елую кипу экономических расчетов. Дуайт
Брандон выглядел немного мрачнее обычного,  но  был  в  состоянии  вести
разговор. Долорес Пинкстон чувствовала себя совсем нехорошо, она  хотела
лишь одного, чтобы все поскорее закончилось. В зал важно  вошли  четверо
адвокатов Касефа - большие доки в своем деле.  Взгляд  у  них  -  острее
кинжала, а на лицах застыли самоуверенные улыбки. Адам Джарред был полон
нетерпения,  по-видимому,  больше  всего  он  мечтал  о  рыбалке,   куда
собирался отправиться по окончании дела. Время от времени присутствующие
поглядывали на часы: украдкой на свои ручные, или бросали быстрый взгляд
на висящие на стене. Время приближалось  к  двум.  Многие  в  зале  явно
нервничали.
   Злые духи, сидевшие в конференц-зал рядом с членами  правления,  тоже
ощущали беспокойство: они знали о скором прибытии Стронгмана.  Это  была
их первая встреча с ним.
   Длинный черный лимузин Александра Касефа  пересек  границу  города  и
свернул на шоссе, ведущее к Вайтмор-колледжу. Касеф,  держа  на  коленях
портфель, с царским видом развалился на заднем сидении. Через зеркальные
стекла машины  он  с  удовольствием  разглядывал  чудесный,  приветливый
город. Касеф уже мысленно планировал и намечал изменения, решал, что  он
исправит, а что вообще уберет.
   Тем же самым  был  занят  Стронгман,  находящийся  внутри  Александра
Касефа. Князь расхохотался раскатистым густым басом, и Касеф  рассмеялся
точно так же. Страшный демон не мог даже вспомнить,  когда  в  последний
раз он чувствовал себя таким довольным и гордым.

***

   Туча продолжала продвигаться вперед, а края ее все больше  опускались
к земле. Тол и его спутники вели наблюдение из своего укрытия.
   - Они смыкают кольцо, - заметил Гило.
   - Да, - Тол с интересом смотрел вниз, - как обычно, охватывают  город
со всех сторон, прежде чем войти в него.
   Края тучи пригибались все ниже, как будто невидимая рука  задергивала
черный  занавес.  Демоны  соскальзывали  сверху,  точно  занимая,  будто
кирпичи  в  кладке,  свои  заранее  намеченные  позиции.  Мечи  их  были
обнажены, взгляды сосредоточены.
   - Хоган и Буш? - спросил Тол.
   - Они в пути, вместе с Уцелевшими, - ответил ангел-посланник.

***

   Тяжелый как танк лимузин подкатил  к  университету,  и  Касеф  увидел
элегантные здания, сложенные  из  красного  кирпича,  стройные  клены  и
могучие дубы. Он посмотрел на часы - да, он прибудет точно в назначенное
время.
   Когда громадный  лимузин  миновал  перекресток,  неприметная  зеленая
машина свернула на Колледж-стрит, двигаясь  в  том  же  направлении.  За
рулем сидел Альф Бруммель. Он выглядел уставшим, был  сильно  удручен  и
нервничал. Шериф прекрасно знал, кто едет впереди него.
   Не  успели  лимузин  и   машина   полицейского   проехать   следующий
перекресток, как длинная вереница автомобилей вынырнула на шоссе  справа
и пристроилась сзади. Первым в колонне шел большой коричневый "бьюик".
   - Ой-ой-ой! - присвистнул Маршалл, когда он  одновременно  с  Ханком,
Бернис, Сузан и Кевином заметил, за кем они следуют.
   - Узнаешь Касефа? - спросила Сузан у Бернис.
   - Старый друг, толстячок, собственной персоной.
   -  Что  же  происходит?  -  удивлялся  Маршалл.  -  Неужели   встреча
состоится?
   - Может, Бруммель мне не поверил?
   - Ну, нет, он тебе поверил, и все сделал, как ты сказала.
   - Но почему тогда  Касеф  не  отменил  этот  спектакль?  Он  же  едет
прямиком в ловушку!
   - Скорее всего, Касеф считает, что он неуязвим, А может, Бруммель ему
ничего не рассказал. Ханк оглянулся:
   - Кажется, все успеют проехать до красного света.
   Друзья журналиста тоже посмотрели назад:  за  ними  следовал  Анди  в
красном микроавтобусе, набитом молящимся  народом,  потом  пикап  Сесиль
Купер, в котором  тоже  теснились  люди,  за  ним  джип  Джона  и  Патти
Кулманов,  и  позади  всех  -  Джеймс  Фаррел,  бывший  пастор.  Он  вел
вместительный фургон, в котором нашлось место для Мэри,  Эдит  Дастер  и
многих других.
   Маршалл посмотрел вперед, потом обернулся назад и сделал заключение:
   - Да.., это будет незабываемая встреча!

Глава 39

   По знаку Лангстрат улыбающиеся парапсихологи вместе с Санди  и  Шоком
расселись на диванах и обитых плюшем стульях, стоящих по кругу.
   -  Это  действительно  знаменательный  день,  -  приветливо   сказала
профессор, обращаясь ко всем присутствующим.
   - В самом деле!
   - поддержал ее Янг.
   Все согласно закивали головами. Санди улыбалась в ответ на их улыбки.
Ей нравилось, что собравшиеся  оказывали  такое  почтение  этой  великой
женщине, первопроходцу новой науки.
   Лангстрат расположилась,  приняв  позу  "лотос",  в  большом  кресле,
стоящем в общем кругу  на  почетном  месте.  Еще  несколько  желающих  с
готовностью последовали ее примеру. Санди, опустившись на мягкие подушки
дивана, просто расслабилась, откинув назад голову.
   - Наша задача - объединить общую парапсихическую  энергию  для  того,
чтобы обеспечить успех тому делу, которое  должно  сегодня  совершиться.
Наша долгожданная цель вскоре будет достигнута: Вайтмор-колледж, а вслед
за ним и весь город Аштон станут частью Нового миропорядка.
   Присутствующие зааплодировали, Санди тоже хлопала в ладоши, хотя и не
понимала ясно, о чем говорит Лангстрат. Впрочем, ее слова  напомнили  ей
мысль, высказанную совсем другим человеком, - не  это  ли  имел  в  виду
отец, говоря о людях, пытающихся захватить город? Нет!  Этого  не  может
быть!
   - Я хочу представить вам нового несравненного Восходящего хозяина,  -
восторженно произнесла Лангстрат, и на всех лицах засветилось  выражение
напряженного ожидания. - Он жил многие  века  и  много  странствовал,  и
вобрал в себя безграничную мудрость всех веков. Он  прибывает  в  Аштон,
чтобы наблюдать за выполнением проекта.
   - Мы рады его приходу, - проговорил Янг. - Как его имя?
   - Его зовут Рафар. Он князь прошлых времен и был правителем  древнего
Вавилона. Он прожил много жизней  и  вернулся  сейчас,  чтобы  дать  нам
возможность воспользоваться его мудростью, -  Лангстрат  закрыла  глаза,
она глубоко дышала. - Давайте призывать его, и он посетит нас.
   Санди почувствовала себя  нехорошо:  ее  начало  подташнивать,  затем
девушке показалось, что ее обдало ледяным холодом.  На  руках  явственно
выступили мурашки. Но Санди справилась  с  неприятными  ощущениями,  она
закрыла глаза и начала расслабляться, внимательно прислушиваясь к словам
Лангстрат.
   Присутствующие тоже начали расслабление,  один  за  другим  впадая  в
транс. Какое-то время было тихо, не раздавалось ни единого звука,  кроме
глубокого дыхания находящихся в комнате людей.
   Потом с губ Лангстрат едва слышно слетело имя: "Рафар..."
   Собравшиеся отозвались эхом: "Рафар..."
   Лангстрат повторила имя и продолжала  призывать  его,  все  остальные
сконцентрировали свои мысли  на  этом  имени,  выговаривая  его  тихо  и
отчетливо.
   Рафар стоял возле большого мертвого дерева, с неподдельной веселостью
наблюдая, как черная туча растекается по городу. Услышав  свое  имя,  он
сощурил глаза и оскалился в безобразной улыбке.
   - Все фигуры расставлены по  местам,  -  сказал  он,  повернувшись  к
своему помощнику. - Что нового от Люциуса?
   Тот с радостью доложил:
   - Князь Люциус сообщает, что он проверил  все  фронты,  не  обнаружил
ничего непредвиденного и не встретил ни одного противника.
   Рафар с силой взмахнул крылом, и мгновенно с десяток  чудовищ  встали
возле него.
   - Пора в путь, - скомандовал он. - Нужно закончить это дело.
   Рафар сложил мощные крылья и взмыл в воздух, вместе  с  ним  поднялся
десяток головорезов. Они окружили его, как свита короля. Высоко над ними
нависла черная мрачная туча, затмевавшая  свет,  и  тень  этой  зловещей
духовной тьмы накрывала весь город. Описывая над Аштоном  широкую  дугу,
Рафар поднял глаза, взглянул вверх и  различил  мириады  желтых  глаз  и
красный  блеск  мечей,  которыми  размахивали  демоны,   завидя   своего
повелителя. Рафар взмахнул мечом им в ответ, и  они  испустили  ликующий
вопль. Бесчисленные мечи поднимались и опускались в приветствии,  отчего
небо стало напоминать кроваво-красное поле,  колеблемое  ветром.  Воздух
наполнился невыносимым запахом серы.
   Впереди, далеко внизу, лежал студенческий городок, это спелое яблоко,
готовое упасть в протянутые жадные руки. Рафар замедлил  полет  и  начал
снижаться прямо к административному корпусу Вайтмор-колледжа.
   Спускаясь, он заметил черный лимузин Стронгмана, въехавший на круглую
площадку перед зданием администрации.  Это  зрелище  придало  ему  новые
силы. О! Вот она, долгожданная  минута!  Рафар  в  сопровождении  своего
эскорта проник через крышу корпуса как раз в ту секунду, когда Стронгман
и его человеческое воплощение - Александр Касеф - вышли  из  машины.  Не
успели еще двери закрыться за Касефом, как к стоянке  начали  подъезжать
машины, и через минуту все пространство перед зданием  было  уже  забито
автомобилями.
   Бруммель первым выскочил из  машины.  Постояв  немного  и  набравшись
храбрости, он нетвердыми шагами направился ко входу.
   Маршалл остановил "бьюик", и друзья выскочили из  автомобиля.  Вокруг
них  слышалось   хлопанье   дверец.   Уцелевшие   выходили   из   машин,
присоединяясь друг к другу.
   - Бруммель отнюдь не выглядит счастливым, - заметил Маршалл.
   Его товарищи успели разглядеть только спину шефа полиции, входящего в
здание.
   - Может быть, он собирается  предупредить  Касефа?  -  забеспокоилась
Бернис.
   -  Ну,  а  где  же  наши  влиятельные   спасители?   -   обеспокоенно
поинтересовался Маршалл.
   - Не волнуйся.., по крайней мере, не очень. Они обещали  приехать,  -
попыталась успокоить его Бернис.
   Их перебила Сузан:
   - Уверена, что совещание проходит на третьем этаже, в конференц-зале.
Обычно правление собирается там.
   - А где же нам  искать  Санди?  -  спросил  Маршалл.  Сузан  покачала
головой:
   - Этого я не знаю.
   Они торопливо  направились  к  административному  корпусу.  Уцелевшие
двинулись за ними, со всех сторон стекаясь к лестнице перед входом.

***

   Люциус чувствовал  в  воздухе  такое  напряжение,  как  будто  тетива
огромного лука натянулась до предела, перед тем как метнуть  стрелу.  Он
тихо и неприметно соскользнул с неба прямо на крышу Эймс-холла, стоящего
по другую сторону административного корпуса. Там никого  не  было.  Края
тучи  по-прежнему  опускались,  охватывая  весь  город.   Из-за   такого
чудовищного скопища злых духов  атмосфера  была  густой  и  липкой,  как
патока.
   Неожиданно за спиной Люциуса раздалось торопливое  хлопанье  крыльев,
и, обернувшись, он увидел маленькое тщедушное  существо,  подлетевшее  к
нему с явным намерением что-то сообщить.
   - Князь Люциус, внизу собрался народ, - пробормотал дьяволенок, -  То
не наши! Это святые Божьи!
   - У меня у самого  есть  глаза,  ты,  насекомое!  -  прошипел  Люциус
раздраженно. - Не твоего ума дело!
   - Но что, если они начнут молиться?!
   Люциус схватил жалкое ничтожество за шиворот и ударил его крылом так,
что тот завертелся юлой в кулаке рассерженного беса.
   - Ты будешь молчать!
   - Но Рафар должен знать!
   - Заткнись!
   Маленькое существо утихло,  и  Люциус  прочел  ему  на  коньке  крыши
короткую лекцию.
   - Что из того, что они молятся? - говорил Люциус презрительным тоном,
- Помогало ли им это до сих пор? Смогли ли они помешать нам, хотя бы  на
йоту? Ты видел, какая сила и власть  у  Ваал-Рафара?  -  Люциус  не  мог
удержаться от саркастического смеха. - Ты знаешь, что Рафар  непобедимый
и всемогущий, и он не нуждается в нашей помощи!
   Дьяволенок слушал с выпученными глазами.
   - Не будем беспокоить Великого Рафара нашими ничтожными  заботами,  -
продолжал Люциус. - Он справится с этим делом сам!

***

   Тол по-прежнему спокойно выжидал,  продолжая  наблюдение.  Зато  Гило
становился все нетерпеливее, он  беспокойно  вышагивал  взад  и  вперед,
оглядывая город с одного края до другого.
   - Скоро колпак полностью накроет город, - сказал он.  -  Они  окружат
Аштон, и путей к отступлению не будет.
   - К отступлению?!
   - Тол поднял брови.
   - Чисто тактическое соображение, - пожал плечами Гило.
   - Немного терпения, - сказал Тол и посмотрел в сторону  университета.
- Скоро все игроки займут свои места.

***

   Демоны в конференц-зале  почувствовали  его  присутствие  и  застыли.
Шерсть на их руках, затылках и  спинах  встала  дыбом.  Черная  зловещая
масса, сгусток зла,  приближаясь,  ползла  по  коридору.  Они  торопливо
оглядывали себя, чтобы убедиться, все ли в надлежащем порядке.
   Дверь отворилась. Присутствующие  застыли,  выказывая  своими  позами
высшую степень уважения.
   В дверях стоял Стронгман, жуткий и мрачный, как кошмарный  сон,  если
не сказать больше.
   - Добрый день, господа, - произнес он.
   - Добрый день, сэр, - ответили члены правления и адвокаты  Александру
Касефу,  вошедшему  в  зал  и  начавшему  пожимать   руки   каждому   из
собравшихся.

***

   Альф Бруммель не имел ни малейшего желания встречаться с  Александром
Касефом. Он выждал, пока тот поднимется в лифте,  и  когда  дверь  лифта
открылась на третьем этаже, Бруммель осторожно высунул  голову,  оглядел
коридор  и,  только  убедившись,  что  он  пуст,  вышел.  Услышав,   как
захлопнулась дверь конференц-зала, он тихо направился к комнате 326.
   Остановившись перед дверью, шериф прислушался. Внутри  было  довольно
тихо. Собрание, должно быть, уже началось. Он очень медленно, осторожно,
нажал  ручку  и  приоткрыл   дверь   ровно   настолько,   чтобы   видеть
происходящее. Лангстрат сидела, закрыв глаза, погруженная  в  медитацию.
Он боялся только ее, но сейчас Джулин не видела его.
   Бруммель быстро проскользнул в комнату и нашел свободный стул  сбоку,
на  порядочном  расстоянии  от  Лангстрат.  Он  огляделся  по  сторонам,
оценивая ситуацию. Парапсихологи призывали какого-то совершенно  особого
духовного наставника. Никогда раньше он не слышал его имени. Это, должно
быть,  новая  персона,  ожидаемая  специально  по  случаю   сегодняшнего
события.
   О, нет! Шериф заметил Санди Хоган, глубоко погруженную в транс.  Она,
как и все остальные, произносила имя Рафара. Ну,  Бруммель,  что  же  ты
теперь будешь делать?

***

   На площадке лестницы перед дверью в административный  корпус,  ожидая
распоряжений, стояли Уцелевшие.  Ханк  и  Маршалл  коротко  изложили  им
положение дел, после чего пастор заключил:
   - Мы не знаем, что нас ожидает внутри, но мы должны идти  туда,  хотя
бы для того, чтобы выручить Санди. Нет никакого сомнения - это  духовная
война, так что вы все знаете, что делать.
   Они знали и были готовы.
   - Анди, - продолжал Ханк, - я хочу, чтобы ты, Эдит и  Мэри  взяли  на
себя руководство молитвой, Я  пойду  с  ними,  -  он  кивнул  в  сторону
Маршалла.
   Маршалл, Ханк, Кевин и Сузан вошли в здание. Бернис  нашла  свободное
место и опустилась на ступеньку лестницы у входа,  чтобы  осмотреться  и
подумать. Она не могла удержаться и с интересом наблюдала за Уцелевшими.
В них было  нечто,  казавшееся  ей  таким  знакомьдм  и  таким..,  таким
прекрасным.

***

   Рафар с десятью его телохранителями уже давно  находились  в  комнате
326, наблюдая и слушая. Наконец  Рафар  шагнул  к  Лангстрат  и  глубоко
вонзил когти в череп профессора. Она начала извиваться  всем  телом,  на
какое-то мгновение потеряв дыхание, потом ее черты исказились,  медленно
принимая безобразное выражение лица самого князя Вавилона, которое ни  с
чем нельзя было спутать.
   -  Наконец-то!  -  произнес   Рафар   глубоким   гортанным   голосом,
вырвавшимся из уст Лангстрат.
   Собравшиеся в комнате задрожали. Некоторые приоткрыли глаза и в ужасе
уставились на профессора, сидевшую перед  ними  с  выпученными  глазами,
оскаленным ртом и спиной, изогнутой, как  у  готовой  к  прыжку  львицы.
Бруммель сжался  на  своем  стуле  и  страстно  желал  только  одного  -
исчезнуть, пока это чудовище не  обратило  на  него  внимания.  Но  оно,
пуская пену изо рта, смотрело не на него, а на Санди.
   - Наконец-то! - повторил ужасный голос. - Ведь мы  собрались  сегодня
здесь, чтобы увидеть исполнение нашего плана? Так и  будет!  -  чудовище
ткнуло пальцем в сторону Санди. - А кто этот новичок,  эта  искательница
тайных откровений?
   - С-санди Хоган, - ответила девушка, не решаясь открыть глаза.
   - Насколько я понимаю, ты уже прошла по многим путям вместе  с  твоим
инструктором Мадлен.
   - Да, Рафар.
   - Погрузись в саму себя опять, Санди Хоган, там тебя встретит Мадлен.
Мы ждем.
   Санди успела только с недоумением подумать, каким  образом  она  сама
сможет войти в нужное  состояние,  но  за  ее  спиной  тут  же  возникла
безобразная скользкая маска смерти, и демон ударил ее костлявой рукой по
голове. Она тут же подалась назад, глаза ее закатились, тело вдавилось в
диван, и Санди почувствовала, как оно растворяется, как исчезают мысли и
давящее чувство беспокойства. Все вокруг начало расплываться, и  девушка
впала в ничем не  замутненное  состояние  транса.  Она  услышала  голос,
повторявший ее имя, хорошо знакомый голос.
   - Санди!
   - звал голос.
   - Мадлен, - откликнулась она, - я иду!
   Мадлен показалась в конце бесконечно глубокого тоннеля и  полетела  к
ней с раскрытыми для объятия  руками.  Санди  двинулась  по  тоннелю  ей
навстречу. Она ясно видела Мадлен. Глаза ее светились, улыбка сияла, как
солнечный луч. Их руки встретились, и они крепко друг друга обняли.
   - Добро пожаловать!
   - сказала Мадлен.
   Альф Бруммель видел все. Он видел затуманенные экстазом глаза  Санди.
Они решили покончить с ней! Но единственное, на что был способен  сейчас
шериф, - оставаться на месте, скорчившись, содрогаясь и потея от ужаса.

***

   Люциус неслышно опустился сквозь крышу административного  корпуса  и,
свернув за спиной крылья, приземлился  на  третьем  этаже.  Из-за  двери
триста двадцать шестой комнаты до него доносилось рычание и рев  Рафара,
а из конференц-зала голос Стронгмана, занятого деловыми  формальностями.
Ни тот ни другой даже не подозревали о надвигавшейся угрозе.
   Люциус услышал звук закрывающейся двери лифта в другом конце коридора
и шаги нескольких человек. Так это, должно быть, ищейка  Хоган,  святоша
Буш  и  та,  кого  Стронгман  меньше  всего  желал  бы  видеть  живой  -
Служительница!
   Внезапно раздался треск крыльев и возбужденное  пыхтение.  К  Люциусу
приближался демон с перекошенной от ужаса мордой.
   - Князь Люциус! - закричал он. - Предательство! Нас обманули! Хоган и
Буш на свободе! Служительница жива! Вид жив!
   - Умолкни!
   - угрожающе произнес Люциус. Но бес не унимался.
   - Святые собрались и молятся! Нужно предупредить Ваа...
   Речь демона резко оборвалась,  сменившись  бульканьем  и  хрипом.  Он
поднял на Люциуса испуганные  вопрошающие  глаза  и  съежился,  стараясь
стать как можно меньше. Прижимаясь к Люциусу, он изо  всех  сил  пытался
избежать удара. Люциус воткнул меч ему прямо в живот, потом рванул  свое
страшное оружие, которое прочертило горящую  дугу  вместе  с  исчезающим
телом нахального демона. Неугодный растворился в облаке красного дыма.

***

   На ступеньках лестницы  перед  зданием,  под  недоуменными  взглядами
прохожих молились Уцелевшие.

***

   Санди увидела, как в тоннеле за спиной Мадлен  показались  прекрасные
существа.
   - О! А это кто? - спросила она. - Новые друзья, - объяснила Мадлен, -
твои новые духовные проводники. Они поведут тебя дальше.

***

   Александр Касеф  приступил  к  обмену  финансовыми  документами  и  к
официальным переговорам с членами правления и адвокатами. Они  обсуждали
формальности, которые осталось лишь окончательно утрясти. Мелочи,  много
времени они не отнимут.

***

   Громадное черное облако, наконец, образовало плотный замкнутый  купол
на