льше  читать  и,  похоже,  немного
наладили отношения с другими детьми в приюте - хотя Том не знал, идет ли
речь о том же приюте, что и в прошлый раз, или уже о другом.  Однако  по
школьной программе они не занимались, а это означало,  что  им  придется
наверстывать упущенное летом, если вообще придется. Рана на лбу  у  Руфи
зажила и стала почти незаметной.
   Время свидания подходило к концу, а Том знал, что  до  ухода  он  еще
должен выяснить одну вещь, пока имеет такую возможность. И  кроме  всего
прочего, он непременно должен помолиться с детьми.
   - Послушайте, папе скоро уходить - так что давайте помолимся вместе.
   Он дотянулся до детей через стол и взял их за руки. В этот момент они
снова были семьей, и он был духовным главой, наставником и примером  для
подражания, каким и должен быть отец.
   - Дорогой Небесный Отец, я молюсь сейчас о своих детях и  прошу  Тебя
возвести вокруг них стену защиты.  Защити  их  сердце  и  ум,  дабы  они
никогда не усомнились в Твоей любви и Твоем покровительстве.  Помоги  им
всегда оставаться хорошими детьми и жить в согласии  с  Твоей  волей.  Я
прошу Тебя, милый Господи, помоги нам снова воссоединиться.
   Марк и Корриган присоединились к молитве  и  слушали,  как  маленькая
Руфь молилась за своего папочку и брата и даже за миссис Бледсоу.  Потом
стал молиться Джошуа, который поведал о своей любви  к  Христу  и  своем
желании быть достойным слугой Господа.
   Все это были не  просто  слова.  Здесь,  в  этой  комнате,  они  вели
настоящую духовную борьбу -  ибо,  хотя  государство  в  силах  возвести
непреодолимые стены вокруг детей, молитвы каждого ребенка, произнесенной
в бесхитростной вере, достаточно для того, чтобы сокрушить эти стены  до
основания. Все они понимали  и  ясно  чувствовали  это,  слушая  молитвы
ребятишек.
   - Аминь, - сказал Джошуа.
   - Аминь, - хором повторили все - за исключением Ирэн Бледсоу.
   До конца свидания оставались считанные минуты.  Том  открыл  бумажный
пакет.
   - Вот, Я собирался отдать вам это еще в прошлый раз.
   - О, отлично! - воскликнул Джошуа, взяв свою Библию.
   - Спасибо, папочка! - сказала Руфь, прижимая свою Библию к груди.
   Том принес  детям  также  несколько  их  любимых  книг  и  письменные
принадлежности, которые не отдал  во  время  предыдущего  свидания.  Том
видел, что Ирэн Бледсоу зорко следит за тем, какие вещи он извлекает  из
пакета, и продолжал неторопливо, открыто передавать их детям, не  считая
нужным что-то утаивать.
   И вот, время встречи почти истекло. Джошуа с интересом  листал  новую
книгу про китов и вдруг  наткнулся  на  какие-то  фотографии,  вложенные
между страниц.
   Том, Марк и Корриган старались не смотреть на мальчика  прямо,  чтобы
не привлечь внимания Бледсоу.
   - Тебе нравится книга, Руфь? - спросил Том, дотягиваясь через стол до
дочери, чтобы помочь ей найти надпись на титульном листе.  Это  движение
помогло: Бледсоу напряженно следила  за  Томом.  -  Видишь,  что  я  тут
написал? "Моей дорогой доченьке Руфи. Иисус любит тебя, и я тоже!"
   - Эй! - воскликнул Джошуа. - Это же тетенька из пикапа!
   Бледсоу мгновенно перевела на него  взгляд.  Джошуа  расширенными  от
удивления  глазами  рассматривал  фотографии.   Лицо   Бледсоу   заметно
побледнело.
   - Что ты имеешь в виду, сынок? - спросил Корриган. -  Ты  что,  видел
эту женщину раньше? Бледсоу резко вскочила на ноги.
   - Мистер Харрис!
   - Да? - спокойно отозвался Том.
   - Да как вы смеете? Как вы смеете?>
   Корриган настойчиво требовал у мальчика ответа.
   - Ты узнаешь эту женщину?
   - Конечно, - сказал Джошуа. - Это она вела тот пикап,  в  который  мы
чуть не врезались. Она здесь выглядит вроде как больной, да?
   Бледсоу бросилась к Джошуа и выхватила у него фотографии. Она бросила
на снимки короткий яростный взгляд, а потом  демонстративно  порвала  их
пополам, еще раз пополам, и еще раз,  после  чего  смяла  и  швырнула  в
мусорную корзину.
   Потом, трясясь от негодования, она повернулась к Тому:
   - И что вы пытаетесь тут доказать?
   - Миссис Бледсоу, вы пугаете детей, - мягко заметил Марк.
   Она наставила палец в лицо  Тому  и  заговорила  дрожащим  от  ярости
голосом:
   -  Вы  грубо  нарушили  правила!  Я  могу  устроить   вам   серьезные
неприятности! Неужели вы полагаете, что я не могу добиться  того,  чтобы
ваших детей навсегда забрали у вас!
   Том ответил спокойно - главным образом из-за детей:
   - Тогда чего же вы так испугались? Она возмущенно отрезала:
   - Я ничего не испугалась! Вам меня не испугать! Том  произнес  слова,
которые уже некоторое время повторял в уме:
   - Миссис Бледсоу, мне совершенно ясно, что вы заботитесь  не  столько
об интересах моих детей, сколько о своих собственных. В любом  случае  я
полагаю, что вы злоупотребляете своей  властью  -  и  в  отношении  моих
детей, и в отношении меня; и я намерен выяснить, на кого вы работаете.
   Бледсоу попыталась говорить сдержанным тоном: в конце концов  кричать
она не могла из соображений профессиональной этики.
   - Послушайте, вы! - Огромным усилием она взяла себя в  руки,  приняла
прежний официальный вид и объявила:
   - Свидание окончено. К  моему  великому  сожалению  вы  обманули  мое
доверие, и я учту это, назначая дату нашей следующей встречи.
   - Она состоится раньше, чем вы предполагаете, - сказал  Корриган.  Он
обогнул стол, взял руку Бледсоу и  с  размаху  пришлепнул  к  ее  ладони
повестку в суд. - Постарайтесь не порвать. Всего хорошего.

   "Дорогой Том!
   Сегодня я чувствую себя по-другому - и не знаю,  смогу  ли  объяснить
вам  почему.  Несомненно,  первопричина  заключается  в  моем   странном
предположении, сделанном утром:  предположении  возможности  моей  вины.
Конечно, быть виновной - или даже чувствовать себя виновной - неприятно,
но одним предположением такой возможности  я,  похоже,  ослабила  другое
неотступное чувство: отчаяние. Это напомнило мне  клоуна,  который  бьет
себя по пальцу молотком, чтобы отвлечься от головной боли: теперь, когда
я чувствую свою вину, я не чувствую такого глубокого отчаяния.
   Но можно сказать (исключительно с целью  порассуждатъ),  что  причины
лежат гораздо глубже.  Как  я  уже  говорила,  безоговорочное  признание
человека высшим существом и, как следствие, отрицание  абсолютных  истин
заставляет вас искать некую границу - тот самый  забор  -  и  спрашивать
себя, где же вы находитесь, и желать хоть что-то  знать  наверняка.  Вот
это и есть отчаяние.
   И потом вдруг появилось чувство - или просто  предположение  -  своей
вины, и я вдруг обнаружила, что играю с  мыслью  о  своей  возможной  не
правоте - а признание своей не правоты означает, что я  где-то  нарушила
какую-то норму, что в свою очередь говорит о существовании некой  нормы,
которую можно нарушить, а это означает, что где-то есть  что-то,  что  я
могу знать наверняка.
   Полагаю, я сказала все это для того, чтобы сделать  следующий  вывод:
если я могу быть виновна, если я действительно виновна, тогда по крайней
мере я знаю, где нахожусь. Внезапно  по  прошествии  долгого  времени  я
нашла забор, границу - и одна  мысль  об  этом  развеяла  густое  облако
отчаяния настолько, что я заметила это.
   Вы только представьте себе, Том, какой длинный путь прошла я в жизни,
чтобы избавиться от отчаяния. Программа  "Молодые  дарования"  в  центре
"Омега" показывала возможные пути ухода от проблем. Я перепробовала все,
что там предлагали: йогу, диету, народную медицину, измененные состояния
сознания, наркотики и многочисленные путешествия  сознания,  открывающие
мне мою божественную сущность  и  способность  создать  мою  собственную
реальность. Я признаю: это было долгое странствие по юдоли безумия.  Чем
помогло мне это в поиске моей собственной  истины?  Сама  я  блуждала  в
пустоте и плыла по течению, и моя реальность, рожденная в моем сознании,
была ничем не лучше. И  я,  и  сотворенная  мной  вселенная  блуждали  в
пустоте и плыли по течению вместе.
   И кроме того, еще был Джонас,  мой  совершенный  друг.  Он  прекрасно
владел умением убеждать, обладал  многими  замечательными  качествами  и
особенно преуспел в искусстве лести. Мы вместе  много  странствовали  во
время моих йогических трансов, и он уверил меня, что вся реальность -  в
том числе смерть есть иллюзия, целиком находящаяся в моей власти, и  что
я, будучи богом, могу придавать реальности любую форму, какую пожелаю.
   И в критический период своей жизни я поверила в это. Я поверила,  что
создала реальность, которая будет служить моим  нуждам  и  удовлетворять
мои желания. Я поверила, что создала человека, который будет  доставлять
мне удовольствие, не зная чувства вины. Я поверила, что создала ребенка,
который попросил меня отправить его в следующую жизнь,  чтобы  дать  мне
свободу продолжать начатое здесь.
   Но не создала ли я также и тюремную решетку? Я говорила о заборе,  не
так ли?
   Я жила за этим забором семь лет, и Джонас ни разу не пришел навестить
меня. Я негодовала. Я обвиняла его в смерти Рэпчел. В моем представлении
эта идея принадлежала ему. Именно он взял власть над моим телом и  лишил
девочку жизни. Он совершил убийство. Нина лежит на нем.
   Но теперь я так не считаю. В какой-то момент я стала думать  иначе  -
возможно, сегодня утром.
   Эмитист права: я убила своего ребенка".

   Салли отложила блокнот и вышла из номера, на ходу обдумывая и приводя
в  порядок  мысли,  переполнявшие  сознание.  Она   чувствована   скорое
наступление каких-то перемен, хотя не имела  представления,  в  чем  они
будут заключаться и в каком направлении будут  развиваться.  Но  эта  ее
прогулка  должна  была  стать  частью  этого  процесса;  она  собиралась
совершить путешествие в прошлое и найти  другую  недостающую  часть  той
головоломки, которой являлась ее жизнь.
   Насколько она помнила, где-то поблизости от мотеля находились  старое
кирпичное здание и аллея,  мощеная  булыжником  аллея,  посреди  которой
бежал ручеек воды, стекавший в закрытый решеткой люк. Где же это место?

***

   Тол следовал за Салли по пятам. Натан и Армут  парили  прямо  над  ее
головой, держа мечи наготове и  настороженно  оглядываясь  по  сторонам.
Скоро появится Разрушитель. Времени оставалось мало.
   "Не останавливайся, Салли, - сказал Тол. - Тепло, еще теплее".
   Она свернула в переулок. Он казался знакомым: эти вязы сохранились  в
ее памяти, хотя с тех пор они значительно выросли.
   Мусорная машина с ревом  и  грохотом  выкатила  из  аллеи  за  старой
пивоварней, неуклюже повернула, влилась в поток транспорта  и,  прибавив
скорость, загромыхала вниз по улице.
   Салли направилась к аллее.
   Это должно быть где-то здесь! Все  та  же  узкая  мощеная  булыжником
аллея, все те же высокие стены старой  пивоварни  из  красного  кирпича!
Салли оказалась в прошлом. Канализационный люк остался на прежнем месте,
красные стены покрывал все тот же мох, запах мусора точно соответствовал
тому, который запечатлелся в ее памяти. Салли  ускорила  шаг.  Это  было
где-то здесь: незакрепленный кирпич в подоконнике... Она вспоминала  все
больше и больше, пока бежала вдоль  здания,  пристально  всматриваясь  в
каждое окно в поисках  какой-то  детали,  которая  приведет  в  действие
механизм памяти.
   Тол увидел впереди ангелов-стражей, охранявших нужное место. Их  было
четверо воинов с обнаженными мечами, отважных и блистающих,  исполненных
мрачной решимости, Они  стояли  на  посту,  наблюдали  за  этим  местом,
охраняли его в течение десяти лет. При виде Салли Роу они подняли мечи и
издали приглушенный радостный возглас.
   Она приблизилась к углу здания. Кажется, где-то здесь: насколько  она
помнила, это место находилось рядом с углом.
   Вот последнее окно с подоконником на уровне глаз. Салли  остановилась
и огляделась по сторонам. Она была одна  в  аллее.  Она  дотронулась  до
подоконника,  провела  по  нему  пальцами.  Похоже,   этот   тот   самый
подоконник. Где же находился незакрепленный кирпич,  справа  или  слева?
Салли подсунула большой палец под кирпич слева и  осторожно  подтолкнула
его вверх.
   Он шевельнулся. Шевельнулся впервые за десять последних лет. В темную
полость под ним хлынул солнечный свет.
   Сердце подпрыгнуло у Салли в груди. Это походило на чудо. Чувства  ее
достигли такой остроты, что она непроизвольно тихонько вскрикнула. Салли
сунула руку в тайник и нащупала двумя пальцами кольцо. Она вытащила  его
на свет дня и опустила кирпич на место.
   Десять лет спустя кольцо оставалось  на  удивление  чистым,  если  не
считать нескольких  тонких  серых  паутинок,  прилипших  к  нему,  Салли
протерла кольцо полой рубашки, и оно  засверкало.  Она  вытащила  из-под
рубашки первое кольцо и поднесла к глазам оба.
   Да, они были одинаковыми.  Теперь  две  химеры  скалились  на  нее  с
одинаковыми выражениями лиц.
   Тол отпустил стражей.
   Салли прислонилась к кирпичной стене  и  вспомнила  тот  день,  когда
положила кольцо в тайник. Она была в  отчаянии,  боялась  предательства.
Возможно, она поступила безрассудно, недостойно,  украв  кольцо  у  того
человека  и  спрятав  здесь,  но,  как   выяснилось   впоследствии,   ее
действительно предали, и теперь, десять лет  спустя,  это  кольцо  могло
стать ключом к прошлому, которое Салли нужно  было  заново  исследовать,
чтобы понять, где и в чем она совершила ошибку.
   Она подумала о  Томе  Харрисе  и  христианах  из  маленькой  школы  в
Бэконе-Корнере.
   "Неужели тогда я поступила неверно? Если так, я хочу поступить  верно
хотя бы на этот раз".
   Она расстегнула цепочку на шее  и  повесила  второе  кольцо  рядом  с
первым.

***

   Дверь офиса в гостинице "Шредер-Мотор"  распахнулась,  и  электронный
сторож гудком известил о  появлении  посетителя.  Женщина  за  конторкой
подняла глаза.
   - Добрый день. Могу я чем-нибудь помочь вам?  Мистер  Хулл  улыбнулся
самым любезным образом.
   - Добрый день. Я ищу свою жену. Она сказала, что сняла здесь номер..,
э-э-э.., кажется, номер триста два?
   - О! - женщина  заглянула  в  регистрационный  журнал.  -  Вы  мистер
Роджерс?
   Хулл расплылся в широкой улыбке:
   - Да, да! Отлично, наконец-то я нашел ее!
   - Но как вы узнали, где искать? - поинтересовалась женщина.
   -  О,  мы  и  прежде  снимали  этот  номер.  Он  нам   нравится.   Мы
останавливались  в  нем  всякий  раз,  когда  приезжали  в  Фэйрвуд,   Я
задержался дома на несколько дней, но жена позвонила и сказала мне,  что
поселилась в том самом номере. Я надеялся, что речь идет именно о нем.
   - Но... - женщина оказалась перед какой-то  проблемой.  -  Но  миссис
Роджерс сняла номер только на одного человека. Полагаю,  она  не  поняла
вас.
   Хулл вытащил из кармана бумажник.
   - Да, это недоразумение. Позвольте мне внести недостающую сумму.  Она
наверху сейчас? Пожалуй, я сделаю ей сюрприз.
   - Нет, кажется она вышла. Но я могу дать вам ключ.
   - Отлично.
   - Будьте любезны, заполните другую анкету, чтобы не нарушать  порядок
регистрации.
   - Конечно.
   Мистер Хулл заполнил анкету, в которой записал имена миссис и мистера
Джек Роджерс. Он извлек также толстую пачку банкнот  и  доплатил  нужную
сумму.
   Женщина взглянула на адрес, указанный в анкете.
   - Ну и как обстоят дела в Лас-Вегасе? Там действительно  кипит  такая
разгульная жизнь, как говорят?
   - Нет... - Мистер Хулл рассмеялся. - Возможно, в отдельных местах. Но
это неплохой город.
   - Что ж, вот ключ... О Боже! Кажется, ваша жена  унесла  единственный
дубликат. Ну ничего, я просто поднимусь с вами и впущу вас.
   - Спасибо. Послушайте, не говорите ей о  моем  приезде.  Она  ожидает
меня только завтра!

***

   На другой  стороне  улицы,  за  гостиничной  автостоянкой,  на  крыше
магазина скобяных изделий и  мастерской  Нельсона  укрывались  пятьдесят
отвратительных воинов-демонов, которые разом  изрыгнули  облако  желтого
вонючего дыма, увидев, как Хулл следует за женщиной к номеру триста два.
   Разрушитель наблюдал за Хуллом со своей командной  позиции  на  крыше
цветочного магазина.
   - Они угадали правильно! - прошипел он. - Она здесь.

23

   - Слава Богу, - воскликнул Том. Он был  так  возбужден,  что  не  мог
усидеть на месте. - Просто не верится! Это прогресс!
   - Что ж, пока у нас имеется сотня разрозненных деталей головоломки, -
сказал Маршалл. - Но дайте время -  и  из  них  составится  целая  ясная
картина.
   Том, Маршалл, Кэт и Бен собрались для очередного  совещания  в  офисе
Корригана в скором времени после последней  довольно  бурной  встречи  с
Ирэн Бледсоу.
   Бен уже справился  с  возбуждением.  Теперь  он  спокойно  размышлял,
строил гипотезы.
   - Она жива. Салли Роу жива, и Маллиган знает это.
   - И Парнелл тоже, - сказал Маршалл, - Я внес его в свой список.
   - Но какую цель все они преследуют? - спросила Кэт.
   - Именно это мне хотелось  бы  узнать,  -  сказал  Корри-ган.  -  Мне
нравится вся эта информация, ребята, я просто в восторге от нее, но рано
или поздно  -  надеюсь,  рано  -  все  это  должно  вылиться  во  что-то
определенное. Нам нужно дело, которое можно представить в суде, а пока я
не вижу ничего, имеющего прямое отношение к судебному процессу.
   - Верно, - согласился Маршалл, просматривая какие-то записи.  -  Пока
мы располагаем лишь косвенными уликами. Но мы неуклонно  приближаемся  к
решению загадки. Вот имена владельцев автомобилей,  которые  я  узнал  в
дорожной полиции по номерам. Все  перечисленные  здесь  люди,  вероятно,
связаны с  обществом  "Круг  жизни",  и  некоторые  имеют  самое  прямое
отношение к нашему делу: мистер Брюс Вудард, директор  начальной  школы,
и, само собой, наша отважная мисс Брювер.
   -  А  что  касается  мистера  Вударда,  -  вставила  Кэт,  -   то   я
разговаривала с ним по телефону сегодня, и он по-прежнему  уверяет,  что
скоро найдет учебный план, на который мне хотелось бы взглянуть. Но если
вы желаете знать мое мнение, он тянет время.
   - Если  так,  попробуйте  поговорить  со  следующими  людьми;  Джерри
Мэсоном, Бетти Хановер и Джоном Кендаллом. Эти трое  -  члены  школьного
правления, и все они, скорее всего, связаны с "Кругом жизни".
   - А следовательно, имеют представление об  учебном  курсе  "Обретение
истинного Я", - сказал Том. - Он полностью отвечает их мировоззрению.
   - И их жизненным целям, - сказал Маршалл. - Эти люди так же  страстно
проповедуют свою религию, как мы свою, и не  теряют  времени.  -  Подняв
бровь, он зачитал следующие  имена  из  списка.  -  Джон  Шмидт  и  Клэр
Иохансон. Шмидт  пока  не  произвел  на  меня  особого  впечатления,  но
Иохансон - важная персона, прямо связанная с ААСГ. Так, а  кто  был  тот
второй парень? Ах, да. Гордон Джефферсон там тоже  присутствовал.  Таким
образом, связь "Круга жизни" с ААСГ представляется очевидной, не  говоря
уже о... - Он пробежал взглядом по странице.  -  О  Ленор  Хофспринг  из
Калифорнии. Проверь список членов ААСГ  по  Калифорнии,  Кэт.  Бьюсь  об
заклад, эта дама там числится. Они привлекают на помощь влиятельных  лиц
из других штатов.
   - Это нечестно! - воскликнул Том.
   - Не теряйте веру. У нас такой богатый улов сегодня,  что  наши  сети
вот-вот порвутся. Вот еще одна важная особа... Удивительно, удивительно.
Люси Брэндон. Какой замечательный рецепт. Возьмите мать, входящую в  это
космическо-мистическое        общество,        добавьте         контроль
космическо-мистического общества над  школьным  правлением  и  внедрение
космическо-мистического учебного курса в местную школу;  потом  возьмите
самоотверженную, полную самых лучших побуждений учительницу, только  что
закончившую.., в каком колледже она училась?
   - В Бентморском, - ответила Кэт.
   - Точно. Говорят, один из лучших колледжей в Америке. Именно там мисс
Брювер научилась всему, что знает, и теперь  вдалбливает  эти  знания  в
головы детям.  Похоже,  эти  люди  держат  в  своих  руках  всю  систему
о