совершил  другой,  еще  более  смелый   шаг,   а   именно:   вступил   в
консультативный совет нового передового института  -  экспериментального
центра образования "Омега", расположенного в Фэйрвуде, штат Массачусетс.
   Салли записала это. Она заметила, что профессор перестал  следить  за
тем, как она записывает.
   - Для некоторых этот  поступок  явился  полной  неожиданностью.  "Чем
могло  заинтересовать  вас  подобное  место?"  -  спрашивали  они.   Для
специалиста такого уровня, как Оэун,  работа  в  консультативном  совете
какого-то   неизвестного   института,   занимающегося    метафизическими
проблемами, казалась шагом вниз.
   Но они не знали Оуэна так хорошо, как знали его близкие  друзья.  Они
отдавали себе отчет в том, что Оуэн - великий знаток политики  силы,  он
понимал, что власть есть товар,  который  можно  выгодно  обменивать  на
милости вышестоящих лиц и еще  большую  власть,  взятка,  которую  можно
всучить нужным людям, чтобы выполнить  известные  планы,  и  даже  некий
рычаг, посредством которого можно направлять волю и действия подчиненных
или недругов в профессиональной сфере. Оуэн уже  был  радушно  принят  в
обществе законотворцев и судей, администраторов и политиков, всех нужных
людей, имеющих возможность вызывать нужные события в  нужных  местах  по
заказу любого человека, который обладает достаточным влиянием,  служащим
предметом торговли и обмена.
   Видите ли, вся деятельность центра "Омега" направлена  на  то,  чтобы
ускорить и облегчить наступление перемен в нашем обществе. Человек  есть
то, что он думает. Измените образ его мыслей - и вы  измените  человека.
Измените образ мыслей общества - и вы измените общество.  Центр  "Омега"
ставит своей целью изменить образ мыслей нашего  общества  и  тем  самым
изменить все общество, начиная с наиболее восприимчивых и пластичных его
представителей - то есть детей.
   Такого рода перспектива, мисс Фримэн, неминуемо должна была  привлечь
Оуэна, как мед привлекает пчелу. Если институт, подобный центру "Омега",
действительно сможет участвовать в управлении будущим обществом,  значит
самое выгодное - войти в число людей, которые руководят  самим  центром.
Оуэн  Беннет  стал  одним  их  этих  руководителей:  руководителем   над
руководителями! Теперь он получил власть, которой не доставало другим.
   Линч повернул кресло так, что теперь смотрел прямо в лицо Салли.
   - Но, конечно, вам все это  известно.  Это  один  из  элементарнейших
принципов выживания в нашем  мире:  если  вы  хотите  двигаться  вперед,
заведите друзей, занимающих высокое положение.  -  Линч  сузил  глаза  и
медленно растянул рот в ухмылке, явно зловещей, - Например, я помню одну
свою  студентку,  чрезвычайно  способную  девушку,  которая  в   течение
нескольких лет занималась летом в центре "Омега", прежде чем поступила к
нам в Бентмор. Она привезла с  собой  самую  лестную  характеристику  из
центра, и мы с радостью уделили ей особое внимание. Она оставалась у нас
до получения степени магистра, а  потом,  знаете  ли,  изъявила  желание
вернуться в центр и стать частью этой прекрасной мечты.
   К счастью, она и Оуэн Беннет были очень близкими друзьями, и  к  тому
времени последний уже входил в консультативный совет института, так  что
ее желание получить место в центре мгновенно сбылось. - Линч  рассмеялся
и положил руки на подлокотники. - Так что видите, даже  мое  общение  со
студентами  помогает  заводить  влиятельных   друзей,   которые   смогут
оказаться полезными - особенно в  том  случае,  если  придется  изменять
общество против его воли.
   Салли улыбнулась и набросала в блокноте еще несколько фраз.  Линч  не
сводил с нее пристального взгляда.
   Она была измучена. Крайне измучена.  Ей  хотелось  одного:  выбраться
отсюда поскорее.
   -  Большое  вам  спасибо  за  интереснейшие  откровения.   Сейчас   я
отправлюсь домой и приведу материал в порядок. Вы не возражаете, если  я
еще как-нибудь позвоню вам?
   - И еще  одно!  -  настойчиво  продолжал  профессор,  делая  ей  знак
оставаться  на  месте.  -  Да,  важно  иметь  нужных  друзей,  и  власть
определенно является действенным орудием, но вы должны помнить:  никогда
не следует излишне близко сходиться с друзьями - поскольку любое оружие,
любой рычаг, посредством которого вы обретаете власть над другими, можно
использовать для того, чтобы обрести власть над вами, если вы не примете
необходимые меры предосторожности. Я знал одного человека -  способного,
подающего большие надежды молодого адвоката  -  который  позволил  своей
близкой подруге, женщине с сомнительным прошлым, слишком много узнать  о
себе, и впоследствии она попыталась использовать эту  информацию  против
него.  В  результате  возникла  крайне  щекотливая  ситуация!  Вы   меня
понимаете?
   Салли сидела уже на самом краешке кресла, готовая встать  и  покинуть
кабинет.
   - Да, конечно. Что-то вроде шантажа, полагаю. Линч просиял, довольный
правильным ответом.
   - Да, вот именно! В стремлении обрести власть над другими вы  никогда
не исключаете шантаж, посредством которого можно получить  желаемое  или
защитить себя! - Внезапно  он  сунул  руку  в  карман  и  извлек  оттуда
маленький футляр для  ювелирных  изделий.  -  Вот  зачем  я  выходил  из
кабинета. Я знал, что вас это заинтересует.
   Он открыл футляр и показал Салли его содержимое.
   Там находилось золотое кольцо. С такой же химерой.
   Профессор Линч заговорил тихим и мрачным голосом:
   - Этот молодой адвокат приручил своей подруге убить одного  человека.
Да, именно так: убить. И заплатил ей за работу крупную сумму  денег.  Но
она была хитра и умна.  Она  украла  у  него  одну  очень  личную  вещь,
священное кольцо - чтобы впоследствии,  в  случае  необходимости,  иметь
возможность доказать свою связь с ним. Кольцо находилось при ней,  когда
она попыталась совершить свое страшное дело, и мы  имеем  все  основания
полагать, что и деньги тоже были при ней - на тот случай, чтобы все  это
нашли и таким образом установили ее связь с  заказчиком  убийства,  если
события примут непредвиденный оборот. Видите ли, украденное кольцо  было
идентично этому и вместе с  деньгами  представляло  собой  замечательный
рычаг для давления на молодого человека и средство шантажа.
   Профессор дал Салли буквально секунду посмотреть на кольцо,  а  потом
осведомился тоном, в котором не осталось и следа от прежней сердечности:
   - Кольцо находится у вас, не правда ли? Салли вскочила  на  ноги,  но
пошатнулась, чувствуя головокружение от смертельного ужаса.
   - Я... Благодарю вас, сэр, -  пролепетала  она,  борясь  с  приступом
тошноты. - Мне надо идти.
   Она бросилась к двери н рывком распахнула ее.
   Мужчина в приемной! Он больше не читал журнал - он  стоял  в  дверном
проеме, преграждая ей путь к бегству!
   Линч ледяным тоном сообщил Салли:
   - Это мистер Хулл, глубоко идейный человек, ныне работающий  на  нас.
Мы учли вероятность того, что вы  появитесь  здесь,  и  на  этот  случай
пригласили мистера Хулла. Почему  бы  вам  не  сесть,  чтобы  мы  смогли
закончить наш разговор… Салли Бет Роу?
   Хулл наклонился к Салли.  Она  попятилась,  наткнулась  на  кресло  и
бессильно упала в него.
   Линч сел и несколько мгновений пристально смотрел на Салли.
   - Что слышно от Джонаса последние дни? - наконец спросил он.
   Салли подняла на него глаза. Похоже, никаких причин ломать комедию не
осталось. Ее южный акцент пропал.
   - Он ушел. Он не появлялся с тех пор, как меня посадили в тюрьму.
   Линч улыбнулся.
   - Полагаю, он решил общаться  с  более  приличными  людьми,  а  не  с
гнусными, презренными детоубийцами.
   Совершенно уничтоженная, Салли опустила глаза. Она уже не знала,  как
защищаться.
   - Да, прискорбная история, - сказал Линч. - А я возлагал на вас такие
большие надежды. Я готовил вас к  великому  будущему,  я  своими  руками
вылепил из вас то, чем вы являетесь - простите,  являлись.  Вы  же  были
прирожденным  лидером,  Салли.  Мы  так  рассчитывали   на   вас.   Оуэн
рассчитывал на  вас.  Такой  потрясающий  потенциал,  такие  невероятные
духовные связи! Но о! - как низко вы пали! Как же низко вы пали!
   Вероятно, ненависть придала Салли силы для ответа.
   - Полагаю, я пала еще недостаточно низко. Та женщина,  о  которой  вы
говорили, которая украла  кольцо  у  молодого  человека  -  насколько  я
поняла, именно она пыталась убить меня?
   Вопрос ничуть не смутил Линча.
   - Я так слышал. Но это возвращает нас к моему  первому  вопросу:  где
кольцо, которое вы сняли с пальца напавшей на вас женщины?
   Не в состоянии придумать никакую достаточно убедительную ложь,  Салли
просто промолчала.
   Профессор понимающе кивнул.
   - Конечно. Вы не  собираетесь  разговаривать  со  мной.  Как  мы  уже
говорили, вы считаете кольцо страховкой, неким... - Он не смог  сдержать
смех. - Неким рычагом! О Салли, как ваш учитель я должен  признать  свою
профессиональную несостоятельность! - Он протянул руку,  взял  со  стола
футляр и принялся рассматривать кольцо, находящееся внутри.  -  Отлично,
отлично.  Вам  не  придется  ничего  говорить  мне.  Теперь,  когда   мы
заполучили вас, кольцо не имеет значения. Но в самом деле... - Он поднял
на нее взгляд и рассмеялся, словно увидел что-то смешное. -  Почему  вам
так хочется помочь этому жалкому учителишке из  Бэконс-Корнера?  Чем  вы
можете ему помочь?
   Затем Линч  обогнул  стол  и  грозно  навис  над  Салли,  отчего  она
почувствовала себя совсем маленькой.
   - Может, вы чувствуете себя виноватой? Бросьте, это так  непохоже  на
вас, Салли! - Голос его понизился, и каждое слово больно било  наотмашь.
- С каких это пор понятие вины стало что-то значить для вас, убийцы  без
стыда и совести? Что  касается  Тома  Харриса,  то  трудно  найти  более
ничтожного пигмея! Это жалкий червь, как и вы! А что  может  один  червь
предложить другому? Кто поверит хотя бы одному вашему слову? Кто  станет
тратить на вас время? - Он рассмеялся, искренне забавляясь. - Впрочем, я
могу понять ваше страстное увлечение этим  типом.  Вы  прекрасная  пара:
детоубийца и педофил!
   Он пытался морально уничтожить  Салли,  и,  несмотря  на  слабость  и
невероятную душевную боль, она начинала закипать от гнева.
   - И что дальше?
   Линч вернулся к своему креслу и сел, не спеша с ответом.
   -  Во-первых,  хочу  дать  вам  один  совет,  который,  возможно,  вы
проигнорируете, но, возможно, и  нет.  Я  настоятельно  рекомендую  вам,
Салли, отказаться от этого рискованного предприятия, независимо от ваших
намерений. Найдите другую маленькую ферму в окрестностях другого глухого
городка и исчезните - навсегда.
   Он казался таким умиротворенным. В воздухе повисла пауза,  ничего  не
происходило. Никто ничего не говорил.
   Салли посмотрела на Линча, потом на зловещего Хулла, а потом снова на
Линча. У Салли не было сил подняться  с  кресла;  она  чувствовала  себя
совершенно беспомощной, независимо от ответа на следующий ее вопрос.
   - Вы собираетесь убить меня? Линч улыбнулся.
   - Вы - просто напуганная маленькая бродяжка. Что  ж,  страх  послужит
вам на пользу. Он заставит вас серьезно задуматься над выбором. А  выбор
у вас невелик: либо найдите где-нибудь глубокую-преглубокую нору, Салли,
и исчезните  в  ней.  Чтобы  мы  больше  никогда  вас  не  видели.  Либо
распрощайтесь с жизнью, ибо вы умрете - может, сегодня, может завтра, но
умрете непременно.
   Он кивнул Хуллу, и тот отступил в сторону от двери.
   Линч снова перевел глаза на Салли, взглядом давая ей разрешение уйти.
   Она наклонилась и взяла свою сумку. Потом с трудом поднялась на  ноги
и нашла в себе силы сделать шаг, другой, третий и наконец  добраться  до
двери.
   - Салли! - окликнул ее Линч.
   Она не хотела останавливаться. Но Хулл заставил ее остановиться.
   - Никогда не вините Джонаса в случившемся. Это сделали вы,  Салли.  И
вина лежит только на вас.
   - Я знаю, сэр, - ответила она.
   - Исчезните, Салли. Исчезните!
   Она вышла из кабинета в холл и там нашла в себе  силы  ускорить  шаг.
Она вышла за большие стеклянные двери.
   Потом Салли побежала. Слезы застилали ей глаза. Только сейчас,  когда
силы стали возвращаться к  ней,  она  окончательно  осознала,  до  какой
степени напугана.  Она  не  могла  задерживаться  в  ожидании  лифта.  И
бросилась вниз по лестнице.

***

   Тол поручил нескольким воинам выполнить особое  задание  на  молочной
ферме далеко отсюда. Сам он должен был уладить кое-какие  дела  в  одном
доме неподалеку от Бентморского университетского городка.
   Марв  и  Клодия  Симпсон  только-только   приготовились   насладиться
коротким пребыванием в гостях у своей  дочери  и  зятя,  когда  зазвонил
телефон.
   - Это Мак, с фермы,  -  сказала  Джессика.  Марв  нахмурился  и  взял
трубку.
   - Окей, Мак, выкладывай, что там у тебя.
   - Марв, - сказал Мак, - вам лучше возвратиться.  У  Лиззи  начинаются
роды.
   - Как? На неделю раньше?!
   - И доильный аппарат сломался. Я не знаю, что с ним случилось.
   Марв поморщился.
   - Великолепно!
   - И этот идиотский трактор никак не заводится!
   - Проклятье! Мы с Эдом планировали пойти на футбол сегодня вечером!
   - Что ж, это ваша ферма. Поступайте, как знаете.
   - Да, верно, выбирать не приходится! - Он взглянул на Клодию, которая
только покачала головой, выражая печальную покорность судьбе. -  Хорошо,
мы сейчас же выезжаем, но нам придется ехать всю ночь.
   - Что ж, я постараюсь продержаться до вашего  прибытия.  Сожалею  что
пришлось прервать ваш визит.
   - Да…
   Марк повесил трубку, недоумевая, почему это Господь  дозволяет  таким
вещам случаться в самое неподходящее время.
   В комнате находился Мота - с целью удостовериться, что  все  идет  по
плану. "Давай же, Марв, поторопись!"

***

   Хулл удобно устроился в кресле, где только что сидела Салли,  и  стал
слушать разговор профессора Линча с невидимым собеседником.
   - Мистер Горинг, я разочарован. Она вовсе не такой опасный противник,
каким представляется по своим письмам. Ее свалит с ног и легкий ветерок.
Это точно. - Он помолчал, слушая собеседника, а потом обратился к Хуллу:
   - Скольких человек вы поставили следить за ней?
   Хулл ответил мгновенно:
   - Пятеро дежурят вокруг здания, и пятеро - на главных аллеях городка.
   Линч ответил в трубку.
   - Ее обложили со всех сторон. Завтра сага о Салли Роу закончится. Да.
Я сразу же дам вам знать. О, не желаете ли получить кольцо обратно? - Он
хихикнул. - Думаю, я всегда могу спустить его  в  унитаз.  Тогда  кольцо
найдет своего владельца, Бэрдайна! - Он некоторое  время  смеялся  своей
остроте, и, по всей видимости, Горинг смеялся тоже.
   Хулл коротко хохотнул и резко смолк.
   Линч начал прощаться.
   - Что ж, отлично. Был рад оказаться полезным. Да. Передайте  от  меня
привет всем  в  Саммите.  Да,  встретимся  на  конференции.  Хорошо.  До
свидания. - Он положил трубку и откинулся на спинку кресла. -  О,  какое
мерзкое дело! - Он взглянул на Хулла. - Но полагаю, для вас, сатанистов,
это привычное занятие?
   - Мы все убийцы в душе, профессор Линч.
   - Но я надеюсь, что  вы  сделаете  все  быстро  и  избавите  меня  от
подробностей!
   - Очень плохо, что вы позволили ей уйти.
   - Не глупите. Я не хочу, чтобы это произошло  где-нибудь  поблизости.
Никто в моем офисе не должен заподозрить, что я имею какое-то  отношение
к этому делу.
   - Возможно, вам она показалась слабой и беспомощной но,  похоже,  она
все еще достаточно умна, чтобы обвести вас вокруг пальца.
   Линч  посмотрел  на  Хулла,  а  потом  проследил  за  его   взглядом,
устремленным на книжную полку за столом.
   Хулл объявил, когда Линч наконец заметил пропажу:
   - Похоже, она прихватила ваши списки.
   Четыре книги с изображением странных  оскаленных  химер  на  корешках
исчезли с полки. На их месте зиял удручающий черный провал.

***

   - Разрушитель! - воскликнул Тол, и все воины посмотрели в направлении
его взгляда.  Да,  к  университетскому  городку  стремительно  спускался
Разрушитель, похожий на огромного черного  ястреба.  -  На  сей  раз  он
схватит ее!
   Гило указал мечом на  огромную  черную  фигуру,  взлетающую  с  крыши
административного корпуса.
   - Развратитель! Он медлителен, но зорок!
   - Займи его, чтобы он не  мешал  нам!  -  И  Тол  принялся  раздавать
короткие  приказы;  воины  стремительно  взмывали  в   небо   в   разных
направлениях. - Сцион, отвлекай  неприятеля!  Шимон,  оставайся  с  ней.
Сигна, прикрой ее отход! Натан, Армут, преградите подступы к  автобусной
остановке! Кри и Си, ставьте заслон!

***

   Линч схватил Хулла за руку. Он был в отчаянии.
   - Хулл, проследите за вашими людьми! Они не должны упустить ее!
   Хулл посмотрел на Линча, потом на черный провал на  книжной  полке  и
язвительно улыбнулся.
   - Хм. Похоже, вы здорово напуганы.
   Разрушитель  увидел  крохотную  фигурку,  в  ужасе   выскочившую   из
Уиткомб-Холла.
   - Ну, и где твоя сила, капитан Тол? Сейчас ты нам это покажешь. -  Он
приказал своим офицерам. - Взять ее!

***

   - Вон она! - сказал один  убийца  своему  подручному.  Он  указал  на
Салли, которая выбежала из дверей  Уиткомб-Холла  и  бросилась  в  южном
направлении к ближайшей автобусной остановке. Уже  стемнело.  Они  могли
затащить ее в любой скверик, аллею, рощицу и там быстро прикончить.
   Это были крупные плотные  мужчины,  сплошь  покрытые  татуировкой.  У
одного щеку пересекал глубокий шрам. Оба носили большую серьгу  в  одном
ухе. Под темными кожаными куртками  они  прятали  сверкающие  серебряные
орудия ритуального убийства.
   Второй поднес ко рту портативную рацию и приглушенным голосом сказал:
   - Она...
   Он собирался сказать,  в  каком  направлении  бежит  женщина,  но  та
внезапно пропала из виду.
   Оба мужчины выскочили  из  укрытия  и  в  растерянности  остановились
посреди аллеи. Салли Роу исчезла.

***

   Прямо перед ними стояли Кри и Си, широко  раскинув  крылья.  За  ними
Салли Роу продолжала бежать в южном направлении.
   В небе раздался пронзительный крик! Два воина бросили быстрый  взгляд
назад. Салли сбежала по каким-то ступенькам и пропала. Прямо  на  них  с
высоты камнем падали четыре демона. Кри и Си метнулись в разные стороны,
и в ослепительной вспышке света скрылись в зданиях, стоявших по  одну  и
другую сторону аллеи. Демоны бросились за ними.
   - Женщина! - завопил Разрушитель сверху. - Хватайте женщину!

***

   Демоны с полыхающими красным огнем мечами закружились вокруг  мужчин,
толкая их в спину. "Бегите! Туда, туда!" Потом они рванулись  вперед,  с
пронзительным свистом рассекая воздух  черными  крыльями;  стены,  окна,
аллеи проносились мимо, сливаясь в одно расплывчатое пятно,
   Двое убийц побежали за ними.
   -  Она  направляется  на  юг,   -   рявкнул   мужчина   в   микро-Фон
радиопередатчика.

***

   Развратитель поднялся над городком со  скоростью  воздушного  шара  и
стал наблюдать за  невероятным  спектаклем,  разыгрывавшимся  внизу.  Он
заметил Салли и указал пальцем в ее сторону.
   - Вон! Вон она, вы видите?
   Неожиданно сверкнула ослепительная молния, и на  голову  Развратителя
обрушился такой мощный удар, что он с воем и воплями кувырком отлетел  в
сторону,  словно  волейбольный  мяч,  внезапно   оказавшись   совершенно
беспомощным.
   Гило понял, что на время вывел его из игры. Он  бросился  прочь:  ему
было чем заняться.

***

   Салли понадобилось всего несколько секунд, чтобы нырнуть  в  кусты  и
вытащить оттуда спрятанную спортивную сумку. Она запихала в  нее  вторую
сумку и снова бросилась бежать.
   Она вывернула из-за угла  неподалеку  от  библиотеки  психологической
литературы, увидела  впереди  автобусную  остановку,  освещенную  желтым
уличным  фонарем,  бросилась  было  к   ней,   но   вдруг   споткнулась,
остановилась и побежала назад.
   Автобусная остановка охранялась. Каким-то образом