- Это не подлежит обсуждению! Уверена, вы понимаете!
   - Я ударилась в машине, - сказала Руфь.
   - Руфь! Прекрати разговоры на эту тему, или я уведу тебя отсюда!
   Девочка начала плакать - теперь от бессильного гнева.
   - Но почему?
   - Все в порядке, Руфь, - сказал Том. - Мы не должны говорить об этом.
- Он перевел взгляд на Джошуа. - Ну и чем.., э-э.., вы занимаетесь  тут,
ребята?
   Джошуа чувствовал себя совершенно  несчастным  и  не  пытался  скрыть
этого.
   - Ничем. Сидим и  смотрим  телевизор.  Том  очень  огорчился,  но  не
показал виду.
   - О, миссис Бледсоу разрешает вам смотреть телевизор?
   -  Нет,   миссис   Хенли   разрешает...   Надзирательница   мгновенно
встрепенулась.
   - Джошуа, мы не  имеем  права  говорить  о  наших  воспитателях.  Это
секрет.
   Том попытался снова перевести разговор в безопасное русло.
   - Ну.., а как насчет чтения? Вы читаете какие-нибудь хорошие книги?
   - Нет, - сказала Руфь.
   - У них тут есть компьютерные игры, - подал голос Джошуа. -  Довольно
забавные.
   - А.., тут есть другие дети, с кем можно поиграть?  -  Том  внутренне
сжался, задавая этот вопрос, но Бледсоу не стала возражать.
   - Да. Один мальчик по имени Тедди, и еще один - Люк  Но  они  мне  не
нравятся.
   - О...
   - Они старше и дразнят нас.
   - Дразнят?
   - Ну да. Толкаются и говорят плохие слова. Они не христиане.
   Руфь поджала губы и сказала:
   - Люк меня обзывает.
   - О, Руфь, это очень плохо. Ты пыталась подружиться с ним?
   Глаза девочки снова наполнились слезами.
   - Я хочу домой!
   - Я тоже этого хочу.
   Тук-тук-тук. Ирэн Бледсоу предостерегающе постучала пальцем по  столу
и угрожающе посмотрела на Тома.
   Вероятно, Джошуа заметил этот знак. Он был наблюдательным парнишкой.
   - Руфь ударилась головой о дверцу машины.
   - А ну-ка прекрати! - вмешалась Бледсоу.  Том  взглянул  на  женщину,
стараясь сохранять спокойное выражение лица.
   - Какой машины, миссис Бледсоу?
   Миссис Бледсоу приподняла брови и чуть наклонила голову  вперед  -  с
самым снисходительным видом.
   - Мистер Харрис, мы давно поняли,  что  дети  обычно  сочиняют  самые
нелепые истории, чтобы выгородить родителей.
   Том понял, что она имела в виду. Он  постарался  -  огромным,  просто
невероятным усилием - сохранять спокойствие и благожелательность.
   - И какую же историю сочинили Руфь и Джошуа, миссис Бледсоу?
   Она вздернула подбородок и, казалось, посмотрела на Тома сверху вниз.
   - Мистер Харрис, я понимаю, насколько вас должна тревожить  эта  рана
на голове Руфи. Но вы сами знаете о ее происхождении, равно как и мы.  Я
уверена, что спустя некоторое  время,  когда  дети  избавятся  от  своих
страхов и обвыкнутся в новых условиях, они  смогут  рассказать  нам  всю
правду. На этом, полагаю, мы закончим свидание. - Она поднялась с места.
- Дети, попрощайтесь с отцом.
   - Мы же только что пришли! - сказал Джошуа.
   - Я не хочу уходить! - личико Руфи жалобно скривилось.
   - Дети, мы уходим! - отрезала миссис Бледсоу.
   - Одну минутку! - сказал Том. Свидание все равно  закончилось,  и  он
решил попытать счастья. - Джошуа, продолжай. Расскажи, откуда у Руфи эта
шишка на лбу?
   - Мы чуть не попали в аварию...
   - Джон! - взвизгнула миссис Бледсоу.
   Охранник зашел в помещение, просто давая знать о  своем  присутствии.
Том не хотел новых неприятностей, поэтому не двинулся с места.
   Бледсоу схватила детей за руки.
   - Мистер Харрис, я предупреждала вас, чтобы вы держали себя в  руках.
И можете быть уверены: я напишу в рапорте о вашем поведении!
   - Что именно в моем поведении вам не  понравилось?  То,  что  я  грыз
ножку стула, или то, что повыбивал все стекла в окнах?
   Бледсоу потащила  детей  к  выходу.  Том  вскочил  на  ноги,  готовый
броситься на помощь, но охранник преградил  ему  путь  -  точно  так  же
преграждал ему путь Маллиган неделю назад. Все повторялось снова,  прямо
на глазах Тома. Миссис Бледсоу опять тащила плачущих Руфь  и  Джошуа  за
руки, опять уводила их от него. Она уже приблизилась к двери. Том  хотел
помешать ей, догнать и остановить ее.
   Но не мог. Он мог лишь смотреть на происходящее.
   - Какая авария, Джошуа? - спросил он.
   - Дети, идемте! - прокричала Бледсоу, вытаскивая их в приемную.
   - Я  ударилась  головой,  -  повторила  Руфь.  -  Она  слишком  резко
затормозила,  и  я  ударилась  головой.  Джошуа  воспользовался  удобным
случаем:
   - Она проехала мимо знака "стоп" и чуть не врезалась в  синий  пикап!
Руфь ударилась головой о дверцу машины!
   - Она? Ты говоришь о миссис Бледсоу?
   Бледсоу уже вытащила Руфь за дверь и теперь резко  потянула  за  руку
Джошуа, не давая ему ответить. Но мальчик  успел  утвердительно  кивнуть
отцу, прежде чем исчезнуть за дверью.
   - Дети, я горжусь вами! По-настоящему горжусь! Я люблю вас!
   Они скрылись с глаз.
   - Подождите несколько минут,  -  сказал  охранник,  загораживая  Тому
дорогу.
   Том снова сел за стол. Охранник  прошел  к  двери,  чтобы  обеспечить
миссис Бледсоу безопасное отступление.
   Том заметил коричневую бумажную сумку на полу. Ирэн Бледсоу  оставила
пакет, и дети не получили свои Библии и письменные принадлежности.  Даже
таким образом Том не мог дотронуться до детей.
   - Окей, - сказал  охранник.  -  Теперь  можете  идти.  Выполнив  свои
обязанности, охранник вышел за дверь, оставив  Тома  одного  в  холодной
пустой комнате.
   - О Господи...
   Том больше не мог сдерживаться. Слезы заструились по его лицу.
   Но это были не просто слезы горя и, конечно же, не слезы отчаяния. Он
увидел детей, и они поделились  друг  с  другом  какими-то  сокровенными
чувствами, несмотря на присутствие этой Бледсоу, несмотря на присутствие
охранника. Он  знал,  что  души  их  соприкоснулись,  что  сердцами  они
по-прежнему вместе. Конечно, видеть детей  всего  несколько  минут  было
явно недостаточно. Такое холодное и строго  регламентированное  свидание
никого не может удовлетворить. Но сейчас Тому было довольно  знать,  что
Руфь и Джошуа любят его. Они любили своего папу. И хотели быть с ним.
   Теперь все его сомнения рассеялись. Мучимый болью, терпящий гонения и
гнусную  клевету  на  свое  имя,  в  какой-то  момент  он  вдруг   начал
сомневаться в справедливости своей  позиции.  Звучавшие  в  голове  Тома
голоса обвиняли его в ужасных грехах, о которых он и не догадывался. Том
пытался не внимать этой лжи, но голоса звучали так  настойчиво,  что  он
стал задумываться, а все ли с ним в порядке, может, он просто чего-то не
замечает за собой? Может быть (внушали ему голоса), он заслужил все это.
   Но сейчас Том знал: он по-прежнему  чист  и  по-прежнему  заслуживает
любви своих детей  перед  Господом.  И  знать  это  наверняка  было  так
замечательно!

***

   Бен и Леонард  стремительно  вошли  в  придорожную  закусочную  Дона,
стараясь принять небрежный вид обычных посетителей - несмотря на то, что
они были в полной полицейской форме, с дубинками, пистолетами и  рациями
на  поскрипывающих  портупеях.  Взоры  всех   присутствующих   мгновенно
обратились к ним.
   Задержание! За происходящим стоило понаблюдать, чтобы по  возвращении
домой все рассказать в подробностях. Подрядчики, сидевшие  у  стойки,  и
водители грузовиков, сидевшие за столами, отвлеклись от  обеда  и  мерно
двигали щетинистыми  подбородками  только  для  того,  чтобы  проглотить
последний кусок бутерброда и последнюю ложку супа. Некоторые  продолжали
начатый  ранее  разговор  -  исключительно  для  того,  чтобы  выглядеть
естественно, но все пристально следили за полицейскими, в этом можно  не
сомневаться.
   Кто-то  произнес  имя  -  сначала  невнятно,  потом  громче,  и   оно
прокатилось по залу, перекрывая нестройный гул голосов.
   - Кранц. Да, малыш Кранц. Вон он, там.
   В конце стойки сидел Кайл Кранц под бдительным оком лысого и толстого
Дона Мерфи, владельца закусочной, и  двух  молодых  фермеров  -  отлично
сложенных для того, чтобы скирдовать сено, кряжевать бревна и загонять в
угол магазинных воров.
   - Привет, Кайл, - сказал Бен. - Ну, что на сей раз?
   - Поймал его, когда он запустил руку в кассу,  -  сказал  Дон.  -  Он
рванулся было к двери, а тут как  раз  Боб  и  Джек  входили,  они-то  и
постерегли его до вашего приезда.
   - Сколько он взял? - спросил Леонард.
   - Восемьдесят пять долларов, - сказав Дон, указывая на пачку  банкнот
на стойке.
   Леонард  смерил  Кайла  пристальным  оценивающим  взглядом.  Это  был
мальчишка лет  пятнадцати,  тощий  как  спичка,  со  спутанными  черными
космами. Его прыщавое лицо с воспаленными  водянистыми  глазами  хранило
тупое бессмысленное выражение.
   - Знаешь, сынок, - сказал Леонард, - у меня есть основания  полагать,
что у  тебя  имеется  при  себе  что-нибудь  незаконное.  Будь  любезен,
выверни-ка карманы.
   Кайл колебался.
   - Ты слышал, что  тебе  велено,  -  сказал  великан  Джек,  угрожающе
наклоняясь к мальчишке и для пущей выразительности сдвигая шляпу на лоб.
   -  Если  тебе  трудно,  можем  помочь,  -  добавил  Боб.  Кайл  начал
выворачивать карманы. Сначала он положил на стоику горстку мелочи, затем
упаковку папиросной бумаги.
   - Теперь карманы куртки, - приказал Леонард.
   Кайл поколебался, потом совсем  сник  и  вытащил  из  кармана  куртки
полиэтиленовый пакетик, наполненный измельченными зелеными листьями.
   Входная дверь открылась.
   - Эх-х... - вздохнул Дон, сожалея о том, что не увидит продолжения. -
Посетитель.
   Бен бросил взгляд на  вошедшего.  Это  был  красивый,  хорошо  одетый
мужчина средних лет. Бен узнал его: Джои Парнелл, окружной коронер.
   Леонард разбирался с Кранцем. Бен тихо сказал:
   - Слушай.., с парнишкой все ясно. Может, я пока перекинусь парой слов
с Парнеллом... Леонард пожал плечами:
   - Валяй.
   Бен прошел к другому концу стойки,  где  сидел  на  высоком  табурете
Парнелл, просматривая нехитрое меню.
   - Простите, - сказал Бен.
   - Вы - Джои Парнелл? Парнелл поднял глаза и улыбнулся.
   - Да. - Бен представился.
   - Вы можете уделить мне минутку? Парнелл  не  возражал.  Бен  сел  на
соседний табурет, соображая, с чего лучше начать разговор.
   - Чисто конфиденциально, неофициально... -  заговорил  он,  чувствуя,
что слова его звучат несколько глуповато. - Я хотел  спросить  вас,  что
вам удалось установить в ходе расследования самоубийства Салли Роу?
   Парнелл снова уткнулся в меню, ясно показывая, что  данная  тема  его
совершенно не занимает.
   - Я веду множество дел, офицер Коул. Что именно вас интересует?
   - Ну.., я знаю, это звучит несколько странно, но.., вы  сумели  точно
идентифицировать тело?
   Парнелл взглянул на Бена с таким видом, словно тот шутил.
   - Надеюсь, да. Я был  бы  плохим  коронером,  если  бы  не  мог  даже
установить, чье тело обследую.
   Бен понимал, что выглядит глупо, но упорно продолжал:
   - А что насчет той клетчатой рубашки с пятнами  крови?  Вам  передали
ее?
   Парнелл ответил не сразу. Казалось, он затруднялся вспомнить.
   - М-м-м... Да, кажется передали.
   - И группа крови совпадает?
   - Что вы имеете в виду?
   - Ну как, совпадает ли  группа  крови  на  рубашке  с  группой  крови
погибшей женщины?
   Парнелл широко улыбнулся и снова уставился в меню.
   - Не знаю. Кажется, я не проверял. С какой стати?
   - А на теле погибшей  были  какие-нибудь  раны,  объясняющие  наличие
крови на рубашке?
   - Я...я не помню.
   -  А  какова  была  причина  смерти?  Кажется,  в  вашем   заключении
говорилось об удушье вследствие повешения?
   - М-м-м... Верно. Это я помню.
   - Я был на месте происшествия, мистер Парнелл. Все, что я там увидел,
свидетельствует о насильственной смерти,  а  вовсе  не  о  самоубийстве.
Кроме того.., тело  не  висело.  Оно  валялось  на  земле,  явно  кем-то
брошенное.., и без веревки на шее.
   Парнелл просто смотрел на Бена и слушал, не произнося ни слова.
   Бен настойчиво продолжал:
   - А вы не можете.., просто для большей ясности..,  описать  внешность
погибшей?
   К ним подошел Дон, и Парнелл заказал бутерброд с говядиной  и  порцию
супа. Коронер  явно  тянул  время  и,  казалось,  радовался  возможности
отвлечься от беседы с молодым пытливым полицейским.
   Бен вежливо ждал. Наконец Парнелл повернулся к нему и с сухой улыбкой
сказал:
   - Нет, офицер Коул, не могу. Это показалось Бену странным.
   - Это что.., информация, не подлежащая разглашению?
   - Совершенно верно.
   - Ну а цвет ее волос? Я помню, что  видел  черноволосую  женщину  лет
двадцати пяти-тридцати, среднего роста...
   - Может у вас есть какие-нибудь другие вопросы? Бен замолчал, подумал
и задал другой вопрос.
   - После посещения фермы Поттеров и разговора с коллегой  я  пришел  к
заключению, что что-то пропало - вероятно, какая-то вещь, принадлежавшая
погибшей женщине. Вы случайно не знаете, что именно  все  ищут?  Парнелл
явно начинал нервничать.
   - А вот этот ваш вопрос я совсем не понимаю.
   - Сержант Маллиган послал кого-то обыскать дом, и мне  известно,  что
он спрашивал вас о чем-то...
   - Это не подлежит обсуждению, сэр! - Парнелл обнаруживал все признаки
раздражения.
   Бен решил не трогать эту тему. Но тогда что еще?
   - Э-э.., если позволите, еще один вопрос.
   - Один, - подчеркнул Парнелл.
   - Я могу увидеть тело? Парнелл усмехнулся.
   -  Боюсь,  нет.  Тело  кремировано.   Итак,   я   удовлетворил   ваше
любопытство? Бен улыбнулся.
   - Конечно. Большое спасибо, мистер Парнелл. Извините за беспокойство.
   - Отлично.
   Парнелл развернул номер "Хэмптон Каунти Стар" и погрузился в  чтение.
Бен присоединился к Леонарду, который уже произвел арест Кайла Кранца, и
они проследовали к полицейской машине.

13

   Салли Роу находилась далеко от Бэконе-Корнера; она сидела на  жесткой
скамье в здании автовокзала в другом городе, похожая  на  путешествующую
автостопом бродягу - в старых джинсах и синей куртке, с  заплетенными  в
косу и спрятанными под кепку волосами; более приличная одежда  лежала  в
большой спортивной сумке, стоявшей рядом на скамейке. Салли не  обращала
внимания  на  проходящих  мимо  пассажиров  с   хнычущими   детьми,   на
расстеленные на скамейках газеты, на скомканные фантики  от  жевательной
резинки  на  полу,  на   пронзительный   голос   диспетчера,   регулярно
объявлявший о прибытии и отправлении автобусов. Ее автобус отходит через
час. Весь этот час она будет писать,  положив  блокнот  на  колено.  Это
будет письмо - первое письмо - Тому Харрису.

   "Уважаемый мистер Харрис!"
   Салли остановилась. "С чего начать? Он даже не знает,  кто  я  такая.
Пожалуй, ему я могу сказать это".
   "Не знаю, с чего начать письмо; ведь мы с  вами  даже  незнакомы.  Но
позвольте  мне  представиться  и  объяснить  причины,  побудившие   меня
обратиться к вам. Вероятно, для этого  потребуется  не  одно  письмо,  а
несколько. Возможно, ко времени написания последнего  письма  обоим  нам
все уже станет ясно.
   Меня зовут Салли Роу. В недавнем прошлом я работала шлифовальщицей на
фабрике Бергена по изготовлению дверей. Возможно,  вы  видели  в  газете
сообщение о моем самоубийстве. Уверяю  вас,  я  действительно  та  самая
Салли Роу,  о  которой  говорилось  в  газетной  заметке,  и  совершенно
очевидно, что я жива.
   Позвольте мне рассказать вам, что произошло на самом деле".

   Салли снова увидела все как наяву, когда стала  подбирать  слова  для
рассказа.
   Это был совершенно обычный день, чрезвычайно утомительный и  скучный.
Работа на фабрике всегда была скучной, особенно в шлифовальном цехе,  за
шлифовальным станком, который  гудел,  визжал  и  вибрировал  так,  что,
казалось, мозги вот-вот собьются  в  молочный  коктейль.  После  полного
рабочего дня - и положенной нормы в двадцать пять дверей -  она  наконец
подъехала на своем старом синем  пикапе  к  дому.  Она  страшно  устала,
чувствовала привкус древесной пыли во рту и мечтала только о том,  чтобы
принять душ, быстро перекусить и лечь спать.
   Но ей нужно было позаботиться о козах: козе Бетти  и  двух  козлятах,
Баффе и Барте.  Главным  образом  о  козлятах.  Козла  и  козочку  Салли
унаследовала от одной работницы фабрики, которая  не  имела  возможности
содержать животных. Козла Салли продала, а  козу  оставила  -  и  теперь
стала владелицей мамы и двух детенышей, самых славных и добрых друзей  в
мире, которые всегда были рады ее возвращению домой.
   Салли поставила машину возле дома и направилась в загон. Сначала  она
поздоровается  с  ними,  по  обыкновению  расскажет  своим  бессловесным
слушателям о том, как прошел день, а  потом  пойдет  домой  и  рухнет  в
постель.
   Козы были явно возбуждены. Они искренне обрадовались ее появлению, но
по-видимому их что-то тревожило.
   - Ну-ну.., успокойтесь... Мамочка вернулась...
   Салли зачерпнула ведром комбикорм из  стоявшего  возле  дома  ларя  и
прошла  в  калитку  загона.  Бетти  принялась  носиться  кругами  вокруг
хозяйки, козлята продолжали с блеянием прыгать вдоль ограды.
   Салли потрясла ведром, привлекая их внимание.
   - Пойдемте, я угощу вас.
   Она направилась к сараю, рассчитывая, что  они  последуют  за  ней  и
успокоятся. Должно быть, где-то поблизости  бегает  соседский  пес.  Ему
страшно нравилось терроризировать ее коз.
   Салли шагнула в сарай.
   - Идите же сюда, все в порядке...
   О ужас! Кто-то сзади накинул ей на шею веревку и начал душить, прежде
чем она успела сообразить что к чему! Ведро выпало из ее  руки,  и  корм
рассыпался по земле. Невидимый убийца с невероятной силой затянул  петлю
на шее Салли и потянул веревку на себя, отрывая жертву от  земли.  Салли
судорожно забила ногами и схватилась за веревку. Она задыхалась.
   Она уперлась ногами в стену, с силой оттолкнулась от нее и  вместе  с
невидимым противником рухнула  на  спину,  прямо  на  кормушку,  которая
треснула  под  тяжестью  двух  тел.  Веревка  на  шее   ослабла,   Салли
вывернулась из петли, упала на пол и  покатилась  по  соломе,  судорожно
глотая воздух.
   Женщина в черном, с безумной ненавистью во взгляде, с ножом  в  руке!
Убийца прыгнула на жертву, как леопард. Салли откатилась в сторону,  нож
скользнул по ее плечу, обжигая как огнем.
   Отчаянно пинаясь и конвульсивно хватая пальцами солому и пыль,  Салли
попыталась выползти  из  угла,  в  который  оказалась  загнана.  Женщина
уперлась коленом ей в грудь и прижала к земле, снова  накидывая  веревку
на шею. Салли лягнула женщину свободной ногой.
   Бац! Словно тряпичная кукла, женщина со страшной скоростью отлетела к
противоположной стене и ударилась о доски головой и  всем  телом  -  как
будто какой-то великан схватил ее и отшвырнул туда. Салли  почувствовала
смутное удивление, поскольку ее пинок явно не был настолько  силен.  Она
выползла из угла, не сводя взгляда с женщины. Та  соскользнула  вниз  по
стене, поднялась и шатаясь сделала несколько шагов - с пустым блуждающим
взором и бессмысленно отвисшей челюстью.
   Бац! Что-то ударило женщину с такой силой, что она подлетела высоко в
воздух, шлепнулась на солому и осталась лежать  там  без  движения  -  с
неестественно вывернутыми вялыми конечностями, со  свернутой  шеей,  все
еще сжимая в руке веревку.

   Я не стала рассматривать ее. Я просто выбралась  из  сарая,  все  еще
отчаянно борясь с удушьем и думая только об одном:  как  бы  остаться  в
живых. Помню, я прошла за калитку, упала на землю, и меня вырвало. Бетти
и козлята убежали, и я не могу винить их в этом. Наверное, они правильно
сделали".

   Салли откинулась на спинку скамьи и задумалась, рассеянно  постукивая
ручкой по блокноту. Довольно  странно  начинать  письмо  таким  образом.
Возможно, дальше история станет  более  правдоподобной  -  нужно  просто
продолжать писать. Что ж, ей оставалось лишь попытать счастья.

   "Что я могу еще  сказать,  Том?  Могу  ли  назвать  себя  свидетелем,
достойным доверия? Если вы спросите меня,  кто