сспросил мисс Поттер о том, что она увидела на месте. Полагаю...
   Маллиган взял у Бена блокнот и бегло просмотрел записи. Бен  закончил
свою мысль:
   - Полагаю, после осмотра  дома  и  окружающей  местности  мы  получим
больше фактов, необходимых для дальнейшего расследования.
   Маллигац как будто не услышал его.
   - Хм. Окей, я занесу эти показания в рапорт. - Он  спрятал  в  карман
вырванный лист и сказал Поттерам:
   - Похоже, она повесилась на балке - то знает почему.
   - Повесилась? - удивленно переспросила Сесилия.
   - Как насчет предсмертной записки? Вы не находили ничего похожего?
   Сесилия еще не оправилась от потрясения.
   - Нет.., нет, я...
   -  Ладно,  сейчас  мы  осмотрим  все  вокруг  и,   возможно,   найдем
что-нибудь. - Он направился к двери. - Коул, можешь считать свой рабочий
день законченным. Мы с Леонардом осмотрим дом и дождемся коронера.
   - Вы сказали, это было самоубийство? - спросил Бен,  выходя  из  дома
вслед за сержантом,
   - Как пить дать.
   - Что ж.., возможно…
   Этот ответ привел Маллигана в раздражение:
   - Что ты имеешь в виду под этим "возможно"?
   - Вы сами все видели...
   - Да, я видел все, а ты - нет.
   - Но миссис Поттер  тоже  видела.  Тело  не  висело,  когда  она  его
обнаружила. Оно лежало на соломе - точно в том виде, в  каком  мы  нашли
его.

9

   Маллиган направился обратно к дому Салли Роу.
   -  Отправляйся  домой,  Коул.  Не  забивай  себе  голову  вещами,  не
входящими в твою компетенцию.
   Резко оборвав разговор, сержант двинулся через поле. Бен  вернулся  к
своей машине и  сел  в  нее,  оставив  дверцу  открытой.  Он  перелистал
блокнот, потом щелкнул  шариковой  ручкой  и  быстро  записал  несколько
важных с его  точки  зрения  заметок:  "Клетчатая  рубашка,  испачканная
кровью.., поза тела наводит на мысль о  насилии..,  рассыпанный  корм..,
веревка в руке, а не на шее.., жертва найдена не повешенной".
   Сразу  за  чертой  Клэйтонвиля  Салли  свернула   с   автострады   на
заброшенную, заросшую травой ухабистую дорогу, которая уводила глубоко в
лес, извиваясь под низким навесом ветвей между деревьями и пнями,  ныряя
в черные, наполненные грязью ямы. Старенький пикап трясло и  подкидывало
на выбоинах, рытвинах и кочках, заносило  на  поворотах.  Вероятно,  эта
дорога - или, скорее, тропа - когда-то служила лесорубам, но  теперь  ее
существование поддерживали только подростки па мотоциклах да,  возможно,
немногочисленные пешие путники. Вероятно, здесь Салли  удастся  отыскать
место, где оставить машину.
   Наконец она нашла что-то  вроде  площадки  для  разворота,  небольшое
тупиковое ответвление от дороги, густо заросшее кустами и потому еще  не
обнаруженное мотоциклистами.  Девушка  энергично  завертела  баранку,  и
пикап медленно пополз сквозь  кусты,  подминая  высокую  траву,  которую
выхватывали из темноты фары.
   Пожалуй, довольно. Салли выключила фары и заглушила двигатель.
   Она осталась сидеть в машине, положив локти на руль, а  голову  -  на
руки.  Ей  нужно  спокойно  посидеть  минутку.   Поразмыслить,   оценить
ситуацию, привести чувства в  порядок  и  оформить  их  в  мысль.  Салли
оставалась в  неподвижности  минуту,  потом  другую,  третью...  Девушка
слышала лишь звук собственного дыхания  (она  мысленно  отмечала  каждый
вздох) да тихое потрескивание остывающего двигателя. Она вдруг осознала,
как тихо в этом лесу и как темно, а особенно - какая здесь глушь.  Салли
была совсем одна в этой темноте, и никто не знал, где она.
   "Как поэтично, - подумала девушка. - Как и приличествует случаю...
   Однако к делу: Как  насчет  дела,  Салли?  Ты  продолжаешь  идти  или
сдаешься? Ты всегда можешь позвать их или послать  им  письмо  и  просто
сообщить, где ты находишься, чтобы они пришли  и  завершили  работу.  По
крайней мере тогда все будет кончено, и тебе  не  придется  долго  ждать
смерти".
   Девушка глубоко, устало вздохнула и  откинулась  на  спинку  сиденья.
"Что за мысли, Салли! Что за мысли!"
   "Нет! - наконец решила она для себя. - Нет, я  хочу  жить.  Не  знаю,
почему, но хочу. Не знаю, сколько еще, но я буду жить. И это все, что  я
знаю сейчас. Это все, что я знаю. Но хотела бы знать больше.  Хотела  бы
знать, как они нашли меня.., и почему хотели убить".
   Она включила свет в кабине - буквально на секунду
   - и вынула из кармана куртки небольшой предмет.  Кольцо.  С  каким-то
узором.  Похоже,  чистое  золото.  Девушка  вертела  кольцо  в  пальцах,
пристально и внимательно рассматривая, пытаясь понять значение странного
рисунка на внешней его стороне. Рисунок показался ей бессмысленным,  как
она ни силилась понять его. Пока что наверняка Салли знала только  одно:
это кольцо она уже видела - и с этим  были  связаны  самые  страшные  ее
воспоминания.
   Девушка выключила свет. Хватит сидеть. Она положила кольцо обратно  в
карман, вынула из замка зажигания ключ  и  открыла  дверцу.  В  гробовой
тишине старые несмазанные петли, казалось, не заскрипели,  а  завизжали.
Этот звук испугал ее.
   Снова зажегся свет в кабине и погас,  когда  девушка  по  возможности
тише закрыла дверь - та все равно хлопнула довольно громко. Теперь потух
единственный источник света в этой густой глухой чаще.  Она  практически
ничего не видела в кромешной тьме, но была полна решимости выбраться  из
леса, даже если  ей  придется  двигаться  на  ощупь.  Она  должна  идти,
добраться до какого-нибудь безопасного места. Салли принялась решительно
продираться сквозь кустарник; колючие ветки цеплялись  за  ноги,  больно
царапались, кололи из темноты. Где-то там была  старая  дорога,  еще  не
совсем заросшая и вполне проходимая. Нужно только найти ее.

10

   Из глубокого черного дупла в трухлявом стволе поваленного дерева  два
желтых глаза наблюдали за девушкой, две когтистые лапы злобно  сжимались
и  разжимались.  Когда  Салли,  спотыкаясь,  проходила  мимо,   существо
сдавленно хихикнуло.
   На низко нависающей ветке сидел еще один демон, похожий на гротескную
сову, Крылья его  вяло  ниспадали  по  бокам,  словно  длинные  обвисшие
занавески, крохотная голова  едва  выступала  над  вздернутыми  плечами.
Желтые глаза неотступно следили за каждым движением девушки.
   Демоны   выполняли   приказ   Терги,   они   надеялись   умилостивить
Разрушителя.
   Салли вышла на старую дорогу. Она ощутила под  ногами  твердую  голую
землю, и мрак впереди как будто чуть-чуть рассеялся. Она ускорила шаг. И
снова почувствовать себя маленькой  девочкой,  которая  боится  темноты,
боится невидимых ужасов ночи и всем сердцем желает только одного:  чтобы
зажегся какой-нибудь огонек и прогнал всех призраков прочь.  Две  черные
тени, парившие над самой дорогой, ждали приближения девушки. Они  слегка
покачивались в воздухе на едва различимых во мраке крыльях, свесив  вниз
тонкие паучьи лапы и в нетерпении втягивая  и  выпуская  длинные  острые
когти.
   Салли остановилась. Неужели дорога  сделала  поворот?  "Внимательнее,
Салли, не заблудись. Это единственное, что тебе требуется".
   Еще три темных духа, самые ужасные подданные Терги, стали  спускаться
плавными  кругами,  подобно  стервятникам,  слетающимся  на   пир.   Они
сгрудились  за  спиной  девушки,  истекая  слюной,  сдавленно   хихикая,
оттесняя друг друга.
   Салли напрягла зрение:  похоже,  здесь  дорога  поворачивает  налево.
Девушка попробовала пройти в этом направлении. Да, все верно. Но ноги ее
подкашивались. Сердце бешено колотилось, словно  пытаясь  выпрыгнуть  из
груди. "Неужели опять?  Нет,  пожалуйста,  только  не  это".  Не  старые
знакомые вернулись.
   Салли прошла под двумя зависшими над дорогой демонами.
   - А-х-х-а! -  провизжали  они,  окутывая  ее  клубами  серы.  Демоны,
следующие  позади,  оглушительно  захлопали  крыльями  в  самом   сердце
девушки.
   БАЦ! С  приглушенным  стоном  Салли  упала  на  землю.  Она  пыталась
подтянуть под себя ноги, чтобы встать и идти дальше. Где же дорога?
   Демоны спустились девушке на спину и глубоко вонзили в нее когти.
   Салли плотно зажала ладонью рот, стараясь подавить рвущийся из  груди
крик, стараясь сохранить спокойствие. Она не могла взять  себя  в  руки.
Кто-то преследует ее. Ей нужно выбираться отсюда. Она все  еще  пыталась
подняться на ноги. С радостным визгом и  хохотом  демоны  всадили  когти
поглубже в ее тело, а потом отпустили.
   Салли удалось встать. Она увидела дорогу и бросилась  по  ней  бегом,
ладонями закрывая лицо от веток, которые больно хлестали се и  цеплялись
за одежду. Она уже  слышала  отдаленный  шум  машин  на  автостраде.  Но
сколько еще до нее?
   Темные  духи  громко  хлопали   крыльями   за   ее   спиной,   весело
переговариваясь и брызгая слюной. Это была замечательная, жестокая игра.
   Но небесные воины были па страже. Глубоко в чаще леса, здесь и там, в
листве, за деревьями, в густых зарослях мерцали глубокие золотые  глаза,
пристально следившие за происходящим. Их могучие руки сжимали обнаженные
мечи.
   В  церкви  Доброго  Пастыря  была  принята  система  так   называемой
молитвенной цепочки - простая  система  передачи  просьб  о  молитве  по
телефону. Каждый член церкви имел список всех остальных  прихожан  с  их
телефонными номерами. Если вам нужно было помолиться  о  чем-нибудь,  вы
просто звонили следующему после вас в списке человеку, который,  в  свою
очередь, звонил следующему после себя и  так  далее.  Таким  образом,  в
любой день недели, уже буквально  через  несколько  часов  после  вашего
звонка все прихожане церкви одновременно молились о вашем деле.
   После звонка  Тома  с  просьбой  о  молитве  по  телефонным  проводам
полетели сообщения о происшествии с Руфью  и  Джошуа,  и  после  каждого
звонка начинал молиться очередной праведник. Первой в  списке  значилась
Донна Хемфапл, работавшая контролером на фабрике по изготовлению дверей,
вслед за ней шла семья Уэринг, далее Джессапсы, затем  Лестер  Саттер  и
его жена Долли, потом Фермеры,  Райаны,  вдова  Элис  Букмайер  и  члены
церковного правления: Джек Парментер и его  сын  Дуг,  Боб  Хили  и  Вик
Сэван. Просьба Тома передавалась все дальше и дальше по цепочке, пока  о
ней не были оповещены все прихожане церкви.
   В результате, конечно же, к небесам понеслись молитвы, но кроме того,
на Тома обрушилась лавина телефонных звонков: звонили братья и сестры во
Христе, чтобы узнать последние новости. К великому сожалению Тома, он не
мог добавить ничего нового, и к великому его разочарованию,  информация,
передаваясь по цепочке, претерпела сильные искажения.
   Он попытался дозвониться в  Комитет  по  защите  детей,  но  тот  был
закрыт.
   Он попробовал узнать домашний телефон Ирэн Бледсоу, но  в  телефонном
справочнике он не значился.
   Он  попытался  связаться  с  офисом  омбудсмена  (Омбудсмен  -  лицо,
назначенное  правительством  для  разбора  жалоб,  борющийся  за   права
обиженных, против нарушения  гражданских  прав  отдельных  лип  и  т.п.)
штата. Секретарша посоветовала ему позвонить в Комитет по  защите  детей
или Службу социальной защиты и здравоохранения.
   Он позвонил в последнюю, и  ему  порекомендовали  утром  связаться  с
Комитетом по защите детей. Телефона Ирэн Бледсоу у них  не  было,  но  в
любом случае они не имели права давать домашние телефонные номера.
   Пастора Марка Ховарда и его жены Кэти не было в городе, но они должны
были вернуться завтра.
   Бен Коул выполнил свое обещание и позвонил, но  до  утра  уже  ничего
нельзя было сделать.
   После последнего безрезультатного звонка в офис  представителя  штата
Том уронил трубку на рычаг и  закрыл  лицо  руками.  Надо  остановиться,
восстановить дыхание, успокоиться. Как-нибудь когда-нибудь где-нибудь он
найдет Руфь и Джошуа.
   Тишина и пустота маленького домика казались такими  странными,  почти
издевательскими. Как раз сейчас он укладывал бы Руфь и Джошуа в постель.
Но он один-одинешенек и чувствует смертельную усталость.
   - Господи, - взмолился он, - Господи, прошу Тебя, защити моих  детей.
Верни их мне. Пожалуйста, положи конец этому кошмару.
   Утро среды.
   Начальную  школу  Бэконе-Корнера  пропитал  тяжелый  смрад   демонов.
Летевшие  высоко  в  небе  Натан  и  Армут  не  только  чувствовали   их
присутствие, но и видели, как они снуют,  роятся,  кружат  вокруг  этого
нового бетонно-кирпичного здания, которым город так гордился. Спортивная
площадка перед школой  была  полна  детей:  около  двухсот  ребятишек  с
веселыми криками бегали и играли  перед  звонком,  который  возвестит  о
начале занятий. Тогда они соберутся в тех классных комнатах,  где  кишат
темные духи - деятельные, как никогда прежде.
   Два воина пролетели над школой, покрыли еще  милю  и,  сделав  крутой
вираж, стали  камнем  падать  вниз,  медленно  разворачиваясь  в  нужном
направлении. Затем они вновь набрали скорость и на  малой  высоте  легко
понеслись через луга и кукурузные ноля, над усыпанными гравием дорогами,
прямо, сквозь фонтаны брызг от дождевальных  машин  и  наконец  достигли
старого курятника на ферме, расположенной по соседству со школой.
   С громким хлопком расправив крылья, чтобы затормозить, они  пролетели
сквозь дощатую стену курятника ногами вперед. Там их встретил неумолчный
кудахтающий хор восьмисот куриц-леггорнов, клюющих корм, несущих яйца  и
не замечающих их присутствия.

11

   Они поспешили  к  противоположному  концу  длинного  строения  сквозь
облака белых перьев,  тонкой  коричневой  пыли  и  бесчисленные  полчища
куриц.
   Тол стоял у окна, глядя на здание школы, которое было  видно  как  на
ладони.
   Интересно, с какой  стати  ты  выбрал  для  встречи  такое  место?  -
насмешливо спросил Армут.
   - Из-за вида, - ответил Тол. Потом он снова перевел взгляд на  школу,
- Они работают над большим проектом, эти бесы, сил не жалеют.
   - Праведники распространяют новости о  детях  Тома.  Они  молятся,  -
сказая Натан.
   - И Господь внемлет молитвам, так что пока  мы  хорошо  защищены.  Но
скоро начнется настоящее наступление. Поставь стражу вокруг Тома. Ему ни
к чему дополнительные тревоги, пока он так подавлен.
   - Будет сделано.
   - Где сейчас Салли?
   - Она прибыла в Клэйтонвиль и остановилась в метане.  Шимон  и  Сцион
следят за ней, но демоны  Терги  терзают  ее,  надеясь  вернуть  милость
Разрушителя.
   Тол напрягся:
   - Какие демоны?
   - Страх, Смерть, Безумие, - по  памяти  перечислил  Армут.  -  Они  и
несколько других духов мучили девушку  прошлой  ночью  и  преследуют  ее
сегодня, стараясь сломить ее.
   - А что Отчаяние?
   - Терга послал его с сообщением к  Стронгману.  Это  явно  позабавило
Тола.
   - Как смело с его стороны. - Он снова  перевел  взгляд  на  школу.  -
Пусть Сигна и Мота расчистят путь в школу, организуют прикрытие, нанесут
несколько отвлекающих ударов. Мы должны проникнуть в здание и  выбраться
оттуда незаметно для демонов. Что же касается Кри и Си,  то  они  должны
проделать то же самое в "Омеге" - а значит, им потребуется  в  два  раза
больше воинов, чтобы провести  Салли  туда  и  вывести  оттуда  живой  и
невредимой. Армут протяжно вздохнул.
   - Опасное дело, капитан.
   - И оно становится опаснее с каждым следующим нашим шагом. Что насчет
номера в гостинице "Шредер-Мотор" в Фэйрвуде?
   - Наши воины следят за тем, чтобы он оставался  свободным.  И  старый
тайник с кольцом в полной неприкосновенности.
   Тол на мгновение задумался.
   - Итак, эти участки  фронта  защищены.  Теперь  нам  осталось  только
разыграть партию по всем правилам, тщательно рассчитывая каждый  ход.  -
Он довольно улыбнулся. - Полагаю, Отчаяние с минуты на минуту  явится  с
донесением к Стронгману.
   - А кто из наших там?
   - Гило.
   Натан и Армут кивнули. В этом не было ничего удивительного.
   Гило неоднократно замечал,  что  самое  черное,  самое  ужас-ioe  зло
обычно свивает гнездо в самых прекрасных местах. Так было и на сей  раз.
Вокруг вздымались живописные  зубчатые  цепи  гор,  увенчанных  снежными
шапками.   В   прозрачном   воздухе   раннего   утра   видимость    была
неограниченной, веял легкий ласковый ветерок, над головой синело  чистое
небо.  Густые  заросли  высоких  сосен  покрывали   горные   склоны,   и
хрустальные ручьи весело звенели, низвергаясь водопадами с  ослепительно
белых ледников. Внизу, в зеленой, покрытой полевыми цветами долине уютно
разместился маленький городок Саммит, объятый тишиной и покоем.
   Гило присвистнул, когда ему в голову пришла следующая мысль: все  эти
люди там, внизу, окруженные этой красотой, не видят плотно  обступившего
их со всех сторон зла, не чувствуют приближения ужасного вихря,  который
собирается поглотить их, неотвратимо наползающей тьмы,  которая  сначала
ослепляет, а потом истребляет.
   Он и еще несколько десятков воинов укрывались  в  лесу,  за  стволами
сосен, не обнаруживая сияние славы. Гило не хотел,  чтобы  его  заметили
злые силы, видимые лишь взгляду духов - демоны, которые  роились  тучей,
кружились угольно-черным смерчем над горным  склоном  всего  в  миле  от
городка. Прямо под этим смерчем лежала почти незаметная  среди  деревьев
причудливая горная деревушка, живописное скопление  нарядных  домиков  с
извилистыми дорожками, тенистыми тропинками, восхитительными садами. Она
так и манила к себе, так и дышала гостеприимством,  покоем,  красотой  и
братской любовью.
   Здесь находился штаб Стронгмана, его передовой пост - средоточие зла,
неумолимо расползающегося в разные стороны. Черные духи держались  нагло
и разнузданно, опьяненные все новыми и новыми победами над человеческими
душами.
   Гило неподвижно стоял, наблюдая за  перемещениями  демонов,  оценивая
силу и численность их войска.  Да,  приятно  видеть  их  заносчивость  и
самонадеянность;  в  таком  настроении  демонов  всегда  легче   застать
врасплох. Но им недолго ликовать - Гило и его  воины  заметили  недавнее
прибытие одного  жалкого  скулящего  демона,  маленького  посланника  из
маленького фермерского городка, и известия,  принесенные  этим  демоном,
несомненно изменят положение дел  в  очаровательной  с  виду  деревушке.
Последнее сражение было довольно трудным. Следующее же,  похоже,  станет
подлинным кошмаром.
   Крик!  Издали  донесся  протяжный  вой,  и  черный  смерч   судорожно
зашевелился. Ряды демонов стали тесниться, стягиваться, сжиматься в  еще
более темную и плотную тучу.
   - О... - сказал Гило. - Похоже, Стронгман получил сообщение.
   - У-У!
   Маленькое  бесформенное  тело  Отчаяния  растягивалось,  сжималось  и
дрожало, наподобие черного мыльного пузыря  на  конце  соломинки,  когда
демон пролетел через гостиную сельского дома и, громко хныча,  шлепнулся
на пол, похожий на старый грязный половик - трясущийся и подвывающий  от
ужаса. Вокруг него столпились князья тьмы и генералы демонского  войска,
громко шипя, брызгая  слюной,  дрожа  от  возбуждения,  испуская  вопли,
изрыгая проклятия и густые клубы  вонючего  желтого  дыма,  похожего  на
сигарный. Сельский дом наполнялся тяжелым,  с  запахом  гнили,  туманом,
который почти скрывал призрачные очертания демонов.
   Им не понравились новости.
   В  глубине  гостиной   восседал   Стронгман,   испепелявший   жалкого
маленького беса яростным взглядом. Его огромные кошачьи  глаза  едва  не
выскакивали из орбит, из раздутых ноздрей  вырывались  клубящиеся  струи
серы. Огромный дух пытался решить, успокоился ли он немного или все-таки
хочет еще раз швырнуть Отчаяние через всю гостиную.
   Князья и генералы - числом около сотни - начинали поворачиваться друг
к другу, возбужденно размахивать руками, с криками  и  шипением  хлопать
крыльями,  задевая  соседей;  некоторые  требовали  объяснений,   другие
принялись выкрикивать обвинения, кто-то спрашивал, что делать дальше,  а
кто-то просто изрыгал проклятия.
   Стронгман расправил огромные крылья  от  стены  до  стены  и  вытянул
вперед руки:
   - Тихо!
   Воцарилась тишина.
   Он с