осил Бен, - тебе известны твои права?
   - Он не арестован! - раздраженно бросил Маллиган.  -  Он  сам  пришел
сюда.
   - И не уйду, пока не получу помощи! - сказал Том.
   - Слушай, не надоедай мне, - сказал Маллиган. - Ребята из  управления
полиции штата должны все проверить.
   - Так давайте позвоним им! - воскликнул Бен.
   - А ты вообще не суйся, Коул! Вы двое  друзья-приятели,  и  всем  это
известно. Даже близко не подходи к этому делу!
   - Я хочу видеть своих детей, - медленно и отчетливо проговорил Том.
   - Не по адресу обращаешься. - Том наставил палец на Маллигана.,
   - Вы были там! Вы злоупотребили своей  властью  и  позволили  этой..,
этой Бледсоу зайти в мой дом и устроить какую-то.., гестаповскую облаву!
Она запугала моих детей и нарушила неприкосновенность жилища прямо у вас
под носом!
   Маллиган, все так же грозно возвышаясь  в  кресле,  сказал  жестко  и
холодно:
   - Поосторожнее, Харрис. Миссис Бледсоу действовала в  соответствии  с
постановлением следственной комиссии, которая, рассмотрев поступившую на
тебя жалобу, предписала ей забрать твоих детей.
   Том был ошеломлен.
   - Какую жалобу?
   - Не знаю. Спроси у Бледсоу. Это ее ведомство.
   - Значит вы знаете, как связаться с ней.
   - Я это выясню, - сказал Бен.
   - Разве твой рабочий день не кончился? - рявкнул Маллиган.
   - Да, сэр.
   - Тогда убирайся отсюда! Бену пришлось подчиниться.
   - Позвони мне, - сказал он Тому и повернулся, собираясь уйти.
   В этот миг ожила полицейская рация. При ее звуках время в полицейском
участке всегда останавливалось - все замирали па месте, чтобы прослушать
сообщение.
   "Бэконс-Корнер, Бэконс-Корнер. Найден труп на  ферме  Фреда  Поттера,
12947, шоссе 197, юго-запад. Группа содействия уже выехала".
   Маллиган резко  вскочил  с  кресла,  которое  от  толчка  с  грохотом
откатилось назад и ударилось о етену.
   - Где Леонард? Он еще не пришел? Потом зазвонил телефон.
   - Черт! Пришла беда - отворяй ворота! Возьми трубку!
   Бен поспешил к телефону в приемной.
   Там сидели  мужчина  и  женщина.  Мужчину  Бен  узнал:  Джон  Зиглер,
репортер из "Хэмптон Каунти  Стар",  он  работал  в  отделе  полицейской
хроники  и  постоянно  болтался  в  участке.  Женщина,  очевидно,   была
фотографом.  Зиглер  держал  раскрытый  блокнот,  в  который,  по   всей
видимости, записал все услышанное.
   Телефон зазвонил снова.
   Не отрывая взгляда от газетчиков, Бен поднял трубку.
   - Полицейское управление. - Голос  на  другом  конце  провода  звучал
исступленно. - Успокойтесь, мэм. Я не могу разобрать, что вы говорите. -
Это была Сесилия Поттер. Она уже  позвонила  в  службу  "911"  и  теперь
хотела удостовериться, что полиция выезжает.
   Бен знал, где находится ферма Поттеров.
   - Мы только что получили сообщение по рации. Скоро будем.
   "Забудь об ужине в теплой домашней  обстановке,  Бен".  Задняя  дверь
открылась.
   - Леонард явился, - доложил Бен.
   Офицер Леонард Джексон отрапортовал о готовности заступить на  ночное
дежурство. Это был спокойный, стройный, с  удивительно  легкой  походкой
мужчина сорока с лишним лет, старожил местной полиции. Маллиган едва  не
сбил его с ног, вылетев из своего кабинета.
   - Шевелись, Леопард! Самоубийство на ферме Поттеров!
   - На ферме Поттеров? - У Леонарда  в  голове  явно  не  укладывалось,
чтобы кто-то из супругов Поттеров мог пойти на такое.
   Бена очень беспокоило дополнительное обстоятельство.
   - А что насчет Джона Зиглера?
   Маллиган взглянул па  репортеров  и  разразился  бранью,  раздраженно
озираясь по сторонам.
   - Харррнс? А ну иди сюда!
   Том  вышел  из  кабинета,  всем  своим  видом  выражая  готовность  к
сотрудничеству.
   Маллиган подтолкнул его к приемной:
   - Посиди-ка с этими милыми людьми,  они  хотят  поговорить  с  тобой!
Леопард, мы возьмем твою машину. Том посмотрел  на  Бена,  словно  искал
помощи.
   - Они были у меня дома сегодня, когда эта леди  забирала  детей.  Они
снимали все происходящее!
   Бен почувствовал, как в нем закипает гнев.
   - Том, ты  не  должен  ничего  говорить  им.  Просто  пройди  мимо  и
отправляйся домой!
   Похоже, Маллигану это не понравилось.
   - Коул, ты едешь с нами!
   Леонард был готов  ехать.  Маллиган  схватил  свою  шляпу  и  куртку.
Газетчики встали с места и двинулись к Тому.
   - Том может уйти? - спросил Бен.
   При этом вопросе Маллиган закатил глаза.
   - Коул, он пришел сюда на своих двоих и может убираться отсюда тем же
манером. Слышишь, Харрис?
   - Том, просто уйди отсюда. Ты не должен ни с кем разговаривать.
   - Ты готов, Коул? - прорычат Маллиган. - Давай! Пошевеливайся!
   Бену  все  это  крайне  не  нравилось,  но  приказ  есть  приказ.  Он
направился к задней двери.
   Маллиган  дотронулся  до  шляпы,  прощаясь  с   Джоном   Зиглером   и
фоторепортером.
   - Чувствуйте себя как дома. Мы  вернемся  примерно  через  час,  и  я
сделаю вам заявление.
   - Я позвоню тебе, - сказал Бен Тому  и  последовал  за  Маллиганом  и
Леонардом.
   По пути к машине Маллигап раздраженно проворчал через плечо:
   -   Я   не   намерен   оставлять   тебя   здесь    с    этим    твоим
дружком-христианином. Если ты  служишь  в  полиции,  изволь  работать  и
изволь выполнять мои приказы без  всяких  вопросов.  Нам  не  нужны  тут
церковные собрания с участием двух религиозных фанатиков, сэр!
   Том вернулся в кабинет Маллигана за курткой и снопа вышел в приемную.
   Прямо перед ним стоял Джон Зиглер, преграждая ему путь.
   - Прошу прощения, - сказал Том, пытаясь обойти репортера.
   Джон не отступался от намерения поговорить.
   - Джон Зиглер, газета "Хэмптон Каунтп Стар".
   - Да, я видел вас у себя дома, - резко сказал Том.
   - Мистер Харрис, что вы можете ответить на эти заявления?
   - Какие заявления? Я даже не понимаю, что происходит!
   - Как вы считаете, это повредит церковной школе?
   - Не знаю.
   - Вы отрицаете факт жестокого обращения с детьми в школе?
   Том застыл на месте. Этот вопрос поверг его в смятение. Зиглер тут же
воспользовался этим.
   - Вы отвергаете обвинения?
   - Мне неизвестно ни о каких обвинениях.
   Зиглер быстро записал его слова.
   - Какова была реакция вашей семьи?
   - Кроме того, что мои дети подверглись  запугиванию?  Женщина  начала
щелкать фотоаппаратом.
   - Эй, послушайте, что вы...  Фотоаппарат  продолжал  щелкать.  Зиглер
приподнял бровь.
   - Насколько я понял, вы вдовец.  И  живете  в  доме  один  со  своими
детьми?
   Том вспыхнул от негодования:
   - Довольно! Я ухожу. Всего доброго. Зпглер, следуя за Томом по  пятам
до самого выхода, продолжал сыпать вопросами.
   - Считает ли суд возможными жертвами и ваших детей тоже?
   Том рывком открыл дверь и, обернувшись, бросил на газетчиков свирепый
взгляд.
   Фотоаппарат запечатлел гневное выражение его лица.
   Зпглер был удовлетворен:
   - Большое спасибо, мистер Харрис.

6

   Прямо напротив, через улицу, на крыше здания городской  библиотеки  и
магазина подарков сидел демон  по  имени  Отчаяние,  похожий  на  жалкое
потрепанное чучело, набитое мерзостью, хныча от боли, он  смотрел  вслед
двум удаляющимся полицейским машинам.
   - Ох, вон они, вон они! Что же делать?
   Еще несколько темных духов толпились вокруг, злобно бормоча,  шипя  и
брызгая  слюной.  Это  была  заметно  поредевшая   разношерстная   шайка
искусителей, мучителей и обманщиков,  внезапно  обессиленных  и  глубоко
угнетенных недавним ужасным поражением своих дружков.
   Отчаяние вполне оправдывал свое имя.
   - Все пропало, все пропало! Лучшие наши воины  пали  в  бою,  погибли
все, кроме меня!
   Его круглая голова дернулась в сторону от звонкой оплеухи.
   - Прекрати скулить. Слушать тошно!
   - Терга, мой князь, тебя там не было!
   Терга,   князь   Бэконс-Корнера,   напоминал   скользкую    жабу    с
отвратительной  копной  черных  жестких  волос  и  выпученными   желтыми
глазами. Он кипел от негодования и безостановочно чесал свою  шишковатую
голову, мучимый нервным зудом на почве страшного разочарования.
   - Полный провал,  вот  что  это  такое!  Гнусная  демонстрация  вашей
несостоятельности!
   Демон Убийца быстро возразил:
   - Если бы мы справились с задачей, несомненно, ты первым похвалил  бы
нас!
   - Вы не справились, и я не хвалю!
   Бес по имени Плут попытался объективно оценить причины поражения.
   - У нас было сильное войско, и я  уверен,  все  сражались  доблестно,
но.., молитвы праведников сильнее. Небесное воинство  сильнее  нас.  Они
поджидали наших воинов и приготовились к бою.  Мы  серьезно  недооценили
численность и мощь врага. Это совершенно очевидно.
   Терга резко обернулся и бросил на  Плута  яростный  взгляд,  донельзя
раздраженный его словами,  но  вынужденный  внутренне  признать  правоту
хитрого демона. Бес шагал взад и  вперед,  он  не  находил  себе  места,
отчаянно пытаясь понять, что происходит.
   - Мы выступили против Тома Харриса и церковной школы! План Стронгмана
начал исполняться. В этот  самый  миг!  А  тут  вы  распускаете  нюни  и
рассказываете мне, что План может рухнуть, и все из-за  этой..,  этой..,
женщины?
   Плут обдумал вопрос и кивнул:
   - Таково реальное положение дел.
   Терга поднял глаза к небу и испустил стон страха и разочарования.
   - Разрушитель с нас шкуру спустит за это! Все уцелевшие  в  этом  бою
несомненно погибнут от его меча!
   Он пересчитал демонов и получил результат еще менее утешительный, чем
ожидал.
   - Где Ненависть?
   - Пал в бою, - хором ответили бесы. - Одним из первых.
   - А Ярость?
   - В цепях в преисподней, полагаю, - ответил Мошенник.
   - Жадина? Похабник? Насильник?
   Ответом ему служили  лишь  потерянные  взгляды.  Терга  посмотрел  па
лежащий внизу город, его голова продолжала судорожно подрагивать.
   - Такое легкое задание.., простое маленькое убийство... Мы не раз это
делали прежде... Дух отчаяния горестно застонал:
   - Когда Стропгман все узнает...
   Бац! От удара Терт голова демона дернулась к плечу.
   - Он должен узнать! - сказал дух суеверия.
   - Так скажи ему! - рявкнул Терга. - Иди и скажи ему сам!
   Дух суеверия затих, надеясь, что заговорит еще кто-нибудь.
   Терга схватил Отчаяние за дряблый загривок и поднял в воздух,  словно
боевой трофей.
   - Вот наш посланник!
   Клацая когтями, бесы зааплодировали.
   - Нет.., только не Стронгман! - проскулил дух отчаяния. - Неужели мне
недостаточно одной взбучки?
   - Отправляйся, - приказал Терга. - Иначе  Терга  будет  третьим,  кто
задаст тебе взбучку сегодня!
   Отчаяние  судорожно  трепыхался  в  воздухе,  все  еще  не  в   силах
расправить поврежденное крыло.
   - Иди! - сказал Терга. - И  поторапливайся.  Дух  отчаяния  торопливо
понесся прочь, скуля и стеная па лету.
   - А когда закончишь с этим, возвращайся к женщине  и  продолжай  свою
работу как положено!
   Услышав  за  спиной  сдавленные  смешки,  Терга   резко   повернулся.
Несколько мелких бесов трусливо съежились, глядя на  него  снизу  вверх.
Попались!
   - А! - произнес Терга, и бесы увидели слизистое нёбо в его  пасти.  -
Страх. Смерть и Безумие, три дамских любимчика! У вас довольно  праздный
вид!
   Три беса тупо переглянулись.
   -  А  ну,  возвращайтесь  к  своим  обязанностям!  Отправляйтесь   за
женщиной!
   Бесы сорвались с крыши, словно испуганные голуби,  усиленно  загребая
воздух когтистыми лапами.
   Терга не успокоился на этом. Он  принялся  раздавать  крыльями  удары
налево и направо.
   - И вы тоже! Все вы! Найдите ее! Терзайте! Запугайте  ее  до  смерти!
Или вы хотите, чтобы Разрушитель счел вас  никчемными  тупицами,  какими
вы, собственно, и  являетесь?  Исправьте  свою  ошибку!  Уничтожьте  эту
женщину!
   В воздухе зашумели, затрещали крылья. Терга прикрыл голову,  опасаясь
случайного удара какого-нибудь неистово  бьющегося  крыла.  В  считанные
секунды демоны исчезли из  виду.  Терга  посмотрел  вниз  на  улицу,  на
дорогу, которая приведет полицейские машины к ферме Поттсров.
   - Наш сержант не найдет того, чего ожидает, - пробормотал он.
   Начинало смеркаться, когда две полицейские машины с шумом проехали но
усыпанной гравием дороге к дому Ноттеров. Автомобиль спасательной службы
уже стоял там с  зажженными  фарами  и  распахнутыми  дверцами.  Фред  и
Сесилия, крепко держась за руки, стояли на широком  крыльце  в  ожидании
полиции. Эти сильные, крепкие  люди  выглядели  сегодня  подавленными  и
глубоко потрясенными.

7

   Маллиган резко затормозил и остановил автомобиль с эффектным  боковым
скольжением  по  рассыпчатому  гравию,  и  сразу  же  выскочил  с  таким
расчетом, чтобы явиться в поднятом  им  облаке  пыли,  словно  божество.
Леонард подождал, когда пыль уляжется, - он не хотел  на  обратном  пути
сидеть на засыпанном пылью сиденье.
   Бен плавно  затормозил  за  первой  машиной  и  вышел  с  подчеркнуто
спокойным  и  деловитым  видом.  Он  вел   себя   сдержанно,   поскольку
чувствовал, что нервы его напряжены до предела.
   Маллпган  уже  разговаривал  с  одним  из  фельдшеров,  выясняя   всю
подноготную. Фельдшер только что вышел из маленького домика, стоящего на
другом краю поля. Там Бен увидел лучи еще  двух  фонариков,  пляшущие  в
сумерках. Больше никаких огней там не было.
   - Мертва, - сказал фельдшер. - Смерть наступила, по меньшей мере, час
назад.
   - Окей. - Маллиган с щелчком зажег свой большой серебряный фонарик. -
Пойдем взглянем.
   Он широким быстрым шагом двинулся через поле,  с  шелестом  раздвигая
высокую некошеную траву. Полицейская  дубинка  болталась  у  его  бедра,
вываливающийся из-за ремня живот подпрыгивал при ходьбе. Леонард  и  Бен
следовали за ним по пятам.
   - Это Роу, - сказал Маллиган. - Салли Роу. Вам что-нибудь известно  о
ней?
   Леонард решил, что вопрос обращен к нему.
   - Очень немногое, Хэролд.
   - Полагаю, она из породы этих чудаков, из  вымершего  племени  хиппи,
неудачница. Думаю, решила покончить со всем этим.
   Бен напряженно рылся в памяти, пока они шли к мрачному на  вид  дому.
Салли Роу. Это имя ничего ему не говорило.
   - Ладно, - сказал Маллиган. - Вон тот  сарай.  А  ну-ка  подтянитесь,
парни. Нечего прятаться у меня за спиной.
   Они вышли за границу  поля,  пересекли  заброшенную,  густо  заросшую
травой дорогу и подошли к сараю. Его окружала старая  кривая  ограда  из
ржавой проволоки, закрепленной на растрескавшихся столбах, со  скрипучей
калиткой, которая косо висела на  одной  петле.  Калитка  была  все  еще
открыта, коз отогнали к Поттерам.  У  загона  два  работника  неотложной
помощи складывали свои инструменты.
   - Она ваша целиком и полностью, - сказал один из них.
   Беи поводил фонариком по сторонам, осматривая загон, просто проверяя,
нет ли тут чего-нибудь странного. Взгляд его упал на перевернутое  ведро
с козьим кормом возле двери сарая.
   - Эй, посмотрите-ка сюда, - сказал он, направив на ведро луч фонаря.
   Маллиган не обратил на него внимания, стремительно  пересек  загон  и
вошел в обветшавший крытый жестью сарай, оставив большой  навозный  след
ботинка прямо на рассыпанном корме. Потом  он  замер  на  месте,  увидев
что-то. Леонард и Бен подошли к нему сзади и заглянули в дверной проем.
   Там лежала она. Мертвая женщина. Бен не мог рассмотреть ее лица,  ему
мешал стоящий впереди Маллиган. Но она была одета во все черное и лежала
на спине на соломе. Все тело и вялые  конечности  женщины  были  странно
вывернуты, будто кто-то скрутил ее и швырнул на землю.
   Бен провел фонариком по стенам  и  полу  сарая.  Луч  света  упал  на
клетчатую рубашку, лежавшую рядом с телом. Очевидно, Маллиган не заметил
ее. Бен вошел и поднял рубашку. Она была испачкана кровью.
   - Эй, Хэролд, посмотрите-ка сюда,
   Маллигап резко обернулся, словно страшно изумленный.
   - Коул! Возвращайся к Поттерам и возьми у них показания!
   - Слушаюсь, сэр. Но взгляните на это.
   Маллиган не взял - буквально вырвал рубашку из рук Бена.
   - Иди-иди, разберись с ними. Здесь мы и сами справимся.
   Леонард посветил фонариком на лицо  женщины,  и  Бен  получил  первую
возможность рассмотреть его. Она была молода и красива, но мертва - явно
убита. На лице  застыло  бессмысленное  выражение,  остекленевшие  глаза
смотрели в пустоту, спутанные  черные  волосы  до  плеч  разметались  по
соломе.
   Бен опомнился, только когда Маллиган рявкнула на него:
   - Коул! Ты еще не насмотрелся? Давай шевелись!
   Бен вышел из сарая и поспешил через поле к дому  Поттеров.  Мозг  его
лихорадочно  работал.  Это  куда   более   серьезное   дело,   чем   они
предполагали. Вид тела, окровавленная рубашка, рассыпанный  корм,  явные
признаки насилия...

8

   Это было не самоубийство.
   Бригада службы спасения уехала, завершив свою работу.  Поднимаясь  по
ступенькам крыльца, Бен принял подчеркнуто спокойный вид.  Заслышав  его
шаги, Поттеры мгновенно подошли к двери.
   - Привет. Я офицер Бен Коул. Бен протянул руку, и Фред пожал ее.
   Фред на мгновение задержал на Бене внимательный взгляд.
   - Мы с вами встречались раньше?
   - Нет, сэр. Я новичок в Бэконе-Корнере.  Служу  здесь  около  четырех
месяцев.
   - О.., что ж,  добро  пожаловать  к  нам.  Подобные  происшествия  не
характерны для нашей округи.
   - Конечно, сэр. С вашего позволения я возьму у вас показания.
   Сесилия распахнула дверь.
   - Входите, пожалуйста... Бен?
   - Да, мэм. Спасибо.
   Фред и Сесилия уселись на кушетку и предложили Бену кресло  напротив.
Он вынул из кармана блокнот и спросил:
   - Как вы себя чувствуете?
   - О.., все в порядке, - ответил Фред. Сесилия покачала головой.
   - Бедная Салли. - Слезы вновь навернулись на ее глаза. -  Это  просто
ужасно. Ужасно. Бен мягко заговорил:
   - Насколько.., насколько я понял, именно вы первой нашли ее?
   Сесилия кивнула.
   - Вы трогали тело, передвигали как-нибудь?
   Одна мысль об этом привела женщину в содрогание.
   - Нет. Я даже не подошла к ней. Даже не посмотрела на ее лицо.
   - В котором часу это случилось?
   - Около шести. Бен записал ответы.
   - Так, теперь просто расскажите мне все по порядку.
   Сесилия начала рассказывать о вышедших из загона козах,  о  том,  как
взрослая коза пыталась боднуть ее, а потом  стала  вспоминать,  как  она
отводила козу обратно в  загон.  Внезапно  она  прервала  повествование,
пораженная какой-то мыслью, и уверенно выпалила:
   - Думаю, кто-то убил Салли.
   Конечно, это заявление страшно потрясло Фреда:
   - Что?! С чего ты взяла?
   Бену пришлось вмешаться, чтобы разрядить обстановку.
   - Э-э... В должное время мы рассмотрим  эту  версию.  Но  сейчас  вам
нужно рассказать мне, что вы видели.., только то, что видели.
   Оказалось, Сесилия видела практически то же самое, что и Бен.
   - Я не хотела видеть Салли мертвую. Я сразу убежала.
   - О'кей. Вы знаете полное имя жертвы?
   - Салли Роу. Она была  такая  тихая  девушка,  -  сказала  Сесилия  с
глубокой горечью и недоумением в голосе. - Неразговорчивая, вся в  себе.
Нам нравилось сдавать ей дом. Такая чистоплотная, обязательная, у нас не
было с ней никаких проблем. Кто мог желать ее смерти?
   - Значит вы  не  представляете,  кто  мог..,  таить  какую-то  обиду,
какое-то зло па нее?
   - Нет. Она вела очень уединенную жизнь.  Я  не  помню,  чтобы  к  ней
кто-то наведывался.
   - Вы можете вспомнить еще что-нибудь, что показалось вам необычным?
   - Вы видели рассыпанный корм на земле?
   - Да, мэм.
   - Кто-то мог выпрыгнуть из сарая и схватить ее.
   - Так. Что-нибудь еще?
   - Я заметила длинную веревку у нее в руке. Не знаю, может  быть,  она
хотела привязать козу.
   Бен записал это.
   На крыльце послышались громкие шаги. Это  был  сержант  Маллиган.  Он
прошествовал в дом и снял шляпу.
   - Ну что  ж,  ребята,  знатный  выдался  вечерок.  Здесь  разыгралась
настоящая трагедия.  Взял  показания,  Коул?  Бен  поднялся  с  места  и
взглянул в своп записи.
   - Ра