множество  испытаний,  -  похожее  на  старый   ржавый   трактор,
поставленный  в  высокой,  до  втулок  колес,  траве.  Напротив  магазин
сельскохозяйственных машин Майеров. Здесь, похоже, торговля  шла  бойко:
перед зданием стояло  множество  потрепанных  автофургонов,  и  мелькали
многочисленные соломенные шляпы. Дальше возвышались огромные  элеваторы,
могучие  стражи,  видные  за  много  миль  отсюда  и  носившие  название
Бэконс-Корнер для  любого  проезжающего  мимо  путешественника,  который
недоумевал, что это там за крохотное скопление домишек виднеется посреди
бескрайней равнины.  Центральный  продуктовый  магазин  выглядел  как-то
нелепо  -  для  большей  привлекательности  ему  не  хватало   усаженной
деревьями аллеи вокруг.
   - И куда мы сейчас? - спросил мужчина жену.
   Она сидела рядом  -  в  реальной  жизни  по  меньшей  мере  столь  же
очаровательная и жизнерадостная, как на фотографии,  которую  он  всегда
держал на своем рабочем столе.
   - А что за церковь мы только что проехали?
   - Кажется, методистскую.
   - О, а вот лютеранская.
   - Да. Замечательно.
   - Ну и где же объединенная церковь?
   - Мы ее проехали, Кэт. Надо будет развернуться.
   - Пожалуй, лучше спросить кого-нибудь.
   Мужчина затормозил у парикмахерской Макса, возбудив любопытство  двух
отставников, отдыхающих на террасе в деревянных креслах.
   - Привет вам, - сказал он.
   - Привет-привет, - сказал Эд.
   - Да, - сказал Моуз.
   - Я ищу объединенную церковь Доброго Пастыря.
   Два  седовласых  старца   молча   обменялись   веселыми   понимающими
взглядами.
   Эд встал и наклонился к машине, едва не засунув голову в окно.
   - Вы очередной репортер?
   Что ж.., в некотором роде, пожалуй.
   - Ну, не совсем.
   Моуз топтался за Эдом, горя желанием высказаться -  несмотря  на  то,
что его приятель продолжал стоять возле машины, практически засунув  нос
в окно и рассматривая крупного парня за рулем.
   - Вряд ли вы сейчас  найдете  там  кого-нибудь.  Хотя  в  школе  идут
занятия, и возможно пастор там. Но он и эта леди...
   - Миссис Филдс, - вставил Эд.
   - Да, они сейчас по горло заняты детьми. Но настоящий-то герой дня  -
Том Харрис. Если вы хотите найти его...
   Мужчина взглянул на жену. Она уже приподняла одну бровь. Да, это дело
действительно взбудоражило весь  город.  Он  повернулся  к  Моузу  -  и,
соответственно, к Эду.
   - Окей. Где можно найти Тома Харриса?
   - Вы почти  приехали.  Поезжайте  вперед  и  поверните  направо.  Это
Озерная дорога. Проедете по ней с полмили и увидите сначала  церковь  по
левую руку, а потом дом Тома Харриса справа, на противоположной  стороне
озера - такой маленький белый домик с застекленной южной стеной.
   - Вы откуда приехали? - спросил Эд.
   - Вы никогда не слышали о таком городе.
   - Просто интересно.
   Эд отступил на шаг назад и  слабо  махнул  рукой  вслед  удаляющемуся
"бьюику". Моуз просто провожал автомобиль взглядом, тихо улыбаясь.
   Эд убежденно кивнул:
   - Он репортер, Моуз. Точно говорю.

***

   Том просматривал кое-какие записи, сделанные к предстоящему  запросу.
Уэйн Корриган  сказал,  что  ААСГ,  вероятно,  уклонится  от  ответа  на
большинство вопросов, но Том в любом случае  намеревался  задать  их.  У
него накопилось много вопросов к этим типам,  и  заниматься  этим  нужно
было уже сейчас.
   В дверь постучали. Том захлопнул  папку  и  поставил  ее  на  книжную
полку.
   Сначала он принял визитеров за очередную  пару  журналистов,  но  эти
двое, похоже, были женаты - судя по тому, как близко друг  к  другу  они
стояли. Высокий крепкий мужчина среднего возраста, просто одетый. И  его
очаровательная жена,  одетая  тоже  просто,  но  исполненная  спокойного
чувства собственного достоинства.
   - Вы - Том Харрис? - спросил мужчина.
   - Да, - ответил Том,  не  пытаясь  скрыть  настороженно-недоверчивого
отношения к двум незнакомцам. - А вы, кто будете?
   - Меня зовут Маршалл Хоган, а это моя жена Кэт. Мы проделали  длинный
путь и хотели бы поговорить с вами.

17

   По такому случаю Том пригласил на обед Марка с Кэти,  Бена  с  Бив  и
Уэйна Корригана.  Корриган  находился  на  слушании  в  суде  и  не  мог
приехать, но остальные с готовностью откликнулись  на  приглашение.  Они
привезли с собой бутерброды,  чипсы,  салат,  безалкогольные  напитки  и
встретились  с  двумя  приезжими  на  заднем  дворике  у  Тома  -  чтобы
основательно выяснить, что у них на уме и что  представляет  собой  этот
Маршалл Хоган. Конечно, он был христианином и, конечно, сам прошел через
сложную  духовную  борьбу,  но  при  этом  он  работал   в   газете,   а
представители прессы к настоящему  времени  уже  не  вызывали  дружеских
чувств и доверия.
   Они сидели во дворе на поставленных в круг стульях и  вели  серьезный
разговор. Живым языком профессионального журналиста  Маршалл  поведал  о
своих  приключениях  в   городе   Аштоне.   Слушатели   были   поражены.
Естественно, известия о тайном заговоре оккультной организации в  Аштоне
и его раскрытии не  получили  отражения  в  широких  средствах  массовой
информации. Никто из собравшихся в тот день у Тома никогда не  слышал  о
таком городе и о событиях, имевших там место.
   - Я тоже никогда не услышал бы о вас, - сказал  Маршалл,  -  если  бы
дело не обещало вылиться в такой грандиозный скандал. Да, именно  такого
рода материал пресса называет новостями. Именно благодаря таким новостям
расходятся  газеты,  и  я  получил  сообщение  по  телетайпу.  Из  этого
сообщения - читая между строк, само собой - я понял, что вы  столкнулись
с той же угрозой, только еще более серьезной.
   -  Значит,  вас  не  разочаровало  упоминание  о  нашем   религиозном
фанатизме? - спросил Марк.
   - Возможно, вы действительно фанатики. Возможно, вы похожи на  многих
христиан,  которым  за  каждым  кустом  мерещатся  бесы.  Возможно,   вы
подвергаетесь судебному  преследованию  и  нападкам  со  стороны  прессы
заслуженно. - Говоря это,  Маршалл  по  очереди  смотрел  в  глаза  всем
собравшимся. - А возможно, все это дело  сфабриковано.  И  если  так,  я
должен остаться здесь и сделать все от меня зависящее, чтобы помочь  вам
выпутаться из неприятностей. У меня в редакции есть  молодая  помощница,
которая может заместить меня на время моего отсутствия;  я  в  состоянии
позволить себе некоторые  расходы.  Я  неплохая  ищейка,  умею  добывать
нужную информацию и умею бороться. Если дело действительно обстоит  так,
как кажется со стороны, я готов предложить вам свои услуги, и Кэт тоже.
   Неужели это ответ на  молитвы?  Марк  выразил  готовность  продолжать
разговор, и прочие согласились с ним.  Они  решили  подробно  рассказать
Маршаллу о судебном процессе и странном происшествии  с  Эмбер  Брэндон,
положившем начало всей истории. Маршалл внимательно выслушал рассказ  и,
похоже, поверил ему. Потом он спросил:
   - А эта Эмитист появлялась впоследствии? Том на миг задумался.
   - Не так, как прежде. Эмбер вела себя тихо,  но  стала  по-настоящему
странной - подавленной, раздражительной, невнимательной.  Она  не  могла
сидеть спокойно во время утренней молитвы и совершенно не выносила Слова
Божьего. Теперь мы знаем, почему. Эмитист больше не обнаруживала  своего
присутствия в школе, но на самом деле никуда не ушла.
   - Это оказалось более трудным делом, чем вы предполагали, да?
   Том повернулся к Кэти Ховард.
   - Почему бы вам не рассказать мистеру Хогану о том, что поведала  вам
Элис Букмайер?
   - Элис  Букмайер  -  это  одна  прихожанка  нашей  церкви,  вдова,  -
объяснила Кэти. - Не так давно - примерно в то же время,  когда  начался
судебный процесс, - Элис отправляла на почте посылку. Вдруг она услышала
страшный шум и увидела, как Эмбер кричит на клиентку. Люси Брэндон,  наш
почтмейстер, выбежала из служебного  помещения  и  попыталась  успокоить
девочку, но та продолжала безостановочно вопить и, по словам Элис, снова
принялась скакать, как лошадь, - просто  носилась  кругами  вокруг  этой
женщины и страшно кричала на нее. Женщина убежала прочь,  напуганная  до
полусмерти, а Элис просто.., просто стояла там, совершенно потрясенная.
   - А кто была та женщина? Кэти пожала плечами.
   - Элис не знает, она никогда не видела ее раньше. В любом случае Люси
Брэндон долго бегала за Эмбер по залу, и, насколько я поняла, девочка  в
конце концов успокоилась и повела себя так, словно ничего не случилось -
словно она в один миг превратилась в совершенно другого человека. Теперь
это звучит.., ну...
   Маршалл присвистнул:
   - История звучит все более и более убедительно.
   Том печально покачал головой:
   - Попробуйте-ка убедить всех остальных.
   - Верно. - Маршалл извлек из своего кейса несколько газетных вырезок.
- Похоже, "Хэмптон Каунти Стар" все разузнала об этом деле.
   - И большинство крупных газет тоже, - сказал Марк, - История дошла до
"Юнайтед пресс интернэшнл" и "Ассошиэйтед пресс".  Полагаю,  сейчас  уже
вся страна обсуждает случившееся.
   - Несомненно. Вижу, они преподносят это как факт жестокого  обращения
с детьми: "Малолетние жертвы  эксцентричных  выходок  фундаменталистов".
Замечательно. А вот заголовок из одной из  газет  Восточного  побережья:
"Религия как злоупотребление властью: что творится за дверями  церковной
школы". О, а как  вам  нравится  это:  "На  христианскую  школу  наложен
судебный запрет"? Здесь говорится, что вы еще не решили, подчинитесь  вы
судебному постановлению или нет. Где эта цитата? О, вот она: "Мы  должны
подчиняться законам Божьим, а не  законам  человеческим,  заявил  пастор
Марк Ховард".
   Марк кивнул и принужденно засмеялся.
   - Да, я действительно говорил такое, но в целом мое заявление звучало
примерно так: мы рассмотрели вопрос с разных сторон, и одни сказали, что
мы должны подчиняться властям, поставленным над нами Господом, а  другие
сказали,  что  мы  должны  подчиняться  законам  Божьим,  а  не  законам
человеческим.  Полагаю,  журналисты  ухватились   за   последнюю   часть
высказывания, проигнорировав первую.
   - Итак, что же вы решили в результате?
   - Пока мы подчинимся судебному постановлению.  Мы  полагаем,  что  до
конца судебного процесса нам лучше смириться с  запретами.  А  потом  мы
просто снова вынесем этот вопрос на обсуждение.
   - Просто покажем всем, что власти предержащие могут решать за нас, во
что нам верить, а во что нет, - вмешалась Бив. - Точно как  случилось  с
Беном.
   - Да это пустяки... - начал было Бен, Бив вознегодовала:
   - Пустяки? Ты из-за этого лишился работы, милый, и я  не  считаю  это
пустяком!
   Кэти согласилась с Бив:
   - Здесь еще  какие-то  темные  дела  творятся,  прямо  в  полицейском
управлении. Несколько недель назад в округе нашли мертвую женщину, и они
объявили это самоубийством.
   Но Бен считает, что произошло убийство, а полицейские  просто  замяли
дело.
   - Не без помощи "Хэмптон Каунти Стар", - сказала Бив. - Вы видели эту
крохотную заметку о так называемом самоубийстве? - Маршалл  отрицательно
покачал головой. - Ну вот. Видите, и вы тоже не видели.  Они  просто  не
хотели, чтобы кто-нибудь увидел ее.
   - А что случилось с вашей работой, Бен? - спросил Маршалл.
   - Они его уволили, - сказала Бив. - Он слишком много знал.
   Бен рассмеялся и обнял жену за плечи.
   - Да, я понял это именно так. Маршалл обдумал услышанное.
   - Хорошо. Возможно, мы с вами поговорим на эту тему  чуть  позже.  Но
давайте вернемся к главному лицу в этой истории, то есть к  Эмбер.  Том,
вы упомянули о том, что девочка говорила, что научилась всем этим  вещам
в начальной школе...
   - Верно. В классе мисс Брювер. Это похоже  на  правду.  Сейчас  школы
много экспериментируют с новыми учебными программами.  Возможно,  в  них
протаскивают какие-то слегка завуалированные оккультные учения.
   - Что вам известно о мисс Брювер?
   - Ровным счетом ничего. Она преподает здесь первый год.
   - Да, она новый человек в городе, - подтвердила Кэти. - Мои друзья  с
ней знакомы.
   - Хорошо, нужно будет поговорить с ними и узнать,  что  им  известно.
Возможно, эту программу ввела сама мисс  Брювер,  а  возможно,  дирекция
школы ищет какие-то новые пути. В любом случае было бы  неплохо  узнать,
каким образом Эмбер дошла до того состояния, в котором пребывает сейчас,
- и возложить ответственность за это на начальную школу. Ну как, Кэт? Не
хочешь нанести визит мисс Брювер?
   Кэт отвлеклась от своих записей и подняла на  мужа  взгляд,  улыбаясь
при мысли о предстоящем приключении.
   - Просто мечтаю.
   - Так.., люди сходных интересов склонны собираться и  объединяться  в
организации - как мы с вами сейчас. В качестве организации они  начинают
работать вместе и объединенными усилиями добиваются куда более  значимых
результатов, чем поодиночке. Я не знаю, насколько сильна в вашем  городе
организация,   объединяющая   группы   мистическо-космического    толка.
Возможно, ее члены уже проникли в школы. А возможно и  в  другие  важные
сферы жизни.
   - Есть у нас так называемый "Круг жизни", - сказал Марк.
   - Что-то вроде мистического общества?
   - Да. В городе много говорят о нем, и они выпускают всякие травники и
мистическую, холистическую литературу. Они называют  себя  чем-то  вроде
"круга добрых друзей, служащих делу  индивидуального  роста  и  развития
человека".
   - А кто входит в эту группу?
   Все начали озадаченно переглядываться. Никто не знал наверняка.
   - Прямо сейчас никого не могу  назвать,  -  сказал  Марк.  -  Они  не
афишируют свою деятельность и не привлекают к себе лишнего внимания.
   - А как насчет мисс Брювер?
   - Никто не знал.
   - А Люси Брэндон?
   Ответа не последовало.
   - Что ж, это следует выяснить. Пока нам еще ничего  не  известно,  и,
возможно, за всем этим делом стоит не только "Круг жизни". Но мы  должны
искать какую-то связь, какую-то точку соприкосновения между ребятами  из
ААСГ, Клэр Иохансон, Люси Брэндон и, в конечном счете, Эмбер. Мы  должны
знать, кто наш враг, прежде чем вступать с ним  в  сражение.  -  Маршалл
допил последний глоток лимонада. - И полагаю, вы понимаете,  что  это  -
борьба духовная. Как у вас обстоят дела в сфере духа? У вас есть сильные
воины, вооруженные молитвой?
   Все сразу же ответили утвердительно. Ни на одном лице не мелькнуло  и
тени сомнения.
   Марк попытался объяснить:
   - Одно время нам пришлось  трудно  из-за  судебного  процесса,  из-за
обвинений, выдвинутых против  Тома.  Сегодня  все  присутствующие  здесь
молятся, но прочие прихожане переживают мучительную духовную  борьбу,  и
среди них много действительно несчастных людей. Я до сих пытаюсь пресечь
слухи, которые ходят по городу.
   - Значит они говорят, а не молятся?
   Марк кивнул.
   - В общем да.
   - Маршалл задумался на миг, потом кивнул.
   - Похоже на хитрый ход сатаны. Если он  сможет  разделить  церковь  и
посеять между вами рознь, довершить  работу  ему  не  составит  никакого
труда.
   - Конечно, мы можем помолиться сейчас, только мы. Я знаю: мы  в  этом
деле заодно.
   Они  начали  молиться  и  молились  довольно  долго.  Маршалл  и  Кэт
присоединились к ним, и таким образом все для  всех  стало  окончательно
ясно. Здесь царило полное согласие, полное единство  душ.  Этот  крупный
мужчина из далекого Аштона и его жена были не чужаками,  но  друзьями  и
соратниками. Они посланы Господом.
   Вскоре после того, как Марк произнес заключительное "аминь",  Маршалл
задал последний вопрос:
   - Ну и как вы решили? Согласны принять нашу помощь и посмотреть,  что
из этого выйдет?
   Теперь все уже были готовы с ответом. Марк протянул руку и  обменялся
с Маршаллом крепким рукопожатием.
   - Мы вместе, брат.
   - Отлично. Я  уже  продумал  несколько  направлений  действий.  Кэти,
расспросите своих друзей о мисс Брювер, а потом за дело возьмется Кэт  и
навестит ее лично. Бив, нам нужно  поговорить  с  Элис  Букмайер  о  том
происшествии  на  почте  и,  если   повезет,   узнать   какие-то   новые
подробности; возможно,  тогда  нам  удастся  выяснить,  откуда  у  Эмбер
появилась эта подруга-лошадка и с какими силами мы вообще имеем дело.  Я
попробую навести справки о "Круге жизни" и  узнать,  кто  входит  в  эту
компанию.
   Предложение Маршалла показалось всем разумным.
   Гости стали потихоньку собираться домой. Кэти и Бив принялись убирать
тарелки со столика. Марк и Том уносили стулья.
   - О, Бен! - Бен подошел к забору, где стоял Маршалл.  Тот  оперся  па
забор  и  окинул   задумчивым   взглядом   широкое   зеленое   пастбище,
простиравшееся за домом Тома. - Вы были полицейским, да?
   - Да. Был. Меня уволили две недели назад.
   - Потому что вы почти докопались  до  каких-то  фактов,  которые  они
хотели скрыть?
   Бен улыбнулся с извиняющимся видом:
   - Ну.., оглядываясь назад, я уже не могу  сказать  наверняка.  Просто
мне все это показалось подозрительным.
   - Допустим, вы все-таки напали на какой-то след.  Расскажите  мне,  в
чем было дело.
   Бен посмотрел на нескольких коров, лениво пасущихся в отдалении.
   - Понятия не имею, Маршалл. Просто погибшая, женщина по  имени  Салли
Роу, умерла явно насильственной смертью - во всяком  случае,  все  улики
указывали на это. На месте происшествия были следы борьбы, окровавленная
рубашка, рассыпанный корм для животных - тело нашли в  загоне  для  коз,
причем само тело лежало на земле  в  такой  позе,  словно  его  с  силой
швырнули  туда  в  ходе   ожесточенной   борьбы.   Согласно   заключению
медицинского  эксперта  -  совпадающему  с  первоначальным   заключением
сержанта  Маллигана  -  смерть  наступила  от  удушения   в   результате
повешения,  но,  по  моему  мнению,  вся  картина   места   происшествия
свидетельствует о другом. Когда хозяйка фермы обнаружила  тело,  оно  не
висело; на шее погибшей не было веревки, равно как и на  балке.  Веревка
была зажата в руке мертвой женщины. И тело лежало на соломе  -  точно  в
том положении, в  каком  мы  его  и  увидели  по  прибытии.  Меня  также
насторожило то обстоятельство, что сержант Маллиган назвал  этот  случай
самоубийством сразу после  звонка  с  фермы,  еще  до  выезда  на  место
происшествия, хотя к тому времени еще  не  имел  никаких  оснований  для
подобных предположений.
   Добавьте к  этому  еще  одно  крайне  подозрительное  обстоятельство,
вскрывшееся в ходе моих разговоров с  людьми,  лично  знавшими  Роу:  их
описание Салли Роу не совпадало с описанием женщины, найденной в загоне,
что  наводит  на  самые  тревожные  мысли.  Вся  эта   история   кажется
бессмысленной и до сих пор продолжает волновать меня.
   - Вижу, у вас тут тоже кроты водятся, - сказал Маршалл,  указывая  на
несколько свежих кротовых кочек во дворе.
   Бен почувствовал легкое  разочарование.  Очевидно  его  тревоги  мало
трогали этого человека, который только что проявил  столько  интереса  к
проблемам, вставшим перед Беном и его друзьями.
   - Э-э-э.., да. От них трудно избавиться. Когда они приходят ко мне во
двор, я просто раскидываю кротовые кочки, чтобы под ними трава не гибла.
Это практически все, что можно сделать. "Бог мой, - подумал Бен,  -  что
за дурацкий оборот принимает наша беседа".
   - Похоже, у соседей тоже водятся кроты, - Маршалл указал на несколько
кротовых кочек на пастбище.
   - Да, они тут повсюду. - Бен нетерпеливо озирался, готовый  закончить
этот пустой разговор.
   - Вот два земельных владения, - сказал Маршалл, меряя взглядом забор.
- У Тома водятся кроты, и у  этого  фермера  водятся  кроты.  -  Маршалл
взглянул на Бена, ожидая от него полного внимания. - А на какую сумму вы
можете поспорить, что кротовые кочки в этом дворе и  кротовые  кочки  на
том пастбище сделаны не одним кротом?
   Бен отвлекся от всех прочих  мыслей  и  переключил  все  внимание  на
Маршалла. Этот парень высказал весьма интересное соображение.
   Маршалл развил свою мысль дальше:
   -  Бен,  находясь  здесь,  на  поверхности  зе