ал Мыльников. - Всю его шахту
за себя переведу. Тоже родню бог дал...
   Появление зятя Прокопия было следствием той же политики, подготовленной
еще с  лета Яшей Малым.  Хоть этим старались донять грозного старика,  семья
которого распалась на  крохи меньше чем  в  один год.  Все разбрелись,  куда
глаза глядят,  а  в зыковском доме оставались только сама Устинья Марковна с
Анной  да  рябятишками.  Произошел полный  разгром  крепкой старинной семьи,
складывавшейся годами. Устинья Марковна как-то совсем опустилась и отнеслась
к  бегству Прокопия почти безучастно:  это была та покорность судьбе,  какая
вызывается  стихийным  несчастьем.  Не  так  посмотрела на  дело  Анна.  Эта
скромная и не поднимавшая голоса женщина молча собралась и отправилась прямо
на Ульянов кряж,  где и  накрыла мужа на самом месте преступления:  он сидел
около  дудки  и  пил  водку  вместе  с  другими.  Как  вскинулась Анна,  как
заголосила, как вцепилась в мужа - едва оттащили.
   - Разоритель!  погубитель!..  По миру всех пустил...  - причитала Анна,
стараясь вырваться из державших ее рук. - Жива не хочу быть, ежели сейчас же
не воротишься домой...  Куда я  с  ребятами-то денусь?..  Ох,  головушка моя
спобедная...
   - Перестаньте,   любезная  сестрица  Анна  Родивоновна,   -  уговаривал
Мыльников с ядовитой любезностью.  -  Не он первый,  не он последний, ваш-то
Прокопий... Будет ему сидеть у тестя на цепи.
   - Ах  ты...  Да  я  тебе  выцарапаю бесстыжие-то  глаза!..  Всех только
сомущаешь, пустая башка... Пропьете жилку, а потом куда Прокопий-то?
   - Ах,  сестричка Анна Родивоновна:  волка ноги кормят.  А  что  касаемо
того,  что мы испиваем малость,  так ведь и свинье бывает праздник. В кои-то
годы господь счастья послал...  А  вы,  любезная сестричка,  выпейте лучше с
нами  за  канпанию  стаканчик сладкой  водочки.  Все  ваше  горе  как  рукой
снимет... Эй, Яша, сдействуй нащет мадеры!..
   - Да я вас,  проклятущих, и видеть-то не хочу, не то что пить с вами! -
ругалась любезная сестрица и даже плюнула на Мыльникова.
   У Мыльникова сложился в голове набор любимых слов,  которые он пускал в
оборот кстати и некстати:  "канпания", "руководствовать", "модель" и т.д. Он
любил  поговорить  по-хорошему  с   хорошим  человеком  и   обижался  всякой
невежливостью  вроде  той,  какую  позволила  себе  любезная  сестрица  Анна
Родивоновна.  Зачем же  было плевать прямо в  морду?  Это уж  даже совсем не
модель, особенно в хорошей канпании...
   Так Анна и ушла ни с чем для первого раза, потому что муж был не один и
малодушно прятался за других.  Оставалось выжидать случая, чтобы поймать его
с глазу на глаз и тогда рассчитаться за все.
   Мы  должны  теперь  объяснить,   каким  образом  шла  работа  на  жилке
Мыльникова и  в  чем  она  заключалась.  Когда  деньги  выходили,  Мыльников
заказывал с вечера своим компаньонам выходить утром на работу.
   - У меня чтобы в самую точку, как в казенное время... - уговаривался он
для внешности.  -  Ужо колокол повешу,  чтобы на работу и с работы отбивать.
Закон требует порядка...
   Утром рано все являлись на место действия.  В дудку Мыльников никого не
пускал, а лез сам или посылал Оксю. Дудка углублялась на какой-нибудь аршин.
Сначала поднимали "пустяк";  теперь  "воротниками" или  "вертелами" состояли
Яша  Малый  и  Прокопий,  а  отвозил добытый "пустяк" в  отвал Семеныч.  При
четверых мужиках работа спорилась,  не то,  что когда работали сначала,  при
палаче Никитушке.  Кстати,  последний не  вынес пьянства и  куда-то скрылся.
Затем  добывалась  самая  "жилка",  то  есть  куски  проржавевшего кварца  с
вкрапленным в  него золотом.  Обыкновенно и при хорошем содержании "видимого
золота" не  бывает,  за исключением отдельных "гнездовок",  а  "Оксина жила"
была сплошь с видимым золотом.  В отдельных кусках благородный металл "сидел
медуницами".
   - Точно плюнуто золотом-то!  -  объяснял сам Мыльников,  когда привозил
свою жилку на  золотопромывальную фабрику.  -  А  то  как  масло коровье али
желток из куричьего яйца...
   Из ста пудов кварца иногда "падало" до фунта, а это в переводе означало
больше ста рублей.  Значит,  день работы обеспечивал целую неделю гулянки. В
одну из таких получек Мыльников явился в свою избушку, выдал жене положенные
три рубля и заявил, что хочет строиться.
   - И то пора бы, - согласилась Татьяна. - Все равно пропьешь деньги.
   - Молчать, баба! Не твоего ума дело... Таку стройку подымем, что чертям
будет тошно.
   Архитектурные планы у  Мыльникова были  свои  собственные.  Он  сначала
поставил ворота. Это было нечто грандиозное: столбы резные, наверху шатровая
крыша,  скоба  луженая,  а  на  крыше  вырезанный из  жести  петух,  который
повертывался на ветру.  Ворота были поставлены в несколько дней, и Мыльников
все время не знал покоя.  Но,  истощив свою архитектурную энергию, он бросил
все и уехал на Фотьянку.  Избушка при новых воротах казалась еще ниже, точно
она от огорчения присела.  Соседи поднимали Мыльникова на смех, но он только
посмеивался: хороший хозяин сначала кнут да узду покупает, а потом уж лошадь
заводит.
   Мы уже сказали выше,  что Петр Васильич ужасно завидовал дикому счастью
Мыльникова и громко роптал по этому поводу.  В самом деле,  почему богатство
"прикачнулось" дураку,  который  пустит  его  по  ветру,  а  не  ему,  Петру
Васильичу?..  Сколько одного страху наберется со  своей скупкой хищнического
золота,  а прибыль вся Ястребову. Тут было о чем подумать... И Петр Васильич
все думал и думал...  Наконец он придумал,  что было нужно сделать. Встретив
как-то пьяного Мыльникова на улице, он остановил его и слащаво заговорил:
   - Все еще портишь товар-то, беспутная голова?..
   - А тебе какое горе приключилось от этого, кривая ерахта?
   - Да так... Вчуже на дураков-то глядеть тошно.
   - Это ты к чему гнешь?
   Петр Васильич огляделся,  нет ли кого поблизости, хлопнул Мыльникова по
плечу и шепотом проговорил:
   - Дурак  ты,  Тарас,  верно тебе  говорю...  Сдавай в  контору половину
жилки,  а  другую мне.  По два с  полтиной дам за золотник...  Как раз вдвое
выходит супротив компанейской цены. Говорю: дурак... Товар портишь.
   Мыльников задумался.  Дурак-то он дурак,  это верно,  но и  "прелестные
речи" Петра Васильича тоже хороши.  Цена обидная в  конторе,  а  все-таки от
добра добра не ищут.
   - Нет,   брат,  неподходящая  мне  эта  модель,  -  ответил  Мыльников,
встряхивая головой. - Потому как лицо у меня чистое, незамаранное.
   - Ах, дурак, дурак...
   - Таков  уродился...  Говорю:  не  подвержен,  чтобы  такая,  например,
модель.
   - Да  не дурак ли...  а?  Да ведь тебе,  идолу,  башку твою надо пустую
расшибить вот за такие слова.
   Такие  грубые  речи  взорвали деликатные чувства Мыльникова.  Произошла
настоящая ругань, а потом драка. Мыльников был пьян, и Петр Васильич здорово
оттузил его, пока сбежался народ и их разняли.
   - Вот тебе,  новому золотопромышленнику, старому нищему! - ругался Петр
Васильич, давая Мыльникову последнего пинка. - Давайте я его удавлю, пса...
   Мыльников поднялся с земли,  встряхнулся, поправил свой пострадавший во
время свалки костюм и, покрутив головой, философски заметил:
   - Наградил господь родней, нечего сказать...
   Это  родственное недоразумение сейчас же  было  залито водкой в  кабаке
Фролки,  где  Мыльников чувствовал себя  как  дома  и  даже  часто  сидел за
стойкой,  рядом с целовальником,  чтобы все видели, каков есть человек Тарас
Мыльников.
   Но  Петр Васильич не ограничился этой неудачной попыткой.  Махнув рукой
на самого Мыльникова, он обратил внимание на его сотрудников. Яшка Малый был
ближе других,  да глуп,  Прокопий,  пожалуй,  и поумнее,  да трус,  - только
телята его не лижут...  Оставался один Семеныч, который был чужим человеком.
Петр Васильич зазвал его как-то в воскресенье к себе,  велел Марье поставить
самовар, купил наливки и завел тихие любовные речи.
   - Трудненько,  поди,  тебе, Семеныч, с казенного-то хлеба прямо на наше
волчье положенье перейти?  -  пытал  Петр  Васильич,  наигрывая единственным
оком. - Скучненько, поди, а?
   - Сперва-то сумневался, это точно, а потом приобык...
   - Оно,  конечно, привычка, а все-таки... При машине-то в тепле сидел, а
тут на холоду да на погоде.
   Семеныч от наливки и горячего чая заметно захмелел,  и язык у него стал
путаться. А тут Марья все около самовара вертится и на него поглядывает.
   - Не заглядывайся больно-то,  Марьюшка,  а то после тосковать будешь, -
пошутил Петр Васильич. - Парень чистяк, уж это что говорить!
   - Наш,  поди, балчуговский, без тебя знаю... - смело отвечала Марья, за
словом в карман не лазившая вообще.  -  Почитай в суседях с Петром Семенычем
жили...
   - В субботу,  когда с шахты выходил домой,  мимо вас дорога была, Марья
Родивоновна...  Тошно,  поди,  вам  здесь  на  Фотьянке-то?..  Одним словом,
кондовое варнацкое гнездо.
   - А  ты,  Марьюшка,  маненько как  будто  уничтожься...  -  шепнул Петр
Васильич, моргая оком. - Дельце у нас с Петром Семенычем.
   Марья вышла с большой неохотой,  а Петр Васильич подвинулся еще ближе к
гостю,  налил ему  еще наливки и  завел сладкую речь о  глупости Мыльникова,
который "портит товар". Когда машинист понял, в какую сторону гнул свою речь
тароватый хозяин,  то отрицательно покачал головой.  Ничего нельзя поделать.
Мыльников,  конечно,  глуп,  а все-таки никого в дудку не пускает:  либо сам
спускается, либо посылает Оксю.
   - Так,  так...  -  соглашался Петр Васильич, жалея, что напрасно только
стравил полуштоф наливки,  а парень оказался круглым дураком. - Ну, Семеныч,
теперь ты тово... ступай, значит, домой.
   Когда Семеныч,  пошатываясь,  выходил из избы,  в  полутемных сенях его
остановила Марья, - она его караулила здесь битый час.
   - Петр  Семеныч,  голубчик,  не  верьте вы  ни  единому слову  Петра-то
Васильича, - шепнула она. - Неспроста он улещал вас... Продаст.
   Вместо ответа Семеныч привлек к себе бойкую девушку и поцеловал прямо в
губы.  Марья вся дрожала,  прижавшись к нему плечом.  Это был первый мужской
поцелуй,  горячим лучом ожививший ее завядшее девичье сердце.  Она, впрочем,
сейчас же опомнилась,  помогла спуститься дорогому гостю с крутой лестницы и
проводила до ворот.  Машинист,  разлакомившись легкой победой, хотел еще раз
обнять ее, но Марья кокетливо увернулась и только погрозила пальцем.
   - Ужо выходи вечерком за ворота... - упрашивал разгоревшийся Семеныч.
   - Больно ускорился... Ступай да неси и не потеряй.
   Когда  Марья  вихрем  взлетела на  крыльцо,  охваченная пожаром  своего
позднего  счастья,  ее  встретила баушка  Лукерья.  Старуха  молча  ухватила
племянницу за ухо и так увела в заднюю избу.
   - Ты это что придумала-то, негодница?
   - Баушка, миленькая... золотая...
   - Я тебе покажу баушку!  Фенька сбежала, да и ты сбежишь, а я с кем тут
останусь?  Ну,  диви бы молоденькая девчонка была, у которой ветер на уме, а
то... тьфу!.. Срам и говорить-то... По сеням женихов ловишь, срамница!
   Марья терпеливо выслушала ворчанье и  попреки старухи,  а  сама  думала
только одно:  как это баушка не  поймет,  что если молодые девки выскакивают
замуж без хлопот,  так ей надо самой позаботиться о своей голове. Не на кого
больше-то надеяться... Голова у Марьи так и кружилась, даже дух захватывало.
Не из важных женихов машинист Семеныч,  а все-таки мужчина...  Хорошо баушке
Лукерье теперь бобы-то разводить,  когда свой век изжила...  Тятенька Родион
Потапыч такой же: только про себя и знают.
   Много  было  подходов  к   Мыльникову  от  своих  и   чужих,   желавших
воспользоваться его жилкой,  но  пока все проходило благополучно.  Мыльников
твердо  вел  свою  линию  и  знать  ничего не  хотел.  Так,  он  вовремя был
предупрежден относительно готовившейся ночной  экспедиции  на  его  жилку  и
устроил засаду. Воры попались. Затем, чтобы предупредить подобные покушения,
он прикрыл свою дудку тяжелой западней, запиравшейся на два громадных замка.
Но и все эти меры не спасли Мыльникова от хищения: воры оказались хитрее его
и  предупредительнее.  Вышло  это  следующим образом.  Мыльников спускался в
дудку  сам  или  посылал Оксю,  когда  самому не  хотелось.  Последнее вошло
мало-помалу в обычай,  так что с середины зимы сам Мыльников перестал совсем
спускаться в дудку, великодушно предоставив это Оксе.
   - Эй,  Оксюха,  поворачивай!  - кричал он ей сверху. - Не осрами своего
родителя...
   В  ответ  слышалось легкое  ворчанье Окси  или  какой-нибудь  пикантный
ответ.  Окся научилась огрызаться,  а на дне дудки чувствовала себя в полной
безопасности от родительских кулаков.  Когда требовалась мужицкая работа,  в
дудку на канате спускался Яша Малый и помогал Оксе,  что нужно.  Вылезала из
дудки  Окся  черт  чертом,   до  того  измазывалась  глиной,   и  сейчас  же
отправлялась к  дедушке на Рублиху,  чтобы обсушиться и  обогреться.  Родион
Потапыч принимал внучку со своей сердитой ласковостью.
   - Опять  ты  пришла свинья свиньей,  Аксинья:  рылом-то  пошто в  глину
тыкалась?..
   - Посадить бы самого в дудку,  так поглядела бы я на тебя,  каким бы ты
анделом оттуда вылез, - отвечала Окся.
   - По закону бабам совсем не полагается в подземные работы лазать. Я вот
тебя еще в тюрьму посажу.
   - А мне все одно: сади. Эк, подумаешь, испугал...
   Родион Потапыч любил разговаривать с  Оксей и  даже  советовался с  ней
относительно "рассечек" в  шахте,  потому что  у  Окси  была  легкая рука на
золото.
   Никто не  знал только одного:  Окся каждый раз выносила из  дудки куски
кварца  с  золотом,  завернутые в  разном  тряпье,  а  потом  прятала  их  в
дедушкиной конторке, - безопаснее места не могло и быть. Она проделывала всю
операцию с ловкостью обезьяны и бесстрастным спокойствием лунатика.


 * ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ *


I

   Заручившись заключенным с Ястребовым условием, Кишкин и Кожин, не теряя
времени,  сейчас же  отправились на  Мутяшку.  Дело  было в  январе.  Стояли
страшные холода,  от  которых птица замерзала на  лету,  но  это не удержало
предпринимателей. Особенно торопил Кожин, точно за ним кто гнался по пятам.
   - Увези ты меня в лес,  Андрон Евстратыч!  -  упрашивал он.  - Может, в
лесу отойду...
   - Смотри,  уговор  на  берегу:  не  сбеги  из  лесу-то.  Не  сладко там
теперь...
   - Сам  буду работать,  своими руками,  как  простой рабочий,  только бы
избыть свою муку мученическую.
   - Ну, от этого вылечим, а на молодом теле и не такая беда изнашивается.
   Партия  составилась  из  Матюшки,  Турки  и  Мины  Клейменого,  которые
работали  летом,  да  прибавилось  еще  двое  молодых  рабочих.  Недоставало
Мыльникова,  Петра Васильича и Яши Малого, но о них Кишкин не жалел: хороши,
когда спят,  а днем на работе точно их нет.  Лошади такие бывают, которые на
оглобли  оглядываются,   чтобы  лишнего  не  перебежать.   Зимняя  дорога  в
Кедровскую дачу была гораздо удобнее,  да  и  пробили ее  на  промысла,  как
прииск Ягодный. Снег выпал в два аршина, так что лошадь тонула в нем, стоило
сбиться с  накатанного "полоза".  Зимние  сани  поэтому делались на  высоких
копыльях,  чтобы не  запруживало в  передок снегом.  На таких санях и  ехали
новые компаньоны.
   - Посмотри,  благодать-то какая!  -  умиленно повторял Кишкин, окидывая
взглядом зеленые стены дремучего ельника. - Силища-то прет из земли... А тут
снежком все подернуло.
   Действительно,  трудно представить себе что-нибудь лучше такого ельника
зимой,  когда он стоит по колена в снегу, точно очарованный. Траурная зелень
приятно  контрастировала с  девственной  белизной  снега.  Мертвое  молчание
такого леса напоминало сказочный богатырский сон.  Не шелохнет, не скрипнет,
не пискнет,  -  торжественное молчание охватило все кругом,  как на молитве.
Именно  такое  молитвенное настроение испытывал Кожин,  когда  они  ехали  с
Фотьянки на Мутяшку.  Точно мерзлая глыба,  отваливалась с души...  Еще есть
белый свет,  и не клином сошлась земля.  Давно ничего подобного не переживал
Кожин, и ему хотелось плакать от радости. Уйти от своей беды, схорониться от
всех в лесу,  уложить здесь свою силу богатырскую - да какого же еще счастья
нужно?  Он  припоминал своих раскольничьих старцев,  спасавшихся в  пустыне,
печальные раскольничьи "стихи", сложенные вот по таким дебрям, и ему начинал
казаться этот лес  бесконечно родным,  тем старым другом,  к  которому можно
прийти с  бедой и  найти утешение.  А  мороз какой здоровый -  так и хватает
прямо за душу!  Дышать больно.  Снег слепит глаза, а впереди несметной ратью
встает все тот же красавец лес, заснувший богатырским сном.
   Зимний день короток, чуть заря с зарей не сходится. На Мутяшку приехали
под вечер, когда между деревьями начали кутаться быстрые зимние сумерки.
   - Вот,  слава богу, мы и дома! - весело сказал Кишкин, вылезая из саней
в снег. - А вон и дворец...
   На  берегу  Мутяшки к  самому лесу  приткнулась старательская землянка,
полузанесенная  снегом.  Пришлось  ее  отгребать,  а  потом  заново  сложить
печку-каменку, какие устраиваются на живую руку по охотничьим зимовьям. Весь
пол был устлан сейчас же свежей хвоей,  а также широкие нары,  устроенные из
тяжелых деревянных плах.  Когда вспыхнул в  каменке веселый огонек и красным
языком лизнул старую сажу в  отдушине,  все точно повеселело кругом.  Весело
загремел в лесу топор,  а синий дымок потянул столбом кверху, как это бывает
только  в  сильные  морозы.  Закипел первый  котелок,  повешенный над  самым
"пальмом", и промысловый ужин был готов.
   - Чаю  мы  с  тобой  завтра  напьемся,   -   утешал  Кишкин  притихшего
компаньона.  -  Ужо надо выйти из  балагана-то,  а  то  как раз угоришь;  от
сырости всегда угарно бывает.
   Ночь  выпала звездная,  светлая.  На  искрившийся синими огоньками снег
было  смотреть  больно.  Местность было  трудно  узнать  -  так  все  кругом
изменилось.  Именно здесь случился грустный эпизод неудачного поиска свиньи.
Кишкин только вздохнул и заметил Мине Клейменому:
   - Ведь нашла, подлая, жилку, а нам не хотела указать...
   - Отодрать  бы  ее  тогда  на  этом  самом  месте,   -  ответил  старый
каторжанин. - Небось, сказала бы...
   Долго смотрел Кишкин на  заветное местечко и  про  себя сравнивал его с
фотьянской россыпью:  такая же  береговая покать,  такая же мочежинка языком
влизалась в  берег,  так же река сделала к другому берегу отбой.  Непременно
здесь  должно  было  сгрудиться  золото:   некуда  ему  деваться.   Он  даже
перекрестился,  чтобы  отогнать слишком  корыстные думы,  тяжелой  ржавчиной
ложившиеся на его озлобленную старую душу.
   И  ночью Кишкину не  спалось.  То  шаги какие-то  слышатся,  то  птичий
клекот,  то шушуканье,  - не совсем чистое место. А зато намерзшийся за день
Кожин спал мертвым сном.  Известно, молодое дело: только до места - и готов.
Сто раз пересчитал Кишкин свой капитал и  высчитал вперед по  дням,  сколько
можно продержаться на эти деньги.  Не велик капитал,  а  ко времени дорог...
Перед самым утром едва забылся старик, да и тут увидел такой сон, что сейчас
же проснулся.  Видел он во сне старое дуплистое дерево,  а на вершине сидели
два ворона и клевали сердцевину. Как будто и хорошо, и как будто не совсем.
   Утром на  другой день поднялись все рано и  успели закурить и  напиться
чаю еще до свету. На берегу началась и работа. Предварительно были осмотрены
ястребовские  шурфы,   пробитые  по   первым   заморозкам.   Только  опытный
промысловый глаз мог  открыть едва заметные холмики,  состоявшие из  земли и
снега.  Летом  исследовать содержание болота  было  трудно,  а  из-под  льда
удобнее:   прорубалась  прорубь,   и   землю  вычерпывали  со  дна  большими
промысловыми ковшами на  длинных чернях.  Такая работа требовала умелых рук.
Кожин не  мог  себе  представить,  что  можно было сделать с  таким болотом.
Сейчас эти условия работы окончательно облегчались тем обстоятельством,  что
болото промерзло на