сследовании было решено,  что  это  проехала какая-то  приисковая партия на
четырех  подводах:  след  вел  от  Причины,  что  много  успокоило  Флегонта
Флегонтовича - все-таки одним конкурентом меньше.
   - Может,  это  Кривополов  по  лесу  блудил?  -  спрашивал  он  Гаврилу
Ивановича.
   - Наверно, он...
   Местность кругом мало изменялась -  все тот же болотный сосняк, изредка
рыжие  полянки,   потом  болотные  кочки,  валежник  и  таявшие  лужи  воды.
Переправились  через  несколько  мелких  речонок,  потом  обогнули  какое-то
широкое озеро с полыньями посредине;  небо начало проясняться,  и все кругом
делалось  светлее.  Попало  еще  несколько  следов,  оставленных проехавшими
партиями, но теперь они уже не обратили на себя такого внимания, как раньше,
- деревушка Причина была близка, и все были заняты мыслью, что-то теперь там
делается: что Пластунов, что Спирька Косой, что другие золотопромышленники.
   - Мы в  Причине только самую малость опнемся,  а  потом опять в лес,  -
говорил Собакин.  -  Мне нужно не упустить Спирьку,  а то как раз кто-нибудь
другой перехватит его... Тьфу!.. Ах, проклятый!.. Тьфу!.. тьфу!..
   Со стороны выкатил русак,  присел, поднял уши и мягкими прыжками, точно
он был в валенках,  перекосил нам дорогу. Флегонт Флегонтович даже побледнел
от проклятой неожиданности...


V

   Причина,  как  и  Сосунки,  представляла собой  глухую лесную деревушку
дворов в  тридцать;  она стояла совсем в  лесу,  и трудно было сказать,  что
заставило ее обитателей выбрать такую страшную глушь.  Постройки были старые
и разбрелись по берегу речонки Причинки без всякого порядка,  точно эти избы
были разметаны ветром.  Как и в Сосунках,  народ здесь тоже жил "от бревна",
промышляя охотой,  рыбой  и  золотом.  Около  изб  кое-где  стояли городские
экипажи и  простые телеги -  это  все  были наши конкуренты.  Гаврила Иваныч
сразу насчитал больше десятка партий.
   - Вот и извольте тут... - в отчаянии проговорил Флегонт Флегонтыч. - Уж
чуяло мое сердце...
   Мы остановились у крайней,  очень плохой избушки, в которой жил Спирька
Косой.  Наш  приезд  взбудоражил всю  деревню -  поднялись собаки,  в  окнах
мелькнули наблюдавшие за нами физиономии,  за ворота выскочили посмотреть на
приехавших какие-то  молодые люди  в  охотничьих сапогах и  кожаных куртках.
Какая-то толстая голова кланялась из окна Флегонту Флегонтовичу и  старалась
что-то выкрикнуть, приставив руку ко рту трубкой.
   - А,  чтобы тебя черт взял... - ругался неприятно пораженный Собакин. -
Это Кривополов... вот тебе и заплутался!
   Нас встретил доверенный Флегонта Флегонтовича -  Пластунов,  совсем еще
молодой человек с  рыжеватыми усиками;  характерное и  сердитое лицо,  умные
холодные глаза  и  свободная манера держать себя  производили на  первый раз
довольно выгодное впечатление;  очевидно,  молодой человек пойдет  далеко и,
вероятно,  недаром пользовался таким  доверием Флегонта Флегонтовича.  Около
избы, на завалинке, сидело человек пять рабочих - это была вторая партия. Из
избы доносились какие-то хриплые крики и крупная ругань.
   - Ну что? - спрашивал Собакин своего доверенного.
   - Пока ничего особенного...  -  уклончиво ответил Пластунов.  -  Третьи
сутки вытрезвляем Спирьку. Пьянствовал целых две недели...
   - Где же он деньги брал?  Ведь я  ему обещал после заявки четвертную...
странно.
   - Должно быть,  обманул кого-нибудь из золотопромышленников, - объяснял
Пластунов.  -  Теперь у  них это везде идет:  одно и то же место в трои руки
продают. Заберут задатки и пьянствуют...
   Это  известие сильно встревожило Собакина,  потому что  под пьяную руку
Спирька  мог  сплавить заветное местечко кому-нибудь  другому...  Во  всяком
случае, получалась самая скверная штука.
   - Да  вот  сами  посмотрите на  него,  в  каком он  виде,  -  предложил
Пластунов, показывая глазами на избу.
   Двора у Спирькиной избы не было, а отдельно стоял завалившийся сеновал.
Даже сеней и  крыльца не полагалось,  а  просто с  улицы бревно с зарубинами
было приставлено ко входной двери -  и вся недолга.  Изба было высокая,  как
все  старинные постройки,  с  подклетью,  где  у  Спирьки  металась на  цепи
голодная собака.  Мы  по  бревну кое-как поднялись в  избу,  которая даже не
имела трубы,  а  дым из  печи шел прямо в  широкую дыру в  потолке.  Стены и
потолок были покрыты настоящим ковром из сажи.
   - Уж  я  предоставлю...  верно!..  -  орал  кто-то,  лежа на  лавке.  -
Предоставлю...   на,  пользуйся.  А  кто  руководствовал?  Спирька  Косой...
вер-рно...
   - Перестань ты грезить-то,  - попробовал усовестить Гаврила Иванович. -
Ишь, до чего допировался!
   - Родимый,  Гаврила Иваныч,  руководствуй,  а я предоставлю... верно! -
орал Спирька, с трудом поднимая с лавки свою взлохмаченную черную голову.
   - Хорош,  нечего сказать...  -  брезгливо заметил Собакин,  разглядывая
своего верного человека.
   Приземистая  широкая  фигура  Спирьки,  поставленная  на  кривые  ноги,
придавала  ему  вид  настоящего  медведя.   Взлохмаченная  кудрявая  голова,
загорелое,  почти бронзовое лицо,  широкий сплюснутый нос,  узкие, как щели,
глаза,  какая-то шерстистая черная бородка -  все в Спирьке обличало лесного
человека, который по месяцам мог пропадать по лесным трущобам.
   - Сконфузил ты нас,  Спирька, - заговорил Гаврила Иванович, придерживая
валившегося на  один  бок  Спирьку.  -  Вот  и  Флегонт Флегонтыч очень даже
сумлевается.
   - Флегон  Флегоныч...  родимый  мой...  ах,  господи милостливый...  я?
Предоставлю, все предоставлю...
   - А  на какие ты деньги пировал?  -  допрашивал Собакин.  -  Ведь я все
знаю... Ну, сказывай: обещал еще кому-нибудь местечко-то?
   Спирька долго смотрел куда-то в угол и скреб у себя в затылке, напрасно
стараясь что-нибудь припомнить; две последние недели в его воспаленном мозгу
слились в  какой-то  один безобразный сплошной сон,  от  которого он  не мог
проснуться.  Он  несколько  раз  вопросительно  взглянул  на  нас,  а  потом
неожиданно бросился в ноги Собакину.
   - Флегон Флегоныч... ради Христа, прости ты меня... омманул... ох, всех
омманул!  -  каялся Спирька, растянувшись на полу. - У всех деньги брал... Я
прошу,  а  они  дают.  Омманул всех,  Флегон Флегоныч...  а  тебе одному все
предоставлю... владай... твои счастки...
   Собакин выругался очень крупно и  вышел из избы.  О  самоваре и  других
удобствах нечего было  и  думать,  потому что  у  Спирьки,  кроме  ружья  да
голодной собаки, решительно ничего не было.
   - Карауль его,  как свой глаз, а я его ужо вытрезвлю, - говорил Флегонт
Флегонтович Пластунову.  -  Надо скорее отсюда выбираться,  пока до греха...
Ну, Спирька, подвел!
   - Ничего,  Флегонт Флегонтыч,  -  успокаивал Гаврила Иванович,  - разве
один наш  Спирька такой-то,  все они на  одну колодку теперь.  А  что насчет
местечка,  так Спирька тоже себе на  уме:  на ногах не держится,  а  из него
правды-то топором не вырубишь...
   Это  было  плохое  утешение,  но,  за  неимением  лучшего,  приходилось
довольствоваться им.  Расчет  Флегонта Флегонтовича выехать  сегодня  же  из
Причины тоже не  оправдался за разными хлопотами и  недосугами,  а  главное,
потому,  что партии все прибывали и все упорно следили друг за другом. Нужно
было переждать и выведать стороной,  кто и куда едет,  сколько партий, какие
вожаки и т.д.
   - Заварилась каша,  - с тяжелым вздохом проговорил Флегонт Флегонтыч, -
еще  двое  суток  ждать,  а  уж  теперь  семнадцать  партий  набралось...  К
первому-то числу что же это будет...  И зачем прет народ,  просто ошалели...
Ну, да и мы тоже не лыком шиты, может, и перехитрим других прочих-то.
   Вместо того чтобы только "опнуться" в Причине,  как предполагал Флегонт
Флегонтович,  нам  пришлось "промаячить" в  этой  трущобе целых двое  суток,
вплоть до самой ночи на первое мая,  когда должна была решиться участь всех.
От нечего делать я ходил на охоту и присматривался к окружавшей меня пестрой
картине.  Деревня  теперь  превратилась  в  какой-то  табор  или  в  стоянку
какого-то необыкновенного полка. За неимением места в самой деревне, выросли
отдельные  таборы  в  окрестностях,  что  делалось  очень  просто:  поставят
несколько телег рядом,  подымут оглобли,  накроют их попонами - вот и жилье.
На земле горит огонек,  бродят спутанные лошади,  на телегах и  под телегами
самые  живописные  группы  -   вообще  жизнь  кипела.   Все  эти  городские,
невьянские,  тагильские,  каменские и  многие другие "ищущие златого бисера"
перемешались в  одну пеструю кучу.  Набралось около двухсот человек,  и даже
явилась  полиция  для   охранения  порядка  и   для  предупреждения  могущих
возникнуть недоразумений.  Но  пока все было тихо и  мирно,  даже больше чем
мирно -  все успели перезнакомиться и,  под видом доброжелательной простоты,
старались выведать друг у друга кое-что о планах и намерениях на первое мая.
   Флегонт Флегонтович при помощи разных нужных человечков успел разузнать
всю подноготную,  по крайней мере старался уверить в  этом,  и держал себя с
самым беззаботным видом, как человек, у которого совесть совершенно спокойна
и которому нечего терять.
   - Еще веселее будет в компании-то, Нил Ефремыч, - добродушно говорил он
своему благоприятелю Кривополову, который постоянно ходил по гостям из одной
избы в другую. - Это кто не с добром приехал, а нам что - милости просим...
   - На  людях-то  и  смерть  красна,   Флегонт  Флегонтыч...   -  отвечал
Кривополов, жмуря свои и без того узкие глаза.
   Этот Кривополов был  очень интересный тип,  как  переход от  русского к
монголу;  приятели  называли  Кривополова  "киргизской  богородицей" за  его
скуластую сплюснутую рожу  с  узким,  скошенным назад лбом и  широким носом.
Волосы он  стриг под гребенку и  носил маленькую кругленькую шапочку,  точно
всегда был в  ермолке.  У  Кривополова где-то были довольно богатые прииски,
поэтому он  совершенно безнаказанно мог  кутить  и  безобразничать по  целым
месяцам. Друг и приятель Кривополова, седой, толстый старик Дружков, являлся
точно его  половиной -  они везде попадали как-то  вместе и  вместе "травили
напропалую".  К  этим  неразлучным друзьям присоединился высокий рыжий хохол
Середа,  бог знает,  какими ветрами занесенный на  Урал;  он  молча ходил за
Кривополовым и  Дружковым,  пил,  если приглашали,  и  под нос себе мурлыкал
какую-то хохлацкую песенку. Говорили, что Середа только еще разнюхивает дело
в  качестве агента от  какой-то очень сильной иностранной компании.  Когда к
нему  приставали с  допросами,  он  только  отмахивался и  говорил  приятным
грудным тенором:
   - Та я ж ничего не знаю,  что говорят...  А никакой компании нет.  Якая
там бисова компания? Пранцеватое ваше золото... нэхай ему лишечко буде.
   Впрочем,  пил Середа мастерски и  не прочь был в  картишки "повинтить",
почему и сошелся на короткую ногу с Кривополовым и Дружковым,  которые могли
играть без просыпу хоть неделю.
   Из   числа   других   золотопромышленников  выдавались   Агашков   Глеб
Клементьевич и  курляндский немец Кун.  Они и держались наособицу от других,
как настоящие аристократы.  Агашков славился как скупщик краденого золота; у
него были свои прииски, но только такие, которые служили для отвода глаз, то
есть воровское золото записывалось в  приисковые книги как свое,  и  только.
Такие  дутые  прииски на  Урале  почему-то  называются бездушными.  Фигура у
Агашкова была самая подкупающая:  благообразный "низменный" старичок с самой
апостольской физиономией -  окладистая бородка  с  проседью,  кроткие  серые
глаза, тихий симпатичный голос и вообще что-то такое благочестивое и хорошее
во всей фигуре,  кроме длинных рук, которыми Агашков гнул подковы и вколотил
в гроб уже двух жен.  Особенных художеств за Агашковым не водилось, а жил он
как праведник, неукоснительно блюл не только посты, но даже среды и пятницы,
был  богомолен  свыше  всякой  меры,   иногда  по   дванадесятым  праздникам
становился на левый клирос и  подпевал самым приятным стариковским тенорком,
и  больше  всего  любил  побеседовать о  божественном,  особенно  что-нибудь
позабористее.  Кун был лицо новое на Урале, но уже крепко основался и пустил
корни.  Представительный,  всегда прилично одетый, он держался джентльменом;
подстриженные усы  и  эспаньолка делали его моложе своих лет.  Как настоящий
немец,  он никогда не расставался со своей сигарой, с которой точно родился.
Кун и Агашков, кажется, сошлись между собой и все держались вместе.
   - Спарились,  идолы,  -  коротко объяснил Флегонт Флегонтович. - Только
кто кого у них надует: тонок немец, а и Глеб Клементичу тоже пальца в рот не
клади.
   Из  других золотопромышленников,  заблагорассудивших лично заявиться на
место  действия,  никто  особенно не  выдавался,  кроме "бывших":  и  бывший
мировой посредник,  и бывший дореформенный заседатель,  и бывший становой, и
бывший судебный пристав,  и бывший педагог,  и бывший музыкант, и еще бывшие
бог знает где и бог знает чем,  но непременно бывшие, что и было видно сразу
по остаткам барских замашек и костюмам,  в манере держать себя, в прононсе с
оттяжкой и шепелявеньем.  Эти бывшие -  в большинстве неудачники, которым не
повезло и которые явились сюда еще раз испытать одну лишнюю неудачу. Они так
уж и держались вместе, поглядывая на остальных свысока: дескать, если бы вы,
господа, видели нас в прежние-то времена, когда... гм!.. чер-рт поберр-и!
   Отдельной артелькой сбилось  несколько раскольников из  Невьянска и  из
Ревды, - угрюмый и неприветливый народ, глядевший на всех остальных никониан
исподлобья.  По костюму -  купечество средней руки, может быть, какие-нибудь
прасолы и скотогоны или гуртовщики. Крепкий народ и держит себя оригинально,
хотя сильно смущается табачным дымом. Особенно хорош был один седой сердитый
старик, точно весь высеребренный.
   - Уж  этаким старикам на  печке бы  сидеть да грехи свои замаливать,  -
ворчал Собакин несколько раз. - А тоже золота захотел.
   - Нэхай покопае -  лишние гроши и прокопае,  - равнодушно цедил Середа,
не обращаясь, собственно, ни к кому.
   - Только  мешаться под  ногами  будет,  старый черт...  Еще  где-нибудь
задавят в суматохе-то,  а то сам завалится куда-нибудь в ямку и подохнет,  -
не унимался Флегонт Флегонтович.
   Из "бывших" на некоторое время привлекали общее внимание двое отставных
военных  -   ташкентский  майор  и  какой-то  сомнительный  кавказец.  Очень
подержанные,  очень нахальные и  очень жалкие в своем гражданском виде,  они
держали себя с  видом людей,  которым уж и терять ничего не осталось.  Вот у
этих  сомнительных воинов  и  возникло  какое-то  недоразумение специального
характера, что-то вроде вопроса о чести мундира; может быть, это были старые
счеты,  но  недоразумение перешло  в  крупный разговор,  потом  в  ссору  и,
наконец, заключилось вызовом на дуэль. Дуэль в деревне Причине - это одно уж
чего-нибудь стоило...  Но вся буря кончилась ничем,  потому что не оказалось
соответствующего оружия:  собранные  со  всего  стана  револьверы  оказались
разных мастеров и разных калибров.
   Остальная "публика" состояла из разных доверенных и просто приказчиков,
посланных  сделать  заявки  непременно  на  Причинке.   Это  был  все  народ
подневольный, не имевший самостоятельного значения, хотя и представлял собой
громкие имена уральских богачей.
   - Удивляюсь,  что  это  от  Могильниковой никого нет!  -  несколько раз
повторял Флегонт Флегонтович,  наводя справки о прибывших партиях.  -  А они
должны быть здесь...  То есть, натурально, сама она не поедет, а доверенного
пошлет.  Уж  тут недаром,  не такая баба,  чтобы маху дала.  Пробойная баба,
одним словом...  Только что  у  нас будет -  одному богу известно.  Слышали:
Агашков заводских лошадей выставил до самого Екатеринбурга,  чтобы опередить
всех с заявкой. И Кун тоже, и Кривополов...
   - А вы как?
   - Мы?..  Мы малыми дорогами их обгоним всех...  Хе-хе!  Тут ведь дороги
каждые  десять  минут...   да.   Я   Пластунова  пошлю  верхом  о   двуконь,
по-киргизски...  Эх, жаль, у меня Воронка не стало! Вот была лошадь, скажу я
вам,  -  золото,  клад...  На ней я сам по сту верст верхом делал на проход.
Если  бы  жива была,  сам  на  ней  поехал бы  с  заявкой...  А  мужичье-то,
причинные-то мужики, что выделывают - слышали?
   - Пьянствуют?
   - С кругу спились,  совсем одурели. Да и как не одуреть: в сутки по три
целковых теперь получают, да еще сколько обманут... Ведь наш брат другой раз
даже до  смешного бывает глуп и  доверчив!..  Ей-богу!  В  глаза мужики всех
обманывают,  а  им  за  это  еще  деньги платят.  Одно  место в  четверо рук
продают... Ха-ха!
   - Да ведь и Спирька, может быть, тоже надувает вас?
   - Ну,  уж извините,  Спирька других надул,  а  не меня...  Он у  меня в
разведке,  как  стеклышко,  будет.  Вот  сами увидите...  всю  дурь из  него
вытрясем.
   Причинные  мужики  действительно совсем  потерялись  в  вихре  событий:
запрос  на  рабочие  руки  оказался  громадный,   а,   кроме  того,   всякий
золотопромышленник,  конечно,  потихоньку  от  других,  старался  непременно
заручиться верным человеком,  который знает  верное местечко.  В  результате
получалась прекурьезная игра втемную,  причем каждый был уверен,  что именно
он  проведет всех  остальных.  Флегонт  Флегонтович окончательно успокоился,
познакомившись с  наличным составом своих конкурентов,  и  только подшучивал
над вылезавшими наружу плутнями других.
   - Видели,  как Кун вчера якобы на охоту с ружьем ходил?  -  рассказывал
Собакин.  -  Думает,  что так ему и поверили... а еще немец! Агашков прошлой
ночью сам ездил потихоньку посмотреть место...  Да  и  другие тоже.  И  все,
главное, думают, что никто и ничего не знает, точно все оглохли и ослепли.
   Сбившиеся с  панталыку причинные мужики  бродили по  селу,  как  чумные
телята,   и  все  промышляли,   где  бы  еще  выпить.   Слова:  "произведу",
"предоставлю",  "руководствуй" -  так и висели в воздухе, повторялись на все
лады.  Напротив нас стояла гнилая избушка, в которой жил рыжий мужик Парфен,
обладавший громадным носом;  этот Парфен успевал аккуратно два  раза в  день
напиться и  каждый раз  производил в  своей  избенке настоящий геологический
переворот -  как-то  разом все  начинало лететь из  избушки прямо на  улицу:
горшки,  ребятишки,  ухваты и,  жена  Парфена вылетала после  всего в  самом
отчаянном виде, с растрепанными волосами, босая, в растерзанном сарафанишке.
   - Ловко...  -  поощрял Спирька соседа,  поглядывая из окошка.  - Дай ей
хорошего раза, Матрене-то... руководствуй...
   И  Парфен действительно руководствовал на всю улицу,  потешая скучавших
золотопромышленников.  Он  приходил даже в  какой-то  экстаз и  все старался
придумать что-нибудь почуднее,  чтобы удивить всех.  Другой мужик, Силантий,
живший  через  два  двора,  смирный и  забитый в  нормальном состоянии,  как
выпивал две-три рюмки, тоже начинал руководствовать и лез непременно драться
к  первому  встречному.  Его  обыкновенно  связывали  вожжами  и  укладывали
успокоиться куда-нибудь на холодке.  На другом краю деревни бушевал какой-то
седой  старик  Емельяныч,  который  колотил  трех  своих  сыновей поленьями.
Приехавшие рабочие из  других деревень,  в  большинстве самый отпетый народ,
набравшийся по  приискам вольного духу,  дополняли картину своим  пьянством,
драками и  постоянно приставали к  причинным бабам  и  девкам.  Женский курс
вдруг поднялся, и бабы к общему соблазну принялись щеголять по улице в самых
ярких  сарафанах и  в  кумачных платках,  за  что  им  прописывалась сугубая
трепка.
   Словом,  происходила невообразимая кутерьма,  и благочестивые причинные
старушки только молили бога,  чтобы скорее наступило это растреклятое первое
мая.
   - Я теперь совсем обумился,  Флегон Флегоныч, - уверял Спирька, все еще
находившийся под  домашним арестом.  -  Пусти  хоть  дохнуть разик с  нашими
причин