а речи, едва узрев узников  каменного столба.
Без  сомнения, эти двое были  знакомы кесаревичу, и знакомы лучше,  чем тому
хотелось бы; благороднейший Эмилий Даласин взирал на них взглядом суеверного
варвара,  встретившегося  лицом  к лицу  с  исчадиями преисподней. Не  сразу
кесаревичу удалось  спрятать  истинные свои чувства от проницательного взора
Варга; принц услышал,  как спутник  его пробормотал какие-то  слова; если бы
Варг  владел патрисианским  сиа, он бы понял  следующее: "О, боги!.. Они еще
здесь!".
     Чувства, отразившиеся на лице Эмилия Даласина, подогрели интерес Варга,
и он повторил свой вопрос.
     -- Это  преступники, --  наконец ответил кесаревич; голос его дрожал от
волнения. -- Это страшные преступники!
     Варг кивнул с едва заметной усмешкой.
     -- Оно и понятно! Должно быть, те двое согрешили порядочно, зачем иначе
им тут стоять?! В чем их вина?
     Эмилий Даласин заколебался, размышляя, стоит ли отвечать и не лучше  ли
сразу  увести принца прочь от  каменного столба и  этих людей, затем  к нему
пришло озарение; он подумал, что правда об этих людях поучительнее умолчания
и лжи; он решил, что история узников каменного  столба послужит для молодого
Варга поучительным уроком на всю оставшуюся жизнь...
     О,  честный, благородный, наивный  Эмилий  Даласин! На  самом  деле  он
нисколько  не   различал  многокрасочную  игру  страстей,  бушующих  в  душе
северного  варвара!  В этот  день,  в  этот  тихий вечер,  в  это обманчивое
мгновение коварные боги присудили ему совершить  самую  страшную ошибку всей
его жизни; вернее, то было лишь начало цепи трагических ошибок самых разных,
друг на друга непохожих,  людей... А  может  быть, дьявол  оказался  слишком
силен?!
     --  Это еретики, --  нравоучительным тоном ответствовал Эмилий Даласин.
--  Перед вами, принц,  отец и сын Ульпины, самые  страшные  еретики,  каких
только   знала  история  новейшего  времени.  Старший   Ульпин,  патрис   по
происхождению, совсем  недавно принадлежал к  сообществу иереев  почитаемого
Ордена Сфинкса, носил высокий сан  куратора, имел право претендовать на пост
верховного куратора и мог в положенный год стать понтификом, то есть  главой
Святой  Курии и всего Священного  Содружества, фактически  вторым, после Его
Божественного Величества, человеком в государстве. А если учесть, что земное
божество не  обременено  у  нас  обязанностью  творить  реальную  власть,  у
старшего Ульпина был неплохой шанс стать первым человеком Империи...
     -- Он этим шансом не воспользовался,  -- с искренней  горечью в  голосе
продолжал кесаревич Эмилий, -- ибо дьявол всецело овладел его душой! Ульпин,
знатный патрис, куратор Ордена Сфинкса, стал еретиком...
     Упомянутый еретик, полуобернув голову к  говорившим,  с интересом,  как
показалось Варгу, прислушивался к словам кесаревича.
     --  Вы не  сказали, Ваше  Высочество,  в чем  состояла  его  ересь,  --
напомнил Варг.
     -- Ах, да... Ересь  настолько ужасна и глубока, настолько самоочевидна,
что скрыть ее под личиной высокопарных слов  о верности Учению Аватаров, как
то обычно делают  еретики в тщетной надежде спасти свои  никчемные жизни, не
представляется возможным. О какой же  верности Учению можно  говорить, когда
из  последней  книги  старшего Ульпина  прямо следовало, что никаких великих
аватаров, богов-посланцев, основавших нашу цивилизацию и вручивших Фортунату
свое Учение, вовсе и не существует, и никогда не существовало, а есть только
один Бог-Творец, который ни в каких посланцах не нуждался и не  нуждается. И
что,  соответственно,  --  в голосе Эмилия звучало  искренне возмущение,  --
аватары в императорах не воплощаются (поскольку просто нет их, аватаров),  а
значит,  владыки наши -- никакие не воплощенные  боги, а такие же  смертные,
как  и все люди!  И что,  следовательно, сам легендарный  Фортунат был всего
лишь ловким проходимцем, первым  сообразившим, какую выгоду можно извлечь из
Эфира...
     Кесаревич запнулся, поняв, что, по-видимому, сказал лишнее.
     -- Совершенно справедливо, --  вдруг произнес старик у столба, -- сразу
видно, что  Его Высочество  читали мой запрещенный трактат "Основы  Истинной
Веры". Ай-ай-ай, как нехорошо  отпрыску  Фортуната читать труды злокозненных
еретиков!..
     И   старший   Ульпин   захихикал   тихим   каркающим   смехом,   отчего
"колокольчики"  на его голове пустились  в  пляс, распространяя  вокруг себя
гнусавые  звуки. Спустя пару мгновений, однако,  еретик оборвал  свой смех и
застыл  с  отрешенным видом. "Он  боится  спугнуть нас, -- понял Варг. -- Он
хочет, чтобы кесаревич досказал его историю до конца".
     --  Вы сами видите, принц, -- сказал Эмилий Даласин, -- этот человек не
в  себе. Да разве кто  в здравом уме станет отрицать  божественность Эфира?!
Разве  эта  чудесная  звезда, этот светоч  цивилизации,  источник всех  благ
Аморийской  империи,  не   является  лучшим   подтверждением   существованию
богов-аватаров?! -- в праведном гневе воскликнул кесаревич.
     -- Отнюдь, -- живо отозвался  старший Ульпин, -- Эфир, Ваше Высочество,
скорее всего, некий метеорит из неизвестного  вещества,  как-то попавший  на
орбиту  нашей  планеты,   либо,  не  исключено,   космический  корабль  иной
цивилизации,  потерпевший там  аварию или просто оставленный пришельцами  на
орбите Геи до лучших времен. В любом случае мифические боги-аватары никакого
отношения к Эфиру не имеют...
     -- Пойдемте отсюда, принц, -- молвил Эмилий  Даласин,  -- ни к чему нам
выслушивать злобный бред этого еретика. Через него дьявол искушает нас.
     -- А я не боюсь козней дьявола, -- заявил Варг, -- ибо стоек в Истинной
Вере! Скажите, Ваше Высочество, им отрубят голову? Или повесят?
     -- Что вы, что вы, принц! Не во власти смертных изгнать дьявола из душ!
Лишь  Творец   и  великие  аватары  властны  над  душами.   Эти  преступники
приговорены судом Курии к пожизненному заточению в "Обители Обреченных", что
в  Стимфалии,  на нагорье Танат. Это, да будет известно вам,  принц,  похуже
смертной казни, это все равно что быть похороненным заживо. Еретики закончат
свое существование  посреди  черных скал,  где днем темно,  как  ночью,  где
воздух  тяжел  и  разрежен, вызывая кошмарные  видения,  где бушуют  эфирные
грозы,  смущающие  разум, где, воистину,  Смерть шествует  по Жизни! Великие
аватары сами определят, когда призвать еретиков на свой суровый суд!..
     -- Тогда почему они здесь?
     -- А это для того, -- вдруг  ответил  за  кесаревича старший Ульпин, --
дабы благочестивый  аморийский  народ видел,  какая кара  ждет  приспешников
дьявола. Подобных нам еретиков полагается выставлять на Форуме для всеобщего
обозрения, приковав  цепями  к  позорному столбу,  дабы  всякий  правоверный
аколит имел возможность плюнуть им в лицо, осмеять, предать анафеме, бросить
в них камень.
     Сказано это  было не  без ехидства,  причем сказано  было  на чистейшем
галльском  языке! Еретик  ни в коей мере не производил впечатление человека,
готовящегося к своим похоронам. Это был бледный тщедушный  старик, по чертам
лица   которого   с   трудом   можно  было   уловить  знатное  патрисианское
происхождение.  Само лицо,  однако, казалось  маленьким и  чем-то напоминало
мышиную мордочку. Из-за опухших  век  слезились  крохотные  серые глазки, но
огонь, бушевавший  в  них, начисто отбивал  желание иронизировать  по поводу
облика этого старика.
     Кесаревич Эмилий, не  отличавшийся знанием галльского языка, смутился и
негромко спросил у Варга:
     -- Что говорит этот злодей?
     -- Он удивляется, Ваше Высочество, как могло случиться, что его осудили
за мысли, -- ответил нарбоннский принц.
     -- Он лжет и святотатствует! -- оскорбленно  воскликнул Эмилий Даласин,
прожигая старшего Ульпина  ненавидящим взглядом.  -- Всякому известно, что у
нас  не судят за  мысли.  Как  говорили еще древние  римляне,  "cogitationis
poenam nemo patitur" -- "никто не несет наказание за мысли"! Их, разумеется,
судили не за мысли. Их судили потому, что они еретики!
     --  Понятно, --  кивнул Варг, -- потому что  дьявол  овладел их душами.
Всякое благочестивое общество обязано избавляться от еретиков.
     Если бы на  месте своего благородного кузена была  проницательная София
Юстина,  она  бы, бесспорно, уловила  оттенок  иронии в голосе юного принца.
Однако  Эмилий  Даласин не был  столь  проницателен,  как она, да  и казался
слишком взволнованным в эту минуту, чтобы  делать какие-либо психологические
наблюдения.
     -- Вот именно, -- с  одобрением заметил он, -- я рад, что вы понимаете,
принц.  У нас  свободная страна, и  в  ней  нет места для подобных  существ,
переставших быть людьми!..  Ну что  ж, уже завтра  утром злодеев отвезут  на
экраноплане в Пифон, а оттуда на аэросфере -- в "Обитель  Обреченных". Можно
сказать, они уже в прошлом!
     Полагая тему  закрытой, кесаревич Эмилий решительно взял Варга под руку
и повел  его к  выходу из сквера. Последним, на что обратил внимание  принц,
была таинственная усмешка на тонких, чуть искривленных, устах старика.
     -- Послушайте, Ваше Высочество, -- сказал Варг, когда они с кесаревичем
покинули сквер позорного столба,  -- я  нигде не  увидел стражи. Разве столь
опасных еретиков, как эти Ульпины, не полагается стеречь?!
     Внук  императора  с  искренним недоумением  воззрился  на него,  затем,
словно вспомнив что-то, выдавил из себя снисходительную улыбку.
     -- Я и забыл, что  вы плохо знакомы с нашими обычаями, принц. Вы правы,
еретиков никто не сторожит.  Ибо они под  надзором Высоких Богов! Ни  одному
человеку просто не придет в голову помогать еретикам.
     -- А разве у ереси Ульпинов не было сторонников?
     --   Сторонники   были,   разумеется,   --   жалкая   кучка   таких  же
деградировавших отщепенцев, предателей Отечества и Истинной Веры. Но всех их
отловили и  наказали прежде, а главарей оставили  напоследок, для назидания.
Повторяю  вам,  принц,  ни  одному  аморийцу   просто  не  придет  в  голову
освобождать приспешников дьявола и губить тем самым свою бессмертную душу!
     "Аморийцу, может быть, и не придет", -- подумал Варг.
     -- Поглядите вперед, принц, -- сказал Эмилий Даласин. -- Мне кажется, я
вижу вашего отца и мою кузину. Похоже, у них неприятности! Поспешим!

     * * *
     --  Так,  так,  какая  встреча! Сиятельная  София  Юстина в  обнимку  с
гориллой-варваром!
     Долговязый  вожак неряшливо  одетой  ватаги  и  его  более  низкорослые
спутники,   глумливо   усмехаясь,   ждали,   что   ответит  им  княгиня;  от
"гориллы-варвара" ответа они не ждали.
     Поборов нервную дрожь,  дочь первого министра гордо вскинула голову и с
неподражаемым достоинством истинного потомка Великого Фортуната произнесла:
     -- Я всегда подозревала, что вы невежа, гражданин Интелик. И все же вам
придется немедля уступить нам дорогу!
     От таких слов  глумливые гримасы мгновенно  сошли с лиц юнцов. В глазах
вожака зажегся гнев, он сделал резкое движение рукой и прошипел:
     -- Ну уж нет, ваше сиятельство! Сперва вы выслушаете...
     --  Я ничего  не стану слушать  здесь  и сейчас!  --  отчеканила  София
Юстина. -- Если  вам есть  что  сказать,  обратитесь к  моему  референту  и,
возможно, он назначит вам время аудиенции. Ну же, прочь с дороги!
     И она решительно  шагнула навстречу вожаку и  его  "свите". Низкорослый
юнец с бледным как мел лицом, прильнувший к торсу вожака, шепнул ему:
     -- Ради всех богов, Андрей, уйдем, пока не поздно!
     -- Ну уж нет! --  взревел  Андрей,  бешено  вращая глазами. -- Довольно
нам, коренным жителям этой страны, лебезить перед пришельцами!
     Видя,  что  вожак  не  собирается  уступать  ей  дорогу,  София  Юстина
остановилась прямо перед ним и скрестила руки на груди.
     --  Вы пьяны, гражданин Интелик. Я вижу, вы добиваетесь, чтобы у вашего
отца были неприятности. Так я их ему устрою!
     -- Андрей, ради Творца, уйдем отсюда! -- заныл коротышка.
     --  Обожди,  Ромаша,  я только  разогрелся,  --  прогнусавил  вожак  и,
взмахнув  руками,  бросил в  лицо  Софии:  -- А вы  меня  не  пугайте,  ваше
сиятельство! Ну, что  вы  сделаете моему отцу? А?! Он делегат  от народа, не
забывайте! Скоро и я стану делегатом, вот тогда мы с вами и поговорим!
     София Юстина презрительно усмехнулась.
     -- Вы бредите, гражданин. Вы, что же, никогда не  смотрелись в зеркало?
Ваше место -- в зоопарке, а не в Народном Доме!
     Лицо Андрея перекосила гримаса ярости. Он отступил на шаг.
     -- А-а-а!!! -- вращая зрачками, как помешанный, взревел он. -- Глядите,
люди! Вот она, наша власть! Эта женщина считает себя всесильной! Она думает,
что  ей  позволено  все!  Так нет  же, нет!  Долой ее!  Долой  всех Юстинов!
Довольно им над нами измываться! До-лой!!
     --  До-лой!  До-лой! До-лой! До-лой!  -- принялись  скандировать  юнцы,
размахивая руками и медленно наступая на Софию.
     Чтобы  не оказаться в кольце,  ей приходилось  пятиться. На  прекрасном
лице   дочери   Тита   Юстина   демонстративное  презрение   смешивалось   с
разгорающимся гневом, стыдом и страхом.
     -- Довольно! -- взмахнув рукой, воскликнула она. -- Чего вы хотите?
     Юнцы тотчас умолкли: то ли сила духа и  уверенность в себе этой женщины
остановила  их,  то  ли  так было  задумано их вожаком  с самого начала.  Он
выдавил приторную улыбку и заметил:
     --  Вот так-то  лучше, ваше сиятельство!  Вам надлежит прислушиваться к
голосу народа, пока народ еще желает с вами разговаривать.
     -- Клянусь, вы об этом пожалеете, жалкие недоумки, -- прошептала  София
Юстина.
     Внезапно  --  для  него  вообще,  как  видно,  не существовало  плавных
переходов  от  одного  настроения  к  другому --  Андрей Интелик отпрыгнул в
сторону и, указывая пальцем на Круна, завопил:
     -- Глядите, граждане! Вот обезьяна из северных джунглей! В то время как
благочестивые подданные Его Божественного Величества испытывают недостаток в
самом главном, эта языческая горилла живет в "консульских палатах", вместе с
другими себе  подобными гориллами,  --  вот  на что тратит деньги  трудового
народа наше хваленое правительство!
     Крун, пытавшийся остаться бесстрастным наблюдателем, как то  и подобает
чужестранцу, после этих  слов не смог сдержать себя.  Пока что это  был лишь
взгляд -- но  взгляд, устремленный им на вожака, оказался столь страшен, что
Андрей Интелик счел за благо спрятаться за спины своих сторонников и оттуда,
из-за спин, прокричать, с торжеством в голосе:
     -- Ага! Вот  кому нравится  наше правительство  -- этой  самой горилле!
Позор правительству Юстинов!
     -- Постойте, герцог, ради  Творца,  не вмешивайтесь,  им  только это  и
нужно! -- вскричала София Юстина, но было уж поздно...
     Герцог Крун,  это могучий северный варвар, не привыкший спускать и куда
менее обидные оскорбления, рванулся в гущу толпы,  разметал  юнцов и, прежде
чем вожак успел сообразить, сколь стремительно изменилась ситуация, -- нанес
ему разящий удар своим железным кулаком.
     -- Получай, ублюдок!
     Интелик,  лишь  казавшийся  средоточием   физической  силы,  отлетел  в
сторону, прямо на аккуратно подстриженный кустарник.
     В то  же самое мгновение вспыхнул яркий  свет, вспыхнул  и сразу погас,
сделав свое дело...
     София Юстина в отчаянии заломила руки.
     -- Что вы натворили, герцог! -- прошептала она по-галльски. -- Это была
провокация, чтобы погубить меня, -- и вы попались!
     -- Я не понимаю...
     --  Посмотрите  на него и,  может  быть,  тогда поймете, --  с  горечью
промолвила она.
     Крун  перевел взгляд на Интелика. У  того  от  удара герцогского кулака
текла изо рта кровь, возможно даже, были выбиты зубы, -- однако вожак  нагло
щерился,  всем  своим довольным видом показывая  полную победу  над Круном и
Софией. Его сторонники тоже многозначительно  усмехались. Андрей поднялся на
ноги и заметил, указывая на свою рассеченную губу:
     -- Этот удар вам больно отзовется, ваше сиятельство.
     --  Вы  низкий  и  порочный человек, Андрей  Интелик, -- констатировала
София  Юстина.  --  Что  ж,  торжествуйте, пока  можете.  В  одном вы  правы
наверняка:  вы  действительно  испытываете недостаток  в  самом главном -- в
здравом смысле! Какое счастье, что таких, как вы, немного!
     --  Сами виноваты, сиятельная княгиня,  --  осклабился  Интелик. --  Не
нужно было спускать северную псину с поводка!
     Он сказал  это  --  и  увидел, как снова сжались в кулаки пальцы Круна.
Интелик  отскочил  в  сторону  и  приготовился что-то  выкрикнуть, как вдруг
побледнел лицом,  а с толстых губ  его  вместо  оскорблений  сорвались слова
досады.
     -- А-а, боишься, сучий потрох! -- свирепо ухмыльнулся Крун, наступая на
негодяя.
     Однако вожак испугался не его.
     -- Именем моего деда, Божественного Виктора, остановитесь! -- прозвучал
гневный голос Эмилия Даласина.
     Юнцы сбились  в жалкую кучку  подле своего вожака. Крун услышал, как по
рядам их пробежал испуганный шепот: "Фортунат... Кесаревич Эмилий!", а самый
маленький юнец, которого вожак называл "Ромашей", обреченно проныл: "Ну вот,
что я говорил! Мы пропали...".
     -- Что здесь происходит? -- жестко вопросил Эмилий.
     -- Эти негодяи преградили нам дорогу, -- ответила София, -- и оскорбили
меня. Его светлость, --  она  особо подчеркнула  слова:  "его светлость", --
вступился за мою честь, и вот...
     Эмилий Даласин нахмурил густые брови и обратился к Интелику:
     --  С  каких это  пор  отпрыски  народных  избранников  позволяют  себе
угрожать женщине, в жилах которой течет кровь Великого Фортуната?!
     -- Вашему Высочеству  не  о чем беспокоиться, -- кланяясь и заискивающе
улыбаясь,  ответил  вожак.  --  Мы с  княгиней  всего-навсего  беседовали  о
политике.
     Эти слова подразумевали: "Мы беседовали о политике,  а политика не ваше
дело, кесаревич!".
     -- Он говорит правду, княгиня?
     --  Увы, Ваше  Высочество,  --  вздохнула  София Юстина, понимавшая всю
бессмысленность этого  дознания, -- вот  только гражданин Интелик выбрал для
дискуссии крайне неудачное время и место!
     Вожак торжествующе осклабился.
     -- Мы уже закончили. Ваше Высочество позволит нам уйти?
     Эмилий  Даласин медленно кивнул, однако  София Юстина  вышла  вперед  и
сказала Андрею Интелику:
     -- Нет, постойте. Кто-то из ваших фотографировал нас вон из тех кустов.
Я требую, чтобы вы засветили пленку -- здесь и сейчас!
     Интелик  сделал  большие  глаза  и прижал  руки  к  груди в  знак своей
искренности.
     --  Помилуйте, ваше сиятельство! Я  даже не понимаю, о чем вы говорите!
Что за пленка, где, какие кусты?..
     София стиснула зубы от досады.
     -- Клянусь кровью Фортуната, вы пожалеете больше моего, гражданин, если
этот снимок появится в газетах!
     Она  увидела,  что удар  достиг  цели.  Интелик растерялся: ведь  София
Юстина   поклялась  священной  княжеской  клятвой;  всякий,  нарушивший  ее,
переставал  считаться потомком  Основателя  и навсегда  изгонялся из высшего
света.  Поэтому  аморийские  князья клялись кровью  Фортуната  лишь в  самых
исключительных случаях.
     Однако  он  сумел  побороть  свою растерянность,  церемонно  поклонился
кесаревичу и княгине -- и поспешил покинуть место баталии. Вместе с ним ушли
его люди. Роман Битма, не надеявшийся столь дешево отделаться, шепнул ему на
ухо:
     -- Что же мы теперь предпримем, Андрей?
     -- Фото у нас есть, -- отозвался Интелик. -- И  это только начало!  Вот
увидишь, Ромаша, мы заставим поволноваться этих чванливых нобилей.
     --  А как  же  ее клятва?  Юстина  достаточно сильна, чтобы  уничтожить
нас...
     Вожак усмехнулся.
     -- Не трусь, Ромаша. Наши друзья не слабее Юстины!
     --  Ох, --  вздохнул семнадцатилетний  Роман  Битма, явно не обладавший
бойцовским  характером  своего  двадцатидвухлетнего  друга  и  его  верой  в
могущество "друзей".