нь, каждого попавшегося на глаза  глубоководного  обитателя
океана, он приходил в тихий экстаз от самого факта, что  видит  все  это
самым первым среди жителей планеты. Это была скромная, однако более  чем
достаточная  награда  за  те  бесконечные  часы  изнурительных  поисков,
проведенные Манком за сканнером и прочими приборами,  вмонтированными  в
носовую часть подлодки.
   Немалых усилий стоило заставить себя  оторваться  от  плексигласового
иллюминатора и сфокусировать внимание на приборах  "С-Т-СВ-Д"  -  сенсор
все эти дни не прекращал работу, ни на час: измерял  соленость  воды  за
бортом, температуру, скорость посылаемых звуковых  сигналов,  глубину  и
давление;  все  эти  данные   автоматически   записывались   на   ленту.
Глубоководный  прибор   для   вычерчивания   рельефа   дна   с   помощью
акустического устройства  определял  минимумы  и  максимумы  поверхности
океана, а также определял состав пород, находящихся под океанским  дном.
Гравиметр  каждые  четверть  мили  автоматически  фиксировал  показания.
Сенсор  для  отслеживания  подводных  течений  постоянно  обращал   свое
недреманное око в направлении  Лорелеи,  фиксируя  направление  течения.
Магнитометр измерял магнитный фон дна и  фиксировал  показания,  включая
аномальные, вызванные присутствием на дне металлических предметов.
   Манк  едва  не  проскочил   по   инерции.   Амплитуда   движения   на
магномегрической  ленте  была  настолько  мала,  буквально  в  несколько
миллиметров, что если бы в ту самую секунду Манк не  перевел  взгляд  на
ленту, выведении автоматом  крошечный  бугорок  посреди  длинной  прямой
линии  мог   бы   остаться   незамеченным.   Стремительно   прильнув   к
плексигласовому иллюминатору, Манк впился в  донный  рельеф,  напряженно
сощурившись, как будто бы такая мера могла  улучшить  видимость.  Затем,
обернувшись в сторону Джиордино, который в тот  самый  момент  находился
возле пульта управления лодкой, Манк закричал:
   - Полный стоп!
   Джиордино резко обернулся в сторону  кормового  иллюминатора,  но  из
своего кресла пилота он мог видеть только ноги Манка, тогда как сам Манк
был буквально погребен в штабелях различных приборов.
   - Что там еще?!
   - Только что мы проследовали над каким-то металлическим объектом. Дай
задний ход, хочу посмотреть.
   - Даю назад, - внятно, чтобы Манк на своем месте мог услышать, сказал
Джиордино.
   Два мотора, расположенные в центральной  части  корпуса  лодки,  были
немедленно включены в реверсивном режиме  с  половинной  нагрузкой.  Еще
несколько секунд "Сапфо-1" двигалась вперед, увлекаемая силой инерции  и
водами Лорелеи, затем замедлила свое поступательное движение, замерла  и
лишь  после  начала  обратное  движение,  преодолевая  мощное  подводное
течение. Ганн  и  остальные  члены  команды  плотным  кольцом  обступили
рабочее место Манка.
   - Конкретнее не разобрал? - спросил Ганн.
   - Пока нет, - ответил Манк. -  Что-то  торчит  из  дна  позади  нашей
кормы, футов за двадцать.  Я  могу  лишь  разобрать  неясные  очертания,
кормовые огни не дают достаточного освещения.
   Все затаили дыхание.
   Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Манк нарушил  напряженную
тишину:
   - Ну вот, есть, кажется...
   Ганн обернулся к Вудсону:
   - Приготовить к работе  две  стереоскопические  донные  кинокамеры  и
захват. Как минимум, мы должны заснять на пленку.
   Вудсон понимающе кивнул и рванулся к своему оборудованию.
   - Внешний вид описать можешь? - спросил Спенсер.
   - Похоже на корабельную дымовую трубу. Голос Манка прозвучал так, что
очевидными для собравшихся стали  его  волнение  и  попытки  выдать  это
волнение за сосредоточенно-деловой тон.
   Ганн изобразил на лице скептическую гримасу:
   - Труба?
   Драммер от нетерпения и переполнявшего любопытства грубо  облокотился
на плечо Манка:
   - Что еще за труба?
   - Труба с отверстием конического  сечения,  похожая  на  раструб  или
воронку, - раздраженно откликнулся Манк. -  Правый  борт  находится  над
объектом. Пусть Джиордино остановит  лодку,  как  только  предмет  будет
виден через иллюминатор.
   Ганн подошел к Джиордино.
   - Ты можешь сохранять статичную позицию?
   -  Попробую.  Но  только  сразу  предупреждаю,  если  течение  начнет
разворачивать лодку, я не смогу  контролировать  движение  судна,  и  мы
однозначно потеряем из вида предмет, что бы он собой ни представлял.
   Ганн отступил, подался вперед, спружинил на руки  и,  улегшись,  чуть
оттер головой Меркера и Спенсера от донного иллюминатора. Почти в то  же
самое мгновение все трое увидели сам предмет.  Он  выглядел  в  точности
так, как описал Манк: колоколообразная  труба  с  коническим  отверстием
дюймов пяти в диаметре. Труба поднималась прямо из донного ила.  Тусклая
поверхность трубы была  покрыта  темными  пятнами,  его  металл  казался
вполне крепким, без видимых разрушений и совсем без следов ржавчины.
   - Пока застыли, - прокомментировал свои действия Джиордино. - Но я не
могу гарантировать, что  нас  в  ближайшие  секунды  не  начнет  сносить
течением.
   Не отрывая взгляда от иллюминатора, Ганн сделал знак Вудсону, который
навис над окулярами обеих камер, снабженных мощным объективами.
   - Ну же, омар!!!
   - В фокусе... Снимаю.
   Меркер обернулся и посмотрел в упор на командира:
   - Давай рискнем, вдруг сумеем захватить ее? Ганн  поначалу  никак  не
отреагировал на предложение, даже не шевельнулся: он  весь  обратился  в
зрение, и создавалось впечатление, что командир боится  оторвать  взгляд
от странного предмета.
   Меркер подождал, затем сощурился и повторил обращение:
   - Ты слышишь,  Руди?  Я  говорю,  давай  щупальцем  попробуем,  вдруг
повезет?!
   Наконец смысл произнесенных слов дошел до капитана.
   - Да, да, разумеется, - не поворачивая головы,  как  во  сне  ответил
Ганн.
   Меркер снял с креплений металлический ящик, который был прикреплен  к
передней переборке пятифутовым кабелем, и занял место возле центрального
иллюминатора, через который  обыкновенно  обозревал  пространство  пилот
подлодки. Открыв крышку ящика, Меркер оглядел несколько рядов  кнопок  и
большой конический круг в  центре.  Так  выглядел  пульт  металлического
манипулятора,  своеобразной  четырехсотфутовой   металлической   клешни,
которая была смонтирована под самым днищем "Сапфо-1".
   Меркер нажал кнопку, приводящую  в  действие  автоматическую  клешню.
Когда манипулятор выдвинулся на всю свою длину, Меркер положил  руки  на
тумблеры управления, и семифутовая  металлическая  рука  начала  плавное
движение в сторону обнаруженного предмета. В этом районе океана дно было
покрыто толстым, дюймов в восемь, слоем ила.
   - Мне нужен еще один фут, - сказал Меркер. - Чуть вперед.
   - Слушаюсь,  -  ответил  Джиордино.  -  Только  имей  в  виду,  любое
продвижение может привести к тому, что лодку развернет.
   Как во сне, когда предметы вдруг приобретают  не  свойственную  им  и
нарочито медленную подвижность, труба с удручающей неспешностью проплыла
под самой клешней из нержавеющей стали. Меркер привел в действие  зажимы
автоматической клешни:  металлические  пластины  на  конце  манипулятора
разошлись и тотчас сомкнулись, прихватив трубу за самый  край.  Нажатием
очередной кнопки он зафиксировал захват. И хотя для всех  этих  действий
потребовались мгновения, время  было  упущено.  Подводную  лодку  начало
разворачивать течением, и добыча  выскользнула  из  нержавеющей  клешни.
Меркер спешно предпринял еще одну попытку захватить трубу, однако на сей
раз клешня, выдвинутая на всю свою длину, прошла в каком-нибудь дюйме от
находки.
   - Разворачивает, - закричал Джиордино, - мне ее не удержать.
   Пальцы  Меркера   забегали   по   кнопкам,   клавишам   и   тумблерам
дистанционного пульта: со стороны казалось, что он прикасается сразу  ко
всем рычагам управления. Меркер хотел попробовать еще раз. Если сорвется
и на этот раз, им не удастся снова подогнать лодку именно в  эту  точку,
тем более,  что  здесь  была  очень  паршивая  видимость.  Руки  Меркера
сделались деревянными, на лбу выступили крупные капли пота.
   Отогнав клешню в крайнее правое положение, Меркер чуть развернул саму
захватывающую головку, градусов на шесть по ходу  лодки,  таким  образом
заранее пытаясь скомпенсировать неизбежное  начало  очередного  поворота
судна. Стремительным движением железная рука опустилась, Меркер  раскрыл
и  тотчас  же  резко  захлопнул  захватывающий  механизм,   зафиксировав
пойманный предмет. Самый  край  неизвестной  трубы  оказался  хорошенько
прихвачен.
   Удалось!!!
   Теперь, справляясь с  естественной  в  таких  случаях  торопливостью,
Меркер поднял клешню, осторожно дюйм  за  дюймом  высвобождая  трубу  из
многолетнего толстого ила. От напряжения пот  прямо-таки  лился  со  лба
Меркера,  мешая  следить  за  движениями  механизма.  Тут  нельзя   было
допустить даже малейшей неточности:  одна  ошибка,  и  выпавший  предмет
окажется вне пределов досягаемости - теперь уже навсегда. Наконец донная
грязь выпустила из своих  объятий  трубу,  которая  была  сразу  поднята
повыше над дном и подтянута к центральному иллюминатору.
   - Боже мой... - прошептал Вудсон, - а ведь это совсем не труба.
   - На рог похоже, - сказал Меркер.
   - Нет, - Ганн авторитетно мотнул головой, - это корнет.
   - Почему это ты так уверен? -  Покинувший  свое  место  возле  пульта
управления, Джиордино, положив подбородок  на  плечо  Ганну,  напряженно
всматривался в  мутную  воду,  пытаясь  различить  очертания  пойманного
клешней предмета.
   - В школе, уже старшеклассником, я играл на таком в оркестре.
   Теперь и все остальные различили предмет. Да, конечно, этот  раструб,
как у колокола, множество сложно переплетенных труб, кнопки для  пальцев
и, наконец, мундштук, в который дует трубач.
   - Судя по виду, -  заметил  Меркер,  -  она  из  латуни  или  сплавов
примерно такого же состава.
   - Поэтому стрелка магнетометра почти и не  отреагировала  на  нее,  -
сказал Джиордино. - Там только  мундштук  из  железа  да  еще  некоторые
детали клапанного механизма.
   - Вот бы узнать, сколько времени она тут пролежала? -  Драммер  ни  к
кому конкретно не обращал свой вопрос.
   - Не знаю, не знаю, меня, например, больше интересует, как эта  труба
здесь оказалась, - Меркер продолжал внимательно изучать находку.
   - Тут столько разных кораблей ходит, - как  само  собой  разумеющееся
сказал Джиордино. - Кто-нибудь уронил или, может,  специально  выбросил.
Может, какой-нибудь пацан, которого замучили уроками музыки...
   - А может и так быть, что владелец  этого  корнета  лежит  где-нибудь
неподалеку, - произнес Меркер, не поднимая головы.
   - Бр-р-р... - при  этих  словах  Спенсера  буквально  передернуло.  -
Скажешь же такое!
   Весь экипаж "Сапфо-1" погрузился в задумчивое молчание.
 
Глава 25 
 
   Старинный  фордовский  трехмоторный  аэроплан,  известный  в  истории
авиации под именем "Тин  Гуз",  то  есть  "оловянная  гусыня",  выглядел
настолько неуклюжим, что вид его не позволял даже подумать  о  том,  что
эта огромная конструкция вообще  способна  перемещаться  по  воздуху.  И
однако же аэроплан летел и даже, повинуясь воле пилота, заложил  изящный
крен, прежде чем выбрать курс,  параллельный  взлетно-посадочной  полосе
Вашингтонского национального аэропорта.
   Питт закрыл все  три  двигательных  дросселя,  и  неуклюжий  аэроплан
приземлился с такой же грацией, легкостью и  изяществом,  как  легчайший
осенний лист, спланировавший с ветки на траву. Он подрулил к  одному  из
авиационных ангаров, принадлежавших НУМА, в  северной  части  аэродрома.
Ожидавшие   самолет   механики   тотчас   же   закрепили    специальными
блокировочными колодками колеса "гусыни" и начерно, как это  и  принято,
осмотрели все основные системы аэроплана. Вырубив зажигание, Питт следил
за тем,  как  снижается  скорость  вращения  лопастей  пропеллеров.  Вот
наконец моторы замерли, их  лопасти  отражали  солнечные  блики.  Только
когда стих грохот, он снял с головы наушники,  повесил  их  на  штурвал,
повернул фиксаторную защелку пилотского окна и  открыл  его,  впустив  в
кабину струю тугого свежего воздуха.
   На лбу Питта вдруг обозначилась глубокая  морщина,  свидетельствующая
об удивлении. На асфальте, прямо под его кабиной, стоял и  делал  руками
какие-то отчаянные знаки человек.
   - Эй, - закричал Джен Сигрем, - вы позволите мне подняться к вам?
   - Я сейчас сам спущусь, - крикнул в ответ Питт.
   - Оставайтесь, пожалуйста, на месте.
   Ничего  не  понимая,  Питт  пожал  плечами  и  откинулся  на   спинку
пилотского кресла. Сигрему  понадобились  буквально  считанные  секунды,
чтобы вскарабкаться на борт оловянного трехмоторника и открыть  дверь  в
пилотский отсек.  Он  был  одет  в  модный  светло-коричневый  костюм  с
жилеткой в тон. Впечатление заметно портили  многочисленные  складки  на
брюках и пиджаке, которые явно свидетельствовали о  том,  что  последние
сутки выдались у Сигрема не самыми спокойными в жизни.
   - Слушайте, где вам удалось раскопать такую  превосходную  машину?  -
спросил Сигрем.
   - Я увидел этот аэроплан в местечке Кефлавик, в Исландии,  -  ответил
Питт. - Сторговался, так что машина обошлась  мне  не  особенно  дорого.
Правда, в Штаты ее пришлось везти по морю.
   - Настоящий шедевр.
   Питт знаком указал Сигрему на свободное  место,  предназначенное  для
второго пилота.
   - Вы хотите о чем-то  со  мной  переговорить  именно  в  кабине,  или
все-таки выйдем на свежий воздух? Через несколько минут солнце все здесь
нагреет, что будет жарко, как в инкубаторе.
   - То, что я собираюсь вам сказать, не отнимет много времени, - Сигрем
уселся в кресло и, собираясь с мысами, шумно выдохнул.
   Питт изучающе наблюдал за ним. Сигрем  походил  сейчас  на  человека,
которому волею обстоятельств приходилось поступать явно против  желания.
Даже, точнее,  на  гордеца,  которому  нужно  было  пойти  на  некоторый
компромисс, небезусловный, как и все компромиссы.
   Наконец Сигрем заговорил. При этом он предпочел смотреть прямо  перед
собой, в ветровое стекло, избегая взгляда собеседника.
   - Я, конечно, понимаю, что вы сидите сейчас и пытаетесь  понять,  что
это мне вдруг понадобилось от вас, так ведь?
   - Ну что ж, я признаюсь, что  подобная  мысль  у  меня  действительно
появилась.
   - Мне нужна ваша помощь.
   Вот оно что! Никакого упоминания о недавнем  хамстве.  Никаких  общих
рассуждений,  никаких  подготовительных  фраз.  Только  просьба  -   без
обиняков.
   Питт сощурился, как от яркого света.
   - Не знаю почему, но только у меня такое чувство, что я вам нужен  не
больше, чем, скажем, порция сифилиса.
   - У вас чувство... У меня чувство... Все это сейчас  не  суть  важно,
постарайтесь понять правильно. Что действительно важно, так это то,  что
правительство Соединенных Штатов нуждается в  вас,  ваших  способностях,
ваших талантах.
   - В талантах? Правительство нуждается в моих талантах?! -  Питт  даже
не попытался скрыть изумление. -  Бросьте,  Сигрем,  вы  не  иначе,  как
разыгрываете меня.
   - Верьте на слово. Я  и  сам  не  чужд  розыгрышей,  только  нынешнее
положение особенное. Не так давно я разговаривал с адмиралом Сэндекером,
так вот он убедил меня  в  том,  что  единственный  человек,  который  в
состоянии помочь, кому по силам попытать счастья в  одном  очень,  прямо
скажем, непростом деле - это вы.
   - Что это за дело?
   - Поднятие "Титаника".
   - Ну, разумеется! Когда жизнь делается удручающе монотонна, для  того
чтобы сделать ее хоть чуточку... - тут Питт оборвал себя  на  полуслове,
словно запнулся, его зеленые глаза изобразили вдруг живейшее  изумление,
краска прилила к лицу. - Простите, как вы сказали?! - Его голос при этих
словах сделался сдавленным и негромким.
   Сигрем с удивлением посмотрел на своего собеседника.
   - Поднятие "Титаника". Знаменитого океанского  лайнера.  Да  вы  ведь
наверняка слышали о нем.
   Несколько последующих секунд прошли в обоюдном молчании. Питт сидел в
своем кресле, не двигаясь. Наконец он заговорил:
   - Скажите, а сами-то вы понимаете, о чем идет речь?
   - Можете быть абсолютно уверены.
   -  Спрашиваю  потому,   что   задуманное   предприятие   в   принципе
невыполнимо. - Лицо  Питта  исказила  напряженная  судорога,  его  голос
выдавал волнение. - Даже  в  том  случае,  если  удастся  разрешить  все
технические  проблемы  такой  чудовищной  сложности,  а  это  никому  не
удастся, можете мне поверить, но я повторю, даже если удастся  разрешить
все технические проблемы, понадобится сумма в несколько сотен  миллионов
долларов на воплощение замысла. И все только лишь ради того, чтобы в  ту
минуту, когда лайнер ценой  невероятных  усилий  будет-таки  извлечен  с
океанского дна и доставлен в Америку, всех вас встретит  огромная  толпа
адвокатов и бесчисленных наследников тех самых людей,  которые  потонули
вместе с "Титаником". А еще ведь есть страховые компании... Ой, да вы  и
отдаленно даже не представляете всех неизбежных проблем!
   - Теперь послушайте меня. В настоящее  время,  в  эти  самые  минуты,
более  двухсот  специально  отобранных   инженеров   и   ученых   решают
технические проблемы, - сказал  Сигрем.  -  Все  финансирование  проекта
осуществляется  по  линии  секретных  правительственных  фондов.  А  что
касается проблем с наследниками, страховыми компаниями,  короче  говоря,
что касается всех юридических вопросов,  пусть  это  вас  не  беспокоит.
Согласно статьям  международного  права,  если  судно  затонуло,  и  нет
никакой возможности поднять  его  со  дна,  то  всякий,  кто  согласится
вложить деньги, время и силы в операцию по спасению судна, автоматически
становится хозяином всего, что удастся  поднять.  -  Сигрем  замолчал  и
уставился в лобовое стекло. - Скажу вам еще  вот  что.  Значимость  всей
этой операции для Соединенных  Штатов  измеряется  не  только  затратами
средств на  подъем  судна.  Все  это  предприятие  значит  куда  больше.
"Титаник" значит для нас много больше, чем обычный реликт  начала  века,
да и вообще историческая ценность судна не принимается в расчет. Дело  в
том, что в  трюме  "Титаника"  находится  груз,  который  сегодня  имеет
чрезвычайно важное значение в обеспечении безопасности страны и нации.
   - Вы не обидитесь, если я скажу, что это  чуть-чуть,  самую  малость,
попахивает больным воображением.
   - Возможно. Однако, как бы это  ни  попахивало,  я  пользуюсь  вашими
собственными словами, факт того, о чем я сказал, остается фактом. А ваше
отношение к факту - это уж совершенно другое дело.
   Питт недоумевающе покачал головой.
   - Это  все  сплошная  фантазия,  честное  слово.  В  том  месте,  где
"Титаник" лег на грунт, глубина до двух с половиной  миль.  На  подобных
глубинах давление воды достигает нескольких тысяч фунтов  на  квадратный
дюйм, мистер  Сигрем.  Я  знаю,  о  чем  говорю.  Тысячи  фунтов  не  на
квадратный фут или квадратный ярд, а на квадратный дюйм. Уже одно только
это неимоверно осложняет всю задачу. Давайте посмотрим правде  в  глаза.
Уж, казалось бы, куда более  простая  задача  по  вызволению  затонувшей
"Андреа Дориа" или известной вам "Лузитании": оба эти корабля  находятся
на глубине всего трехсот футов, но даже эти корабли никто  не  попытался
всерьез поднять на поверхность. Что уж говорить о "Титанике"...
   - Раз Америка сумела послать управляемый  корабль  на  Луну,  она  уж
как-нибудь  сумеет  поднять  "Титаник",  я  полагаю,  -  мягко  возразил
собеседнику Сигрем.
   -  Но  это  некорректное  сравнение.  Чтобы   четырехтонную   капсулу
забросить  на  Луну,  Соединенным  Штатам   потребовалось   десять   лет
интенсивных исследований и разработок. Поднятие с океанского дна  сорока
пяти тысяч тонн ржавого железа - это,  согласитесь,  несколько  иная  по
масштабам задача. Ведь придется потратить месяцы  и  месяцы  тольк