ебуется
лишь пятьдесят миллионов, к тому же - на детей из неблагополучных семей.
Так что, извини меня, однако твои  приоритеты  мне  не  вполне  понятны,
мягко говоря.
   - И что ты собираешься делать, Джон? Шантажировать меня,  рассчитывая
таким образом протолкнуть свой законопроект?
   - Если честно, то да.
   - Понятно.
   В этот момент разговор был прерван вошедшим секретарем.
   -  Извините,  что  вынужден  прервать,  господин  Президент,  но   вы
распорядились просмотреть перечень дел на сегодняшний день.
   Президент сделал извиняющийся жест:
   - Извини, Джон, это займет пару минут.
   Он взял из рук секретаря лист бумаги и стал читать,  задержал  взгляд
на имени, которое было вписано карандашом против  времени  4.15.  Подняв
бровь, он переспросил у секретаря:
   - Миссис Сигрем?
   - Да, Сэр. Она позвонила и сказала, что ей удалось  выяснить  историю
того корабля, модель которого стоит в спальне у вас. Я подумал, что  вас
это может заинтересовать, и потому отвел  для  миссис  Сигрем  несколько
минут.
   Президент крепко зажмурился и плотно прижал ладони к лицу.
   - Позвоните миссис Сигрем и отмените встречу на 4.15. Скажите, что  я
приглашаю ее на ужин, который состоится в 7.30  на  борту  президентской
яхты.
   Секретарь сделал пометку карандашом и тихо удалился.
   Президент обернулся к Бурдику.
   -  Ну  так,  Джон,  в  случае,  если  я   откажусь   подписать   твой
законопроект, что будет? Бурдик поднял руки.
   - Ты не оставляешь мне иного выхода. Я буду вынужден поставить вопрос
о проблематичности подхода Президента Соединенных Штатов  к  вопросу  об
использовании федеральных средств. И  тогда,  поверь,  разразится  такой
скандал, по сравнению с которым Уотергейт покажется тебе  рождественским
представлением, не более того.
   - И ты сделаешь это?
   - Мне придется.
   Лицо  Президента  выражало  в  этот  момент   холодное   убийственное
спокойствие.
   - Чтобы не тратить денег на парламентские слушания, я скажу тебе  уже
сейчас, что с Мета Секшн покончено. Но я хочу, чтобы ты знал, Джон, Мета
Секшн сделала для страны столько, что лишь благодаря ее деятельности ты,
я и все остальные могут спокойно спорить и ругаться друг с другом.
   - Хочешь рассказать?
   - Хочу.
   ...Час спустя совершенно потрясенный услышанным, сенатор Джон  Бурдик
пришел к себе в кабинет, вытащил папку с материалами  по  Мета  Секшн  и
лист за листом отправил все бумаги в резательную машину.
 
Глава 77 
 
   Это было грандиозное зрелище -  "Титаник",  гордо  возвышающийся  над
конструкциями сухого дока.
   Работы начались. Сварщики пошли  в  атаку  на  забитые  металлическим
ломом трапы и проходы. Клепальщики своими грохочущими молотками  убирали
заплаты, поставленные под водой с помощью ветстила. Два мощных подъемных
крана, высотой с хороший небоскреб каждый, раз за разом своими стальными
клещами вырывали из корпуса "Титаника" все новые фрагменты.
   Питт бросил прощальный взгляд на  гимнастический  зал  и  на  верхнюю
палубу. Подобно тому, как делали многие в  последние  секунды  уходящего
года, Питт стоял, мысленно воскрешая события, связанные с этим кораблем,
а также происшедшие на борту лайнера. Горький пот аварийщиков,  кровь  и
жертвы членов его  славной  команды,  хрупкие  надежды,  помноженные  на
энтузиазм множества талантливых парней, - все это и  привело  к  успеху.
Теперь вся операция по спасению "Титаника" уже отошла  в  историю.  Питт
последний раз огляделся и отправился в грузовой отсек на седьмую палубу.
   Там были уже все  его  коллеги.  Их  вид  показался  Питту  несколько
необычным, возможно, такое впечатление производили одинаковые серебряные
шапки  на  голове  каждого.  Джен   Сигрем,   похудевший   и   дерганый,
прогуливался туда-сюда.  Мел  Доннер,  постоянно  утирая  пот  с  шеи  и
подбородка, искоса поглядывал на Сигрема. Минералог из Мета  Секшн  Херб
Ласки разговаривал о чем-то с коллегой из аналитического отдела. Адмирал
Сэндекер и адмирал Кемпер негромко беседовали в дальнем полутемном углу.
   Питт осторожно обходил стойки переборок,  перешагивал  через  обрывки
верповального троса. Наконец он остановился за спиной одного из  рабочих
верфи, который  нацеливался  своей  ацетиленовой  горелкой  на  один  из
шарниров двери, ведущей в трюм корабля. "Ну, вот и до трюма добрались, -
вскользь подумал Питт. - Через считанные минуты будет извлечен из  чрева
"Титаника"  тот  самый  груз,  ради  которого  вообще  затеяли  все  это
предприятие..."
   Неожиданно Питта охватила сильная нервная дрожь,  словно  температура
воздуха резко понизилась втрое. Он вдруг испугался вскрытия трюма, и ему
даже захотелось каким-нибудь образом отдалить этот финальный акт.
   Словно  для  того,  чтобы  разделить  беспокойство  Питта  все,   кто
находился поблизости, разом приумолкли и обступили Питта  в  напряженном
ожидании.
   Наконец работяга отпрянул от двери и отставил горелку в сторону.
   - Ну как? - спросил Питт.
   - Умели же делать в старину, - сказал рабочий. -  И  замок  вместе  с
куском металла вырезал, и петли перерезал, а все равно не открывается.
   - И что теперь?
   - С "Доппелмана" опустим трос, и пускай кран поработает.
   Целая бригада рабочих битый час прикрепляла трос к заклинившей двери.
Трос был толстый, двухдюймовый, и с ним пришлось  повозиться.  Когда  же
все было готово, оператору на "Доппелмане" передали  по  радио  команду.
Мотор крана заработал, трос начал  распрямляться.  Никто  не  потрудился
посторониться, хотя все понимали, что в случае  разрыва  трос  перережет
любого буквально пополам.
   Все прислушивались к звуку работающего крана. Несколько секунд ничего
не  происходило.  Трос  натянулся  и  тихо,  мелодично   гудел,   словно
постанывал. Питт,  презрев  элементарную  осторожность,  приблизился  на
несколько шагов.  По-прежнему  ничего.  Казалось,  что  дверь  и  стенка
сделаны из единого куска металла.
   По команде оператора кран ослабил натяжение, чтобы дать  и  тросу,  и
движку передышку. Затем трос вновь натянулся - на этот раз  как  струна,
издав гнусавый звук. Людям на палубе  казалось  невероятным,  что  дверь
может противостоять таким чудовищным нагрузкам. И тем не менее дверь  не
поддавалась.  Вдруг  послышалось  тихое  кряканье,  створка  двери  чуть
подалась вперед, казалось, на толщину волоса. По  сторонам  образовались
две хорошо различимые трещины, дополненные двумя горизонталями сверху  и
снизу.  Неожиданно  послышался  рваный  металлический  звук  -  и  дверь
вылетела, оставив аккуратный прямоугольный проем.
   Из зияющей темноты не хлынула вода, как  некоторые  ожидали.  За  все
время нахождения корабля в океанской бездне ни капли воды не проникло  в
эту часть корпуса.
   Никто не двинулся с места. Ноги словно  приросли  к  палубе,  взгляды
завороженно прикованы к черному проему. Из трюма  донеслось  зловоние  с
преобладающим запахом плесени.
   Ласки первым нарушил молчание:
   - Боже, это еще что такое?! Откуда тут этот запах?
   - Дайте фонарь! - крикнул Питт, обращаясь к рабочим.
   Ему протянули ручной  флуоресцентный  фонарик,  Питт  включил  его  и
направил неяркий бледно-синий луч в проем.
   Взгляду  предстали  десять  деревянных  ящиков,   надежно   увязанных
кожаными ремнями. Увидели они еще и такое,  от  чего  лица  мужчин  вмиг
побледнели. То была мумия человека.
 
Глава 78 
 
   Он лежал на полу, в самом углу отсека.  Глаза  были  плотно  закрыты,
глазницы ввалились внутрь. Кожа была темной, цвета просмоленной  бумаги,
которой  некогда  покрывали  крыши  складов.  Высохшие   мускулы   легко
угадывались под опавшей кожей. С головы до пят труп был покрыт плесенью.
Борода и волосы на голове сохранились лучше всего. Возле тела  оказалась
разлита какая-то  жидкость;  именно  она  и  придавала  воздуху  влажный
оттенок. Казалось, что кто-то  перед  самым  открытием  двери  умудрился
плеснуть из ведра на стену отсека.
   - Кто бы это ни был, а он и после стольких  лет  все  еще  мокрый,  -
сказал  вполголоса  Кемпер,  чье  застывшее  с  выражением  ужаса   лицо
напоминало маску. - Как это влага тут сохранялась столько  лет,  ума  не
приложу!
   - Всякий человек наполовину состоит  из  воды,  -  спокойным  голосом
сказал Питт,  которому  удалось  справиться  с  первым  волнением.  -  А
недостаток воздуха привело к замедлению процесса испарения.
   Не выдержав жуткой сцены, Доннер первым отвернулся. Борясь с  рвотным
рефлексом, он поглубже вдохнул и спросил:
   - Кто бы это мог быть?
   Питт приблизился к останкам и нагнулся.
   - Мы это выясним. В качестве рабочей  гипотезы  рискну  предположить,
что перед нами Джошуа Хейз Брюстер.
   - Брюстер?! - прошептал Сигрем, и  его  расширенные  глаза  сделались
безумными от ужаса.
   - Почему бы нет? - спросил Питт. - Кто еще знал  о  содержимом  этого
отсека?
   Адмирал Кемпер в крайнем изумлении потряс головой.
   - Только представьте себе, - с  нескрываемым  благоговением  произнес
он, - каково это - умирать в этом склепе, без света  и  воздуха,  в  тот
самый момент, когда корабль неотвратимо опускается в океанскую пучину.
   - Может, хватит расписывать-то?! - сказал Доннер.  -  Мне  и  так  на
ближайший месяц гарантированы еженощные кошмары.
   - Да, все это поистине ужасно, - сказал  Сэндекер,  с  трудом  шевеля
губами. - Ты знал о том, что тут произошло? - обратился он к Питту.
   Питт утвердительно кивнул.
   - Капитан Бигалоу мне рассказал.
   Сэндекер изучающе посмотрел на Питта, однако более эту тему развивать
не стал, а вместо этого обратился к одному из рабочих:
   - Позвони в полицию, пускай приезжает следователь  и  заберет  отсюда
труп. Чтобы, все, как положено... Нужно будет вымыть тут все, вычистить.
   Рабочим не пришлось повторять дважды. Они разом  исчезли  с  грузовой
палубы, словно их ветром сдуло.
   Сигрем схватил Ласки за рукав:
   - Ну, Херб, настал твой черед действовать... Нерешительно и  медленно
вошел Ласки в  отсек,  боязливо  переступил  через  простертое  тело,  и
потрудившись некоторое время, откинул крышку одного из ящиков  с  рудой.
Затем он принес свои приборы  и  приступил  к  исследованию,  занявшему,
казалось, целую вечность.  Не  решаясь  мешать  работе  минералога,  все
остальные нервно прохаживались по грузовой палубе,  бросая  нетерпеливые
взгляды в сторону Ласки.
   Наконец   он   поднял   голову.   Лицо   выражало   крайнюю   степень
ошеломленности.
   - Труха, - сказал он.
   - Как?! - Сигрем тотчас же  подскочил  к  нему.  -  Повтори,  что  ты
сказал?
   - Труха. Ни единой крупицы бизания тут нет.
   - Попробуй в другом ящике посмотреть, - распорядился Сигрем.
   Ласки покорно кивнул и продолжал работу.  Однако  повторилась  та  же
самая картина. Наконец были исследованы все десять ящиков.
   Ласки выглядел так,  словно  его  вот-вот  постигнет  апоплексический
удар.
   - Труха... самая обыкновенная труха... - бубнил он. - Обычные  камни,
какие можно набрать на любой обочине.
   Ласки  выдохся,  замолчал,  и  тогда  в  грузовом  отсеке  "Титаника"
воцарилась тяжелая  тишина.  Питт  неотрывно  рассматривал  разбросанные
камни, да и все остальные глаз не могли оторвать от грязноватой  гальки.
В эти минуты общего онемения сознание людей  пыталось  каким-то  образом
переварить  невозможную,  чудовищную  мысль,  что  все,  буквально   все
предпринятое - все усилия, жертвы, изнурительная работа, астрономические
суммы денег, смерть Манка и Вудсона - в конце концов, что  вся  операция
по спасению "Титаника" оказалась  практически  ненужной.  Все  они  были
жертвами фантасмагорического розыгрыша, осуществленного семьдесят  шесть
лет тому назад.
   Первым нарушил тишину Сигрем. В приступе  сумасшествия  он  лучезарно
улыбнулся и зашелся в оглушительном хохоте, который еще более  усиливали
стены отсека. Внезапно он нагнулся, схватил увесистый булыжник с  палубы
и,  размахнувшись,  коротко  и  точно  ударил   в   голову   Ласки.   На
бледно-желтые доски ближайшего ящика брызнула яркая кровь.
   Он  все  еще  продолжал  истерично  хохотать,   однако   теперь   ему
требовалась новая жертва. Вцепившись в останки  Джошуа  Хейза  Брюстера,
Сигрем принялся колотить о палубу - до тех самых  пор,  пока  голова  не
отделилась от шеи и не оказалась у Джена Сигрема в руках.
   Сигрему почудилось, что мертвые губы Джошуа  Хейза  Брюстера  тронула
чуть различимая усмешка. Разум Сигрема  окончательно  помутился.  Словно
через время и  расстояние  Джошуа  Хейз  Брюстер  сумел,  как  эстафету,
передать безумие американскому физику, которому уже никогда  не  суждено
было излечиться.
 
Глава 79 
 
   Шесть дней спустя. Мел Доннер вошел в ресторан отеля,  где  завтракал
адмирал Сэндекер, он подошел и уселся на свободное место напротив.
   - Слышали новость?
   - Если новые неприятности, - Сэндекер прожевал  омлет,  проглотил,  и
лишь затем продолжил:
   - я бы предпочел, чтобы ты приберег их для себя.
   - Устроили настоящую  засаду  возле  дома,  подкарауливали,  когда  я
выйду, - он бросил на стол газету с  фотографией.  -  Меня  вызывают  на
заседание комитета Конгресса по расследованию.
   Сэндекер подцепил вилкой очередной ломоть омлета, даже не взглянув на
газетную страницу.
   - Поздравляю.
   - Вас ждет все то же самое, адмирал, не расстраивайтесь. И в  кабинет
заберутся, и бумаги перетрясут...
   - Кто стоит за всем этим?
   - Какой-то мерзейший сенатор от Вайоминга, хочет на всей этой истории
сделать себе имя. - Доннер извлек платок и промокнул потный лоб. -  Этот
скот настаивает, чтобы для слушания был вызван Джен.
   - Ну, это мы еще посмотрим... - угрожающе произнес Сэндекер, отставил
тарелку и сам вместе со стулом отодвинулся от стола. - Как  там  дела  у
Сигрема?
   -  Поставили  маниакально-депрессивный  психоз,  такое  вот   длинное
название.
   - Ас Ласки что?
   - Сотрясение мозга.  Наложили  двадцать  швов.  Через  неделю  должны
выписать. Сэндекер покачал головой.
   - Не дай Бог, еще когда-нибудь увидеть подобное. - Он глотнул кофе. -
Ладно. Ну, а какова же будет наша линия?
   - Вчера вечером мне позвонил Президент из Белого  дома.  Он  говорит,
что следует рассказать все, как оно есть, без малейшей утайки. Он меньше
всего заинтересован в том, чтобы плюс ко всему выпутываться  из  паутины
лжи.
   - Что с "Сицилианским проектом"?
   - Приказал долго жить в ту  самую  минуту,  когда  мы  открыли  отсек
"Титаника", где должен был быть бизаний, - сказал  Доннер.  -  А  у  нас
теперь нет другого выбора, кроме как без утайки выложить всю подноготную
с начала до печального конца.
   - А зачем стирать грязное белье на  людях?  Какой  и  кому  от  этого
толк?!
   - Издержки демократии, что вы хотите?! - обреченно сказал  Доннер.  -
Всякое  расследование  такого  рода  должно  быть  гласным,  даже   если
враждебные нам страны могут из расследования узнать какие-нибудь секреты
- все равно.
   Сэндекер потер ладонями лицо и тяжело вздохнул:
   - Судя по всему, придется мне подыскивать новую работу.
   - Не обязательно... Президент заверил меня,  что  будет  подготовлено
постановление, по которому вся ответственность за неудачу проекта  несет
он один.
   Сэндекер отрицательно покачал головой.
   - Не поможет... У меня есть несколько заклятых  врагов  в  Конгрессе.
Они спят и видят, когда я уйду из НУМА.
   - До этого дело может и не дойти.
   - За последние пятнадцать лет, иначе говоря, с тех пор, как  сделался
адмиралом, я вынужден был всякий раз оглядываться на политиков, замышляя
ту или другую свою  операцию.  Поверь  на  слово,  политика  чрезвычайно
грязное дело. После того, как всех, имеющих отношение  к  "Сицилианскому
проекту", обольют помоями, мы в лучшем случае сможем рассчитывать на то,
чтобы устроиться хоть куда-нибудь. О тепленьких местах и  речи  быть  не
может.
   - Мне очень жаль, адмирал, что все закончилось таким образом.
   - Взаимно. - Сэндекер  допил  кофе  и  промокнул  салфеткой  губы.  -
Слушай, Доннер, а ты, часом, не знаешь,  кто  поддерживает  сенатора  из
Вайоминга? И кого он прочит в главные свидетели разбирательства?
   - Думаю, все начнется с раскрутки операции  по  спасению  "Титаника".
Отсюда легко перейти к расследованию дел Мета Секшн,  ну  а  там  уже  и
Президент подпадает под удар. - Доннер сложил полученную утром  повестку
на заседание комитета Конгресса, положил ее в карман.
   - Вероятнее всего, первым они вызовут Дирка Питта.
   Сэндекер резко вскинул голову:
   - Питта, говоришь?!
   - Ну.
   - Интересно, - мягко проговорил Сэндекер. - Очень интересно.
   - А в чем, собственно...
   Сэндекер аккуратно сложил салфетку, положил ее на стол.
   - Ты, пожалуй, не знаешь, Доннер, да и знать  не  можешь,  но,  когда
парни в белых халатах забирали Сигрема с палубы "Титаника", в тот  самый
момент Питт куда-то испарился.
   Доннер прищурился.
   - Но вы, наверное, знаете, где он. Или Джиордино? Или его друзья?
   - А ты не думаешь, что мы пытались найти Питта? - Сэндекер  вздохнул.
- Он исчез. Пропал. Словно сквозь землю провалился.
   - Но какой-то знак Питт наверняка должен был оставить.
   - Он кое-что сказал, но это не имеет смысла.
   - А именно.
   - Сказал, что отправляется на поиски Соутби.
   - Кто, к черту, такой Соутби?
   - Разрази меня гром, если я знаю, - сказал Сэндекер.
   - Понятия не имею.
 
Глава 80 
 
   Питт сидел за рулем взятого напрокат "ровер-седана". Он  двигался  по
узкой блестевшей после дождя проселочной дороге. Близко  одна  к  другой
растущие  березы,  казалось,  выстроились,  чтобы  атаковать  движущуюся
машину. Каждая вторая береза норовила шлепнуть автомобиль по крыше одной
из ветвей.
   Питт устал, смертельно устал. Он  отправился  в  поездку,  не  вполне
отчетливо себе представляя, что же он рассчитывает найти, если, конечно,
вообще найдет хоть что-нибудь. Начал он  поиски  с  того  самого  места,
откуда начинали Джошуа Хейз Брюстер и его шахтеры, с  доков  Абердина  в
Шотландии. По их маршруту восьмидесятилетней давности он  пересек  затем
Британские острова практически до самого Саутгемптона, где был  построен
"Титаник" и откуда корабль начал свой первый и последний в истории вояж.
   Оторвав взгляд от  ветрового  стекла,  по  внешней  стороне  которого
безостановочно двигались "дворники", Питт посмотрел на голубой  дневник,
лежавший на соседнем кресле. Страницы были заполнены  фактами,  цифрами,
названиями  различных  мест,  всевозможными  подчеркиваниями,  газетными
вырезками, схемами - то есть всем тем, что удалось добыть за многие  дни
лихорадочных розысков.
   Старые газеты практически ничего Питту  не  давали.  Или,  если  быть
более точным, почти ничего.
   "НАЙДЕНЫ ТЕЛА ДВУХ АМЕРИКАНЦЕВ"
   В выпуске от 7 апреля  1912  года  газеты,  выходившей  в  Глазго,  у
заголовка  была  помета,  указывавшая,  что  нужную  информацию  следует
искать, перелистав назад  пятнадцать  страниц.  Конкретные  детали  были
похоронены так же глубоко, как тела колорадов Джона Колдуэлла  и  Томаса
Прайса на местном кладбище.
   Питту  посчастливилось  найти  их  могилы  возле  маленькой   церкви.
Надгробья только и сообщали, что имена покойников и даты смерти. Сходным
же образом обстояли  дела  с  могилами  Чарлза  Уидни,  Уолтера  Шмидта,
Уорнера О'Деминга. Каких-либо следов захоронения  Элвина  Кутлера  Питту
обнаружить не удалось.
   И с Верноном Холлом были проблемы. Его могилу Питт  также  не  нашел.
Где обрел Вернон Холл свой  последний  приют?  Пролил  ли  он  кровь  на
аккуратных  пастбищах  и   равнинах   Хэмпшир-Даунз,   или   же   смерть
подкараулила его на какой-нибудь грязной окраине самого Саутгемптона?
   Боковым  зрением  Питт  увидел  цифру  на  дорожном  щите:   двадцать
километров до залива и порта.
   Питт управлял автомобилем автоматически. Дорога завернула и сразу  за
поворотом  пошла  параллельно  живописному,  серебряному  ручью   Итчен,
который известен на  юге  Англии  св