ый,  со   спортивной   фигурой   и   замечательно   сохранившейся
огненно-рыжей  шевелюрой;  умное,  подвижное   лицо   украшали   бородка
клинышком а-ля Ван  Дейк  и  пронзительные  голубые  глаза,  от  взгляда
которых,  казалось,  ничто  не  могло  ускользнуть.  Хитрый  и   ловкий,
искушенный и мудрый, он чем-то напоминал матерого леопарда, дремлющего в
развилке дерева, поглядывая на мир одним глазом, и твердо знающего,  что
рано или  поздно  обед  сам  его  найдет.  Обладая  крутым,  вспыльчивым
характером и явно выраженными диктаторскими замашками, Сэндекер управлял
НУМА железной рукой, но в случае каких-либо конфликтов  горой  стоял  за
своих подчиненных.  Указав  на  соседа  слева,  адмирал  представил  его
вошедшим как Кена Хелма, специального агента ФБР.
   Седой мужчина в деловом костюме  с  уверенным  взглядом  внимательных
карих глаз поверх очков привстал со стула и протянул руку:
   -  Мистер  Питт,  мистер  Джиордино,  рад  познакомиться.   Наслышан,
наслышан о ваших подвигах...
   "Скажи уж лучше, что как следует проштудировал наши досье", - подумал
Питт, автоматически отвечая на рукопожатие.
   Сэндекер повернулся к соседу справа:
   - Рон Литтл из ЦРУ. Забыл, что там у него за должность,  но  название
какое-то чересчур мудреное. Впрочем, это вам и ни к чему.
   Питт  почему-то  решил,   что   должность   называется   "заместитель
директора", но скромно промолчал.
   Разведчик походил на обыкновенного чиновника средней руки  и  средних
лет с усталым, изборожденным морщинами  лицом  и  поредевшими  волосами.
Глаза темно-карие, грустные и влажные, как у колли. Вставать он не  стал
и ограничился кивком:
   - Добрый день, джентльмены.
   - С остальными вы знакомы. - Сэндекер жестом обвел стол и  с  видимым
облегчением уселся на место.
   Руди Ганн что-то увлеченно записывал  в  блокнот  и  даже  головы  не
поднял. Питт шагнул вперед и положил руку на плечо Патриции О'Коннелл.
   - Раньше, чем вы думали, - тихо сказал он.
   - Обожаю мужчин, выполняющих свои обещания. - Она  похлопала  его  по
руке, не  обращая  внимания  на  неодобрительные  взгляды  некоторых  из
собравшихся. - Садитесь со мной, Дирк. А то  здесь  столько  начальства,
что мне одной страшно.
   -  Заверяю  вас,  доктор  О'Коннелл,  -  несколько  обиженным   тоном
откликнулся адмирал, - что ни один волос не упадет  с  вашей  прекрасной
головки!
   Питт придвинул ближайший стул и уселся  рядом,  с  Пэт,  а  Джиордино
примостился возле Руди Ганна.
   - Мы с Алом ничего существенного не пропустили? - осведомился Питт.
   - Доктор О'Коннелл проинформировала нас о черепе и подземной  пещере,
- ответил Сэндекер, - а Кен Хелм как раз собирался  доложить  результаты
судебно-медицинской экспертизы тел, доставленных из Теллурида.
   - К сожалению, выяснить  удалось  немного,  -  неторопливо  заговорил
Хелм. - Идентифицировать трупы по зубам  оказалось  затруднительным,  но
предварительные исследования позволяют предположить, что зубы им  лечили
в Южной Америке.
   Питт с сомнением посмотрел на федерального агента:
   - Неужели ваши сотрудники умеют различать работу дантистов из  разных
стран мира?
   -  Хороший   судебно-медицинский   эксперт,   специализирующийся   на
стоматологии, нередко способен назвать даже город, где ставили пломбы.
   - Выходит, это были иностранцы, - подвел черту Джиордино.
   -  То-то  мне  их  английский  показался   несколько   необычным!   -
встрепенулся Питт.
   Хелм бросил на него острый взгляд поверх очков:
   - Что именно вас насторожило?
   - Слишком правильный язык, без американского акцента.  Хотя  двое  из
них, судя по носовому выговору, уроженцы Новой Англии.
   Литтл что-то черкнул в своем желтом блокноте.
   - Мистер Питт, коммандер Ганн сообщил нам, что убийцы, с которыми  вы
столкнулись в Теллуриде, признали себя  членами  некой  организации  под
названием Четвертая империя. Я правильно излагаю?
   - Да. И еще они называли ее Новым уделом.
   - Вы тоже считаете, что  Четвертая  империя  может  быть  наследницей
Третьего рейха?
   - Вполне возможно.
   Джиордино вытянул из нагрудного кармана гигантскую сигару и  принялся
демонстративно перекатывать  ее  из  одного  уголка  рта  в  другой,  не
прикуривая,  чтобы  не  раздражать  собравшихся,  среди  которых   могли
оказаться  не  выносящие  табачного  дыма.  Сэндекер  бросил   на   него
убийственный взгляд, мгновенно опознав по желтой этикетке  экземпляр  из
нежно лелеемых и ревниво оберегаемых персональных запасов.
   - Я парень  простой  и  малость  туповат,  наверное,  -  начал  Ал  с
покаянным видом;  скромность  была  напускной:  Академию  ВВС  Джиордино
окончил третьим в своем выпуске, - поэтому до  меня  не  доходит,  каким
образом преступная организация,  имеющая  на  содержании  армию  элитных
киллеров, может годами действовать свободно  и  безнаказанно,  оставаясь
при этом загадкой для лучших спецслужб мира? Насколько я понимаю,  никто
до сих пор не знает, кто они такие и чего добиваются?
   - Я первым готов признать, что мы в полном недоумении,  -  откровенно
заявил Хелм. - Вы сами  знаете,  что  безмотивные  преступления  труднее
всего поддаются расследованию.
   Литтл согласно кивнул:
   - И свидетелей они не оставляют. До событий в Теллуриде  ни  один  из
тех, кто входил с ними в контакт, не доживал до встречи со следователем.
   - Теперь же, благодаря Дирку и доктору  О'Коннелл,  у  нас  появилась
зацепка, - оптимистически заметил Руди Ганн.
   - Обугленные зубы? Слабоватая зацепочка, на мой взгляд,  -  проворчал
Сэндекер.
   - Верно, - согласился Хелм, - но ведь у нас имеется и кое-что другое.
Надеюсь, присутствующие не забыли о найденной в шахте "Парадиз"  пещере,
с которой, собственно, все и началось? Уж если кто-то  сознательно  идет
на такие крайности, как массовое убийство ни в чем  не  повинных  людей,
лишь бы не позволить ученым изучить надписи, и не отступает  даже  перед
самоубийством ради сохранения  тайны,  значит,  на  это  имеются  весьма
серьезные причины.
   - Полагаю, мы узнаем о них  только  после  расшифровки,  -  задумчиво
произнес Питт. - Иначе я  просто  не  вижу  смысла  в  приложении  столь
огромных усилий к сокрытию находки.
   - Да еще и закончившихся полным провалом, -  подхватил  Ганн.  -  Они
потеряли шесть профессиональных киллеров, а череп и фотографии  надписей
все равно попали в наши руки!
   - Странно, что  обыкновенная  археологическая  находка  обходится  во
столько жизней, - заметил адмирал.
   - И вовсе не  обыкновенная!  -  вскинулась  Пэт.  -  Если  пещера  не
грандиозный блеф, задуманный и  осуществленный  старыми  горняками,  она
может оказаться находкой столетия.
   - Вам удалось расшифровать символы? - спросил Питт.
   - Уже  после  беглого  анализа  своих  записей  могу  с  уверенностью
заявить, что  они  представляют  собой  алфавит.  Иначе  говоря,  каждый
соответствует  одиночному  звуку.  В  английском  алфавите,  к  примеру,
используется двадцать шесть символов, а тот, с помощью которого  сделаны
надписи на стенах в подземной камере, содержит сорок два  знака.  Причем
десять из них - цифры, которые мне удалось сравнительно легко  перевести
в известную всем десятичную систему счисления. Кто бы ни были эти  люди,
они знали число ноль и для вычислений использовали столько же  символов,
сколько наши современники. Большего сказать не могу, пока не заложу  все
данные в компьютер и не проведу комплексное исследование.
   - На  мой  взгляд,  леди,  вы  и  так  сделали  потрясающе  много  за
исключительно короткий срок, -  не  удержался  от  комплимента  Хелм.  -
Кстати, как вы оцениваете дальнейшие перспективы, доктор О'Коннелл?
   - Уверена, что мы сможем прочитать надписи. В отличие от все  еще  не
разгаданных  до  конца  сложных  логосиллабических  систем  письменности
древних египтян, китайцев или критян эта прямо-таки уникальна  по  своей
лаконичности и простоте.
   - Как вы полагаете, найденный в пещере череп  может  стать  ключом  к
расшифровке? - спросил Ганн. Пэт покачала головой:
   -  Пока  остается  только  гадать.  Возможно,   у   него   ритуальное
назначение,  как  у  хрустальных  аналогов  из  Мексики  или  с  Тибета.
Некоторые исследователи - сразу замечу, не профессиональные археологи  -
считают, что тринадцать хрустальных черепов, размещенных в  определенном
порядке,  могут  преобразовывать  в  голографические  изображения  любые
возмущения окружающей среды.
   - Вы в это верите? - серьезно спросил Литтл. Пэт рассмеялась:
   - Ну нет, для этого я слишком прагматична. В теории подобного рода  я
уверую  лишь  в   том   случае,   если   мне   представят   вещественные
доказательства.
   - И все же, доктор О'Коннелл,  -  не  отставал  разведчик,  -  вы  не
думаете, что обсидиановый череп...
   - Черепа, - поправил его Питт. Пэт удивленно покосилась на него:
   - С каких это пор их стало больше одного?
   -  Со  вчерашнего  дня.  Благодаря  моему  доброму   другу   Джулиану
Перлмуттеру я обзавелся вторым экземпляром. Сэндекер устремил  на  Питта
пристальный взгляд:
   - И где он теперь?
   - Вместе с черепом из Теллурида передан  в  химлабораторию  НУМА  для
анализа. Изделия из обсидиана обычными методами  датировать  невозможно,
но инструментальное исследование может  кое-что  прояснить  относительно
его создателей.
   - Откуда взялся другой череп? - вмешалась Пэт, сгорая от любопытства.
   Не вдаваясь в детали, Питт кратко  описал  находку  черепа  на  борту
вмерзшего в лед  "Мадраса",  а  затем  рассказал  о  встрече  с  Кристин
Мендер-Хастед и ее неожиданном подарке, сопровождавшем  согласие  старой
дамы на предложение Перлмуттера купить фамильный архив.
   - Где его нашли? Где люди с "Мадраса" обнаружили череп? -  посыпались
вопросы со всех сторон.
   Питт откровенно наслаждался моментом, но сделал вид, что затрудняется
с ответом, чтобы помучить Пэт и остальных, но потом все-таки сжалился  и
заговорил:
   - Согласно  бортовому  журналу,  "Мадрас"  направлялся  из  Бомбея  в
Ливерпуль, но в пути был застигнут ураганом...
   - Циклоном, - снисходительным тоном поправил его Сэндекер. -  Ураганы
случаются в Атлантике и восточной части Тихого  океана.  В  западной  же
бывают тайфуны, а в Индийском океане - циклоны.
   - Поправку принимаю, - вздохнул  Питт;  адмирал  никогда  не  упускал
случая блеснуть неистощимым запасом познаний в  морском  деле.  -  Итак,
продолжим. "Мадрас" угодил в жестокий шторм, продолжавшийся  две  недели
кряду. Судно получило повреждения и отклонилось от курса далеко  к  югу.
Когда стихия успокоилась, оказалось, что часть  бочек  с  пресной  водой
разбита и ее запасов до конца рейса не  хватит.  Капитан,  сверившись  с
картами, решил зайти на  один  из  островов  необитаемого  архипелага  в
Индийском океане. Эта горстка безжизненных скал ныне принадлежит Франции
под названием островов Крозе. "Мадрас" бросил якорь  возле  острова  св.
Павла, выгодно отличающегося от других  изрезанной  береговой  линией  и
высокой горой вулканического происхождения в центре. Пока матросы чинили
бочки и наполняли их из горного ручья, одному из  пассажиров  вздумалось
немного поохотиться  (бывший  полковник  британских  колониальных  войск
возвращался в метрополию с женой  и  двумя  дочерьми  после  десяти  лет
службы в Индии). Всю фауну  острова  составляли  моржи  и  пингвины,  но
полковник по невежеству  вообразил,  что  в  горах  непременно  найдутся
какие-нибудь четвероногие. Поднявшись почти на тысячу  футов,  охотничья
экспедиция наткнулась на тропу, вымощенную истертыми каменными  плитами.
Тропа вывела их к отверстию в  скале  в  форме  правильной  арки.  Войдя
внутрь, охотники очутились в туннеле, уходящем в глубь земли.
   - С тех пор кто-нибудь еще исследовал эту пещеру?  -  поинтересовался
Ганн.
   - Не исключено. Хайрем Йегер кое-что выяснил по моей просьбе.  Остров
по сей  день  необитаем,  но  в  1978  году  австралийцы  поставили  там
автоматическую метеостанцию, управляемую со спутника. Если метеорологи и
нашли что-то необычное в недрах горы, они об этом скромно умолчали.  Все
их отчеты касаются только погоды.
   - И что же было потом? - не выдержал Литтл, до того  заинтригованный,
что буквально лег грудью на стол, лишь бы  не  пропустить  ни  слова  из
рассказа Питта.
   -  Полковник  отправил  одного  из  охотников  обратно  на  судно  за
фонарями. Оказалось, что туннель  имеет  искусственное  происхождение  и
уходит наклонно вниз футов на  сто.  Он  заканчивался  небольшим  залом,
также вырубленным  в  толще  скальной  породы  и  уставленным  десятками
статуй, скульптурных изображений и других  предметов  из  камня  и  меди
необычного  вида  и,  безусловно,  очень  древних.  В  судовом   журнале
упоминаются также непонятные  надписи  на  стенах  и  потолке  подземной
камеры.
   - Они ничего не зарисовали? - с надеждой спросила Пэт.
   - Увы. Есть только схема маршрута от места стоянки к пещере.
   - А находки? - поинтересовался Сэндекер.
   - Они остались на борту  "индиамэна",  -  объяснил  Питт.  -  Роксана
Мендер, жена капитана китобойного судна, первой  обнаружившая  "Мадрас",
рассказывает о них в своем дневнике. Один из предметов походил на медную
урну. Остальные, по ее словам, изображали  каких-то  невиданных  зверей.
Согласно  морскому  праву,  капитан  "Паловерде"  намеревался  снять   с
"Мадраса" все ценности, но тут началась подвижка  льда,  и  им  пришлось
спасаться бегством. Миссис Мендер успела прихватить только  обсидиановый
череп.
   - Еще одна таинственная пещера, полная сокровищ древнего искусства, -
вздохнула Пэт, глядя в пространство. - Сколько же еще разбросано  их  по
всему миру?
   Сэндекер метнул  неприязненный  взгляд  на  Джиордино,  продолжавшего
невозмутимо жевать  сигару,  с  видимым  усилием  взял  себя  в  руки  и
попытался подвести итог совещания:
   - Позвольте поблагодарить мистера Питта и доктора О'Коннелл за помощь
в деле разрешения возникшей проблемы и предложить  кое-какие  конкретные
мероприятия для ее окончательного  закрытия.  -  Адмирал  отвел  наконец
глаза от невинной физиономии итальянца и посмотрел  на  Ганна.  -  Руди,
твоя первоочередная задача - снарядить и как можно скорее отправить  две
экспедиции. Одну на поиски "Мадраса" в Антарктике, другую  -  на  остров
св. Павла для детального осмотра находящегося там подземного  хранилища.
Даю    тебе    карт-бланш.    Можешь    распоряжаться    всеми    нашими
научно-исследовательскими  судами  в  прилегающих  к  указанным  районам
акваториях. - Адмиральский перст продолжил  поступательное  движение.  -
Дирк, ты возглавишь  антарктическую  группу,  а  вы,  мистер  Джиордино,
возьмете на себя остров св. Павла.
   Расслабленно  откинувшийся  на  спинку  стула   итальянец   даже   не
шелохнулся, только томно прошелестел:
   - Руди, дружище, надеюсь, ты не позволишь нашим кровожадным приятелям
добраться туда раньше меня?
   - На месте узнаешь, - парировал Ганн с непроницаемой физиономией.
   - А я тем временем, - подхватил Хелм, - направлю  лучших  агентов  на
розыск  по  всем  Соединенным  Штатам  следов  организации,   нанимавшей
киллеров.
   - Должен предупредить вас, адмирал, - заговорил Литтл, - что для  ЦРУ
это задание не является приоритетным. Но  я  сделаю  все,  что  от  меня
зависит. Мои люди займутся  международными  преступными  синдикатами  за
пределами США  и  попробуют  разнюхать,  кто  из  них  финансировал  или
проводил археологические исследования. Свидетельства ваших  сотрудников,
указывающие на неонацистский орден, могут оказаться весьма ценными.
   Сэндекер смущенно откашлялся:
   - Ну а теперь, джентльмены, обратимся  к  последней  по  очереди,  но
отнюдь не по значению - к прекрасной даме, волею  судьбы  оказавшейся  в
наших рядах.
   Пэт невольно зарделась, хотя ничего личного в словах адмирала не было
- рыцарское отношение к женщине было неотъемлемой частью его  воспитания
и мировоззрения. Взоры всех присутствующих скрестились  на  ней,  отчего
она покраснела еще сильнее.
   - Весьма польщена столь высокой оценкой  моих  способностей,  адмирал
Сэндекер, - скромно потупилась Пэт. - Разрешите заверить, что постараюсь
закончить расшифровку надписей в кратчайший срок.
   - Конфискованные у киллеров пленки, должно  быть,  уже  проявлены,  -
заметил Ганн.
   - Тогда мне нужно рабочее место, - оживилась Патриция и тут же увяла:
   - Послушайте, ведь здесь я никто и ничего не знаю! Может быть,  стоит
вернуться в университет и  начать  гонять  программу  анализа  на  своем
компьютере. Вы мне только охрану обеспечьте.
   Сэндекер улыбнулся:
   - Успокоитесь, доктор О'Коннелл В трех наших ведомствах - моем,  Рона
и Кена - лучшее в  мире  оборудование  с  лучшим  в  мире  обслуживающим
персоналом. Выбор за вами
   - Позвольте внести предложение, сэр, - вмешался  Питт,  не  дожидаясь
разрешения и даже не пытаясь скрыть заинтересованность. - Поскольку НУМА
продолжает заниматься  этими  пещерами  и  их  содержимым,  для  доктора
О'Коннелл имеет  прямой  смысл  работать  с  Хайремом  Йегером  в  нашей
компьютерной лаборатории.
   Сэндекер впился глазами в бесстрастное лицо Питта,  стараясь  угадать
коварный замысел за внешне невинными фразами, но, не узрев ничего, пожал
плечами и недовольно буркнул:
   - Что скажете, доктор?
   - Думаю, мистер Питт прав. Работая в контакте с НУМА, мне будет проще
держать связь с экспедициями.
   - Как вам будет угодно. В таком случае Йегер и Макс поступают в  ваше
полное распоряжение.
   - Макс?
   - Последняя игрушка Йегера, - пояснил Питт. - Компьютерная система  с
искусственным интеллектом и голографическим изображением.
   Пэт мысленно досчитала до десяти и обреченно вздохнула:
   - Я уверена, что любая техническая помощь, пусть  даже  экзотическая,
придется очень кстати.
   -  Да  стоит  ли  вообще  так  волноваться,  друзья?  -  очнулся  Ал,
благодушно взирая на окружающих. - Держу пари, что эти надписи, если они
действительно древние, окажутся всего лишь книгой рецептов.
   - Рецептов чего? - ошарашенно воззрился на него Хелм.
   - Блюд  из  козлятины,  -  кротко  пояснил  Джиордино.  -  Вы  только
представьте себе: тысяча и один  способ  приготовления  парного  козьего
мяса!
 
14 
 
   - Простите, что отвлекаю, но вы, случайно, не Хайрем Йегер?
   Преисполненная   энтузиазма,   Пэт   отважно   преодолела    огромный
компьютерный  лабиринт,  занимающий  весь  десятый  этаж  здания   НУМА.
Компьютерщики Пенсильванского  университета  с  благоговением  упоминали
Центр океанографических исследований  Морского  агентства.  Она  слышала
также, что база данных Центра содержит самый большой объем информации  в
изучаемой области, когда-либо собранный под одной крышей.
   Неопределенного возраста тип с немыслимой  прической,  сидящий  перед
подковообразной консолью, сдернул с носа очки  в  старомодной  оправе  и
раздраженно обернулся к женщине, бесцеремонно вторгшейся  в  его  святая
святых.
   - Ну я, - сердито буркнул он, но  тут  же  лицо  его  прояснилось.  -
Постойте, а вы, наверное, доктор О'Коннелл? Адмирал предупреждал, что вы
должны заглянуть ко мне сегодня утром.
   Внешность обладателя мозга, приводящего в действие всю эту сложнейшую
систему  оборудования  по  сбору  и  анализу   данных,   совершенно   не
соответствовала ожиданиям  Пэт.  Она  представляла  себе  Йегера  чем-то
средним между Гейтсом, Винером и  Эйнштейном,  а  перед  ней  предстали:
потертый джинсовый костюм  поверх  белой  футболки;  ковбойские  сапоги,
пережившие, судя по виду, не одну сотню родео,  длинные  темные  волосы,
завязанные хвостом на затылке. А вот  лицо  совсем  мальчишеское,  чисто
выбритое, с тонким носом и серыми глазами.
   Пэт удивилась бы куда сильнее, узнай она, что ее новый знакомый живет
в престижном районе Мэриленда, женат на модной  художнице-анималистке  и
имеет двух дочерей подросткового возраста, учащихся  в  дорого