й  неистребимостью
майского дня длинными  крыльями  веера  наискось  пробивались  в  просветы
сквозь дым солнечные лучи, скользили по  расщепленным  стволам  сосен,  по
израненному асфальту, по желтому настилу хвои, и там, куда уходило  шоссе,
где вставали разрывы, проблескивало меж  деревьев,  отливало  под  солнцем
свинцовым лезвием лесное озеро с кустистым противоположным берегом, откуда
часто выскакивали вспышки выстрелов. И глухой шум, похожий на  шум  дождя,
усиливающийся плеск воды, дошел спереди до слуха всех прежде,  чем  каждый
сообразил, что случилось там.
   - Братцы, немцы мост и плотину взорвали! - крикнул кто-то с  выражением
догадки, изумления и страха. - Озеро тама! Сюда, на нас,  вода  идет!  Вон
как по шоссе пошла!
   И Ушатиков, суматошно вскочив около орудия,  вытянув  подбородок  из-за
щита, вскрикнул тоненько:
   - Дак что ж это?
   Потом еще чей-то крик полоснул за спиной:
   - Вода идет по шоссе! К нам прет! Гляди!
   - Не орать, дышло вам в глотку! - заревел  Меженин  и  тяжко  опустился
рядом с Никитиным на  поваленную  сосну,  проговорил:  -  Чую,  лейтенант,
печенкой чую, не будет нам сегодня везения, отойти надо. Машины вызвать  -
и отойти к опушке... Верно говорю: выждем пока...
   - Куда машины? На шоссе? Под прицелы самоходок? - отверг Никитин  совет
Меженина. - Отходить - куда? Опять на опушку?  А  потом  снова?  Что,  был
приказ отойти?
   - Какой приказ? Чей? Господа бога? Вы тут с Княжко хозяева! - оскалился
Меженин. - По воде стрелять будете? Саженками плавать захотели на глазах у
фрицев?
   - Я вам сказал, Меженин, молчите, ни слова! Ясно? Ни слова!
   И Меженин муторно выругался:
   - Ну так выроем мы здесь братскую могилу, герои цыплячьи! Попомните еще
меня на том свете, душу вашу мотать!
   - Марш к орудию, Меженин!
   Было видно отсюда в длинных прорывах солнца впереди, как с  забурлившим
напором вспучивалась, хлестала в развороченную брешь бетонной дамбы  вода,
заливая ртутным блеском полосу шоссе, низинку  перед  озером,  по  канавам
закачала вдоль обочины кусты, растекалась вокруг корневищ  сосен,  и  даже
показалось,  будто  выброшенные  в  проем   дамбы   освобожденной   струей
забрызгали тусклым золотом, забились на мелкой воде, накатившей на толстый
настил хвои, крупные, жирные карпы... Их судорожное биение  на  мелководье
было похоже на всплески разрывных пуль.
   - Гляньте - никак рыба? ("Кто это кричал? Ушатиков? Чему он удивился?")
Бра-атцы! Живая рыба! Дак что ж это!..
   - Заткнись! - заорал Меженин и шагнул к  орудию.  -  Рыбе  обрадовался,
щенок! Снимай штаны - плавать будешь, д ролом!
   И все же Никитина еще не покидала надежда: вода  не  достигнет  орудий,
уйдет в низину, всосется в землю, затопит шоссе метрах в ста от озера,  по
вода прибывала, лилась в кюветы, раздвигалась по низине, а  он,  отвергнув
предложение Меженина вызвать машины, знал, что расчетам не хватило бы  сил
опять на руках откатить орудие метров на  двести-триста  назад.  Он  видел
тревожное  ожидание  на  лицах  замолкших  солдат,  мутные  тяжелые  глаза
Меженина и не отдавал никакой команды,  соображая,  что  надо  ему  делать
сейчас:  нет,  откатывать  орудие  назад  было  бы  продлением  повторного
безумия, что уже походило бы на бегство, на отступление в момент отхода на
тот  берег  самоходок,  и  это  означало  бы  вновь  начинать  бой,  вновь
продвигаться вперед, потому что никто не  отменял  и  не  отменит  приказ,
отданный лейтенантом Княжко. И одно, что приходило в голову Никитину, было
не  облегчением,  не  выходом,  не  всеразрешающим  осенением,  а   только
вынужденным  нетерпением,  действием  отчаяния,  на  которое  бросала  его
колотившая молоточком мысль: "Скорее закончить, скорее закончить все  это!
Протащить орудия через лес, в обход озера, зайти самоходкам сбоку,  и  они
отойдут! Но как? Как протащить? Нет сил уже ни у кого".
   - Никитин! Никитин! Что у тебя?
   Он услышал резковато-звонкий голос Княжко;  тот  стремительным  броском
перескочил шоссе, подбежал к орудию, лицо обострено, покрыто какой-то злой
азартной бледностью, на лбу и щеках разводы гари,  зеленые  глаза  быстро,
испытующе промелькнули по фигурам солдат,  толкнулись  Никитину  в  зрачки
пронзительным светом.
   - Ну что, Никитин, плавать собрался?  -  крикнул  Княжко  с  веселой  и
бедовой горячностью, возбужденный боем. - Слышишь,  соседи  вправо  пошли,
бой ведут черт те где! И пехота где-то запуталась! А мы их здесь настигли!
Прекрасно! Давай с орудием через лес и в обход озера! Не  медлить,  давай!
За моими орудиями! Пока огонь  прекратить!  Стрелять  по  необходимости  и
продвигаться!
   - Ясно, - ответил и кивнул Никитин, чувствуя в жарком биении  сжавшееся
сердце от непоколебимой решительности  Княжко,  от  его  ясного,  звонкого
голоса, вдруг уничтожающего сомнения.
   - Давай, Никитин! Давайте,  ребята!  Другого  выхода  нет!  -  закричал
Княжко и тонким силуэтом в дыму перебежал  шоссе,  скрылся  за  деревьями,
куда по траве пенистой  гривкой  катилась,  расползалась  безудержно  вода
выпущенного озера.
   Меженин, пока говорил Княжко, глядел на него стоячим взглядом  угрюмого
противления, словно возразить хотел и ему и Никитину, но  не  возразил,  а
когда Княжко исчез за соснами, он  ощерился  по-дикому  и  сиплым  голосом
команды как бы вложил всю ненависть к кому-то:
   - На колеса! Толкай, толкай! Навались, дышло в глотку,  в  печенку  вас
всех!
   На него озирались неузнающими глазами, хватаясь за колеса, за  щит,  за
станины;  и  маленький,  рыженький  Таткин   пробормотал   что-то,   морща
раздвоенную губу под усами, испуганно хихикнул в ответ  на  этот  звериный
крик.
   Орудия тащили по широкому образовавшемуся болотцу между стволами сосен,
колеса увязали в земляной жиже, проваливались в  лесные  выемы,  затянутые
водой, при частых вспышках за озером всем расчетом,  всей  тяжестью  своих
тел зачем-то вдавливали  станины  сошниками  в  размягшую  почву;  взвизги
осколков раскаленной метелью  проносились  над  щитом,  вместе  с  удушьем
сгоревших пороховых газов летела липкая жидкость в лица, стекала  струями,
нависала на плечах ошметками;  в  секунды  разрывов  сначала  пригибались,
садились кучей вокруг станин, но  вскоре,  вконец  обессилев  от  стальной
неповоротливости орудий, переноски ящиков со снарядами, оглохнув от слепой
стрельбы самоходок, падали в  хвойное  месиво  грудью,  вжимались  плашмя,
сваленные ударами близких разрывов, взметающих  комки  грязи,  окатывающих
спины фонтанами воды;  потом,  подхлестнутые  резким  приказом  невидимого
Княжко:  "Орудия,  вперед!"  -  в  изнеможении  вставали,  поворачивали  к
Никитину не  лица,  а  черные,  налепленные  маски,  изуродованные  единым
безнадежным вопросом: когда же конец, лейтенант?
   - Еще, еще, друзья! - говорил Никитин с  механической  однообразностью,
как в кошмарном забытьи внушая себе  и  им  необходимость  того,  что  они
делали, и, качаясь, упирался плечом в неподатливое тело  орудия,  стороной
слыша сипящие ругательства  Меженина,  яростно  расхристанного,  какого-то
страшного во всем облике после приступа подавленности:
   - Навались, навались, душу вашу мотать! Подыхать, так с музыкой! Шевели
задницами! Нав-вались, в гробовую вас доску!..
   А когда, продвинув орудия на несколько сот  метров  по  лесному  берегу
озера, вышли на широкую сухую просеку  из  мрачной  сгущенности  дыма,  из
разжиженной водой низины, Никитин почувствовал, что  не  в  состоянии  уже
стоять на ногах,  и,  ощущая  дрожание  ног,  железистую  горечь  во  рту,
привалился  боком  к  стволу  сосны.  Он  отупелыми  пальцами  рвал  ворот
гимнастерки,  он  хотел  глотнуть  воздуха,  задыхаясь,  жаждая  пить  его
пересохшим горлом; приступами его подташнивало,  пот  затуманивал  зрение,
оглушительно и молотообразно била кровь в  висках.  Он  расплывчато  видел
справа приведенные к бою орудия Княжко - и не поддавалось воле понять, как
и почему он здесь...
   Все со стоном, мычанием повалились на землю  около  станин,  уткнувшись
лбами в прошлогодний пласт хвои. Меженин один, держась за щит, разевая рот
надорванным дыханием,  воспаленно,  следяще  смотрел  на  Княжко,  который
быстрыми шагами шел от своих  орудий,  на  ходу  вытирая  носовым  платком
дочерна измазанные копотью мокрые руки.  Княжко  шел  молча,  сапожки  его
ступали упруго по траве, но легкое  покачивание  торса  при  еле  заметной
хромоте явно выдавало его безмерную усталость, наверное, скрываемую им как
человеческую слабость, и досадливо-хмурый  взгляд  его  нетерпеливо  искал
что-то, ощупывал лес на противоположном берегу озера.
   - Тебе ясно, Никитин? - подойдя, заговорил он звенящим голосом. - Ушли!
Ушли к черту! Взорвали мост, и  пока  мы  здесь...  -  Он  был  раздражен,
бледен, гимнастерка намокла на груди, влажные светлые волосы  прилипли  ко
лбу, видимые из-под забрызганной темными пятнами пилотки, и не было сейчас
в его внешности  той  безупречной  чистоты,  подогнанной  опрятности,  что
всегда поражали Никитина. - Успели оторваться от нас! Ушли  по  шоссе.  Ты
понял? - продолжал Княжко, вглядываясь в противоположный берег, и  стиснул
в кулаке грязный носовой платок. - Знаешь, что  получилось?  А  получилось
вот что: не они от  нас,  а  мы  уходили  от  них.  Идиотство,  идиотство!
Упустить три дрянные самоходки! Чтоб по тылам нашим  шастали!  Никогда  не
прощу себе!..
   - Оставь, Андрей. - Никитин  слабо  передохнул,  добавил  с  трудом:  -
Оставь... Послушай, Андрей, наверно, так надо. Кажется, это последний бой.
Может быть, нам повезло.
   - Что, последний бой? Последний бой должен  быть  боем,  а  не...  -  И
Княжко, через зубы выругался, чего он никогда не позволял себе прежде.
   "Да, я не хочу этого боя, - подумал Никитин, - а он чувствует другое...
Что он чувствует? Злость? Неудовлетворение?"
   Все было необычно спокойным впереди, и слева, в низине, где они  катили
орудия, не рвались снаряды, не вставали разрывы вокруг разрушенного моста.
По противоположному берегу озера текла розоватая наволочь  тихого  пожара,
освещенного солнцем, дым, спрессовываясь под соснами, сваливался к воде  -
догорала там, никак не могла догореть, вслепую подожженная  самоходка,  но
рева моторов за деревьями задымленного леса, металлического лязга  гусениц
не  было  слышно...  И  не   стало   слышно   издали   спаренных   хлопков
противотанковых пушек, только слитое, будто пчелиное гудение роя  доходило
из глубины чащи, и где-то правее  озера  несмолкаемыми  строчками  резали,
сплетались и расплетались автоматные  очереди,  игрушечно-неопасные  после
недавнего орудийного грома, сотрясавшего лес.
   - Пехота, - сказал Никитин утомленно. - Слышишь, Андрей?
   - Это я слышу, что пехота, - отрезал Княжко, все комкая носовой  платок
в кулаке. - Три неповоротливые самоходки среди леса против четырех  орудий
- и упустили! Нет, эти  самоходки  на  нашей  с  тобой  совести,  Никитин!
Пошастают они теперь по тылам сдуру, не одного нашего уложат! Вот для  тех
и будет последний!.. - Он повернулся к  Никитину  с  выражением  холодного
упрямства, которое появлялось на его лице, когда был  недоволен  собой,  и
вдруг спросил: - Что у тебя со щекой? Когда задело?
   - А, мелочь. Рикошетом. Осколочек. Ерундовый, - ответил Никитин,  и  на
пересохших губах его выдавилась отвергающая никчемность объяснений улыбка.
Ему даже в голову  не  пришло  показать  Княжко  спрятанный  на  память  в
планшетку крохотный осколочек, не убивший его, а лишь напомнивший о том, о
чем никогда не говорил сам Княжко, считая разговоры о случайности  дешевым
расслаблением слабонервных.
   - Иди, умойся в озере, - строго сказал Княжко, не  высказав  ничего  по
поводу царапины на щеке Никитина. - Вид у тебя, надо сказать...
   Никитин чувствовал, каких усилий стоило бы ему заставить  себя  сделать
на неподчиняющихся ногах шагов двадцать к озеру, уже наполовину очищенному
от густоты дыма, двухглубинному в голубизне отраженного неба, спуститься к
солнечной, невообразимо покойной воде, наклониться, зачерпнуть ее  руками,
хотел сказать: "Сойдет", - но  тут  увидел  заостренный  вниманием  взгляд
Княжко, обращенный в конец просеки, где  наперебой  дробили  яркий  теплый
день дальние автоматные очереди, и тоже непроизвольно обернулся туда.
   - Так, - сказал Княжко. - Соседи появились.
   Там, в конце длинной просеки, золотисто отсвечивающей стволами сосен  в
мягкой  прозелени  лесного  коридора,  возникла  скученная  группа  людей,
вынырнула из леса, оттуда  долетел  голос  команды,  и  эта  группа  людей
устремилась рысцой по направлению озера левой  стороной  просеки;  впереди
скачками бежал квадратный, в офицерской фуражке  человек  в  развевающейся
плащ-палатке, с автоматом поперек груди; он,  не  оглядываясь,  выкрикивал
накаленно: "Не отставать, братцы, не отставать!" - и  широко  загребал  по
траве яловыми сапогами, весь верткий, шустрый,  весь  нацеленный  одержимо
при своем куцеватом, незначительном росте. Приближаясь к озеру, он  первый
заметил орудия на просеке, властно и упредительно вскинул  руку  с  зычным
приказом: "Стой! Ждать здесь! Отдохнуть!" - и, как шар,  пущенный  ударом,
кинулся к орудиям, развевая крыльями плащ-палатку, крича на бегу:
   - Артиллеристы, дьявол ваша бабушка! Загораете,  пукальщики?  Спины  на
солнце греете! Сачкуете?
   Он, запыхавшись, подбежал к офицерам, одновременно обрадованный и злой,
молодое взмокшее лицо было отчаянно  какой-то  неразряженной  отчаянностью
недавнего боя, его видавшая виды фуражка  с  полурасколотым,  покорябанным
козырьком съехала на затылок, его угольно-черные быстрые глаза, обведенные
ожженной краснотой век, всполошенно зыркали по орудиям,  по  Никитину,  по
Княжко, как будто не находили того, что должны были найти здесь.
   - Вы, буссольные сачки, тыловые артиллеристы, боги  войны!  По  ком  же
стреляете?  Окопались  на  солнышке  -  и  дрыхнете!  Попочки  в   целости
сохраняете? - закричал он  привыкшим  к  подхлестам  пехотинским  голосом,
взвинченным негодующим презрением. - Здорово живете,  тыловики  рязанские!
Понукали из пушек - и загорай? Бой для вас кончился? Сидите, гвоздь вам  в
карман!
   - Ну, вы!.. - неожиданно вскипел Никитин. -  Чего  орете,  как  лошадь,
черт вас возьми! Откуда свалились?
   Однако  Княжко,  дрогнув  лишь  бровью,  не  изменив   холодно-упрямого
выражения, выпрямился упруго, поднес ладонь  к  виску,  спросил  спокойным
тоном, с сухой официальностью, за которой стоял сжатый гнев:
   -  С  кем  имею  честь,  разрешите  спросить?  Исполняющий  обязанности
командира батареи - лейтенант Княжко. Представляюсь, чтобы вы знали, с кем
имеете дело. Прекратите кричать и остыньте. Держите себя в руках! - Княжко
поморщился. - Прошу объяснить, что за крик, в чем дело?
   - Крикун не крикун! Бой  идет,  людей  кладу,  а  вы,  боги  войны,  на
солнышке валяетесь!
   Пехотинец   заговорил    убавленным    тоном,    несколько    осаженный
вмешательством Княжко, беспокойно зыркая то на своих людей, ждущих  его  в
тени сосен, то на  орудия,  где,  потревоженные  зычным  криком,  шевелили
головами расчеты - и завиднелись там черные безобразные пятна вместо  лиц.
Пехотинец вдруг  передернулся  движением  спешки,  его  плоский  и  вместе
курносый нос расширенно прорезался  ноздрями;  и,  выпростав  руку  из-под
плащ-палатки, он в раздражения вздел ее к покорябанному козырьку.
   - Командир роты старший лейтенант Перлин. Так, чтоб тоже знали, кто вас
обложил. Ладно, баш на баш! - И, сверкнув зубами, так бросил вниз кулак от
виска, точно шапкой об землю ударил. - Ладно! Поскалились друг на друга  -
и конец! Не чужие мы друг другу, ребята!  Помог  бы  мне,  лейтенант,  ну?
Огоньком  бы  меня  поддержал!  Ну?  Никак  я  их,  гадов  ползучих,  б...
фрицевских, из лесничества не выбью! -  заговорил  он  уже  просительно  и
страстно. - Засели в доме, а там стены - во! Лупят из автоматов - и  никак
в лоб не атакнешь! И бронетранспортер их там еще поддерживает! Хоть  землю
зубами рви! Я вот сам со взводом в обход пошел,  с  тыла  зайти  -  а  это
время, лейтенант, и тоже вилами писано! Дали бы по ним парочку снарядов, и
выколупнул бы я их  враз,  как  тараканов!  А?  Ну?  Братцы  артиллеристы,
подавить бы бронетранспортер парочкой снарядов  -  и  крышка!  Ну?  Прошу,
братцы, душой прошу! Не дайте роту положить, пехота -  тоже  люди!  Крышка
войне ведь, чуется,  братцы,  зачем  людей  дожить,  жить-то  всем  охота!
Огоньком бы нам помочь! Ну? Огоньком бы их, курв, выкурить!..
   Никитин видел искательно требующее, униженное,  даже  неловко-стыдливое
лицо низкорослого старшего  лейтенанта,  командира  стрелковой  роты,  еще
минуту  назад  грубого,  властного,  видел  встревоженно  поднятые  головы
расчетов и среди других взглядов - угрюмый и ненавидящий взгляд  Меженина,
направленный на пехотинца,  этого  раздавленного  сейчас  жалкой  просьбой
стрелкового офицера, вероятно прошедшего огонь и воду. Но, вмиг  опаленный
злостью, Никитин подумал, что пехотинцу теперь неважно совсем  было,  как,
зачем  они,  артиллеристы,  оказались  здесь,  почему  и  в   силу   каких
обстоятельств была  взорвана  дамба  на  озере  и  горела  на  том  берегу
самоходка, а важно было сохранить в последнем бою, в последней атаке людей
своей роты возле какого-то лесничества.  И  он  неприязненно  спросил,  не
скрывая издевки:
   - Зачем на вас плащ-палатка? Может, мешает атаковать? Или дождя ждете?
   - Мешает? Хрена с два! Чтоб пули  путались!  -  вскричал  отшлифованным
голосом старший лейтенант  и,  как-то  нагловато  веселея,  потряс  полами
плащ-палатки, пробитой, черневшей дырами. - Видел  сколько?  После  каждой
атаки - отметина! С Днепра ношу! Заколдованный панцирь! Не за себя  прошу,
братцы! Войдите в положение! Не имею я права своих хлопцев  после  Берлина
положить! Нахоронился я  их  сотнями,  куда  еще  больше!  Жить-то  кто-то
должен. Или уж не люди мы!..
   - Прекратите! Покажите на карте  лесничество,  -  не  без  брезгливости
перебил Княжко и вынул из планшетки  новенькую,  выданную  перед  Берлином
карту. - Где оно?
   - Эх, лейтенант! Да без карты - рядом! До конца просеки, потом - метров
триста по проселку. На северо-восток от озера, рядом! - Старший  лейтенант
тыкнул заскорузлым пальцем с въевшейся под ногтем земляной грязью в карту.
- Ни к чему тебе, лейтенант, карту  читать.  Словам  моим  не  веришь?  Не
штабист ведь ты? К чему карта?
   - А затем, что хочу знать,  выйду  ли  я  от  лесничества  к  шоссе,  -
непререкаемо отрезал Княжко, отодвигая палец Перлина на карте. - Я  должен
выполнять, чтоб вы знали, свою задачу, а не стрелять по  лесничеству,  где
поджала хвост наша уважаемая пехота. Так, - сказал он, складывая карту.  -
Проселок через лес соединен с шоссе. Километрах в  двух.  Прекрасно...  Ты
как, Никитин? Возражений нет?
   "Неужели он решил? -  подумал  Никитин,  содрогаясь  от  неумолимого  и
педантичного упорства  Княжко.  -  Он  еще  надеется  встретить  на  шоссе
самоходки? Нет, мы делаем безумство какое-то!"
   - Ты командир батареи, -  ответил  Никитин  глухо,  и  этот  ответ  был
косвенным согласием его.
   - С чужим документом в рай? - прохрипел Меженин около орудия.  -  Такое
дармоедство,  пехота,  известно  как  по-русски  называется?  Такое  слово
известно?..
   - Тогда прекрасно, - непроницаемо проговорил Княжко, краем глаза глянув
на Меженина, и потом, застегнув сумку, думая что-то  свое,  нахмурился  на
Перлина. - Прекрасно. Посмотрим ваше  лесничество.  Давайте  своих  людей,
только быстро! Поможете расчетам катить орудия на руках! Командуйте!
   - Молодец! Дьявол! Не забуду! Люблю такое! Уважаю! -  закричал  старший
лейтенант и в счастливом порыве сорвал  с  шеи  автомат,  дал  по  воздуху
оглушительную очередь. - Ко  мне,  пехота,  ядрена  ваша  бабушка!  Помощь
прибыла! Берись за орудия руками и зубами! Быс-стра-а!
   И с неостывающей  неприязнью