к  старшему  лейтенанту,  к  его  шумной,
крикливой радости, к пехотинцам, которые несостоятельны стали подняться  в
атаку, рискнуть взять лесничество, на что пошли бы  еще  неделю  назад,  и
поэтому сейчас охотливой трусцой  бежали  сюда  по  просеке  за  нежданной
артиллерийской помощью,  Никитин  ощущал  тягостное  сопротивление  своему
согласию, этому решению Княжко, хотя  в  то  же  время  знал,  что  другое
решение быть принято им, вероятно, не могло.



8

   Еще метрах в  двухстах  от  лесничества,  когда  с  криками,  суетливой
толкотней пехотинцев, обрадованно  возбужденных  артиллерийской  подмогой,
катили орудия полузаросшим лесным проселком, Никитин по  звукам  усиленной
стрельбы за деревьями - по басовитому гудению крупнокалиберного  пулемета,
пронзительному лаю немецких автоматов, ответному  треску  наших  очередей,
пению излетных пуль в чаще, по рикошетному их щелканью о пощипанные стволы
- по всем этим звукам он  угадывал  и  чувствовал  необратимую  реальность
близкого боя, куда придвигались они, и все злее, все неотступнее нарастала
недоброжелательность  в  душе  к  этому  пехотному  старшему   лейтенанту,
плосконосому,  кривоногому,  суеверно  не  снимающему  свою   потрепанную,
пробитую  пулями  плащ-палатку.  Ему,  старшему  лейтенанту,  пройдохе   и
нагловатому крикуну, с непонятной фамилией Перлин,  по  первой  видимости,
воображалось, что батарея хитроумно и вовремя вышла из боя, отсиживалась в
стороне, благоразумно отдыхала, отлеживалась на солнцепеке, тогда как  его
пехота, погибая, исполняла свой смертельный долг, без поддержки огнем, без
артиллерийской помощи.
   "Неприятный парень, - обозленно думал Никитин. - И какой отвратительный
у него широкий, как будто перебитый нос".
   Они быстро шли впереди  орудий,  Перлин,  Княжко  и  Никитин,  моталась
полами, топорщилась старая, вылинявшая до грязной серизны эта плащ-палатка
старшего  лейтенанта,  и   раздражающе   звучал   его   пехотный,   хорошо
поставленный командами голос, прерываемый азартным смехом:
   - Сейчас мы им раздолб устроим, разъязви их в печенку!  Ежели  четырьмя
орудиями жахнуть, как клопов из щелей выкурим! И - атакнем!  А  я  бегу  в
обход и думаю: ну,  засели  мы  до  второго  пришествия!  Во  всех  местах
почешешься, глядь - вы! Ну, думаю, ежели бога  нет,  то  бог  войны  есть!
Ха-ха! ("Зачем он так много говорит? Оправдывается?" -  подумал  Никитин.)
Попробую,  мол,  этому  богу  помолиться...  Сейчас  мои  два  взвода  дом
блокируют! Ахтунг, братцы! Уже полегоньку. Отсюда дом - плюнуть ближе...
   - Стой! - ни разу не вступив в разговор с Перлиным, скомандовал  Княжко
расчетам орудий. - Ждать здесь. Пошли! Покажите, что у вас, - приказал  он
Перлину. - Где позиции роты? Идите вперед.
   Здесь, по открытой дороге, несколько метров еще шли в  рост,  но,  едва
свернули вслед за Перлиным влево, в  душную  тень  сосен,  острые  взвизги
достававших сюда очередей, разбросанная дробь пуль по стволам,  срубленные
веточки  хвои,  падающие  сверху,   заставили   инстинктивно   пригнуться,
посмотреть туда, куда их  вел  Перлин,  продираясь  своей  "заколдованной"
плащ-палаткой меж молоденьких  елочек  к  сплетенному  хаосу  стрельбы  за
деревьями.
   И тут, лишь прошли шагов сто, как натолкнулись на тело  убитого  немца,
зеленоватым бугорком приваленного к узловатым корневищам огромной сосны. В
новом зеленом мундире, он лежал очень неловко, боком,  в  скрюченной  позе
будто навсегда застылого в агонии бега,  одна  нога  подтянута  к  животу,
другая, в  неизношенном  запыленном  сапоге,  вытянута,  юное,  подернутое
трупной желтизной лицо мальчика притиснуто правым  виском  к  сведенным  в
ковшик окровавленным пальцам, изуродовано окаменелой гримасой  ужаса,  рот
стыло натянут в предсмертном  зовущем  на  помощь  крике,  но  отросшие  и
по-девичьи нежные льняные волосы еще жили, светились  в  наклонных  сквозь
ветви  стрелочках  солнца,  мерещилось,   обманывая   неисчезшим   блеском
собственную гибель, которую он встретил здесь. По его трупному лицу бурыми
точками  ползали  муравьи,  хлопотливо  копошились  в  ресницах,   выпивая
последнюю влагу, заползали по неподвижным губам в открытый рот, и  Никитин
подумал, что убит он был час или полтора часа назад.
   - Откуда здесь этот  ребенок?  -  спросил  Княжко,  хмурясь,  и  кивнул
Перлину. - Посмотрите у него документы. Кто он такой? Из гитлерюгенда? Или
вервольф? Лет шестнадцать ему, наверно...
   - Э, лейтенант, какая разница, шестнадцать не шестнадцать, чего тебе? -
отозвался Перлин, смачно сплюнув под ноги немцу. - Они  тут  отступали  от
опушки. к лесничеству. Да их не один по лесу лежит. Чего тебе? Руки марать
и время терять...
   Однако,  присев  на  корточки,  он  с  некоторой  показной  гадливостью
поочередно вывернул все карманы убитого, но никаких документов  не  нашел,
кроме  необязательных  и  почти  бесполезных   вещиц,   какие   не   носят
провоевавшие и прошедшие долгую войну солдаты: маленький, никчемно изящный
перочинный ножичек, какой-то потускневший значок с изображением кинжала  и
свастики, шомпольную цепочку, испорченный, без спуска крошечный  браунинг,
красный карандашик с обгрызенным  колпачком,  пачку  начатых  раскрошенных
галет; портмоне и фотографий не было. Этого убитого мальчика, видимо,  еще
ничего прочно не привязывало к земле - ни любовь, ни прошлое, ни пороки  -
и, похоже  было,  нравились  ему  блестящие  металлические  предметы,  как
нравилось, вероятно, держать в руках автомат, готовый  послушно  сверкнуть
огнем, подобно механической игрушке. И Никитин представил эту  вожделенную
страсть к металлу оружия по себе и по другим и свою влюбленность в  личный
пистолет после того, как впервые был получен он в день окончания  военного
училища, подумал: "Он еще недавно из школы".
   - Мальчишка, - сказал Княжко с задумчивой неопределенностью.  -  Откуда
он, интересно? Из городка? Как считаешь, Никитин?
   - Может быть.
   - Подох гитлерчонок, а дерьмо несусветное носил в  карманах,  -  сказал
Перлин и, подержав непригодные вещицы, бросил их на  труп  немца.  -  Даже
часов нет у мальца.
   - Ох и необтесаны вы, офицер пехоты, - проговорил Княжко, и  глаза  его
сердито вспыхнули, торопя Перлина. - Ну, вперед! Ведите вперед к  позициям
своей роты, старший лейтенант!
   Никитин  молчал.  Он  не  любил  задерживать  внимание  на  убитых,  на
разглядывании их поз, порой чудовищно неудобных,  безобразных,  отмеченных
навечно застывшей  мукой  или  последней  борьбой  за  жизнь,  не  выносил
разглядывания   их   лиц,   искаженных   предсмертным   удивлением   перед
законченными страданиями,  со  стеклянно  выпученными  глазами,  каменными
усмешками,  мнилось,  над  живыми,  или  иногда  успокоенных   осмысленным
отчаянием выбранного предела, поманившего в страшное, но пустынное  ничто,
откуда уже никто не стрелял, и Никитин не терпел  хвастливых  утверждений,
что к этому нетрудно привыкнуть: вид чужой смерти предупреждающе напоминал
о незащищенной хрупкости собственного существования на  войне,  беспощадно
приближал, суживал круг вероятности, которая не имела границ только раз на
войне - в первом бою.
   "Для того немца был первый бой, - думал Никитин, шагая рядом  с  Княжко
следом за Перлиным. - Он понял, что такое жизнь и что такое  война,  когда
побежал от опушки под нашими выстрелами. Автомата тогда, наверное, у  него
не было. Он убегал от смерти и бросил  оружие,  как  ненужную  игрушку.  И
все-таки почему я думаю об этом?"
   И чем ближе подходили к хлещущей спереди пальбе,  к  железному  гудению
пулеметного ветра, чем пронзительнее ударял по слуху свист  очередей,  тем
холоднее, тошнотнее становилось на душе  Никитина.  Ему  в  тысячный  раз,
гарантированный одной верой в везение, приходилось перебарывать себя  там,
где над "или -  или"  ненавистно  и  всесильно  господствовал  заостренный
топорик рокового случая,  но  после  оборванного  боя  с  самоходками  это
чувство сближения с опасностью было особенно неприятным, и, чтобы подавить
новое ощущение  морозящего  холодка  в  груди,  он  посмотрел  на  Княжко,
стараясь угадать, испытывает ли он  сейчас  нечто  похожее,  унизительное,
мерзкое, как позыв необлегченной тошноты.
   А Княжко шел, легко ставя сапожки, переступая  корневища  сосен,  брови
его озабоченно хмурились, и  невозможно  было  понять,  о  чем  думает  он
сейчас.
   - Здесь! Стоп, артиллеристы! - скомандовал вдруг Перлин, останавливаясь
в зарослях. - Гляди вперед! Отсюда из кустов все видать!  Здесь  и  орудия
ставить надо. Вон где они засели! Бронетранспортер  за  сараем.  Слева  от
дома.
   - Только вот что, - сухо сказал Княжко. - Прошу не указывать, как и где
ставить орудия. Сами разберемся. Далеко ваш капэ?
   - Рядом было. Давай сюда, лейтенант, за штабель дров.  Там  заместитель
мой оставался. А! Здесь везде один выбор, везде может в морду  клюнуть!  -
отозвался Перлин.
   И, согнувшись, окликая кого-то, прошел еще шагов десять, правее кустов,
к низкому штабелю аккуратненько сложенных дров, откуда  мигом  взметнулась
навстречу, точно из-под земли, фигура  молоденького  младшего  лейтенанта,
юное с оттопыренными ушами лицо засуетилось  там,  послышался  зачастивший
голос:
   - Товарищ старший лейтенант, вернулись? А это кто такие?
   -  Тихо,  Лаврентьев!  -  успокоил  Перлин  грубо.   -   Молись   богу,
артиллеристов привел. Лежите все, расчертовы курортники, как на пляжах,  а
атаковать дядя будет?
   - А вы посмотрите, что  они  делают!  -  вскрикнул  пискливым  голоском
Лаврентьев, голоском никак уж не пехотным, и Никитин без  труда  определил
по  свежему  ремню,  по  расстегнутой  и  непоцарапанной  кобуре  младшего
лейтенанта: воевал недолго.
   Тут, метрах  в  двухстах  от  лесничества,  рискованно  было  и  минуту
задерживаться у крайних сосен,  опушка  прошивалась  огнем,  пули,  звеня,
стаями дятлов долбили по стволам - и всем троим пришлось встать за штабель
дров, отойдя в укрытие, наблюдать отсюда: так было в  той  или  иной  мере
безопаснее.
   Лаврентьев, должно быть, обиженный грубым упреком Перлина в присутствии
артиллеристов,  продолжал  стоять  возле  штабеля   поленьев,   независимо
отряхивая прилипшие иголочки хвои с гимнастерки.
   - Вот, братцы, какая загвоздка. Дом ясно видите? -  проговорил  Перлин,
водя по пространству между деревьями красноватыми белками черных  глаз,  и
неожиданно рявкнул на Лаврентьева: - А ну,  прекращай  игры,  ныряй  сюда,
гер-рой лопоухий!
   Да, впереди уже была та ясность, которую с неприязнью к Перлину, к  его
роте ждал Никитин. Эта ясность положения  стрелковой  роты,  остановленной
здесь немцами, заключалась не в растерянном бездействии пехоты, а  в  этом
хорошо теперь видном за деревьями двухэтажном добротном  доме,  окруженном
деревянными  пристройками  посреди  просторной  поляны,   и   было   нечто
беспорядочное, бешеное,  как  при  недавнем  столкновении  с  самоходками,
словно бы обреченное на смерть последнее  неистовство  в  непрекращающемся
слепом огне немцев. Пехота залегла под крайними соснами, не подымалась, не
перебегала, не показывалась на  открытом  месте,  а  немцы  без  передышки
стреляли по лесу, по каждому метру поляны: весь дом -  от  нижних  выбитых
окон  до  мансарды  -  оскаленно  пульсировал  автоматными   трассами,   и
наполовину скрытый углом левой  пристройки  бронетранспортер,  поддерживая
крупнокалиберным пулеметом оборону дома, отрывисто, с промежутками,  гулко
выхаркивал белые пунктиры по  низу  сосен  вокруг  поляны,  где  виднелись
ползающие фигурки пехотинцев.
   - Вот какая карусель, братцы... Как только гансов-франсов  как  следует
вы оглоушите, я  и  подыму  хлопцев  ракетой,  -  сказал  Перлин,  обтирая
плащ-палаткой пот с широкого, обветренного лица. - Сигнал к атаке: красная
ракета. Это чтоб вы моих не долбанули под сурдинку.
   - На рукопашную они совсем не идут, - заметил  Лаврентьев  и,  солидным
кашлем  обрывая  немужественную  пискливость  голоса,  вынул   с   суровой
воинственностью из кобуры новенький пистолет "ТТ", показательно  выщелкнул
кассету, этим удостовериваясь в точном наличии патронов,  необходимых  при
рукопашной.
   - Вишь ты, какой шустрый у меня Лаврентьев! По  рукопашной  тоскует!  -
хмыкнул плоским носом Перлин. - А знаешь ли ты,  друг  сердешный,  ситный,
что за всю войну я разик в немецкой траншее героем прикладом помахал, да и
то сразу на три месяца в капитальный ремонт угодил! Какая  тебе,  к  богу,
рукопашная, когда автоматная пуля  есть,  а  штыками  консервы  открывают.
Ладно, встрял в разговор ты с детским бредом не к месту, черт!
   - А я мнение свое, товарищ старший лейтенант, - забормотал  Лаврентьев,
насупясь, и для чего-то подул в ствол пистолета. - У меня мнение такое.
   "Какой прекрасный парень", - подумал Никитин.
   -  Ясно,  -  сказал  Княжко,  чуть  улыбнулся   Лаврентьеву,   который,
по-видимому, тоже понравился ему, и  приказал  Никитину:  -  Здесь  хватит
одного орудия и двух ящиков снарядов. Остальные пусть ждут вне зоны огня.
   - Уверен, что достаточно одного орудия? - усомнился  Никитин.  -  А  не
лучше ли все-таки поставить на прямую взвод?
   Но Княжко перебил его:
   - Абсолютно уверен. Не  по  танкам  стрелять.  Давай  сюда  меженинское
орудие. Неплохая позиция вот здесь. Слева от штабеля дров. Веди орудие тем
путем, которым сюда шли.
   - Я пошел.
   "Почему он так спокоен и так уверен, что можно поддержать пехоту  одним
орудием и двумя ящиками снарядов? - подумал Никитин. - Не преуменьшает  ли
он чего-то? Ему кажется, что все просто будет?"
   Когда минут через пятнадцать тем же путем через лес при  помощи  взвода
пехоты Никитин привел орудие, Княжко  взад-вперед  ходил  по  ржавой  хвое
около штабеля дров, похлопывая  веточкой  по  колену,  изредка  взглядывал
вверх, где звенели, пели, отскакивали  рикошетом,  расщепляли  кору  сосен
стаи очередей, и, как только появился Никитин, начертил не спеша  веточкой
круг на земле, скомандовал ему:
   - Орудие ставить здесь. Лучшей позиции нет. Бронетранспортер и дом -  в
секторе. Орудие к бою!
   - К бою! - крикнул Никитин и, увидев, как расчет заработал за  укрытием
щита, раздергивая, разводя  станины,  тяжестью  тел  вдавливая  сошники  в
песок, тотчас  подал  другую  команду:  -  Вкапывать  сошники!  До  упора!
Меженин, следить, чтоб орудие не скакало! Точность! Точность!
   Меженин,  с  застылым,  точно  бы  не  воспринимающим  команды   лицом,
выдвинулся из-за щита орудия, побродил подрагивающими ресницами по поляне,
по четко видным отсюда постройкам лесничества, внезапно взревел,  покрывая
голоса расчета:
   - Вкапывать сошники! Станину вам в глотку!
   И согбенно навис грудью над наводчиком Таткиным, елозившим  на  коленях
подле прицела, рукой так надавил на его щупловатое плечо, что рыжая голова
Таткина рванулась назад от боли.
   - Чего? - вскрикнул он,  и  коричневые  усы  его,  прикрывавшие  дефект
раздвоенной губы, обнажили оскал мелких зубов.
   - Ну-ка, мотай, счетовод, к едреной матери! - выговорил осипло  Меженин
и, толчком подняв его с колен, толкнув назад, грузно опустился к  прицелу,
вонзаясь бровью в наглазник панорамы.
   - Вы, Меженин?.. - проговорил Никитин. Он знал, какой хищной цепкостью,
быстротой и мягкостью в стрельбе владел бывший наводчик Меженин, но как-то
необъяснимо было это его решение наводить самому.
   Ответа не было, и Никитин не сказал ему больше ничего, уже ловя команду
Княжко, знакомую, звонко-ясную, слегка растянутую на слогах:
   - По броне-транс-порте-ру...
   Ему  показалось,  что  после  первого   снаряда   от   серого   корпуса
бронетранспортера  брызнули  искры,   огненные   колючки   огня,   пулемет
захлебнулся на половине очереди, чадный дым круто взвился  над  постройкой
закрученной спиралью, и затем  что-то  темное,  напоминающее  человеческие
тела, стало переваливаться по борту, две  тени  зигзагообразными  бросками
кинулись к дому, и в следующую минуту Никитин, определив прямое попадание,
подал вторую команду спешащим голосом:
   - Правее ноль-ноль четыре, по углу дома, осколочным!..
   Коротко лязгнул вбрасываемый в  казенник  снаряд,  раздался  удивленный
возглас Ушатикова: "К дому бегут?" Одно плечо Меженина угловато поднялось,
помедлило, скользяще упало в нажатии руки на спуск, и  тут  же  затылок  и
полноватая спина сержанта отклонились назад при выстреле, скачке орудия, и
снова потным лбом впаялся Меженин в наглазник прицела. Но когда отклонился
он, сбоку мелькнул перед глазами Никитина его профиль -  жестокая  складка
перекошенного рта, дикое выражение сдавленного ненавистью и как бы пьяного
лица.
   Второй  разрыв  черно-багрово  взметнулся  в  двух  метрах  за  темными
фигурками, скошенно упавшими около угла дома, по стене которого  хлестнуло
осколками и дымом, и Меженин,  с  жадным  облизываньем  сухих  губ,  опять
впиваясь в прицел, выхрипнул не слова, имеющие  смысл,  а  глухие  силовые
звуки, какие издают  при  рубке  топором.  И  странной  силой  надежды  на
счастливый исход боя  от  этой  слитости  его  с  орудием,  этой  точности
стрельбы дохнуло на Никитина, и все  вчерашнее,  враждебно  отталкивающее,
возникшее  между  ними,  мгновенно  исчезло,  растворилось,  было  забыто,
прощено им, и было забыто, наверно, Межениным,  опьяненным  разрушительным
азартом начатого здесь боя.
   - Командуй, лейтенант, командуй!..
   В тот момент, когда второй разрыв снаряда накрыл двух  немцев  на  углу
дома, позади бронетранспортера, среди оседающей  пороховой  мути  внезапно
легла на поляну  тишина.  Захлебнулся  крупнокалиберный  пулемет.  Смолкли
автоматы; осыпалось, звенело внутри пристроек стекло, и сейчас же какие-то
слабые крики, похожие на истерические рыдания, донеслись из  выбитых  окон
лесничества и тоже смолкли.
   - Стой! Прекратить огонь. Неплохо, Меженин!
   "Нет, это не я командую, это Княжко, это он".
   Княжко, сдержанный, как обычно, выпрямленно стоял под  сосной  шагах  в
десяти левее орудия, похлопывая веточкой  по  колену,  смотрел  на  дом  с
удивлением, даже  с  вниманием  брезгливой  жалости  -  так  наблюдают  за
бессилием раздавленного на дороге животного, делающего попытку встать.
   "Что он остановил стрельбу? Почему? Сейчас надо  по  окнам,  хоть  один
снаряд по окнам!" - подумал Никитин, различая у штабеля дров  вытянутые  к
орудию лица Перлина и молоденького Лаврентьева.
   - Молодцы, братцы! Давай, ребята! Крой их,  артиллеристы!  Вжарьте  им,
сволочам! - закричал Перлин, подбегая в своей раскрыленной плащ-палатке  к
Княжко, и махнул ракетницей в сторону дома.  -  Колупните  их  еще!  И  мы
атакнем! Еще снарядиков, братцы, еще бы парочку, милые!..
   - Никитин! По окнам,  два  снаряда!  -  приказал  Княжко,  на  лбу  его
просеклась морщинка гнева, и он бросил вскользь Перлину: -  Прошу  вас  не
вмешиваться в стрельбу. И не кричать без толку! Иначе я прекращу огонь.
   - Командуй, лейтенант, командуй!  -  сипел  Меженин,  не  отрываясь  от
прицела, и вновь правое плечо его наготове поднялось  в  неуловимо  мягком
ожидательном скольжении руки, легшей на спуск. - Командуй, лейтенант!..
   Он, ни разу  не  оторвавшись  от  прицела,  с  тончайшей,  молниеносной
быстротой как будто чутьем угадывал последовательность стрельбы и  торопил
самого себя,  Никитина,  весь  расчет,  едва  успевавший  следить  за  его
готовностью по одному лишь поднятию плеча.
   - По окнам! Два снаряда, осколочным!..
   Разрывов не было видно. Два  снаряда  разорвались  внутри  дома,  тяжко
тряхнули, подкинули его рассыпавшимся звоном. Клубы палевого дыма вывалили
из окон первого этажа, и вдруг воедино слитый  страшный  вой  человеческих
голосов вырвался оттуда. Он  вырвался  из  задымленных  нижних  окон,  вой
предсмертного отчаяния и обреченности, потом врезались в этот вой  команды
на немецком языке, одиночные выстрелы в пределах дома, и Никитин с ознобом
по спине представил, что над