елали  там  эти  два  осколочных  снаряда,  со
снайперской точностью выпущенные Межениным.
   -  Командуй,  лейтенант,  командуй!  -  повторял  безумно,   неудержимо
Меженин, выхрипывая после каждого выстрела короткие  горловые  звуки,  как
при рубке топором. - Еще два снаряда! Еще! Командуй!..
   Вой в доме не утихал.
   - Что они там? - пробежало слабым ветерком по расчету.  -  Плачут,  что
ли? Кричат, а?
   И Никитин увидел бледное, передернутое  страданием  и  удивлением  лицо
Княжко, теребившего в  руках  прутик,  поодаль  лицо  младшего  лейтенанта
Лаврентьева,  с  зажмуренными  глазами,  зажавшего  ладонями  уши,  увидел
Перлина, который с  криком  и  даже  хохотом  удовлетворенного  злорадства
взмахивал ракетницей, раскрыливая плащ-палатку, и строевой голос  его  бил
по слуху Грубым матом: "Сдаются, гады, сдаются, так их!.."  -  и  тут  же,
глянув на дом, Никитин  поймал  зрением  что-то  белое,  лоскутом  материи
порхнувшее в окне и  вроде  бы  тотчас  срезанное  кем-то  изнутри  глухим
выстрелом. Это белое мелькнуло, пропало, но крик скопленных ужасом голосов
рвался мутной волной из  окон,  то  стихая,  то  нарастая,  как  бывает  в
охваченных пламенем и запертых домах во время пожара.
   - Хрен вам сдаются, хрен  сдаются!..  -  выговорил  обрывисто  и  сипло
Меженин, все не отрываясь от прицела. - Убрали белое,  платочком  махнули!
Командуй, лейтенант, командуй! Еще пару осколочных туда! Шашлык из  них...
Кучу дерьма из них... Заряжай, говорю!
   - Стой! Ни одного снаряда! - крикнул Княжко и, швырнув прутик,  подошел
к Никитину, мертвенно-бледный, упрямо  сосредоточенный,  быстро  заговорил
перехваченным  возбуждением  голосом:  -  Слушай...   Это   же   наверняка
мальчишки. Такие, как тот убитый...  мальчишки!..  Не  умеют  же  воевать.
Похоже, мы  в  упор  расстреливаем  их!  Белый  флаг  выкинули  и  убрали.
Вервольфы или гитлерюгенд... Сомневаются,  пощадим  ли  мы  их.  Боятся  в
плен... Стой, не стреляй!
   За два года войны, с тех пор как на Днепре  Княжко  пришел  в  батарею,
Никитин не замечал ни оттенка, ни намека на сомнение, на нерешительность в
нем, и то, что говорил он  сейчас,  было  одной  гранью  правды  или  всей
правдой, которую мог  бы  понять  Никитин,  если  бы  нетвердость  решения
присуща была Княжко, как свойственна была  подчиняющая  ему  людей  прямая
сила, соединенная как бы с легким высокомерием.
   - Что ты предлагаешь? - спросил Никитин. - Не понимаю... Что?
   - Стой! Никому не стрелять!  Пехота!  Перлин!  Ни  одного  выстрела!  -
прокричал Княжко, поворачиваясь к Перлину, подле которого тонким столбиком
покачивался младший лейтенант Лаврентьев с яблочными пятнами на  щеках.  -
Слушайте, Перлин, ни одного выстрела. Они и так сдадутся, Перлин! Стрелять
только по моему приказу! Только по моему!..
   И после того как он скомандовал это, все стало прежним в облике Княжко,
только лицо не утратило прозрачной бледности. Он  провел  рукой  по  ремню
знакомым жестом, чуть прямее над лбом поправил  пилотку  и,  нахмурившись,
зачем-то вынимая на  ходу,  носовой  платок  из  кармана,  слегка  заметно
прихрамывая, пошел напрямую от орудия к крайним  соснам,  последним  перед
поляной. Там, уже ясно видимый в  яркой  прозелени  травы,  он  решительно
поднял платок над головой и, помахав им, закричал что-то на немецком языке
- несколько фраз, отделяя их паузами. Никитин понял  едва  ли  три  слова:
"нихт шиссен" и "юнге", но  совсем  не  предполагаемое  и  отдающее  жутью
действие Княжко, его приказ не продолжать неравный бой с засевшими в  доме
немцами, то, что казалось одной гранью правды или  всей  правдой,  было  и
бессмысленным риском, и выходом из безумия, которое тем же безумным  шагом
своего  трезвого  разума  хотел  прекратить  Княжко,  не  выдержав   этого
животного вопля немцев, вызванного двумя  выстрелами  орудия  по  окнам  в
упор.
   - Что делает? Куда пошел? Ку-уда-а? Лейтенант!..
   Перлин ожег черными глазами Никитина, метнулся своей квадратной фигурой
сбоку орудия; треща по сучьям сапогами, подбежал к штабелю  дров,  схватил
растерянно-испуганного Лаврентьева за портупею, затряс его, закричал ему в
лицо:
   - Быстро! По цепи! Чтоб ни одного выстрела! Душа из тебя вон! Ну!..  На
крыльях лети!
   И яростным толчком, взбешенный собственным бездействием, сдвинул  дулом
ракетницы с мокрого лба  расколотый  козырек  фуражки,  снова  бросился  к
Никитину, перескакивая корневища кривоватыми ногами.
   - Лейтенант, лейтенант! - Он почти ударил ракетницей по локтю Никитина,
показал на поляну. - Он что? Ангел у вас? Святой? Да кому это нужно?
   Но Никитин не ответил. Он чувствовал определенно одно:  то,  что  делал
сейчас Княжко, мог сделать только Княжко, и ни Перлин, ни он, Никитин,  ни
Меженин, ни командир батареи Гранатуров не в силах были бы его остановить,
изменить его решение - он знал это.
   Выстрелов не было.  Воющие  крики  людей  не  затихали  в  лесничестве.
Княжко, невысокий, узкий в талии, спокойный с виду, сам теперь похожий  на
мальчика, шел по поляне, размеренно и гибко  ступал  сапожками  по  траве,
размахивая носовым  платком.  Он  выкрикивал  отчетливые  немецкие  фразы,
прикладывая руку ко рту, чтобы яснее услышали его в доме. Обезумелые вопли
впереди стали затухать. И видно было, как в нависшей звоном сжатой  тишине
возникли, появились пятна голов  среди  проемов  нижних  окон.  Потом  там
раздались команды, визгливо вскрикнули несколько голосов,  и  тогда  через
мгновение, неуверенно и робко полоснул белым на солнце опущенный  из  окна
мансарды лоскуток.
   - Ну! Все! Молодец ваш ангел! - задышал жарким табачным перегаром в ухо
Никитина Перлин и вторично с нерассчитанной силой ударил его ракетницей по
локтю. - Моло...
   Никитин не успел раздражиться на грубую радость Перлина,  не  расслышал
смятое проглоченное слово, крикнутое в ухо. Он увидел то,  что  не  видел,
вероятно, Княжко (потому что тот  по-прежнему  спокойно  шел  к  дому):  в
верхнем этаже, в разбитом окне мансарды исчез, растаял белый  лоскуток,  и
на миг зачернел, высунулся силуэт  головы,  кругло  очерченной  каскеткой,
отпрянул в сторону, и нечеловеческий, задохнувшийся крик глухо  прокатился
в глубине мансарды, и  в  ту  же  секунду  невозможно  длительным  обвалом
прогремел по поляне выстрел  орудия  -  и  все  оборвалось  там,  на  краю
разверстой черной пустотой пропасти, затянутой дымом, точно ничего не было
за ним.
   Но этот обвал и белые вспышки автоматной очереди из окна мансарды,  где
округло темнел силуэт каскетки, как будто  толкнули  в  грудь  Княжко,  он
сделал шаг назад, внезапно споткнулся и сделал шаг вперед, странно и  тихо
упал на колени,  закинув  голову,  отчего  свалилась  с  головы  щегольски
аккуратная маленькая пилотка, открыв светлые, всегда аккуратно причесанные
на пробор его волосы, жестом невыносимой усталости провел носовым  платком
по лицу и, словно еще  пытаясь  оглянуться  на  орудие,  в  последний  раз
увидеть позади что-то, вдруг, уронив голову,  повалился  грудью  в  траву,
едва различимый на середине сияющей под горячим солнцем поляны.
   - Подарочек нам сделали! Угробили! Нашего лейтенанта угробили, сволочи!
   "Что? Это голос Меженина? Почему он бежит  ко  мне  от  орудия?  Зачем?
Княжко? Андрей? Неужели Андрей? Неужели он?  Неужели  это  случилось?  Это
залегшая пехота? Перлин? Здесь? После самоходок?  Сегодня?  Сейчас?  После
того, как выбросили флаг о сдаче? Стреляли из мансарды? Ранен? Убит? В бою
с мальчишками? Какие мальчишки? Кто-то кричал  в  доме!  Зачем  он  пошел!
Перлин? Что кричит Перлин?  Что  с  расчетом?  Где  расчет?  Где  снаряды?
Снаряды! Снаряды! Разгромить,  уничтожить,  сжечь  этот  дом!  И  туда,  к
Андрею, к Андрею! Я знаю, что он не убит! Нет, очередь в упор! В грудь или
в голову? Снаряды! Снаряды!".
   Крича что-то обезумелое, бешеное, проталкивая хрипом железный  комок  в
горле, не слыша своего голоса и голосов людей, не видя  их  мотающихся  за
орудием  белых  лиц,  Никитин,  потеряв  себя,  всю  нужную  выдержку,   с
заслоненным темнотой сознанием, чувствовал, как содрогалось  от  выстрелов
орудие, как что-то косматое и огненное рвалось, разлеталось кусками бревен
впереди,  как  дым,  подкрашенный   красным   смерчем,   выталкивался   из
развороченных окон  мансарды,  сплошь  зияющей  по  крыше  дырами,  откуда
сломанными ребрами торчали оголенные стропила под осыпавшейся черепицей, -
и не смог  опомниться,  сразу  очнуться  даже  тогда,  когда  чья-то  рука
захватом стиснула его сжатые в кулак пальцы, которыми он во  время  команд
бессознательно бил по стволу сосны, ободрав, изранив их в  кровь.  Меженин
стоял перед  ним  весь  потный,  черный  от  газовой  копоти,  одни  глаза
воспаленно краснели из очерченных гарью ресниц, отрезвляюще стискивал  его
кисть, говорил угрюмо и тихо:
   - Снаряды кончились, лейтенант. Ни одного снаряда. Пошли туда.
   - Что?  Кончились?  -  не  дошло  до  Никитина  сквозь  темную  пелену,
окутавшую сознание. - Как кончились? Убит? Княжко убит?
   Он дрожал, ноги у него подгибались.
   - Пошли, лейтенант, -  повторил  Меженин  и,  опустив  глаза,  медленно
двинулся куда-то в отяжеленную сумеречную тишину поляны, заполненной дымом
пожара...
   "Снаряды кончились? Там Андрей... К Андрею! Убит? Убит?.."
   На поляне, впереди за дымом, в жарком безмолвии  без  единого  выстрела
извивалось пламя, горело лесничество, справа и  слева  от  пожара  звучали
весело-злые голоса пехоты, видимо, обрадованной своему завершенному броску
к  дому,  нереальные  осколочные  звуки  существ  с  другой  планеты,   не
понимающих, что случилось, никогда не неимущих того, что случилось  сейчас
в мире. А там, перед этим лесничеством, на  поляне,  уже  несколько  минут
лежал Княжко, опрокинутый огнем автоматной очереди в упор, и  вокруг  него
уже витало безвозвратно короткое и беспощадно тупое слово "убит".
   "Княжко убит? Андрей убит? Да это невозможно.  Это  ложь!  Это  ошибка!
Кого угодно могло убить, только не его! Только не его!"
   Мутная пелена покрывала сознание Никитина, и  он  еще  не  очнулся,  не
пришел в себя, когда шатко, как против течения, подошел  и  неясно  увидел
сначала не лицо, а тело Княжко в  том  неловком  положении,  с  подогнутой
головой к руке, притиснувшей к груди окровавленный платок, будто  скрывал,
загораживал от людских глаз  тот  удар,  который  нанесла  ему  смерть.  И
зачем-то  Перлин,  этот  командир  роты,  сохранявший  своих  людей  около
проклятого лесничества, в старой и  нелепой  "заговоренной"  плащ-палатке,
сидел  на  корточках,  расширяя  сбавленным  дыханием   ноздри   неприятно
приплюснутого носа. Тихонько вынул он из безжизненной руки Княжко  платок,
окрашенный цветом гибели, старательно ощупал  его  грудь  крепкими  куцыми
пальцами  и,  обтерев  пальцы  о  траву,  поднял  на  Никитина   угольные,
по-собачьи виноватые глаза и отвел их  вкось.  Низкорослый,  сильный,  как
сама жизнь, он привстал,  закряхтел,  сказал,  кажется,  умеряя  насколько
можно огрубевший от пехотных команд голос: "Двумя  пулями  сразу...  около
сердца", - и Никитин при виде беспомощной позы Княжко,  платка  на  траве,
чувствуя, что может ударить Перлина, эту саму жизнь, сохраненную в  грубой
оболочке плоского лица, этого вдавленного посередине носа, луженого  баса,
крикнул со злобой и ненавистью!
   -  Слушайте  вы,  старший  лейтенант!  Снимайте  ко  всем  чертям  свою
заколдованную плащ-палатку! Его надо на  плащ-палатку...  Быстро,  говорят
вам!
   И с колотившей все тело дрожью наклонился к  голове  Княжко,  осторожно
двумя руками повернул его лицо, бледное,  забрызганное  кровью,  отрешенно
спокойное и до непонятности юное, какого никогда не видел. И почувствовал,
как что-то душит его, застревает в  горле,  что  он  сейчас  заплачет  или
засмеется от тоскливой боли, от несправедливости того, что свершилось,  от
отчаянной утраты самого себя.
   Это выражение на мертвом лице Княжко  ничего  не  имело  общего  с  тем
выражением аскетической спокойной воли, которое подчиняло ему  людей,  оно
было обращено в увиденное им в последний миг  мирное  прошлое  -  с  иными
бывшими когда-то тихими обязанностями, с шуршанием книг, с дымящимся после
дождя асфальтом возле школы, - в то детское, ясное,  забытое  на  войне  и
Княжко, и им, Никитиным, как забыт был и голос  матери.  Но  Княжко  редко
говорил о прошлом,  и  это  мальчишеское  выражение  придавали  его  лицу,
наверно,  светлые  волосы,  неизменно  зачесанные  на  официально-взрослый
пробор, а теперь косым уголком сбитые на бледный висок, сбитые, видимо,  в
тот момент, когда, обожженный очередью в грудь, он  упал  на  колени,  для
чего-то платком проведя по лицу.
   - Товарищ лейтенант...
   "Что? Кто? Зачем это меня зовут? Кто это? Меженин?"
   - Товарищ лейтенант... Комбат приехал...
   "Комбат? Откуда приехал? Какой комбат?"
   Вокруг сгрудился расчет орудия,  подавленно-угрюмые,  молчаливые  люди,
незнакомо-притихшие  близ   дохнувшей   смерти,   в   не   просохших   еще
гимнастерках, грязь размыта потеками пота  на  щеках,  маленький  наводчик
Таткин ненужно мял у живота пилотку, в вытянутой шее, в немигающих  глазах
Ушатикова застыло удивление перед тем, что всегда уму непонятно было (ведь
еще команды лейтенанта в ушах  звучали,  еще  помнилось,  как  он,  живой,
гибкий и здоровый, с платком по поляне шел), а Меженин  и  этот  пехотинец
Перлин уже расстилали плащ-палатку, и Меженин с  мрачной  и  бессмысленной
аккуратностью  все  расправлял  ее  по  траве,  выпрямлял  уголки,  словно
озабоченный тем, чтобы Княжко на  ней  удобно  было.  И  это  он  говорил,
разминая плащ-палатку, не глядя на Никитина:
   - Комбат приехал, товарищ лейтенант.
   - Кладите его, - сказал вполголоса Никитин. - Кладите на  плащ-палатку.
Понесем к орудию.
   "Что я скажу Гранатурову? Рассказывать, как случилось?  Повторять  весь
бой? Странно - Гранатуров и  Княжко  не  были  друзьями,  -  подумал  вяло
Никитин как о чем-то  лишнем,  сложном,  ненужном  сейчас,  отвлекающем  в
сторону от немыслимой и страшной простоты. - Да,  да,  Гранатуров  жив,  а
Княжко убит..."
   И Никитин посмотрел туда, куда не хотелось ему смотреть.
   Да, он все-таки не выдержал, не высидел в медсанбате и приехал, не зная
о конце боя, старший лейтенант Гранатуров, как  приезжал  в  район  Цоо  и
вчера ночью в батарею.  Его  роскошный  трофейный  "опель",  неделю  назад
взятый на улицах Берлина, игрушечно поблескивал светлым лаком и стеклами в
конце поляны, где начиналась, вероятно, лесная дорога, метрах в пятидесяти
за позицией орудия. И сам Гранатуров,  вылезший  из  машины,  огромный,  с
толстой в бинтах кистью на марлевой перевязи, крупными шагами шел сюда,  к
замеченной им издали группе людей на поляне.  И  тут  следом  за  комбатом
вылезла из "опеля" Галя, захлопнула дверцу, сказав что-то шоферу, оправила
пилотку на черных волосах и, по обыкновению строгая, тоже пошла  к  поляне
позади Гранатурова, догоняя его.
   "Она - зачем? Почему он не один?" -  мелькнуло  в  голове  Никитина,  и
чугунная болезненная тоска сдавила его всего.
   И чем ближе они подходили, тем четче он различал их  лица:  смуглое,  с
длинными косыми бачками Гранатурова,  напряженное,  нацеленное  чрезмерным
вниманием в толпу солдат, и тонкое,  сразу  ставшее  чужим,  преображенным
лицо Гали, поднятое в ожидании страха и муки.
   Вглядываясь и не  найдя  среди  солдат  знакомую  фигуру  Княжко,  она,
наверное, особым женским чутьем мигом ощутила что-то неладное, случившееся
здесь, и видно было, как она ускорила шаги, прижимая, будто в удушье, одну
руку  к  горлу.  И   Никитин,   стиснув   зубы,   почувствовал,   что   ее
несоглашающийся разум еще не воспринял всего, еще боролся с тем, что стало
бесповоротной явью.
   -  Где  Княжко?..  Где  Княжко?  -  закричал  Гранатуров,  подбегая   к
раздавшейся толпе солдат,  его  темные  глаза  изумленно  выкатились,  он,
видимо, не предполагал увидеть то, что увидел отчетливо и реально, рот его
по-львиному раскрывался, и он обрывисто повторял: - Почему Княжко?  Почему
Княжко? Каким образом? Ты что молчишь, Никитин? Как это случилось?  Здесь?
Насмерть?..
   - Потом, комбат, ради бога...
   Никитин  еще  выговорил  это,  не  узнавая  собственного,  перетянутого
железной петлей голоса. В то мгновение он  не  знал,  что  может  ответить
Гранатурову, и не знал, что может ответить Гале,  уже  подошедшей  к  краю
плащ-палатки и как-то нетвердо, с прижатой рукой к  горлу,  остановившейся
перед изголовьем Княжко. Никогда в  жизни  он  не  видел  такой  мраморной
белизны лица, такой смертельной неподвижности в блестящих сухостью глазах,
такой вороненой черноты волос из-под пилотки, крылом закрывшей белизну  ее
щеки. Рядом вместо Никитина сержант Меженин  нехотя  и  хмуро  рассказывал
Гранатурову, потребовавшему объяснений, подробности последних минут  жизни
лейтенанта Княжко до автоматной очереди  из  окна  мансарды,  а  Галя,  не
размыкая бескровных  губ,  не  задав  ни  одного  вопроса,  все  омертвело
молчала; она не слышала ничего, неузнаваемая в своей закованной  стылости,
глядела на планшет, на кобуру пистолета, снятые с Княжко,  которые  держал
Меженин как доказательство его  гибели.  Потом  судорога  внутренней  муки
прошла по ее губам, и она со  стоном  опустилась  на  колени  у  изголовья
Княжко, мелко дрожащими  пальцами  потрогала  его  измазанный  кровью  лоб
(зачем в момент смерти он вытер его платком?), пощупала то место на груди,
куда вошли пули, и отклонилась,  выпрямилась,  не  подымаясь  с  колен,  с
зажмуренными веками, подставив лицо чему-то  бесповоротно  настигшему  ее,
непоправимо и окончательно понятому ею.
   - Галя... - хотел позвать Никитин, но голос не подчинялся  ему,  и  он,
кривясь, лишь останавливающе толкнул в плечо Меженина.
   Меженин замолк на полуслове, из-за плеча мутно  покосился  на  Галю,  и
Гранатуров  и  Перлин  одновременно  повернули   головы   по   направлению
сумрачного  взгляда   сержанта.   Перлин,   раздавленный   случившимся   и
присутствием  здесь  женщины,  этого   молчаливого   младшего   лейтенанта
медицинской службы, потерянно замялся, порханьем прочистил горло,  спросил
сипящим шепотом Меженина:
   - Она - кто?.. Его пэпэжэ, что ли?
   -  Малча-а-ать!  Заткнись!  -  заорал  разъяренно  Гранатуров,  нависая
гигантской фигурой над низкорослым Перлиным,  и  рубанул  здоровой  правой
рукой возле его откачнувшегося плоского лица. - Молчать, твое дело телячье
сейчас! Молчать! Ясно? - Он обернулся к горящему лесничеству.  -  Подлецы!
Шантрапа фрицевская! Он к ним, чтобы кровь не проливать, чтобы их  спасти,
шел, а они, гадюки, по нему выстрелили! А! Вот они, сосунки,  вот  они!  А
ну-ка, хочу на них посмотреть, что это за вояки! А ну, пехота! Чего  глаза
лупишь? Прикажи подвести их сюда! Мигом!
   От лесничества, охваченного жадными  извивами  огня  по  всему  первому
этажу, от горящих  построек,  густо  замгленных  дымом,  где  протяжно,  с
натугой мычала, по-видимому, раненная и задыхавшаяся в пристройке  корова,
приближалась группа людей, разношерстно одетых в немецкие мундиры, военные
рубахи, в гражданские пиджаки,  сбитая  в  плотную  кучу  группа  пленных,
сдавшихся во время атаки пехоты.  Группу  эту  конвоировали  двое  солдат,
сплошь увешанных трофейными автоматами; оба вопросительно оглядывались  на
молоденького младшего лейтенанта Лаврентьева,  который,  подгоняя  пленных
командой и взмахами пистолета, воинственно  и  споро  шагал  сбоку  строя:
"Vorwarts! Schnell!" [Вперед! Живо!]
   -  А  ну-ка,  старший  лейтенант,  давай  их  сюда!  Заверни  их  сюда,
мерзавцев! - приказал Гранатуров Перлину и в злом  нетерпении,  не  ожидая
его распоряжения, крикнул пехотному младшему лейтенанту: -  Эй!  Кто  там!
Офицер! Подведи сюда пленных! Бегом!
   Младший лейтенант  Лаврентьев  что-то  сказал  конвоирам,  те  забегали
вокруг пленных, тыча вправо