им, у  меня  ведь  всегда  дела  в  Париже.  Он  целыми  днями  бегал  по
укреплениям. Два раза мне пришлось забирать его из полиции, потому что  он
воровал, - правда, всякие мелочи. И  как  только  он  подрос,  так  это  и
началось с девчонками, - что ж, он научился от  матери.  Ну,  и  теперь  в
двенадцать лет, вы увидите сами, это уже мужчина...  Наконец,  чтобы  хоть
немного приучить его к работе, я отдала его тетке Элали - она  торгует  на
Монмартре овощами. К несчастью, сейчас у нее нарывы на бедре. Но вот мы  и
пришли, сударыня, потрудитесь войти.
   Каролина невольно попятилась. Это была одна из  самых  смрадных  нор  в
глубине двора, за целой баррикадой из отбросов, лачуга, ушедшая  в  землю,
похожая на  кучу  мусора,  подпертую  досками.  Окна  не  было.  Чтобы  не
оставаться в полной темноте, приходилось держать открытой дверь,  когда-то
застекленную, а теперь  забитую  цинковым  листом,  и  со  двора  проникал
ужасный холод. В углу она заметила соломенный тюфяк,  брошенный  прямо  на
земляной пол. Никакой другой мебели нельзя было разглядеть среди лопнувших
бочонков, кусков  решетчатой  изгороди,  полусгнивших  корзин,  заменявших
столы и стулья. По стенам сочилась липкая сырость. В потолке была трещина,
щель с позеленевшими краями, пропускавшая дождевую воду, которая  затекала
под самый тюфяк. Но самым ужасным среди этой полной нищеты была вонь, вонь
от разлагающейся человеческой плоти.
   - Тетка Элали! - крикнула Мешен. - Это одна дама, которая  хочет  добра
Виктору...
   Что это он, гаденыш этакий, не идет, когда его зовут?
   На тюфяке, под куском старого ситца, служившего простыней, зашевелилась
бесформенная туша человеческого мяса, и  Каролина  различила  женщину  лет
сорока, совершенно голую, даже без рубашки, похожую на  полупустой  винный
мех, до того она  была  дряблая  и  вся  в  складках.  Впрочем,  лицо  ее,
обрамленное мелкими белокурыми кудряшками, не было  безобразно  и  еще  не
утратило свежести.
   - Ах, - захныкала она, -  пусть  она  войдет,  если  хочет  нам  добра!
Господи, так ведь не может продолжаться... Подумать только, сударыня,  вот
уже две недели, как я не могу встать из-за этих  мерзких  чирьев,  которые
продырявили мне все бедро!.. И конечно, у нас  нет  ни  гроша.  Невозможно
продолжать торговлю. Было у меня две рубашки, так Виктор  пошел  и  продал
их, а то бы мы наверное сегодня вечером подохли с голоду.
   Затем она повысила голос:
   - Ну, полно глупить! Выходи же оттуда, малыш; Эта дама не сделает  тебе
ничего плохого.
   И Каролина  вздрогнула,  увидев,  как  из  корзины  поднялась  какая-то
бесформенная фигура, которую она сначала приняла за кучу тряпья.  Это  был
Виктор, одетый в остатки брюк и полотняной  куртки,  сквозь  дыры  которых
виднелось его голое тело. Он встал на свету, против раскрытой двери, и она
остолбенела, пораженная его необыкновенным сходством с Саккаром.
   Все сомнения исчезли, отцовство было бесспорно.
   - Я не хочу, - объявил он, - чтобы ко мне приставали со школой.
   Но она не отводила от него глаз, - и охватившее ее  неприятное  чувство
все усиливалось.
   Поразительно похожий на отца мальчишка внушал ей тревогу: одна половина
его лица была толще другой, нос свернут направо, голова словно сплюснута о
ступеньку, на которой зачала  его  изнасилованная  мать.  Кроме  того,  он
казался необычайно взрослым для своих  лет:  среднего  роста,  коренастый,
совершенно  сформировавшийся,  в  двенадцать  лет   уже   волосатый,   как
преждевременно развившееся животное. Дерзкие,  наглые  глаза,  чувственный
рот были как у взрослого мужчины. И в таком юном  существе  с  еще  чистым
цветом лица, местами нежным, как у девочки,  преждевременная  возмужалость
смущала и пугала, как нечто чудовищное.
   - Вы, значит, очень боитесь школы,  мой  дружок?  -  сказала,  наконец,
Каролина. - Вам было бы там лучше, чем здесь... Где вы спите?
   Он показал рукой на тюфяк:
   - Здесь, вместе с ней.
   Смущенная этим откровенным ответом,  тетка  Элали  заерзала  в  поисках
объяснения:
   - Я устроила ему постель из маленького тюфячка, но потом  пришлось  его
продать...
   Что же делать? Спим, как придется, раз все пошло прахом.
   Хотя Мешен было хорошо известно все, что здесь происходило,  она  сочла
нужным вмешаться:
   - Это все-таки неприлично, Элали... А ты, негодный  мальчишка,  мог  бы
приходить ночевать ко мне, вместо того чтобы спать с ней.
   Но Виктор выпрямился на своих коротких крепких ногах и заявил с задором
скороспелого самца:
   - А зачем, если это моя жена!
   Тогда тетка Элали, которая лежала, как бы зарывшись в свой дряблый жир,
решилась рассмеяться, пытаясь замять эту мерзость и обратить все в  шутку.
И нежное восхищение сквозило в ее словах:
   - Да, уж если на то пошло, так, будь у меня дочь, я бы ее ни за что  не
доверила ему. Это настоящий маленький мужчина.
   Дрожь пробежала по телу Каролины. Ее чуть не  стошнило  от  отвращения.
Возможно ли?
   Двенадцатилетний  мальчик,  это  маленькое  чудовище,  с   сорокалетней
женщиной,  истасканной  и  больной,  на  этой  смрадной  подстилке,  среди
черепков и вони! Ах, нищета! Она все разрушает и растлевает!
   Она оставила двадцать франков и  убежала,  укрылась  у  хозяйки,  чтобы
принять какое-нибудь решение и окончательно договориться с ней. Увидев,  в
каком отчаянном положении находится мальчик, Каролина  вдруг  вспомнила  о
Доме Трудолюбия; ведь  этот  приют  был  создан  именно  для  того,  чтобы
извлекать этих несчастных детей со  дна,  из  трущоб  и  возрождать  их  с
помощью гигиены и труда! Как можно скорее  нужно  взять  Виктора  из  этой
клоаки,  поместить  его   в   приют,   коренным   образом   изменить   его
существование. Она вся трепетала от этой мысли. И, найдя такой выход,  она
с женской чуткостью решила ничего не говорить Саккару, не  показывать  ему
мальчика, пока хоть немного не отмоет это чудовище,  потому  что  ей  было
неловко за Саккара и она страдала от стыда, который тот должен был ощутить
при виде своего страшного отпрыска. Конечно, придется подождать  несколько
месяцев. Потом, радуясь своему доброму делу, она расскажет ему все.
   Мешен не сразу поняла ее.
   - Да ради бога, как вам будет угодно,  сударыня...  Но  только  я  хочу
сейчас же получить свои шесть тысяч франков. Виктор не сделает от меня  ни
шагу, пока я не получу свои шесть тысяч франков.
   Это требование привело Каролину в отчаяние. У нее не было такой  суммы,
а просить у  Саккара  она,  конечно,  не  хотела.  Напрасно  она  спорила,
умоляла.
   - Нет, нет! Если у меня не будет залога, прощай мои  денежки.  Знаю  я,
как это бывает!
   Наконец, понимая, что сумма велика и что она не  получит  ничего,  если
будет упираться, Мешен сбавила цену:
   - Ну, ладно! Дайте мне  сейчас  же  две  тысячи  франков.  Остальное  я
подожду.
   Но смущение Каролины не проходило. Она раздумывала, где  бы  взять  эти
две тысячи, как вдруг ей пришла в голову мысль обратиться к  Максиму.  Она
ухватилась за эту надежду. Он, конечно,  согласится  хранить  тайну  и  не
откажет дать небольшую сумму, которую отец, разумеется, возвратит  ему.  И
она ушла, объявив, что приедет за Виктором завтра.
   Было еще только пять часов, и ей  так  хотелось  поскорее  покончить  с
этим, что, снова садясь в свой  фиакр,  она  дала  кучеру  адрес  Максима,
жившего на авеню Императрицы. Когда она приехала туда,  лакей  сказал  ей,
что хозяин одевается, но все-таки доложил о ее приходе.
   В первый момент она чуть не задохнулась  в  гостиной,  где  ее  просили
подождать. Маленький уютный особняк был обставлен с изысканной, утонченной
роскошью. Стены были обиты тканями, повсюду лежали ковры, и тонкий  аромат
амбры распространялся в теплой тишине комнат. Все было красиво,  изящно  и
спокойно, хотя  в  доме  не  было  женщины,  потому  что  молодой  вдовец,
разбогатев после смерти жены,  поставил  самообожание  единственной  целью
своей жизни, отказавшись, как человек опытный, делить ее с кем  бы  то  ни
было. Он не  хотел,  чтобы  наслаждение  жизнью,  которым  он  был  обязан
женщине, испортила  ему  другая  женщина.  Разочаровавшись  в  пороке,  он
позволял его себе только понемногу,  как  десерт,  запрещенный  ему  из-за
плохого  желудка.  Он  давно  оставил  свое  намерение  попасть  в   члены
Государственного совета, он даже не держал беговой  конюшни,  пресытившись
лошадьми так же, как и женщинами. И  он  жил  один,  праздный,  совершенно
счастливый, тратя свое состояние умело  и  с  осторожностью,  со  свирепым
эгоизмом красивого порочного юноши, жившего прежде на содержании у женщин,
но теперь остепенившегося.
   - Не угодно ли вам, сударыня, пройти за  мной,  -  сказал,  вернувшись,
лакей, - хозяин примет вас сейчас же у себя в спальне.
   Между Каролиной и Максимом установились дружеские отношения с тех  пор,
как он стал встречать ее в качестве верной домоправительницы, когда обедал
у отца. Она вошла в комнату, шторы были опущены, шесть  свечей  горели  на
камине и маленьком столике, освещая своим спокойным пламенем это гнездышко
из пуха и шелка, эту обставленную с женственной роскошью, как у  продажной
красавицы, спальню, с глубокими креслами  и  огромной,  мягкой,  как  пух,
кроватью. Это была его любимая  комната,  устроенная  с  самым  утонченным
вкусом, мебель и дорогие безделушки, чудесные вещицы прошлого века  словно
таяли и терялись в изящных складках роскошных тканей.
   Дверь, ведущая в туалетную, была широко раскрыта, и он вышел оттуда  со
словами:
   - Что случилось?.. Уж не умер ли отец?
   Он только что принял ванну и надел изящный  костюм  из  белой  фланели,
оттенявший его свежую надушенную кожу,  красивое,  женственное  лицо,  уже
потрепанное, с ясными синими глазами, сражавшими его  внутреннюю  пустоту.
Через открытую дверь еще было слышно, как падали в ванну капли  из  крана;
от теплой воды поднимался резкий аромат какого-то цветка.
   - Нет,  нет,  это  не  так  уж  серьезно,  -  ответила  она,  смущенная
спокойно-шутливым тоном вопроса. - Но то, что я  хочу  сказать  вам,  меня
немного волнует... Извините, что я нагрянула к вам...
   - Правда, я приглашен на обед, но я еще успею одеться... Так в  чем  же
дело?
   Он ждал, а она уже колебалась, запинаясь, пораженная этим великолепием,
этим умелым наслаждением жизнью, которое она чувствовала вокруг себя.  Она
оробела и не находила в себе прежней смелости. Возможно ли, чтобы  судьба,
оказавшаяся такой жестокой для  случайного  заброшенного  ребенка  там,  в
помойной яме Неаполитанского городка, была так  щедра  для  другого  сына,
живущего среди этой утонченной роскоши? Столько гнусных мерзостей, голод и
неизбежный разврат  с  одной  стороны,  а  с  другой  такая  изысканность,
изобилие, счастье! Так, может быть, воспитание, здоровье,  ум  -  все  это
только  вопрос  денег?  И  если  гнусная  человеческая   природа   повсюду
одинакова, то не сводится ли и  вся  цивилизация  к  одному  преимуществу:
душиться дорогими духами и жить в роскоши?
   - Боже мой! Это целая история. Мне кажется, что я  поступлю  правильно,
если расскажу ее вам... К тому же я вынуждена это сделать, вы  должны  мне
помочь.
   Сначала Максим слушал стоя;  потом  он  сел  против  нее,  так  как  от
удивления у него подкосились ноги. И когда она кончила, он воскликнул:
   - Вот тебе раз! Значит, я не единственный сын, оказывается, у меня есть
еще этот отвратительный  младший  братец!  Свалился  с  неба  без  всякого
предупреждения!
   Она подумала, что его беспокоит материальная сторона дела, намекнула на
вопрос о наследстве.
   - О, наследство отца!..
   И он с беззаботной иронией  махнул  рукой.  Каролина  не  поняла  этого
движения. Как? Что он хочет сказать? Разве он не верит в способности отца,
сомневается в надежности его состояния?
   - Нет, нет, я себя обеспечил и ни в ком не нуждаюсь... Но,  право,  то,
что вы мне рассказываете, так забавно, я не могу удержаться от смеха.
   Он и в самом деле смеялся, но с  обидой  и  с  глухой  тревогой,  думая
только о себе, еще не успев разобраться, выгодна ему эта история или  нет.
Почувствовав все же, что его это не касается, он бросил  грубую  фразу,  в
которой проявилась вся его сущность:
   - В конце концов мне на это наплевать!
   Он встал, прошел в туалетную и тут же вернулся с черепаховой  щеточкой,
которой принялся спокойно полировать себе ногти.
   - А что же вы теперь будете с ним делать, с вашим чудовищем?  Его  ведь
нельзя посадить в Бастилию, как Железную Маску?
   Тогда она рассказала  о  счетах  Мешен,  о  своем  намерении  поместить
Виктора в Дом Трудолюбия и попросила у него две тысячи франков.
   - Я не хочу пока ничего говорить вашему отцу, и мне больше  не  к  кому
обратиться, кроме вас; придется вам внести вместо него эти деньги.
   Но он наотрез отказался:
   - Вместо папеньки? Ни за что на свете!  Ни  одного  су!..  Слушайте,  я
поклялся, что если бы ему понадобилось одно су, чтобы перейти мост, я и то
не дал бы ему... Поймите же, бывают слишком уж глупые глупости, я не  хочу
быть смешным.
   Она снова посмотрела  на  него,  смущенная  его  намеками  на  какую-то
гнусность. Но в этот момент она была слишком взволнована  и  не  имела  ни
желания, ни времени расспрашивать.
   - А мне? - спросила она резко. - Мне вы одолжите эти две тысячи?
   - Вам, вам?..
   Он продолжал полировать ногти красивым и легким движением,  разглядывая
ее своими светлыми глазами, проникающими в самое сердце женщин.
   - Вам я, пожалуй, одолжу... Вы простая душа, вы заставите  его  вернуть
их мне.
   Он достал из маленького бюро две ассигнации и подал их ей,  потом  взял
ее за обе руки, подержал  их  несколько  мгновений  в  своих  и  дружески,
весело, как пасынок, который чувствует симпатию к своей мачехе, сказал:
   - Вы строите себе иллюзии насчет отца! Ах, не оправдывайтесь, я не хочу
вмешиваться в ваши дела... Женщины такие странные, они иногда развлекаются
тем, что жертвуют  собою;  конечно,  каждый  вправе  делать  то,  что  ему
нравится... Ну, ничего, если когда-нибудь вам  заплатят  неблагодарностью,
приходите ко мне, поговорим.
   Очутившись  в  своем  фиакре,  задыхаясь   от   расслабляющей   теплоты
маленького  особняка,  от  запаха  гелиотропа,  пропитавшего  ее   одежду,
Каролина вся дрожала, как будто вышла из какого-нибудь притона.  Она  была
испугана также и  этими  недомолвками,  насмешками  сына  над  отцом,  еще
усилившими в ней подозрения относительно темного прошлого Саккара. Но  она
ничего не хотела знать: деньги у  нее  теперь  были,  и  она  успокоилась,
рассчитывая, как распорядиться завтрашним днем, чтобы уже к вечеру  спасти
ребенка от порока.
   Ей пришлось начать хлопоты с самого утра, так как, чтобы ее подопечного
могли принять в Дом Трудолюбия, нужно  было  соблюсти  ряд  формальностей.
Впрочем,   ее   должность   секретаря   инспекционного   совета,   который
основательница приюта, княгиня Орвьедо, организовала  при  участии  десяти
светских дам, облегчила ей выполнение этих формальностей, и после  полудня
ей оставалось только поехать за Виктором  в  Неаполитанский  городок.  Она
взяла с собой приличную одежду; в душе она не была спокойна,  ожидая,  что
мальчик будет сопротивляться, раз он и слышать не хотел о школе. Но Мешен,
которую она известила о своем приезде телеграммой, ждала ее на  пороге  и,
вся взбудораженная, сообщила ей новость:  ночью  неожиданно  умерла  тетка
Элали, причем врач не мог с определенностью сказать, отчего это случилось:
может быть, удар или что-нибудь вроде заражения крови; страшнее всего было
то, что мальчишка, который спал вместе с ней, только  тогда  заметил,  что
она умерла, когда почувствовал в темноте холод ее мертвого тела. Он провел
остаток ночи у хозяйки, ошеломленный этой драмой, и был так  испуган,  что
позволил переодеть себя и, видимо, был даже доволен,  когда  ему  сказали,
что он будет жить в доме с прекрасным садом. Здесь  его  ничто  больше  не
удерживало, раз толстуха, как он ее называл, будет теперь гнить в яме.
   Тем временем Мешен, составляя расписку в получении двух тысяч  франков,
ставила свои условия:
   - Так договорились, не правда ли? Вы заплатите остальное в  один  срок,
через шесть месяцев. Иначе я обращусь к господину Саккару.
   - Но вам заплатит сам господин Саккар, - возразила Каролина. -  Сегодня
я просто его заменяю.
   Прощание Виктора с его старой родственницей обошлось без нежностей, она
поцеловала его в  лоб,  а  малыш  поспешил  поскорей  забраться  в  фиакр.
Накануне Буш выбранил ее за то, что она согласилась на аванс, и,  неохотно
выпуская своего заложника, она глухо ворчала:
   - Словом, сударыня, вы должны поступить со мной честно, не то,  клянусь
вам, вы раскаетесь в этом.
   Всю дорогу от Неаполитанского городка до Дома Трудолюбия,  находящегося
на бульваре Бино, Виктор односложно отвечал на вопросы  Каролины,  пожирая
горящими глазами дорогу, широкие улицы, прохожих и роскошные дома.  Он  не
умел писать, едва читал, потому что всегда убегал  из  школы,  предпочитая
пропадать  на  укреплениях,  и  на  лице  этого  рано  созревшего  ребенка
отражались  только  жадные  инстинкты,  свойственные  его   роду,   алчное
стремление насладиться как можно  скорее,  еще  усилившееся  от  нищеты  и
ужасающих примеров, среди которых он рос.  На  бульваре  Бино  его  глаза,
похожие на глаза звереныша, заблестели еще больше, когда, выйдя из фиакра,
он шел через центральный двор, окруженный справа  и  слева  флигелями  для
мальчиков и девочек. Он уже обшарил взглядом широкие площадки,  обсаженные
прекрасными деревьями,  кухни,  облицованные  фаянсом,  из  открытых  окон
которых доносился запах мяса, столовые,  отделанные  мрамором,  длинные  и
высокие, как нефы церквей, всю эту царскую роскошь, которой княгиня хотела
одарить бедных, упорно стремясь вернуть  то,  что  награбил  ее  муж.  Его
привели в глубину двора, в корпус, занятый администрацией, и, переходя  из
отдела в отдел для  исполнения  обычных  формальностей,  полагающихся  при
приеме,  он  слушал,  как  его  новые  башмаки  стучат  вдоль  бесконечных
коридоров, по широким лестницам с вестибюлями, полными  света  и  воздуха,
расписанными, точно во дворце. Его ноздри раздувались - ведь все это будет
принадлежать ему. Но Каролина, снова  спустившись  в  первый  этаж,  чтобы
подписать какую-то бумагу, прошла с ним еще через один коридор и подвела к
застекленной двери, за которой мальчики его лет, стоя  у  станка,  изучали
столярное дело.
   - Видишь, дружок, здесь все работают, потому что нужно  работать,  если
хочешь быть здоровым и счастливым... Вечером  здесь  учатся.  Надеюсь,  ты
будешь умницей и будешь хорошо учиться...  От  тебя  самого  зависит  твое
будущее, такое будущее, о каком ты никогда и не мечтал.
   На лбу Виктора образовалась мрачная складка. Он не ответил, его  волчьи
глаза  бросали  теперь  на  окружающую  роскошь   только   косые   взгляды
завистливого бандита: обладать всем этим,  не  приложив  труда,  завоевать
все, насытиться всем, пустив в ход ногти и зубы. И с этой минуты  он  стал
бунтарем, узником, который мечтает только о краже и побеге.
   - Теперь все оформлено, - продолжала Каролина. - Сейчас мы поднимемся в
ванную.
   Каждый новичок при поступлении должен был принять ванну; ванные комнаты
помещались наверху, возле лазарета,  который  состоял  из  двух  небольших
палат - для мальчиков и для девочек; рядом была бельевая.  Здесь,  в  этой
роскошной бельевой, облицованной лакированным кленом, с глубокими  шкафами
в три яруса, в этом  образцовом  лазарете,  светлом,  белом,  без  единого
пятнышка, веселом  и  чистом,  как  само  здоровье,  царили  шесть  сестер
милосердия. Часто дамы из  инспекционного  совета  проводили  здесь  часок
после полудня, не столько для контроля,  сколько  для  того,  чтобы  своим
усердием подать пример другим.
   В этот день в комнате,  разделявшей  обе  пала