з. Горшок шлепнулся рядом с осликом и  разбился
вдребезги.  Хиромант даже  не дрогнул. Ослик  его  дернулся  было,  но потом
потянулся  мохнатой  мордой  и понюхал столетник,  с комом земли выпавший из
горшка.
     Как  только ослик двинулся дальше, Алихан, сидевший  тут же на каменных
порожках у входа  в  дом  Богатого  Портного,  подошел  к разбитому  горшку,
приподнял стебель столетника и, стряхнув с него землю, унес домой.
     Кстати, сразу  же, как  только полетел горшок. Богатый Портной приобрел
дар  речи, словно тот стоял у него  поперек горла, словно он выкашлял его, а
не швырнул руками.
     --  Аферист! -- кричал он, свешиваясь с балкона  и передвигаясь,  чтобы
сопровождать ход ослика по улице. -- Ты в пещере живешь, ты шакалка!
     Хиромант невозмутимо продолжал ехать.
     --  Нищий,  нищий!  --  вдруг  с  отчаянной радостью  закричал  Богатый
Портной, словно нашел наконец  точное слово. И  в самом деле, видно, попал в
точку. Хиромант снова остановил ослика.
     -- Я еще хожу в шелках! -- крикнул он, оборачиваясь, и распахнул, почти
вывернул  пальто,  так что чуть не  выпала  из  внутреннего  кармана  слегка
отпитая бутылка с вином.
     Сверкнула золотистая подкладка, и в самом деле шелковая.
     "Ах, вот для чего пальто!", -- подумал я тогда, успев заметить, что вся
она была в мелких-мелких трещинах.
     Богатый Портной, видно, не ожидал такой подкладки. Во всяком случае, он
на мгновение помешкал, оглядывая ее, но в следующий  миг взвился, сердясь на
себя за это унизительное внимание.
     -- Барахло -- твоя подкладка!  -- крикнул  он. -- Все  знают, что я шил
для наркома и буду шить...
     Но ослик  уже тронулся.  Тут  Богатый Портной быстро вошел  в  комнату,
чтобы всем было ясно, что это он первым закончил спор.
     -- Последний  русский  дворянин  и  первый  советский  хиромант! -- уже
издали раздался голос  хироманта. Услышав  его,  Богатый  Портной  почему-то
снова выскочил на балкон.
     -- Воздухтрест!  --  проговорил он,  больше  обращаясь к  улице, чем  к
самому хироманту. -- Все равно никто не верит...
     Про этого наркома  Богатый Портной  довольно часто вспоминал,  хотя  на
нашей улице его  никто не видел. Правда, несколько  раз  за  Богатым Портным
заезжала легковая машина, но принадлежала ли она наркому, трудно сказать.
     -- Белый телефон стоит, -- рассказывал он про квартиру наркома, -- куда
хочешь соединяет! Люди -- живут.

        ___

     Сейчас я расскажу о великом споре между Алиханом и Богатым  Портным. Но
прежде чем излагать суть  дела, я  должен  дать  вам  ясное представление  о
расстановке сил, о стратегических выгодах и слабостях  той и другой стороны,
чтобы  драма идей,  заключенная  под  внешне  незначительным поводом  спора,
раскрылась во всем своем тайном величии.
     Хибарка Алихана, как  это легко догадаться, никакого  балкона не имела,
потому что стояла прямо на  земле. Поэтому после работы он иногда отдыхал во
дворе, но чаще всего он отдыхал на улице,  на каменных ступеньках у  входа в
парадную  дверь  Богатого Портного. Тот, сидя на балконе, переговаривался  с
Алиханом,  а чаще  из-за  своего полемического свойства спорил с ним. Иногда
Алихан поднимался к  нему на  балкон поиграть в нарды  или  попить  кофе, но
Богатый Портной вниз к нему никогда не спускался.
     Как видно  из рассказанного, Богатый  Портной был  человеком нервным  и
самолюбивым, тогда как Алихан (бывший владелец кофейни-кондитерской), хоть и
продолжал именовать себя коммерсантом, как человек давно все потерявший, был
спокойным  и ровным.  Единственное,  в  чем он  проявлял  упорство,  --  это
постоянное отстаивание звания коммерсанта.
     Когда  разновидность   восточных  сладостей  в  его  передвижном  лотке
сократилась  до  козинак,  он  не  впал  в уныние,  а  стал  заполнять  свой
полупустой лоток жареными каштанами.
     -- Алихан, -- говорил ему Богатый Портной, -- изучи ремесло, а то скоро
семечки будешь продавать.
     -- Семечки --  никогда!  -- твердо отвечал Алихан, как  бы давая знать,
что  продажа  жареных   каштанов  входит  в  шкалу   продуктов  коммерческой
деятельности,  хотя  и не занимает в  ней высокого места, тогда как  продажа
семечек -- это распад, разложение, полная сдача позиций.
     Таким образом,  Алихан в спорах  с Богатым  Портным имел  свои  сильные
стороны  и твердые убеждения.  Но  и Богатый Портной,  возвышаясь над ним на
балконе и  охватывая  голосом большее пространство, как  бы  в  силу  самого
положения вещей имел свои преимущества.
     Получалось, что он отчасти обращается к соседям, которые, выглядывая из
окон ближайших домов  и  балконов,  кивали  ему,  особенно в  жару,  в  знак
согласия. Кивать было  удобно, потому  что  большинство этих  кивков сидящий
внизу Алихан не замечал. Так что они и его не обижали.
     Но и Алихан, опять же в силу самого положения вещей  сидевший на низком
крыльце у входа в дом  Богатого Портного, был до некоторой степени неуязвим,
то  есть чувствовалось, что скинуть-то  его неоткуда, что он и  так  до того
приземлен, что уже почти сидит на земле.  А положение человека, сидящего  на
земле, как бы мы  сказали теперь,  получив  высшее  образование,  при многих
неудобствах  обладает диалектической прочностью -- что-что, а шлепнуться  на
землю ему не страшно.
     Теперь перехожу к сути главного спора Алихана с Богатым Портным.
     Метрах в  двадцати  от  нашего дома  была речушка  или канава,  как  ее
достаточно справедливо тогда называли. Под  каменным мостом  она  пересекала
улицу.  У  самого  моста  с  той  стороны  улицы  был  очень  крутой  спуск,
переходящий в  тропинку, которая подымалась  вдоль  русла вверх  по течению.
Обычно  воды в  этой  речушке было  так  мало,  что редкая птица решалась ее
перелететь, проще было  перейти ее  вброд,  что и  делали чумазые  городские
куры.
     Только изредка, когда в горах  шли грозовые ливни, она  вздувалась и на
несколько часов превращалась в могучий горный поток, а потом снова мелела.
     С некоторых пор на  нашей  улице стал появляться странный велосипедист.
Странность  его  уже  заключалась в  том, что  раньше он  никогда  здесь  не
появлялся, а теперь вдруг стал появляться. Жители нашей  улицы едва свыклись
с этой  его странностью,  как  заметили за  ним еще  большую  странность. Он
доезжал до  самого  обрывистого спуска  у  моста  и  только тогда  (ни шагом
раньше) тормозил, слезал с  велосипеда, приподымал его и, быстро спустившись
в канаву, исчезал на тропе.
     Можно было предположить, что живет он где-то там повыше, над речкой, но
почему он раньше здесь не появлялся, а  теперь вдруг стал  появляться,  было
непонятно. А главное -- это его упрямство, с каким он доезжал до самого края
канавы,  так что переднее  колесо  даже слегка высовывалось  над  обрывом, и
только после этого тормозил.
     Сначала мы  все  решили, что  это  он  так  делает для форсу,  но потом
заметили, что он никакого внимания  на улицу не обращает, что было почему-то
неприятно. Выходило, что  все это он  делает не  для  форсу. Тогда для чего?
Этого никто не понимал, и Богатый Портной начал раздражаться. Несколько дней
он молча присматривался к нему, а потом не выдержал.
     --  Интересно,  -- сказал он однажды с балкона,  обращаясь  к  Алихану,
который  сидел  внизу,  -- когда он  сломает  шею, на  этой  неделе  или  на
следующей?
     -- Никогда, -- ответил Алихан, перебирая четки.
     --  Откуда  знаешь? -- с  брезгливым вызовом спросил Богатый  Портной и
высунулся над балконом.
     -- Так думаю, -- миролюбиво ответил Алихан.
     -- То, что ты думаешь, я давно забыл, -- сказал Богатый Портной,  -- но
я буду последним нищим, если он не сломает себе шею или ногу.
     -- Ничего не сломает, -- бодро ответил Алихан и, приподняв свои круглые
брови над круглыми глазами, посмотрел наверх, -- он свое дело знает.
     -- Посмотрим, --  сказал  Богатый  Портной с угрозой  и, отложив шитье,
добавил: -- А пока подымись, я тебе один "Марс" поставлю...
     --  "Марс" -- это еще неизвестно, -- сказал Алихан, вставая, -- но этот
человек свое дело знает.
     Дни шли,  а  велосипедист  продолжал приезжать  в  своей  кепке,  низко
надвинутой на глаза, в сатиновой блузе с закатанными рукавами, в замызганных
рабочих  брюках,  стянутых у  щиколоток  зажимами, и,  конечно,  каждый  раз
останавливался  над самым  обрывом, и  ни  шагом  раньше.  При  этом  он  ни
малейшего  внимания не  обращал на жителей  нашей  улицы,  в  том числе и на
Богатого Портного. Я не  вполне исключаю мысль, что он вообще не знал  о его
существовании.
     -- Так и будет останавливаться со своим дряхлым велосипедом, --  сказал
однажды  Богатый Портной, тоскливо проследив за  его благополучным спуском в
канаву.
     -- Так и будет, -- бодро отвечал снизу  Алихан,  -- человек  свое  дело
знает.
     -- Ничего, Алихан, -- покачал головой  Богатый Портной, --  про Лоткина
ты то же самое говорил.
     --  Лоткин тоже свое  дело знал,  -- ответил  Алихан  и,  раскрыв  рот,
показал два  ряда металлических  зубов,  которые  мы почему-то тогда считали
серебряными, -- как мельница работают.
     -- А Лоткин где? -- ехидно спросил Богатый Портной.
     -- Лоткин через  свое женское горе пострадал, -- отвечал Алихан, слегка
раздражаясь, -- а при чем здесь этот человек?
     -- Ничего, -- пригрозил Богатый Портной, -- живы будем, посмотрим.
     Несколько  лет тому назад  Лоткин  поселился рядом  с  нашим домом.  На
дверях  своей квартиры он  повесил  железную  табличку с  надписью:  "Зубной
техник Д. Д. Лоткин".
     Лоткина у нас считали немножко малахольным, потому что он ходил в шляпе
и макинтоше -- форма одежды не принятая на нашей улице тогда, а главное, все
время улыбался неизвестно чему.
     Бывало, розовый, в шляпе и в распахнутом макинтоше идет себе по улице с
немного запрокинутой и одновременно доброжелательно склоненной набок головой
и улыбается в  том  смысле,  что все  ему здесь  нравится  и все  ему  здесь
приятно.
     Особенно он расцветал,  если  встречал на  пути какую-нибудь  маленькую
девочку. А таких девочек на  нашей улице было полным-полно. Бывало, присядет
на корточки перед такой девочкой, почмокает губами и протянет конфетку.
     --  Этот человек плохо кончит,  Алихан, -- говаривал  Богатый  Портной,
проследив за ним, пока тот входил в дом или выходил из дому.
     -- Почему? -- спрашивал Алихан, подняв голову.
     -- Есть в нем не то, -- уверенно говорил Богатый Портной.
     -- Докажи! -- отзывался Алихан.
     --  Если человек  все  время улыбается, -- пояснял Богатый  Портной, --
значит, человек хитрит.
     Лоткин жил вдвоем с женой, и когда, бывало, выходил с ней на улицу, все
смотрели им вслед. Жена его высокая, выше Лоткина,  тонкая женщина, говорили
--  красавица, проходя,  обычно опускала  голову,  углы губ  ее  были слегка
приподняты,  словно она едва сдерживала усмешку,  как  бы стыдясь за  своего
Лоткина.  А  он  знай  себе  идет, размахивая руками и  ничего  не  понимая,
улыбается направо и налево,  здоровается, приподымая шляпу, и в то  же время
рыскает  глазами, нет  ли где  поблизости  сопливой  девчонки  в  кудряшках,
главное,  была  бы поменьше,  умела  бы  подымать  и  опускать глаза да  еще
протягивать руку за конфеткой.
     -- Ах ты моя куколка золотая...
     Однажды мы пошли купаться  в море в такой компании -- я со своим отцом,
Оник  со своим Богатым Портным и Лоткин с женой. Помню,  всю  дорогу Богатый
Портной как-то подшучивал над Лоткиным, делая вид, что он о нем знает что-то
нехорошее, а что именно, было неясно. Мне кажется, он завидовал Лоткину, что
у  него  такая красивая жена.  Лоткин  почему-то на эти  насмешливые  намеки
Богатого Портного  не отвечал, а только сопел и все улыбался. прикрывшись от
солнца свернутой газетой. На этот раз он был без шляпы.
     Вблизи улыбка его показалась мне  какой-то напряженной. Было неприятно,
что  жена  его  все  так  же  опускала  голову,  чуть  улыбаясь  краями губ.
Чувствовалось, что она  поощряет Богатого  Портного, во всяком случае на его
стороне. Тогда я не особенно прислушивался к тому, что они  говорили, потому
что меня  самого угнетало тревожное предчувствие,  что  отец  мой окажется в
кальсонах.
     Так оно  и оказалось.  Отец  разделся  в сторонке и, закатав  кальсоны,
вошел в море.  Отец мой прекрасно плавал, и в воде было, конечно, незаметно,
что он в кальсонах, но  рано или поздно надо  было  вылезать  из воды, и это
растравляло мое сыновнее самолюбие.
     Богатый  Портной  в  трусах  с  голубыми  кантами  --  мы  их  называли
динамовскими -- плескался у самого берега, как младенец. Он не умел плавать,
но так как он сам нисколько не стыдился этого, получалось, что  он просто не
хочет идти в  море. Я заметил, что Лоткин в воде пытался заигрывать с женой,
но она в море относилась к нему еще хуже, чем на суше.
     Однажды рано утром я проснулся от тревожного шума, идущего с улицы.
     -- Лоткин жену зарезал,  -- услышал я чей-то голос,  и  чьи-то шаги  за
окном заторопились, боясь упустить зрелище.
     Я  вскочил  и  выбежал  на  улицу.  Возле  лоткинского  крыльца  стояла
небольшая  толпа и машина "скорой помощи". Обе створки дверей  его  квартиры
были как-то не по-жилому  распахнуты, словно  их распахнул взрыв случившейся
катастрофы.  Толпа  колыхнулась,  в  зиянии  дверей  появились  санитары   с
носилками, прикрытыми простыней.
     Когда  санитары спустились с крыльца, я увидел слабое  очертание  тела,
лежавшего  под  простыней.  Кисть  руки  высовывалась   из-под  простыни  и,
непомерно длинная, свисала с края носилок.
     Когда  машина  уехала,  я с  некоторыми  ребятами  с нашей  улицы сумел
пробраться  в  дом и  увидел  разоренную  комнату с разбросанными вещами,  с
широкой кроватью, на которой простыни и одеяла были вздыблены и перекручены,
как бы хранили следы  ужаса и борьбы.  Видно, она как-то сопротивлялась. Над
постелью на  стене остались  отпечатки окровавленных  пальцев. Пятна  следов
подымались  над постелью все выше и выше, и  чем  выше они  поднимались, тем
слабее  становились  кровавые  отпечатки  пальцев.  Казалось,  жена  Лоткина
пыталась уйти  от  него, карабкаясь  по стене. Говорили,  что он ее  зарезал
бритвой.
     Лоткина я больше не  видел.  Его увели милиционеры раньше, чем  я  туда
пришел. Об этом случае долго толковали на нашей улице,  и смысл  этих Толков
сводился к тому, что он ее любил, а она его не любила или любила другого.
     После этого случая самоуважение Богатого Портного усилилось, потому что
получалось,  что он  один  предвидел,  чем это  все кончится. И вот теперь в
спорах с Алиханом  Богатый Портной  напоминал  ему о  Лоткине, который перед
самой этой ужасной историей успел вставить Алихану зубы.
     А между тем велосипедист продолжал с непонятным упрямством подъезжать к
самому  краю  обрыва и  по-прежнему,  не  обращая  ни  малейшего внимания на
окружающих,  благополучно  тормозил,  приподымал  велосипед  и  спускался  в
канаву.
     -- Чтоб этот балкон провалился, если он  не сломает себе шею, -- сказал
однажды Богатый Портной, проследив за этой неумолимой процедурой.
     -- Его  велосипед,  его шея, -- тут же  отозвался Алихан, -- какое твое
дело?
     --  Порядочный  человек  так  не  делает, --  сказал  Богатый  Портной,
сумрачно из кружки поливая цветник. Теперь он поливал цветы прямо из кружки,
тогда как раньше всегда сначала набирал воду в рот, а потом уж прыскал.
     --  А как  делает?  -- спросил Алихан, подымая  голову. Богатый Портной
вбросил  кружку  в  ведро  с водой и  посмотрел  вниз на Алихана,  помедлил,
собираясь с мыслями.
     -- Во-первых, порядочный остановит свой велосипед хотя бы за пять-шесть
шагов,  -- начал  он, --  во-вторых,  посмотрит  вокруг  и  поздоровается  с
соседями, а  потом  уже  пойдет в свою канаву... Лоткин  и то лучше был,  --
неожиданно добавил он.
     -- Почему? -- удивился Алихан.
     -- Лоткин  хотя  бы  от  души  здоровался со всеми, --  сказал  Богатый
Портной, -- а этот нас за людей не считает!
     -- Тогда скажи, за кого считает? -- быстро спросил Алихан.
     -- За барахло  считает, -- мрачно сказал Богатый Портной, -- даже кепку
ехидно  надевает... Мол,  на  вас  даже смотреть не  хочу, так  надевает, --
пояснил  Богатый  Портной  и  добавил,  возвращаясь  к  привычной лоткинской
версии: -- Лоткин шляпу надевал, и то у него номер не получился...
     -- При чем тут Лоткин! -- закричал Алихан. -- Лоткин через свое женское
горе пострадал.
     -- А этот через свое упрямство пострадает, -- сказал Богатый  Портной и
пророчески погрозил пальцем в воздухе.
     Дни шли, а человек на велосипеде, все так же нахлобучив  кепку на самые
глаза, продолжал подъезжать к самому обрыву.
     Иногда  Алихан запаздывал  со  своей  тележкой  и, появляясь на  улице,
смотрел на  балкон, взглядом  спрашивая  у Богатого  Портного: мол,  как там
дела? Богатый Портной в ответ  молчал, из чего  следовало, что возмездие все
еще предстоит.
     Иногда  сам велосипедист запаздывал, и  тогда Богатый Портной, если был
занят у себя  в комнате, время от времени выходил на балкон и посматривал на
улицу.  При этом  он старался сделать вид, что просто так вышел. Якобы  так,
беззаботно   посмотрит  в   одну   сторону,  откуда   должен  был  появиться
велосипедист,  потом в другую  сторону, хотя  в другую сторону ему и не надо
было смотреть, потому что он оттуда никого не ожидал.
     Ребята с нашей улицы обычно в такое время сидели на травке у забора как
раз напротив  его балкона и, конечно,  все понимали.  Особенно  было смешно,
когда  он  выходил, что-нибудь  жуя,  потому  что в это  время он  ужинал  и
вставать  из-за стола  у  него  не  было  никаких причин, кроме  желания  не
пропустить ненавистного велосипедиста.
     В  таких  случаях, если он задерживался на балконе, жена его  звала  из
глубины  квартиры  и, если он не сразу возвращался, сама появлялась и слегка
подталкивала  его  в комнату. Лениво жуя, она сама  в последний раз  бросала
взгляд вдоль улицы и исчезала.
     --  Едет!  Едет!  -- иногда  кричали  наши  ребята,  когда велосипедист
появлялся в конце квартала, а Богатого Портного на месте не было.
     --  Ну  и  что?!  --  кричал  Богатый  Портной, выскочив на  балкон. --
Подумаешь, какое мое дело!
     А сам оставался на балконе, пока  не убедится, что упрямый велосипедист
и  на  этот  раз невредимым  сошел  в  свою канаву.  Если  в  это время Оник
где-нибудь поблизости  катался  на  велосипеде, он, кивнув  в  его  сторону,
говорил Алихану:
     -- Какой пример детям показывает, а?
     -- Какой пример? -- удивлялся Алихан.
     -- А если Оник захочет то же самое?
     -- Никогда не захочет, -- уверенно отвечал Алихан.
     -- Оник! -- кричал Богатый Портной  яростно.  -- Если  будешь крутиться
возле канавы, как Лоткин, задушу тебя своими руками!
     -- Я не кручусь, папа! -- отвечал Оник и отъезжал подальше от канавы.
     Дни шли,  а  велосипедист продолжал целым  и  невредимым  подъезжать  к
самому краю  обрывистого спуска.  И когда Богатый  Портной отводил  от  него
глаза,  полные   гневного  недоумения,   то,   как  правило,  встречался   с
приподнятыми на него ясными глазами Алихана.
     -- Я тебе говорю, -- кивал Алихан, -- этот человек свое дело знает.
     -- Чем даром здесь сидеть, -- злился Богатый Портной, -- лучше бы пошел
сторожить мой сад.
     -- Я коммерсантом  родился, коммерсантом умру,  -- спокойно отвечал ему
Алихан.
     -- Твоя  коммерция --  воздух! -- говорил Богатый Портной и, плюнув  на
руку, громко шлепал ею по днищу утюга.
     -- Эй, гиди, время, -- вздыхал Алихан и, покачивая головой, смотрел  на
него, как бы распределяя свой упрек между вечностью и Богатым Портным.
     Однажды велосипедист появился, держа  под мышкой буханку хлеба. На этот
раз он  руль  держал  одной  рукой  и ехал  гораздо медленней