все  ниже  по  Миссисипи,
подозрения капитана усиливались. Уже стало обычным, что днем они  двигались,
а с наступлением сумерек причаливали к берегу и  оставались  на  стоянке  до
следующего утра. Время они показывали теперь лучше, чем до  Натчеза,  и  это
согревало сердце Марша. Остальные перемены радовали капитана меньше.
   Новые друзья Джошуа пришлись ему не по нраву. Он  сразу  решил,  что  они
такой же странный народ, как и старые его приятели. Они,  как  и  остальные,
вели ночной  образ  жизни.  Раймон  Ортега  произвел  на  Марша  впечатление
беспокойного, недостойного доверия субъекта.  Он  вечно  слонялся  там,  где
пассажирам бывать не следует, и  совал  нос  не  в  свои  дела.  Праздный  и
высокомерный, хотя и обходительный... У Марша к нему душа не лежала.
   Валерия располагала к себе несколько больше, но мягкой речью, загадочными
улыбками и потрясающими своими глазами вызывала не менее тревожные  чувства.
Вела она себя совсем не так, как Раймон Ортега. С самого начала Валерия была
по-настоящему дружелюбно настроена по отношению к Джошуа. На  взгляд  Марша,
даже слишком дружелюбно. Это могло стать причиной  неприятностей.  Настоящая
леди предпочла бы держаться среди женщин, однако Валерия все  ночи  напролет
проводила с Джошуа в большом салоне. Иногда она вместе с  ним  прогуливалась
по палубе. Марш даже слышал, как  кто-то  из  пассажиров  говорил,  что  она
уходила к Джошуа в каюту.  Марш  предпринял  попытку  предупредить  Йорка  о
скандальных сплетнях, поползших по кораблю, но тот только пожал плечами.
   - Пусть получат свой скандал, Эбнер, если  им  угодно,  -  сказал  он.  -
Валерию интересует наше судно, и я не  могу  отказать  себе  в  удовольствии
сопровождать ее. Между нами ничего нет, кроме  искренней  дружбы,  даю  тебе
честное слово. - Он выглядел почти грустным, когда говорил  это.  -  Мне  бы
хотелось, чтобы это было не так, но от правды никуда не денешься.
   - Тебе лучше быть разборчивее в своих желаниях, - не сдержался Марш. -  У
Ортеги могут быть свои взгляды на подобные вещи. Он  из  Нового  Орлеана  и,
возможно, относится к числу тамошних креолов. Они  дерутся  на  дуэли  из-за
более пустяковых вещей, Джошуа.
   Джошуа Йорк улыбнулся:
   - Я не боюсь Раймона, хотя благодарю тебя  за  предупреждение,  Эбнер.  А
теперь, пожалуйста, позволь мне и Валерии заняться делами.
   Марш, как тот и просил,  оставил  его  в  покое,  но  на  сердце  у  него
оставалось неспокойно. Он был уверен, что Ортега рано или поздно причинит им
неприятности. В этой уверенности Марш укрепился еще больше после  того,  как
Валерия Мерсолт стала постоянной спутницей Джошуа, и  все  последующие  ночи
они проводили вместе. Чертова баба увлекала Джошуа за собой  в  омут,  но  с
этим Марш ничего не мог поделать.
   Это было только начало. После каждой остановки на  борту  появлялось  все
больше и больше незнакомцев, и Джошуа  продолжал  размещать  их  по  каютам.
Ночью в Бейу-Сара он сошел на берег вместе с  Валерией.  Вернулись  они  уже
втроем, приведя с собой обескровленного человека  крупного  телосложения  по
имени Жан Ардан. После нескольких минут плавания вниз по  реке  они  сделали
остановку  на  лесном  складе,  где  Ардан  высадился  и  привел  щеголя   с
бледно-желтым лицом, которого звали Винсент. В Батон-Руже на  борт  парохода
поднялось еще четыре незнакомца; в Доналдсонвилле - еще трое.
   Потом начались те застолья. По мере того  как  странная  компания  росла,
Джошуа Йорк приказал, чтобы стол для них накрывали в небольшом зале палубной
надстройки. Отныне в ночные часы он трапезничал там, разделяя стол вместе со
своими старыми и новыми  спутниками.  Ужинали  они  со  всеми  остальными  в
кают-компании, однако ночные трапезы были уединенными. Традиция эта началась
в Бейу-Сара.
   Марш однажды обмолвился, что ему нравятся ночные застолья, но приглашения
посещать их не получил. Джошуа только  улыбнулся,  и  трапезы  продолжались.
Количество гостей еженощно продолжало  расти.  В  конце  концов  любопытство
Марша взяло верх, и он дважды проходил мимо маленького зала и  заглядывал  в
окно. Ничего особенного капитан там не увидел.
   Народ просто сидел за столом и ел. Тускло горели масляные лампы, занавеси
были полуспущенными. Джошуа сидел во главе стола. По  правую  руку  от  него
находился Саймон, по левую - Валерия. Гости потягивали  из  бокалов  мерзкий
эликсир Йорка, распечатанные бутылки с которым стояли на столе.  Когда  Марш
проходил  мимо  первый  раз,  он  увидел,  что  Джошуа  о  чем-то  оживленно
рассказывал гостям, остальные внимательно слушали его. Когда Марш заглянул в
зал второй раз, Джошуа слушал Жана Ардана. Его рука покоилась  на  скатерти.
На глазах Марша Валерия опустила на нее свою  ладонь.  Джошуа,  взглянув  на
нее, нежно улыбнулся. Валерия ответила ему тем же. Эбнер Марш перевел взгляд
на Раймона Ортегу и, нахмурившись, поспешил удалиться.
   Марш продолжал ломать голову над тем,  что  происходит,  старался  понять
странных гостей, странные застолья и  смысл  того,  что  рассказывал  ему  о
вампирах Джошуа Йорк. Все было не так просто. Чем больше он размышлял на эту
тему, тем больше запутывался. В библиотеке ?Грез Февра? книг  о  вампирах  и
другой подобной литературы не было, а нового  желания  тайком  проникнуть  в
каюту Джошуа Йорка у него не возникало.
   В  Батон-Руже  Марш  сошел  на  берег,  где  посетил  несколько  питейных
заведений. Таким образом он пытался что-нибудь  разузнать  по  интересующему
его предмету. При каждой возможности капитан  переводил  тему  разговора  на
вампиров.  Обычно  это   выглядело   следующим   образом.   Повернувшись   к
собутыльникам, он говорил: ?Послушайте, вы что-нибудь слышали о  вампирах  в
районе реки?? Он полагал, что говорить об этом на  берегу  куда  безопаснее,
чем поднимать эту тему на пароходе, где каждое неосторожно оброненное  слово
могло дать толчок дурным слухам.
   Некоторые откровенно смеялись над Маршем, другие бросали на него странные
взгляды. Один толстый парень из вольных негров с черной  как  сажа  кожей  и
сломанным носом, к которому капитан подсел в одной  из  прокуренных  таверн,
услышав этот вопрос, поспешил  сбежать.  Марш  попытался  Догнать  его,  но,
тяжело пыхтя, оставил  безнадежную  затею.  Другие  как  будто  знали  массу
интересных историй на эту тему, но ни одна из них не имела ничего  общего  с
Миссисипи. Все подробности о крестах и чесноке, а также гробах,  заполненных
землей, о которых он слышал из уст Джошуа, в разных  вариациях  повторяли  и
другие.
   Марш начал более пристально наблюдать за Йорком  и  его  компаньонами  во
время ужинов в большом салоне.  Насколько  ему  было  известно,  вампиры  не
употребляли пищу и  напитки,  но  Джошуа  и  его  гости  поглощали  изрядное
количество вина и виски, а также бренди, если не  считать  зелья  из  личных
запасов  Джошуа.  К  тому  же  они  с  радостью  отдавали  должное  хорошему
поджаристому цыпленку и свиной отбивной.
   Джошуа продолжал носить серебряное кольцо с  большим,  с  голубиное  яйцо
сапфиром, и никто из них не обращал особого внимания на  обилие  серебра  на
борту  парохода.  Во  время  ужина  они  и  сами  пользовались   серебряными
предметами, причем с большей сноровкой, чем члены команды ?Грез Февра?.
   По ночам в кают-компании зажигались канделябры  и  всеми  цветами  радуги
переливались в многочисленных зеркалах. В  них  оживали  нарядные  отражения
отдыхающих гостей, которые танцевали, выпивали, играли в  карты,  как  и  их
обладатели,  реальные  люди  в  реальном  салоне.  Каждую  ночь  Эбнер  Марш
неустанно смотрел в зеркала и находил  Джошуа  Йорка  всегда  на  месте.  То
улыбаясь, то смеясь, Джошуа с Валерией под руку скользил от одного зеркала к
другому, говорил о политике  с  пассажирами,  слушал  речные  байки  Фрамма,
уединялся для приватных разговоров с Саймоном или Жаном  Арданом.  По  ночам
тысячи Джошуа Йорков прогуливались по покрытым коврами палубам ?Грез Февра?,
и каждый был таким же живым и реальным, как и  настоящий.  Его  друзья  тоже
имели в зеркалах не менее яркие отражения.
   Казалось, чего еще нужно? - однако медлительный и подозрительный ум Марша
не желал успокаиваться. Только после  Доналдсвилла  капитан  принял  решение
осуществить один план, который должен был положить конец его беспокойству. В
город он отправился, прихватив с собой  флягу,  чтобы  наполнить  ее  святой
водой из католической церкви, расположенной на берегу реки.  Потом  отвел  в
сторону парнишку, который прислуживал за столом, и  протянул  ему  пятьдесят
центов.
   - Сегодня вечером в стакан капитана Йорка нальешь воду  отсюда,  ты  меня
понял? Я хочу разыграть его.
   За ужином официант, не спуская глаз, наблюдал за Йорком, ожидая, когда же
произойдет обещанная Маршем шутка. Он был разочарован, Йорк  спокойно  выпил
святую воду и ничего не заметил.
   "Черт, - выругался потом про себя Марш. - Пора положить этому конец?.
   В ту ночь Эбнер Марш, извинившись, удалился из большого салона,  чтобы  в
уединении все обдумать. Откинувшись на спинку  стула,  стоявшего  на  задних
ножках, и  забросив  ноги  на  перила,  он  уже  целых  два  часа  в  полном
одиночестве сидел в портике палубной надстройки, когда за спиной  послышался
шелест юбок.
   По трапу поднялась Валерия и остановилась рядом.  Она  улыбнулась  ему  и
поздоровалась:
   - Добрый вечер, капитан Марш.  Капитан  поспешно  снял  ноги  с  перил  и
нахмурился. Стул его с грохотом опустился на палубу.
   - Пассажирам не следует находиться на палубной надстройке, -  сказал  он,
стараясь скрыть недовольство.
   - Внизу так жарко, я решила, что здесь будет попрохладнее.
   - Что правда,  то  правда,  -  неожиданно  для  себя  согласился  Марш  и
замолчал.
   Он не знал, о чем говорить дальше. Факт оставался фактом,  в  присутствии
женщин Марш всегда чувствовал себя не в своей тарелке. В его мире  пароходов
для них не было места, и Марш не знал,  как  себя  с  ними  вести.  Красивые
женщины смущали его еще больше, а Валерия к тому  же  отличалась  изысканной
красотой дамы из Нового Орлеана.
   Она стояла, обхватив тонкой кистью резную  стойку  перил,  и  смотрела  в
сторону Доналдсвилла.
   - Завтра мы приходим в Новый Орлеан, верно?  Марш  поднялся,  решив,  что
сидеть, когда Валерия стоит, невежливо.
   - Да, мэм, - ответил он. - Сейчас мы находимся от него всего в нескольких
часах ходу. Я намереваюсь поддать пару, так  что  вы  и  глазом  не  успеете
моргнуть, как мы окажемся там.
   - Понятно. - Валерия внезапно повернулась. Ее  точеное  лицо  было  очень
серьезно, когда она устремила на него взор своих огромных фиалковых глаз.  -
Джошуа говорит, что вы -  настоящий  хозяин  парохода.  Он  по-своему  очень
уважает вас. Он вас послушает.
   - Мы партнеры, - пояснил Марш.
   - Если бы вашему партнеру грозила опасность, вы 5ы пришли ему на помощь?
   Эбнер Марш, вспомнив истории о вампирах, которые рассказывал ему  Джошуа,
сразу помрачнел.
   - Джошуа знает, что если у него будут какие  проблемы,  он  всегда  может
обратиться ко мне, - заметил Марш. - Только негодяй способен оставить своего
партнера в беде.
   - Это все слова, -  презрительно  бросила  Валерия  и  тряхнула  головой,
откинув с плеч тяжелые пряди черных волос. На палубе было ветрено,  и  ветер
снова принялся играть с ее  локонами.  -  Джошуа  Йорк  -  великий  человек,
сильный. Король. Он заслуживает лучшего партнера, чем вы, капитан Марш.
   Эбнер Марш почувствовал, как кровь бросилась ему в лицо.
   - Что, черт возьми, вы такое несете? Валерия криво усмехнулась.
   - Вы без спроса вторглись в его  каюту,  -  сказала  она.  Внезапно  Марш
пришел в ярость.
   - Это Йорк сказал вам об  этом?  Разрази  его  гром,  мы  же  все  с  ним
выяснили. Да и не вашего ума это дело.
   - Как раз моего, - не уступала она. - Джошуа в большой опасности. Он смел
и безрассуден. Ему нужна помощь. Я хочу помочь  ему,  а  вы,  капитан  Марш,
только бросаетесь словами.
   - Я никак не возьму в толк, о чем вы говорите, мадам, - сказал Марш. -  В
какой такой помощи нуждается Джошуа? Я предлагал ему помощь выделе  с  этими
проклятыми вам.., ну, с тем делом, которым он занимается, но он  не  захотел
принять ее от меня.
   Внезапно лицо Валерии смягчилось.
   - Вы на самом деле хотите помочь ему? - спросила она.
   - Он, черт бы его побрал, мой партнер.
   - Тогда поверните ваш пароход в обратную сторону, капитан  Марш.  Увезите
нас отсюда назад в Натчез, в Сент-Луис, все равно куда. Только  не  в  Новый
Орлеан. Завтра мы не должны находиться в Новом Орлеане.
   Эбнер Марш фыркнул.
   - Не должны?
   Валерия ничего не ответила и отвела взгляд.
   Тогда Марш продолжил:
   - Это, да будет вам известно, пароход, а не какая-нибудь кобыла,  которую
я могу  повернуть,  куда  мне  заблагорассудится.  У  нас  есть  расписание,
которого мы должны придерживаться, купившие билеты пассажиры, груз, в  конце
концов. Нам нужно быть в Новом Орлеане. - Он нахмурился. - А как же Джошуа?
   - С приходом рассвета он будет сладко спать у себя  в  каюте,  -  сказала
Валерия, - а когда проснется, то будет находиться вне опасности и  следовать
вверх по течению реки.
   - Джошуа - мой партнер, - заметил Марш. - Человек должен доверять  своему
партнеру. Может быть, я  один  раз  и  шпионил  за  ним,  но  больше  ничего
подобного не позволю себе повторить, ни ради вас, ни  ради  кого  бы  то  ни
было. И поворачивать ?Грезы Февра? без его ведома я  не  стану.  Теперь  же,
если Джошуа подойдет ко мне и скажет, что не хочет заходить в Новый  Орлеан,
черт с ним, может, мы это и обсудим. Только так и никак  иначе.  Вы  хотите,
чтобы я спросил об этом Джошуа?
   - Нет! - в испуге воскликнула Валерия.
   - В любом случае мне следовало бы рассказать ему об этом, - сказал  Марш.
- Он должен знать, что вы за его спиной что-то затеваете.
   Валерия взяла его под руку.
   - Прошу вас, не надо, - взмолилась  она  и  сильнее  сжала  его  руку.  -
Посмотрите на меня, капитан Марш.
   Эбнер Марш хотел было освободиться, но что-то в ее голосе  заставило  его
повиноваться. Он заглянул в бездонные фиалковые глаза и уже не смог  отвести
взгляда.
   - Нельзя оторвать взгляд, правда? - с улыбкой  произнесла  Валерия.  -  Я
видела, как вы смотрели на меня раньше,  капитан.  Вы  не  в  силах  отвести
взгляд.
   У Марша пересохло в горле.
   - Я...
   Валерия игривым, кокетливым жестом откинула волосы назад.
   - Не может быть, что, кроме кораблей, вы больше ни  о  чем  не  мечтаете,
капитан Марш. Этот пароход - холодная  жестянка.  Теплая  плоть  лучше,  чем
дерево и металл.  -  Марш  никогда  не  слышал,  чтобы  женщина  произносила
подобные слова. Он стоял, как громом  пораженный.  -  Иди  сюда,  -  сказала
Валерия и потянула его к себе. Теперь он был всего в нескольких дюймах от ее
обращенного к нему лица. - Посмотри на меня, - снова сказала она.
   Марш чувствовал ее трепещущее тепло. Она была так близко,  стоило  только
протянуть руку. Глаза как два сиреневых омута, холодные, бархатные, манящие.
   - Ты хочешь меня, капитан Марш, - прошептала она.
   - Нет, - отшатнулся Марш.
   - О нет, ты хочешь меня. Я вижу в твоих глазах желание.
   - Нет, - запротестовал Марш. - Ты... Джошуа... Валерия рассмеялась;  смех
у нее был легкий и непринужденный, чувственный, музыкальный.
   - Не беспокойся о Джошуа. Возьми то, что  тебе  предлагают.  Ты  боишься,
поэтому сопротивляешься. Не бойся.
   Эбнер Марш резко встряхнулся. Тут только до него дошло, что от страстного
желания его начало трясти. Никогда в жизни он  не  желал  женщину  так,  как
сейчас. Все же он сопротивлялся, боролся с  соблазном,  хотя  глаза  Валерии
продолжали притягивать его. Мир вокруг тонул в ее благоуханном аромате.
   - Отведи меня в свою каюту, - прошептала она. - Сегодня я твоя.
   - Ты? - слабо  произнес  Марш,  чувствуя,  как  по  лбу  струится  пот  и
застилает глаза. - Нет, - пробормотал он. - Нет, это не...
   - Все может быть. Тебе нужно только пообещать.
   - Пообещать что? - хрипло переспросил Марш. Фиалковые глаза замерцали.
   - Увези нас от Нового Орлеана прочь. Пообещай мне это, и я  твоя.  Ты  же
так хочешь этого. Я знаю наверняка.
   Эбнер Марш взял Валерию за плечи. Его тело трясло.  Губы  пересохли.  Ему
хотелось смять ее в своих медвежьих объятиях, затащить в постель. Но  вместо
этого, призвав на помощь все свои силы,  он  грубо  отстранил  женщину.  Она
вскрикнула и, пошатнувшись, упала на одно колено. Марш, вырвавшись из  плена
ее глаз, зарычал:
   - Убирайся отсюда! Убирайся с палубной надстройки, чтоб духу твоего здесь
не было. Не знаю, что ты за женщина, но убирайся  отсюда,  ты  ничто,  ты..,
убирайся отсюда!
   Лицо Валерии снова было обращено в его сторону. Она оскалилась.
   - Я могу заставить тебя... - начала она злобно.
   - Нет, - твердо прозвучал за ее спиной ровный голос. Из тени вышел  Йорк.
Он  появился  так  внезапно,  что  показалось,  будто  сама  тьма  приобрела
очертания человеческого тела. Валерия, издав глубокий утробный звук, метнула
в него гневный взгляд и бросилась вниз по трапу.
   Марш почувствовал себя таким опустошенным,  что  едва  мог  держаться  на
ногах.
   - Проклятие, - пробормотал он, вытащил носовой платок и вытер со лба пот.
Все это время Джошуа терпеливо наблюдал за ним. - Не знаю,  Джошуа,  что  ты
видел, но это совсем не то, что ты можешь подумать.
   - Я точно знаю, что происходило, Эбнер, - ответил Джошуа.  Голос  его  не
показался Маршу сердитым. - Я находился здесь почти все это время.  Когда  я
заметил, что Валерия вышла из кают-компании, то  отправился  на  ее  поиски.
Услышав на палубной надстройке голоса, я поднялся наверх.
   - Я тебя не слышал, - сказал Марш. Джошуа улыбнулся.
   - Когда мне нужно, я умею передвигаться очень тихо, Эбнер.
   - Эта женщина, - продолжал  Марш,  -  эта  женщина..,  она  предлагала..,
черт.., будь она проклята... - Он никак  не  осмеливался  произнести  нужные
слова. - Она - не леди, - наконец тихо выдохнул он. - Высади  ее  на  берег,
Джошуа. Ее и Ортегу, обоих.
   - Нет.
   - Почему нет? - проревел Марш. - Ты же слышал, что она предлагала!
   - Не имеет значения, - спокойно  добавил  Джошуа.  -  Я  должен  быть  ей
благодарен за все. Теперь я буду еще больше заботиться о ней. Она  старалась
ради меня, Эбнер. Я значу для  нее  больше,  чем  думал,  больше,  чем  смел
надеяться.
   Эбнер Марш злобно выругался.
   - Ты мелешь какую-то несуразную чепуху. Тому,  что  я  слышал,  я  должен
бы...
   Джошуа мягко улыбнулся.
   - Не такую уж чепуху. Это не должно тебя касаться, Эбнер.  С  Валерией  я
разберусь сам. Она больше не станет причинять беспокойства. Она боялась, вот
и все.
   - Чего? Нового Орлеана? - спросил Марш. - Вампиров? Ей все известно?
   - Да.
   -  Ты  уверен,  что  справишься  с  тем   делом,   которое   задумал?   -
поинтересовался Марш. - Если нам нужно проскочить Новый Орлеан, так и скажи,
черт побери! Валерия считает...
   - А ты как считаешь, Эбнер? - спросил Йорк.
   Марш долгим взглядом посмотрел на него. Потом сказал:
   - Я думаю, что мы пойдем в Новый Орлеан. Оба улыбнулись.
 
*** 
 
   Так оно и случилось. На другое утро ?Грезы Февра?  вошел  в  порт  Нового
Орлеана. За штурвалом стоял Дэн Олбрайт, а Эбнер Марш  в  новом  капитанском
кителе и фуражке находился на  капитанском  мостике.  Солнце  ярко  сияло  в
нестерпимо синем небе. Мельчайшие неровности дна и  топляк  обозначались  на
воде золотистой рябью, так что лоцману делать было нечего, и пароход показал
превосходное время.
   Пристань Нового Орлеана плотно  облепили  пароходы  и  суда  всевозможных
видов и размеров; над рекой постоянно разносились гудки и бой склянок.  Марш
горделиво опирался на трость и любовался раскинувшимся вдали городом. ?Грезы
Февра? тоже подал свой голос, предупреждая о заходе в порт  другие  корабли.
За многие годы, проведенные