,
если бы не.., не... Не  дожидайтесь  темноты,  масса,  умоляю.  Тогда  будет
слишком поздно.
   Парень со всего размаха ударил Лили стволом револьвера. На щеке  появился
рубец. Она повалилась на пол и  осталась  лежать  на  ковре,  сотрясаясь  от
рыданий.
   - Заткни свой лживый черномазый рот! - сказал он.
   - Хотите чего-нибудь выпить? - спросил Мрачный  Билли.  Прошло  несколько
часов. За это время они  почти  полностью  опустошили  две  бутылки  лучшего
бренди Джулиана, опиваясь им так, словно это  было  дешевое  виски.  Мрачный
Билли  говорил  немного,  предпочитая  задавать  вопросы,  подначивая   Тома
Джонстона.
   Пьяный  и  тщеславный,  тот,  казалось,  упивался  собственным   голосом.
Охотники за беглыми рабами действовали в Наполеоне, штат  Арканзас.  Но  там
долго не  засиживались,  в  основном  им  приходилось  много  передвигаться.
Имелась у них и миссис Джонстон, но она оставалась дома с дочерью.  О  своем
занятии они ей особенно не рассказывали.
   - Женщине не обязательно знать о том, где бывает ее  муж  и  что  делает.
Стоит раз или два сказать, как тебе  не  будет  покоя  от  вопросов  и  тебя
загрызут, что поздно приходишь  домой.  Тогда  придется  учить  кулаками.  -
Джонстон сплюнул. - Куда проще ничего им не говорить, пусть  себе  радуются,
что хоть изредка появляешься дома.
   Джонстон намекнул Мрачному Билли, что предпочитает  спать  с  чернокожими
шлюхами, так что отсутствие жены для него не проблема.
   Тем временем солнце клонилось к западу.
   Когда  в  комнате  сгустились  тени,  Мрачный  Билли  поднялся,  задернул
занавеси и зажег свечи.
   - Пойду за мистером Джулианом. Мрачному  Билли  показалось,  что  молодой
Джонстон побледнел, когда повернулся к отцу.
   - Я не слышал, чтобы кто-нибудь подъехал, папа.
   - Подождите, - сказал  Мрачный  Билли  Типтон.  Он  оставил  их,  пересек
пустынный темный бальный  зал  и  поднялся  по  огромной  лестнице.  Наверху
Мрачный Билли вошел в просторную спальню с широкими французскими  окнами.  В
центре стояла, прячась  под  черным  бархатным  балдахином,  богатая  резная
кровать.
   - Мистер Джулиан, - тихо позвал он от  двери.  В  комнате  было  темно  и
душно.
   За пологом кто-то зашевелился. Бархатные занавеси откинулись, и  появился
Деймон Джулиан - бледный, спокойный, холодный. Его черные  глаза  в  темноте
как будто светились, пронизывая Мрачного Билли насквозь.
   - Да, Билли, - прозвучал мягкий голос. Мрачный Билли рассказал хозяину  о
происшедшем. Деймон Джулиан улыбнулся.
   - Проводи их в столовую, я присоединюсь к вам через минуту.
   В столовой висел огромный старый канделябр, но на памяти  Мрачного  Билли
его никогда не зажигали. Пригласив туда  охотников  за  беглыми  рабами,  он
нашел спички и зажег небольшую масляную лампу, которую поставил на  середину
- длинного стола.  Она  осветила  на  столе  маленький  круг,  так  что  вся
остальная  узкая,  с  высоким  потолком  комната  оставалась  погруженной  в
темноту. Джонстоны сели, младший беспокойно озирался по сторонам,  одна  его
рука касалась револьвера. Негры жались  друг  к  дружке  по  другую  сторону
стола.
   - Ну и где этот ваш Джулиан? - ворчливо поинтересовался Том Джонстон.
   - Немного терпения, Том, - сказал Мрачный Билли. - Всему свое время.
   Почти десять минут никто не проронил ни слова. Вдруг Джим Джонстон втянул
в себя воздух.
   - Папа, - сказал он, - посмотри. В дверях кто-то  стоит!  Дверь  вела  на
кухню,  там  все  было  окутано  мраком.  Наступила  ночь,  и   единственным
источником света в этой части  дома  служила  небольшая  масляная  лампа  на
столе. За кухонной дверью ничего не было видно, угадывались  только  неясные
пугающие тени, одна из которых походила на неподвижный человеческий  силуэт.
Лили всхлипнула, и чернокожий Сэм прижал ее к себе. Том  Джонстон,  скрипнув
стулом, вскочил на ноги. Лицо его приняло  суровое  выражение.  Он  выхватил
револьвер и взвел курок.
   - Кто там? Выходи!
   - Не стоит так волноваться, - сказал Деймон Джулиан. Они  повернулись,  и
Джонстон подскочил так, словно увидел привидение. Джулиан  стоял  на  черном
фоне полукруглого проема дверей, ведущих в холл,  и  улыбался.  На  нем  был
темный костюм с долгополым сюртуком, на шее ярким пятном  выделялся  красный
шелковый галстук. В темных глазах, отражающих пламя лампы,  светилась  тихая
радость.
   - Это всего лишь Валерия, -  пояснил  он.  Шурша  юбками,  она  вышла  из
темноты  и  застыла  в  кухонных  дверях,  бледная,  спокойная  и   все   же
поразительно красивая. Джонстон взглянул на Валерию и рассмеялся.
   - Ах, - сказал он, - всего лишь женщина. Прошу прощения, мистер  Джулиан.
Эти негритянские байки совсем задурили мне голову.
   - Я вас отлично понимаю, - отозвался Деймон Джулиан.
   - За его спиной еще кто-то есть, - прошептал Джим  Джонстон.  Теперь  они
видели их всех: сумрачные  фигуры,  неясными  тенями  столпившиеся  во  тьме
позади Джулиана.
   - Мои друзья,  -  с  улыбкой  заметил  Деймон  Джулиан.  Справа  от  него
появилась женщина в светло-голубом наряде. -  Синтия,  -  представил  он.  -
Слева женщина в  зеленом  -  Адрианна.  -  Джулиан  поднял  руку  в  ленивом
медлительном жесте. - А это -  Раймон,  Жан  и  Курт.  -  Мягко,  по-кошачьи
передвигаясь, они появились одновременно из всех дверей, шедших по периметру
длинной комнаты. - А позади вас Алан, Хорхе и Винсент.
   Джонстон резко повернулся. Кроме шуршания одежды, издаваемого при ходьбе,
других звуков слышно не было, никто не производил ни звука.  Взоры  их  были
обращены на гостей, и все они призывно улыбались.
   Не улыбался только Мрачный Билли, хотя его страшно позабавило то, как Том
Джонстон схватился за револьвер и бросает по  сторонам  испуганные  взгляды,
будто затравленное животное.
   - Мистер Джулиан, должен вам сказать, что мистер  Джон-стон  не  позволит
надуть себя. У него есть револьвер, мистер Джулиан, и у его мальчика тоже, к
тому же они оба хорошо владеют ножами.
   - А-а-а,  -  протянул  Деймон  Джулиан.  Чернокожие  принялись  молиться.
Молодой Джим Джонстон посмотрел на Деймона Джулиана и вытащил свое оружие.
   - Мы доставили вам ваших негров. Не станем беспокоить вас из-за какого-то
вознаграждения. Мы просто уйдем и все.
   -  Уйдете?  -  переспросил  Джулиан.  -  Но  как  же  я  отпущу  вас,  не
вознаградив? Когда вы проделали такой путь из Арканзаса, чтобы  вернуть  нам
черномазых? Я и слышать не желаю об этом.
   Он пересек комнату. Джим Джонстон, словно пригвожденный  взглядом  темных
глаз  хозяина  плантации,  поднял  оружие,  но  не  двигался.  Джулиан  взял
револьвер у него из рук и положил на стол. Он прикоснулся к щеке юноши.
   - Ты станешь красивым мальчиком, если смоешь с  себя  всю  эту  грязь,  -
сказал Джулиан.
   - Что ты делаешь с моим сыном? - вскричал Том Джон-стон. - Оставь  его  в
покое! - Он вскинул оружие. Деймон Джулиан обернулся в его сторону.
   - Твой  сын  обладает  известной  долей  грубой  красоты.  Ты,  напротив,
обезображен бородавкой.
   - Он сам бородавка, - вставил Мрачный Билли Типтон. Том  Джонстон  бросил
на него полный ярости взгляд, Деймон Джулиан улыбнулся.
   - В самом деле, - согласился он. - Забавно,  Билли.  Джулиан  подал  знак
Валерии и Адрианне. Они бесшумно подошли,  и  каждая  взяла  молодого  Джима
Джонстона под руку.
   - Вам нужна помощь? - предложил Мрачный Билли свои услуги.
   - Нет, - ответил Джулиан, - благодарю тебя. Грациозным,  почти  невесомым
жестом он поднял ладонь и слегка коснулся длинной шеи парня. У того в  горле
что-то заклокотало, словно он захлебывался. На шее  вдруг  появилась  тонкая
красная линия - миниатюрное  алое  ожерелье,  ярко-красные  бусины  которого
начали на глазах набухать, становясь все больше и больше, пока одна  из  них
не  взорвалась  и  не  покатилась  тонкой  струйкой  вниз.  Джима  Джонстона
затрясло, но железная хватка двух бледных дам лишила его подвижности. Деймон
Джулиан наклонился и припал к струе губами, чтобы не дать пропасть  горячей,
яркой крови.
   Из груди Тома Джонстона вырвался нечленораздельный  животный  вой,  время
для него словно остановилось. Наконец он вышел из оцепенения, взвел курок  и
прицелился. Дорогу Джонстону преградил Алан, тут же рядом очутились  Винсент
и Жан. Сзади к нему прикоснулись бледные ледяные руки Раймона и Синтии.
   Джонстон грязно выругался и выстрелил. Последовала вспышка, едко  запахло
дымом. Тонкий, как былинка, Алан пошатнулся  и,  увлекаемый  инерцией  пули,
упал. На белоснежной в  кружевах  манишке  проступили  пятна  темной  крови.
Приподнявшись на локтях, Алан поднес руку к груди, и она окрасилась кровью.
   Теперь Раймон и  Синтия  уже  крепко  держали  Джонстона,  а  Жан  легким
движением забрал оружие из его рук. Краснолицый великан не сопротивлялся,  а
во все глаза смотрел на Алана. Кровотечение  остановилось.  Алан  улыбнулся,
при этом обнажились длинные белые зубы,  острые  и  жуткие.  Он  поднялся  и
направился к нему.
   - Нет, - закричал Джонстон, - я застрелил тебя, ты должен быть мертвым! Я
застрелил тебя!
   - Иногда черномазые говорят правду, мистер  Джонстон,  -  сказал  Мрачный
Билли Типтон. - Вам следовало прислушаться к ним.
   Раймон просунул пальцы под мятую шляпу Джонстона, схватил его за волосы и
рывком запрокинул голову назад так, чтобы обнажилась  толстая  красная  шея.
Алан расхохотался и впился  зубами  в  горло  своей  жертвы.  Тогда  к  нему
присоединились и другие.
   Мрачный Билли Типтон занес руку за спину, вытащил нож и не спеша  подошел
к рабам.
   - Пойдемте, - сказал он. - Сегодня  вы  не  нужны  мистеру  Джулиану,  но
больше  вам  не  удастся  убежать.  Отправляйтесь  в  подземелье.   Давайте,
пошевеливайтесь, иначе я оставлю вас с ними.
   Эти слова заставили беглецов  двигаться  куда  проворнее.  Мрачный  Билли
знал, что угроза возымеет действие.
   Подвал был тесным и сырым. Чтобы попасть туда, требовалось  поднять  люк,
скрывавшийся под половиком. Местность в  округе  не  слишком  подходила  для
устройства настоящего подвала, однако этот никогда  и  не  использовался  по
назначению. Пол покрывал двухдюймовый слой воды. Потолок нависал так  низко,
что человек не мог стоять, выпрямившись. На стенах зеленела плесень. Мрачный
Билли приковал чернокожих рабов, но так, чтобы они могли дотянуться друг  до
друга. На его взгляд, это было гуманно. Он также принес им горячий обед.
   Потом приготовил обед и себе  и  запил  его  бренди  из  второй  бутылки,
откупоренной Джонстонами. Он уже заканчивал, когда на кухне  появился  Алан.
Кровь на его  рубашке  засохла.  В  том  месте,  где  Алана  пронзила  пуля,
виднелось черное обугленное отверстие, в остальном  же  он  выглядел  вполне
нормально.
   - Все кончено, - сообщил ему Алан. - Джулиан ждет тебя в библиотеке.
   Мрачный Билли отодвинул тарелку и  отправился  к  хозяину.  Проходя  мимо
столовой, он заметил, что там требуется срочная  уборка.  В  мрачной  тишине
наслаждались вином Адрианна, Курт и Арман. Тела - вернее,  то,  что  от  них
осталось - валялись тут же,  в  нескольких  футах.  Остальные  находились  в
гостиной и развлекались беседой.
   Библиотека была погружена в кромешную темноту. Мрачный Билли  рассчитывал
найти хозяина одного, но, войдя, во тьме заметил три неясных  тени,  две  из
них сидели, одна стояла. Кто  это,  Мрачный  Билли  разглядеть  не  мог.  Он
остановился в дверях и ждал, пока Джулиан заговорит первым.
   - В будущем никогда не приводи таких людей в мою библиотеку, - раздался в
черноте голос. - Они отвратительно грязны и оставили после себя запах.
   В душе Мрачного Билли шевельнулся страх.
   - Слушаюсь, сэр, - сказал он,  уставившись  в  кресло,  откуда  доносился
голос. - Прошу прощения, мистер Джулиан. Выдержав  минутную  паузу,  Джулиан
добавил:
   - Закрой  дверь,  Билли,  и  пройди.  Можешь  зажечь  лампу.  Лампа  была
изготовлена из броского красного стекла; ее свет окрасил пыльную  комнату  в
буро-коричневый цвет засохшей крови, Деймон Джулиан сидел в кресле с высокой
спинкой, длинными тонкими пальцами подпирая подбородок. На его  лице  играла
легкая улыбка. По правую руку от Джулиана сидела Валерия. В  схватке  у  нее
оторвался рукав платья, но она как будто не замечала этого.
   Мрачный Билли подумал, что выглядит  она  даже  бледнее,  чем  обычно.  В
нескольких футах от Валерии за спинкой второго кресла стоял Жан. У него  был
настороженный вид, он нервничал и  все  время  крутил  на  пальце  массивное
золотое кольцо.
   - Должен ли он находиться здесь? -  спросила  Валерия  Джулиана.  Женщина
бросила на Билли мимолетный взгляд,  в  больших  пурпурных  глазах  блеснуло
презрение.
   - Почему бы и нет, Валерия? - ответил  Джулиан,  взяв  ее  руку  в  свою.
Женщина задрожала и крепко сжала губы. - Я пригласил Билли успокоить тебя, -
продолжал он.
   Жан собрался с духом и, нахмурившись, посмотрел Мрачному  Билли  прямо  в
глаза.
   - У Джонстона осталась жена.
   "Ну и что из этого?? - подумал Мрачный Билли.
   - Ты испугался? - насмешливо спросил он Жана. Жан не  относился  к  числу
фаворитов Джулиана, так что можно было без опасения ответить ему.
   - Да, у него осталась жена, - подтвердил Билли, - однако беспокоиться  не
о чем. Он никогда с ней ни о чем не  разговаривал,  никогда  не  докладывал,
куда и зачем отправляется, когда вернется. Она не станет разыскивать вас.
   - Мне это не нравится, Деймон, - проворчал Жан.
   - А как насчет рабов? - спросила Валерия. - Они отсутствовали  два  года.
Они слишком многое рассказали Джонстонам. Возможно, рассказывали и другим.
   - Что скажешь, Билли? - спросил Джулиан. Тот пожал плечами.
   - Думаю, они трепались с каждым встречным и  поперечным  негром  на  всем
пути отсюда до Арканзаса. Ерунда, меня это ничуть  не  беспокоит.  Очередные
негритянские сказки, которым никто не верит.
   - Сомневаюсь, - заметила Валерия. Она умоляюще посмотрела на Джулиана.  -
Деймон, умоляю, Жан прав. Мы слишком  долго  оставались  здесь.  Теперь  это
небезопасно. Вспомни, что  они  сделали  с  той  женщиной  Лалаури  в  Новом
Орлеане, которая ради удовольствия мучила своих рабов. В конце концов слухам
поверили. А то, что она делала, ни в какое сравнение  не  идет  с...  -  Она
нерешительно замолчала, потом сглотнула и тихо добавила:
   - С тем, что делаем мы. Что должны делать. - Она отвернулась от Джулиана.
   Медленно и осторожно Джулиан протянул к ней руку, прикоснулся  к  бледной
щеке и нежно провел пальцем по лицу, затем приподнял  подбородок  Валерии  и
заставил ее посмотреть себе в глаза.
   - Неужели ты так напугана, Валерия? Не должен ли я тебе напомнить о  том,
кто ты теперь? Будешь ли ты снова прислушиваться к Жану? Он ли здесь хозяин?
Кто здесь господин крови?
   - Нет, - ответила она. Глубокие фиалковые глаза еще  больше  расширились.
Голос звучал робко. - Нет.
   - Кто здесь заказывает музыку, дорогая Валерия? -  спросил  Джулиан.  Его
сверкающие глаза, казалось, готовы были пробуравить ее насквозь.
   - Ты, Деймон, - прошептала она. - Ты.
   - Посмотри  на  меня,  Валерия.  Как  ты  думаешь,  могут  меня  испугать
россказни жалкой горстки негров? Станет ли меня заботить то, что они обо мне
болтают?
   Валерия раскрыла рот, но не смогла  выдавить  ни  слова.  Удовлетворенный
Деймон Джулиан отпустил ее. В том  месте,  где  к  женщине  прикасались  его
пальцы, остались  глубокие  красные  отметины.  Джулиан  улыбнулся  Мрачному
Билли.
   - Что скажешь, Билли?
   Мрачный Билли Типтон уставился в пол и  беспокойно  начал  переступать  с
ноги на ногу. Он знал, что ему надлежит сказать. В последнее  время  Мрачный
Билли много размышлял, ему многое нужно было сказать  хозяину,  многое,  что
тому могло не понравиться. Но теперь он не видел для себя иного выбора.
   - Не знаю, мистер Джулиан, - слабо пробормотал он.
   - Не знаешь, Билли? Чего именно ты не знаешь? - Тон голоса был ледяным, в
нем угадывалась угроза.
   Тогда, невзирая ни на что, Мрачный Билли решился броситься  с  головой  в
омут.
   - Не знаю, мистер Джулиан, как долго это может продолжаться, - сказал  он
отважно. - Я уже давно размышляю Над этим, и многое из нынешней ситуации мне
не нравится. В руках Гару плантация  приносила  хороший  доход,  сейчас  она
практически потеряла свою ценность. Вы знаете, я способен заставить работать
любого раба, разрази меня гром, если это не так, но тех,  которые  отошли  в
иной мир или дали деру, заставить работать я не  могу.  Беды  наши  начались
тогда, когда вы начали  забирать  из  их  хибар  детей,  а  также  приказали
доставлять  в  хозяйский  дом  смазливых  девок,  откуда   те   никогда   не
возвращались. Вот уже год, как здесь нет никаких рабов,  кроме  девочек  для
развлечений, да и они не задерживаются надолго. - Он нервно рассмеялся. -  У
нас и урожая больше нет. Половину плантации мы уже продали, лучшую часть  ее
к тому же. А девушки для забав.., они очень дороги, мистер  Джулиан.  У  нас
денежные затруднения.
   И это еще не все. Одно дело разделываться с ниггерами.., но  использовать
для утоления жажды белых людей опасно. В Новом Орлеане, может  быть,  это  и
безопасно, однако мы оба хорошо знаем, что младшего сына Генри Кассада убила
Кара. Он наш сосед, мистер Джулиан. Все они  понимают,  что  здесь  творится
что-то неладное; если начнут умирать их рабы и дети, вот тут  начнутся  наши
настоящие неприятности.
   - Неприятности? -  переспросил  Деймон  Джулиан.  -  С  тобой  нас  почти
двадцать. Что этот скот может с нами сделать?
   - Мистер Джулиан, - сказал Мрачный Билли, - а если они придут днем?
   Джулиан отмахнулся рукой.
   - Такого не случится. Если же случится, мы поступим с ними так,  как  они
этого заслуживают.
   Мрачный Билли поморщился. Может, Джулиана это и не  вполне  касается,  но
Билли мог пострадать. Он рисковал, как никто другой.
   - Думаю, она права, мистер Джулиан.  Думаю,  нам  нужно  поискать  другое
место. Наше нынешнее укрытие мы использовали до  предела.  Оставаться  здесь
дальше опасно.
   - Меня здесь все устраивает, Билли, - сказал Джулиан. -  Эти  скоты  меня
кормят, зачем мне бежать от них?
   - Все упирается в деньги. Где нам взять их?
   - Наши гости оставили лошадей. Отведи их завтра в Новый Орлеан и  продай.
Только позаботься, чтобы их не опознали. Кроме того, можно продать и  другие
земли. Невилль из Бей-Кросс наверняка не откажется прикупить новые  участки.
Загляни к нему, Билли. - Джулиан улыбнулся. - Ты даже можешь пригласить  его
сюда отобедать, чтобы мы обсудили мое предложение. Попроси его  захватить  с
собой свою прелестную  жену  и  славного  их  сыночка.  Сэм  и  Лили  смогут
прислуживать. Все будет выглядеть так, как в старые времена, когда рабы  еще
не убегали.
   Мрачный Билли подозревал, что Джулиан шутит. Но к его словам нельзя  было
относиться легкомысленно.
   - А дом? - возразил Билли. - Они приедут отобедать и увидят, как  запущен
дом. Это небезопасно. Они начнут судачить,  вернувшись  к  себе,  распускать
слухи.
   - Если вернутся домой. Билли.
   - Деймон, -  неуверенным  голосом  вставил  Жан,  -  ты  ведь  не  хочешь
сказать...
   В мрачной, залитой красным светом комнате было жарко. Мрачный  Билли  уже
обливался потом.
   - Невилль... Пожалуйста, мистер Джулиан, Невилля нельзя  трогать.  Нельзя
трогать живущих тут людей, нельзя покупать девушек для забавы.
   - Это существо впервые говорит разумные вещи, - слабым  голоском  сказала
Валерия. - Послушай его.
   Жан, вдохновленный тем, что и другие на его стороне, горячо закивал.
   - Мы бы могли продать имение, - сказал Билли. -  Тут  уже  все  прогнило.
Переехать в  Новый  Орлеан.  Там  нам  будет  лучше.  Там  столько  креолов,
свободных черномазых и всякого речного отребья.  Одним  больше  или  меньше,
никто не заметит. Ты же знаешь.
   - Нет, - твердо заявил  Деймон  Джулиан  ледяным  тоном.  По  голосу  они
догадались, что дальнейших возражени