весны отсюда никуда  не  тронемся.  Нам
нужен новый руль, новое гребное колесо, да и  высокий  уровень  воды,  чтобы
сняться с мели.
   - Поворот, - снова спросил Марш. - Сколько времени  нужно,  чтобы  пройти
поворот? Лоцман сплюнул.
   - Тридцать минут,  может  быть,  двадцать,  если  он  будет  нестись  как
оглашенный. Какая разница? Говорят же вам...
   Эбнер Марш распахнул  дверь  рулевой  рубки  и  громовым  голосом  позвал
капитана Йергера. Его имя ему пришлось прореветь трижды, и только через пять
минут капитан Йергер наконец появился.
   - Простите, капитан, - извинился старик,  -  я  был  внизу,  на  основной
палубе, там сильно обварились ирландец Томми и Большой Йохансен.  -  Увидев,
что случилось с гребным колесом, он замолчал. - Моя бедная старушка...
   - Что, лопнула труба? - спросил Марш.
   - Несколько труб,  -  признал  Йергер,  отводя  взгляд  от  поврежденного
гребного колеса. - Там все окутано паром. Могло бы быть еще  хуже,  если  бы
Док Терни вовремя не открыл выпускные  клапаны  и  не  оставил  их  в  таком
положении.
   Марш осел. Это был  завершающий  удар.  Кроме  того,  что  им  предстояло
сняться с мели, поставить новый руль, задним ходом выйти на  чистый  участок
воды, сдвинув предварительно с места проклятое дерево, на них обрушилось еще
одно  несчастье  -  полетело  несколько  паропроводных  труб,  а   возможно,
поврежден котел. Даже взятая в  отдельности,  каждая  проблема  представляла
собой задачу не из легких.
   -  Капитан,  -  проговорил  Йергер,  -  теперь  мы,  конечно,  не  сможем
преследовать их, как вы собирались, но, во всяком случае, мы в безопасности.
Когда ?Грезы Февра? выйдет из-за поворота, они решат, что мы далеко впереди,
и, желая догнать нас, пойдут вниз по реке.
   - Нет,  -  сказал  Марш.  -  Для  обожженных  изготовьте  носилки,  будем
выбираться отсюда. Пойдем лесом. - Он указал тростью на берег,  от  которого
их отделяла узкая, футов десять,  полоска  мелководья.  -  Нужно  попасть  в
город. Он где-то неподалеку.
   - В двух милях от этого острова, - вставил лоцман. Марш кивнул.
   - Хорошо, вот вы и отведете их туда. Я хочу, чтобы все ушли, и поживее. -
Внезапно он вспомнил, как сверкнула золотая оправа  очков  Джефферса,  когда
очки  упали,  такой  короткий  жуткий  всполох...  Только  не   дать   этому
повториться снова,  только  не  дать,  не  подставить  невинных!  -  Найдите
доктора, пусть осмотрит раненых. Думаю, вы спасетесь. Им нужен я, а не вы.
   - Вы не идете с нами? - спросил Йергер.
   - У  меня  есть  ружье,  -  напомнил  ему  Марш.  -  К  тому  же  у  меня
обязательства перед самим собой. Я подожду.
   - Пойдемте с нами.
   - Если я пойду, они будут преследовать нас. Если  они  возьмут  меня,  вы
спасетесь. Во всяком случае, я так полагаю.
   - А если они не придут...
   - Тогда с первыми проблесками рассвета я последую  за  вами,  -  пообещал
Марш и нетерпеливо пристукнул тростью - Я пока еще капитан здесь, не так ли?
Прекратите действовать мне на нервы, делайте то, что я вам сказал.  Я  хочу,
чтобы на корабле не осталось ни одной живой души, вы меня поняли?
   - Капитан Марш, - снова заговорил Йергер, - позвольте хотя бы Кэту и  мне
остаться, чтобы помочь вам.
   - Нет, уходите.
   - Капитан...
   - УХОДИТЕ! - завопил Марш с перекошенным лицом. - УХОДИТЕ!
   Йергер побелел и за руку вывел перепуганного лоцмана  из  рулевой  рубки.
Когда они ушли. Марш еще раз бросил взгляд на реку - там по-прежнему  никого
не было. Только после этого он спустился в свою каюту. Снял со стены  ружье,
проверил его и зарядил,  положил  в  карман  своего  белого  кителя  коробку
изготовленных  по  заказу  патронов.  Вооружившись,  поднялся  на  штормовой
мостик, откуда открывался хороший обзор. Если они умны, то наверняка  знают,
как низок в это время года  уровень  воды  в  реке.  Им  также  должно  быть
известно, что ?Эли Рейнольдз? могла пройти, а могла и не пройти этот  рукав.
В любом случае ей пришлось бы  двигаться  чрезвычайно  медленно,  все  время
останавливаясь и измеряя глубину. Обогнув остров, они  должны  были  понять,
что обогнали свою жертву, а раз так, то идти вниз по течению  реки  незачем.
Они остановятся у излучины по ту сторону острова и будут ждать. Тем временем
люди или как там их - ночной народ, -  пересядут  в  ялик  и  отправятся  по
излучине на  тот  случай,  если  ?Эли  Рейнольдз?  остановилась  или  где-то
застряла. На их месте Эбнер Марш именно так и поступил бы.
   Маленький участок реки, открывавшийся его взору,  по-прежнему  был  пуст.
Ожидая, он почувствовал, что начинает замерзать. Но теперь  в  любую  минуту
из-за поворота мог появиться ялик и мрачные безмолвные фигуры с белыми,  как
смерть, ухмыляющимися в лунном свете лицами. Марш снова проверил оружие.  Он
хотел только одного - чтобы Йергер поторапливался.
   С  тех  пор  как  ушли  Йергер,  Грув  и  остальные  члены  команды  ?Эли
Рейнольдз?, прошло четверть часа, на реке по-прежнему никого не было видно.
   Ночь пронизывали всевозможные шумы. О разбитое судно с плеском  ударялась
волна, в вершинах деревьев гулял ветер, то и дело пробегала или пролетала  в
лесу ночная живность. Марш, положив палец на спусковой  крючок,  поднялся  и
настороженно осмотрел видимый ему  участок  реки  -  ничего,  кроме  илистой
речной воды, торчащих из нее узловатых корней и черного  ствола  поваленного
дерева, сломавшего гребное колесо его парохода.
   - Может статься, они не так прозорливы, - пробормотал он себе под нос.
   Вдруг краем глаза на берегу  по  ту  сторону  ручья  Марш  уловил  что-то
бледное. Он резко повернулся и вскинул ружье, но там тоже  ничего  не  было,
если не считать густых, окутанных тьмой лесных  зарослей  и  широкой  полосы
речного ила на берегу. От темного безмолвного острова его отделяло  двадцать
ярдов мелководья. Сердце в груди Эбнера Марша гулко колотилось. А что,  если
они не стали спускать ялик на воду? Что, если высадились и пошли пешком?
   "Эли Рейнольдз? жалобно скрипнула, беспокойство  Эбнера  Марша  с  каждой
минутой увеличивалось. Она просто оседает, сказал он себе. Уперлась в дно  и
просто оседает. Вторая  половина  его  сознания  нашептывала,  что  его  ухо
уловило скрип шагов. Может быть, пока он смотрел на  реку,  они  подобрались
совсем близко. Может быть, они уже на корабле. Может  быть,  Деймон  Джулиан
уже беззвучно пересек кают-компанию и сейчас  поднимается  по  трапу  -  ему
хорошо было  известно,  как  тихо  умеет  передвигаться  Деймон  Джулиан,  -
обыскивает каюты и приближается к другому трапу, который выведет  его  сюда,
на штормовой мостик.
   Марш слегка повернул стул, чтобы в  поле  зрения  попал  трап  и  он  мог
вовремя заметить грозящую оттуда опасность. Руки, сжимавшие ружье, вспотели,
ствол стал липким и мокрым.
   Со стороны трапа до него донесся тихий шепот.
   Вот они и пришли, подумал Марш. Собрались там внизу и обдумывают, как  бы
лучше достать его. Здесь он как в западне. И один. Но тот факт, что он один,
особого значения не имеет. Однажды ему помогали, но для них это значения  не
имело.
   Марш  поднялся,  подошел  к  ступенькам  и  заглянул  вниз,  в   темноту,
испещренную полосками  лунного  света.  Он  крепко  сжал  ружье  и  замер  в
ожидании, когда кто-либо покажется.  От  напряжения  заболели  глаза.  Ждать
пришлось нескончаемо долго. Так  и  стоял  он,  прислушиваясь  к  невнятному
шепоту. В груди гулко, как старый поршень паровой  машины  ?Эли  Рейнольдз?,
стучало сердце. ?Они хотят, чтобы я себя обнаружил?, - подумал  Эбнер  Марш.
Хотят взять на испуг. Тихо, бесшумно, как  призраки,  проникли  они  на  его
пароход и теперь хотят вселить в его душу ужас.
   - Я знаю, что ты там, внизу, - заорал он.  -  Давай,  поднимайся.  Я  тут
кое-что для тебя припас, Джулиан. Ответом была только тишина.
   - Будь ты проклят, - взвыл Марш.
   У подножия трапа послышалось какое-то  движение  и  молнией  промелькнула
бледная стремительная фигура. Марш  взвел  курок,  но  фигура  исчезла  даже
раньше, чем он успел прицелиться. Марш выругался, спустился на  две  ступени
вниз и остановился. Им ведь только это и нужно, они  пытаются  заманить  его
вниз, на прогулочную палубу с ее темными каютами и сумрачной кают-компанией,
освещенной лунным светом, что пробивается сквозь грязный потолочный  фонарь.
Здесь же, на штормовом мостике, он может дать им отпор.
   - Капитан, - позвал его тихий голос. - Капитан Марш. Марш поднял ружье  и
прищурился.
   - Не стреляйте, капитан, это я. Это только я.
   Она вышла из тени и остановилась у подножия трапа.
   Валерия.
   Марш заколебался. Она с улыбкой ждала,  в  темных  разметавшихся  волосах
играли  лунные  блики.  На  ней  были  брюки  и  мужская  в  рюшах  рубашка,
расстегнутая на груди так, что виднелась кожа,  нежная  и  бледная.  Валерия
поймала взгляд  Марша,  и  он  почувствовал,  что  погружается  в  мерцающий
фиолетовый омут, бездонный и прекрасный. В этих глазах  он  мог  бы  плавать
целую вечность.
   - Идите ко мне, капитан. Я одна. Меня прислал Джошуа.  Спускайтесь  вниз,
поговорим.
   Марш, пойманный в силки прекрасных  сверкающих  глаз,  спустился  на  две
ступеньки. Валерия простерла навстречу ему руки.
   "Эли Рейнольдз? внезапно застонала и осела, накренившись на правый  борт.
Марш покачнулся и тяжело рухнул на ступени, ударившись копчиком. От боли  на
глазах выступили слезы. Внизу он услышал легкий смех и увидел, как исчезла с
лица Валерии ласковая улыбка. Выругавшись, Марш вскинул  на  плечо  ружье  и
выстрелил. Отдача была такой сильной, что едва  не  вывернула  ему  плечо  и
отбросила его на ступени. Валерия  исчезла,  словно  ее  и  не  было.  Марш,
исторгая проклятия, поднялся и, отступая наверх, полез в  карман  за  вторым
патроном.
   - Джошуа, говоришь... Как бы  не  так!  Тебя  прислал  Джулиан,  будь  он
проклят!
   Когда он снова оказался на штормовом  мостике,  имевшем  теперь  уклон  в
тридцать градусов, Марш почувствовал, как  что-то  твердое  уперлось  ему  в
спину между лопаток.
   - Ну и ну, - раздался сзади голос, - капитан Марш собственной персоной.
   После того как Марш выпустил из рук ружье и оно с громким стуком упало на
палубу, начали появляться и остальные,  один  за  другим.  Последней  пришла
Валерия, она старалась не смотреть в его сторону Эбнер Марш обругал ее вдоль
и поперек, как самую последнюю и гнусную шлюху. В конце концов  она  бросила
на него ужасный, полный обличения взгляд - Вы думаете, у меня был  выбор?  -
горько спросила она Марш оборвал свою тираду. Но успокоили его не слова  ее,
а взгляд Потому что в той бездонной фиолетовой пучине,  открывшейся  ему  на
мгновение, увидел он позор, ужас.., и жажду.
   - Пошел, - скомандовал Мрачный Билли.
   - Будь ты проклят, - выдохнул Эбнер Марш.
 
Глава 26 
 
На борту парохода ?Озимандиас? 
Река Миссисипи, октябрь 1857 года 
 
   Эбнер Марш ожидал,  что  окажется  в  темноте,  но  когда  Мрачный  Билли
втолкнул его в капитанскую каюту, она была озарена мягким свечением масляных
ламп. Теперь каюта стала пыльнее, чем раньше, а в целом в ней  почти  ничего
не изменилось с тех пор, как тут проживал Джошуа Йорк. Мрачный Билли  закрыл
дверь, и Марш оказался наедине с Деймоном Джулианом. Он крепко сжал  в  руке
свою трость из древесины пекана, и его лицо помрачнело. Ружье Мрачный  Билли
выбросил в реку.
   - Если намереваешься убить меня, давай попробуй, - сказал он, - а  играть
в игры у меня нет настроения. Деймон Джулиан улыбнулся.
   - Убить вас? Что вы, капитан! Я намеревался угостить  вас  обедом.  -  На
маленьком  столике  между  массивными  кожаными  креслами  стоял  серебряный
поднос. Джулиан поднял крышку  и  показал  тарелку  с  жареным  цыпленком  и
зеленью, репой и луком. Тут же лежал кусок яблочного  пирога,  припорошенный
сверху сыром. - Вино тоже имеется. Прошу вас, садитесь, капитан.
   Марш взглянул на еду и вдохнул ее аромат.
   - Значит, Тоби еще жив, - с неожиданной уверенностью  в  голосе  произнес
он.
   - Конечно, жив, - кивнул Джулиан. - Не желаете ли присесть?
   Марш осторожно сделал шаг вперед. Он терялся в догадках -  что  замышляет
Джулиан? Поразмыслив, Марш решил, что  ему  теперь  все  равно.  Может,  еда
отравлена, но смысла в этом не было, в их распоряжении имелись более простые
способы расправиться с ним. Он сел и взялся за цыплячью грудку, еще горячую.
Марш с жадностью вцепился в нее зубами. Тут только он вспомнил, как давно не
ел приличной пищи. Возможно, в скором времени ему суждено умереть.., что  ж,
во всяком случае, он умрет на сытый желудок.
   Деймон Джулиан, одетый в коричневый костюм и золотой жилет,  с  довольной
улыбкой на бледном лице наблюдал за тем, как Марш ест.
   - Вино, капитан? - Он наполнил два бокала и для приличия отпил немного из
своего собственного.
   Отправив в рот последний  кусок  пирога,  Марш  распрямился  в  кресле  и
рыгнул, потом поморщился и повернул лицо к Джулиану.
   - Вкусная еда, - сказал он неохотно. - Ну, так зачем я здесь, Джулиан?
   - В ту ночь, когда вы так поспешно покинули нас, капитан, я только  хотел
сказать, что намереваюсь переговорить с вами. А вы не захотели мне верить.
   - Чертовски верно подмечено. Я и сейчас вам не верю. Однако добавить  мне
нечего, так что слушаю вас.
   - Вы отважны, капитан Марш. Сильны. Я восхищаюсь вами.
   - Я бы не сказал, что могу быть вам полезным. Джулиан рассмеялся. Смех  у
него был чистым, мелодичным, темные глаза светились.
   - Забавно, - промолвил он. - Все это пустые слова.
   - Уж не знаю, зачем вам понадобилось  умасливать  меня,  но  это  вам  не
поможет. Никакие жареные цыплята в мире не позволят мне забыть  то,  что  вы
сделали с тем бедным младенцем и мистером Джефферсом.
   - Вы как будто забыли, что ваш мистер Джефферс проткнул  меня  шпагой,  -
напомнил ему Джулиан. - Такие вещи никогда даром не проходят.
   - Но у бедного младенца не было шпаги.
   - Он всего лишь раб, - непринужденно заметил  Джулиан.  -  Собственность,
согласно закону вашей страны. Я избавил его от жизни в ярме, капитан.
   - Чтоб тебе провалиться, - бросил Марш. - Это был несчастный  ребенок,  и
ты отрубил ему ладошку, как если бы это была голова куренка, а потом  еще  и
раздавил его голову. А он ничего тебе не сделал.
   - Нет, - согласился Джулиан - Так же и Жан Ардан не сделал ничего  худого
ни вам, ни вашим людям. Однако пока он спал, вы размозжили ему голову.
   - Мы думали, что это ты.
   - Ага, - произнес Джулиан и улыбнулся. - Значит, по ошибке. Но независимо
от того, ошиблись вы или нет, вы лишили жизни невинного человека. Причем мне
не кажется, что вас гложет чувство вины.
   - Он не был человеком. Он был один из вас Вампир Джулиан нахмурился.
   - Прошу вас. Мне,  как  и  Джошуа,  неприятен  этот  термин.  Марш  пожал
плечами.
   - Вы сами себе противоречите, капитан, - продолжал Джулиан. - Вы считаете
меня злом, обвиняя в поступках, аналогичных вашим, которые вы совершаете без
угрызений совести - отнимаете жизнь у других, не таких,  как  вы.  Не  имеет
значения. Вы защищаете себе подобных. Куда  вы  причислили  даже  чернокожую
расу. Меня это в вас восхищает. Вы знаете себе цену,  свое  место  в  жизни,
свои способности, свою природу. Так и должно быть. В этом мы с вами похожи.
   - У меня нет с вами ничего общего, - сказал Марш.
   - Разве? Каждый из нас остается  самим  собой  и  не  желает  становиться
другим, вопреки своей истинной  природе  Я  презираю  слабых,  перевертышей,
которые так сильно ненавидят себя, что готовы  прикинуться  кем-то  еще.  Вы
относитесь к ним точно так же.
   - Нет.
   - Нет? Тогда почему вам ненавистен Мрачный Билли?
   - Он мерзок.
   - Разумеется, мерзок! - Это замечание явно развеселило Джулиана. - Бедный
Билли слаб, но жаждет быть сильным. Ради того, чтобы стать одним из нас,  он
готов пойти на  все.  На  все.  Я  знал  и  других,  подобных  ему,  большое
множество. Они бывают полезны, иногда с ними весело, но моего восхищения они
никогда не вызывают. Вы презираете  Билли,  капитан  Марш,  потому,  что  он
раболепствует перед моей расой и охотится на себе подобных.  Дорогой  Джошуа
чувствует то же самое, хотя не понимает, что в Билли  он  видит  собственное
отражение.
   - У Джошуа и Билли Типтона нет ничего общего, -  твердо  сказал  Марш.  -
Билли - проклятый  проныра.  Может  быть,  Джошуа  совершил  в  жизни  много
безобразного, но он пытается искупить свой грех. Он мог бы помочь вам всем.
   - Он мог бы сделать нас похожими на вас. Капитан Марш,  ваша  собственная
раса  на  предмет  рабства,  основанного   на   расовых   признаках,   имеет
противоречивые взгляды. Предположим, что вы знаете,  как  покончить  с  ним.
Предположим, что вы знаете способ, как за одну ночь всех белых в этой стране
превратить в чернокожих. Стали бы вы делать это?
   Эбнер Марш нахмурился. Идея превратиться в черного, как сажа,  негра  ему
не слишком импонировала, но он хорошо понимал, к чему клонит Деймон Джулиан,
и поддаваться на эту удочку ему  не  хотелось.  Поэтому  капитан  ничего  не
ответил.
   Деймон Джулиан отпил из бокала вина и улыбнулся.
   - Ага, - произнес он. - Вы меня понимаете. Даже ваши аболиционисты, и  те
считают черную расу низшей. Вряд ли стали бы они терпеть  раба,  пожелавшего
прикинуться белым, и уж точно не стали бы пить зелье, чтобы  превратиться  в
чернокожего. Того ребенка я изувечил не по злобе. Во мне нет злобы,  капитан
Марш. Я сделал это, чтобы задеть Джошуа,  дорогого  нашего  Джошуа.  Он  так
красив, но он утомляет меня.
   Вы - совсем другое дело. Неужели вы и в  самом  деле  решили,  что  в  ту
августовскую ночь я намеревался причинить вам зло?  Хотя,  не  буду  кривить
душой, в приступе боли и ярости я способен и не на  такое.  Меня  привлекает
красота, капитан Марш, но в вас ее нет. - Он рассмеялся.  -  По-моему,  я  в
жизни не встречал более безобразного человека. Вы  огромны,  жирны,  покрыты
жестким колючим волосом и бородавками. От вас разит потом. У  вас  поросячьи
глазки и приплюснутый нос, зубы кривые  и  прогнившие.  Вы  не  больше,  чем
Билли, способны пробудить во мне жажду. Все же вы обладаете недюжинной силой
и отвагой и знаете себе цену. Все это  меня  восхищает.  Ну  и  вдобавок  вы
умеете управлять кораблем Капитан, мы не должны быть врагами.  Станьте  моим
союзником. Возьмите на себя командование ?Грезами Февра?. - Он улыбнулся.  -
Или как там бишь  называют  его  сейчас.  Билли  решил,  что  судно  следует
переименовать, и Джошуа откуда-то откопал это имя. Если хотите, смените  его
на прежнее.
   - Сейчас пароходом командует Билли Типтон, не так ли?
   Джулиан пожал плечами.
   - Билли - надсмотрщик, а не речник. Я могу сместить его. А  вашей  первой
наградой, в случае, если вы согласитесь перейти на  мою  сторону,  могла  бы
стать  смерть  Билли.  Я  покончу  с  ним  ради  вас.  Или  предоставлю  вам
возможность разделаться с ним. Он убил вашего боцмана, вы знаете?
   - Волосатого Майка? - спросил Марш и почувствовал, как  по  телу  у  него
побежали мурашки.
   - Да, - подтвердил Джулиан. - И вашего механика, спустя несколько недель.
Он поймал  его,  когда  тот  пытался  испортить  паровые  котлы,  чтобы  они
взорвались. Не хотите отомстить за ваших людей? Все это в  вашей  власти.  -
Джулиан наклонился вперед, его глаза от  возбуждения  сияли.  -  Вы  сможете
получить  и  многое  другое.  Богатство,  например.  Мне  ничего  не   надо,
распоряжайтесь моими деньгами.
   - Которые вы украли у Джошуа? Джулиан улыбнулся.
   - Повелитель крови  получает  много  подарков...  Я  и  женщин  могу  вам
предложить. Я много лет жил среди  вас,  поэтому  мне  хорошо  знакома  ваша
похоть, ваши страсти. Как давно у  вас  не  было  женщины,  капитан?  Хотите
Валерию? Она может стать вашей. Она прелестнее любой из ваших женщин, и  при
вашей жизни она не состарится и не станет безобразной.  Вы  можете  получить
ее. И других. Они не причинят