авление  в
системе упало и в  действие  вступили  автоматические  тормоза.  Специалисты
управления установили, что  тормозная  жидкость  нигде  не  протекла  и  что
воздушный компрессор тоже был исправен. Но эти тормоза не  могли  остановить
автобус, поскольку перегрелись еще раньше.
   На этом месте рассказа Дар прервался и вернулся  за  руль  испытательного
автобуса. Он включил стояночный тормоз и вновь вырулил  на  трассу.  За  ним
потянулся длинный конвой из патрульных и частных машин.
   Поднимаясь вверх по склону, автобус начал слегка раскачиваться. И Дар,  и
его коллега, ведущий видеосъемку, отметили сильный  запах  гари.  Патрульные
машины сообщили по рации, что задние колеса автобуса дымятся. Зажегся огонек
датчика неисправности тормозной системы. Дар чуть притормозил в  том  месте,
где это сделала водитель школьного автобуса, вдавил педаль тормозов и  повел
машину по длинному спуску с вершины холма.
   Тормоза отказали через 1,3 мили горной дороги. Включились  автоматические
тормоза,  но  тут  же  вышли  из  строя  из-за  перегрева.   Автобус   начал
разгоняться. Когда скорость достигла 46 миль, Дар переключился с третьей  на
вторую передачу,  тормозя  двигателем.  Затем  передвинул  рычаг  на  первую
передачу. Автобус накренился, но явно замедлил  ход.  На  скорости  11  миль
Дарвин выбрал подходящий песчаный склон на внутренней части следующего витка
дороги и воткнул машину в песок. Удар вышел несильным. Через  минуту  армада
полицейских машин и автомобилей  представителей  школьного  совета  окружила
несчастный  автобус.  Дар  забрался  в  одну  из  патрульных  машин,  и  все
спустились по шоссе к месту катастрофы.
   - Водитель выехала из лагеря, не отключив  стояночный  тормоз.  Поскольку
все колеса  были  заблокированы,  через  две  мили  пути  тормозная  система
перегрелась, и давление упало ниже тридцати фунтов  на  квадратный  дюйм,  -
пояснял  Дарвин  сгрудившейся  вокруг  него  толпе,  стоя  у   покореженного
заграждения. - Включились автоматические  тормоза,  но  ситуацию  не  спасли
из-за перегрева всей системы. И все-таки была возможность замедлить движение
автобуса до двадцати восьми миль в час. Как это только что сделал я.
   - Но вы же ехали намного быстрее, - возразил начальник школ округа.
   - Я вручную переключился на вторую, третью и затем четвертую передачу,  -
кивнул Дар.
   - Но ведь водитель сказала, что  она,  наоборот,  уменьшила  скорость,  -
заметил председатель школьного совета.
   - Знаю, - согласился Дар.  -  Только  она  этого  не  сделала.  Когда  мы
проверяли коробку передач  после  аварии,  оказалось,  что  рычаг  стоит  на
четвертой  передаче.  Автоматическая   коробка   передач   фирмы   "Аллисон"
рассчитана на то, чтобы сбрасывать скорость при резком  ускорении.  Водитель
переключила скорость на четвертую передачу вручную.
   Толпа молчала, не сводя с него глаз.
   - На асфальте отчетливо виден тормозной след длиной в  пятьсот  пятьдесят
футов, - сказал Дарвин и показал на дорогу.  След  был  виден  до  сих  пор.
Пораженная публика проследила взглядом за движением его руки.
   - Автоматические тормоза, невзирая на перегрев системы, все еще  пытались
остановить автобус, когда он врезался в это заграждение.
   Все взглянули на искореженные перила.
   - Скорость автобуса составляла около 64 миль в час, когда он  врезался  в
ограждение, и была примерно 48 миль в час, когда машина слетела с  дороги  -
вот здесь.
   Головы зрителей послушно повернулись.
   -  Автобус  врезался  в  заграждение,  когда  рычаг  стоял  на  четвертой
передаче, - продолжал Дар, -  не  из-за  неисправности  коробки  передач,  а
потому, что водитель переключила ее вручную.  Женщина  не  помнила  себя  от
страха. Не отключив стояночный тормоз, она пренебрегла сильным запахом  гари
и раскачиванием машины на подъеме, а потом и сигналами датчика неисправности
тормозной системы, и повела  автобус  вниз  по  опасному  спуску  -  хотя  и
заметила, что тормоза  стали  "податливыми,  как  студень".  И  наконец,  на
скорости двадцать восемь миль в час она по ошибке вручную перевела рычаг  на
четвертую передачу.
   Два месяца спустя Дар прочел на последней странице местной газетки о том,
что водитель автобуса была признана виновной в неосторожной езде, что  стало
причиной гибели семи человек. Ей дали год условно и  навсегда  лишили  права
водить  пассажирский  транспорт.  Лос-анджелесские  газеты  и  телевизионные
станции, которые недавно  провозглашали  ее  "не  воспетой  героиней",  лишь
вскользь упомянули об этом факте. Вероятно, стыдясь своего  прежнего  взрыва
восторга.
 
*** 
 
   Уже рассвело, и, подъезжая  к  месту  происшествия,  Дар  выключил  фары.
Камерон немного ошибся, сообщая координаты: не миля от того участка  дороги,
где каньон обрывается и начинается пустыня, а чуть меньше.
   Впереди показались характерные приметы современной смерти на высокогорной
трассе:  патрульные  машины  у   обочины,   мигающие   полицейские   маячки,
расставленные  бело-красные  конусы  и   патрульные,   руководящие   снующим
туда-сюда стадом проезжающих машин. Картину  дополняли  две  машины  "Скорой
помощи" и зависший вверху вертолет. Все на месте -  а  где  же  следы  самой
аварии?
   Не обращая внимания на взмах патрульного жезла,  приказывающий  проезжать
мимо, Дар свернул к широкой обочине, где в ряд  стояли  полицейские  машины.
Сине-красные блики мигалок подсвечивали отвесные стены каньона.
   К "Акуре" подтрусил постовой.
   - Эй! Здесь парковаться нельзя. Это место происшествия.
   - Меня вызвал сержант Камерон.
   - Камерон? - подозрительно переспросил  полицейский,  все  еще  дуясь  на
Дарвина из-за того, что тот не послушался его жезла. - Зачем? Вы  из  отдела
дорожно-транспортных происшествий? Документы есть?
   Дар покачал головой.
   - Просто сообщите сержанту Камерону, что приехал Дар Минор.
   Постовой насупился, но все же снял с пояса рацию, отошел на пару шагов  и
заговорил в микрофон.
   Дарвин ждал. Затем он заметил, что все копы, стоящие у  обочины,  пялятся
куда-то вверх, на стену  каньона.  Дар  вышел  из  машины  и,  прищурившись,
принялся разглядывать красную каменную стену.
   Там, в нескольких сотнях футов над  дорогой,  на  широком  уступе  горели
прожектора, суетились люди и сновали машины. К уступу не вела ни одна дорога
или даже тропинка, забраться  по  такой  отвесной  стене  не  представлялось
возможным. Из-за края площадки показался небольшой бело-зеленый  вертолет  и
осторожно начал снижаться к шоссе.
   У Дарвина все внутри сжалось, пока он следил, как вертолет спускается  на
расчищенную от машин площадку у обочины. Легкий разведывательный вертолет  -
"Лера", как их когда-то называли солдаты во Вьетнаме. Дар припомнил, что  на
таких машинах любили носиться офицеры. Сейчас их используют в полиции и  для
наблюдения за ситуацией на  дорогах.  Интересно,  на  что  пересели  господа
офицеры? Пожалуй, на "Хьюз-55".
   - Дарвин!
   Из вертолета  выпрыгнули  сержант  Камерон  и  еще  один  полицейский  и,
пригнувшись, чтобы не попасть под вращающиеся лопасти винта,  направились  к
нему.
   Полу Камерону,  как  и  Дару,  было  под  пятьдесят.  Чернокожий  сержант
отличался крепким сложением, широкой грудью и аккуратными, ухоженными усами.
Дарвин знал, что Камерон давно бы ушел в отставку, если  бы  не  начал  свою
полицейскую карьеру так поздно. Он записался в корпус морской пехоты как раз
тогда, когда Дар уволился со службы.
   Рядом с сержантом шагал молоденький коп - белый, с пухлым детским лицом и
губами, которые живо напомнили Дару Элвиса Пресли. Юноше едва перевалило  за
двадцать.
   - Доктор Дарвин Минор, а это патрульный Микки Эл-рой. Мы как раз говорили
о тебе, Дар.
   Юный патрульный покосился на Дарвина.
   - Вы и вправду доктор?
   - Не медицины. Доктор физических наук. Пока патрульный Элрой  переваривал
ответ, Камерон спросил:
   - Готов подняться туда и поглядеть на нашу головоломку, Дар?
   - Подняться? - без особого энтузиазма переспросил Дарвин.
   - А, ты же не любишь летать!
   Камерон умел разговаривать только в двух тональностях - задиристо-веселой
и напористо-грубой. Сейчас он был весел.
   - Но ведь у тебя есть права на управление самолетом, верно? Или планером,
точно не припомню...
   - Терпеть не могу, когда за штурвалом сидит кто-то другой, - ответил Дар,
но покорно взял сумку со съемочной аппаратурой и пошел к вертолету следом за
обоими полицейскими. Камерон устроился впереди, в кресле второго пилота, так
что Элрою и Дарвину пришлось втискиваться на заднее сиденье, и это им как-то
удалось.
   "В последний раз я летал на этих гробах, - вспомнил Дар, - когда  на  "Си
Сталлионе" сматывался с Далатского реактора".
   Пилот убедился, что  все  пристегнулись,  затем  повернул  один  рычаг  и
потянул на себя второй. Маленький вертолет поднялся в  воздух,  задрожал  и,
накренившись, взмыл вверх. Легкая машина поднималась все выше и  выше  между
двумя красными отвесными стенами, на мгновение зависла над уступом  и  мягко
опустилась на землю. Лопасти вращались всего в каких-то  двадцати  футах  от
вертикальной каменной стены.
   На ватных, подгибающихся ногах Дар выбрался из вертолета  и  подумал,  не
попросить ли ему у Камерона разрешения просто сигануть вниз с обрыва,  когда
настанет пора возвращаться на шоссе.
   - А это правда, что рассказывал сержант о космическом челноке? -  спросил
патрульный Элрой, слегка скривив элвисовские губы.
   - Что именно? - поинтересовался Дар, пригнув  голову  и  закрыв  ладонями
уши, потому что вертолет как раз собрался снова подняться в воздух.
   -  Ну,  что  это  вы  выяснили,  почему  он  взорвался.  Я  имею  в  виду
"Челленджер". Когда это случилось, мне было двенадцать.
   - Нет, я тогда ишачил на НУБД  и  просто  входил  в  состав  комиссии  по
расследованию.
   - Ишачок, которому НАСА дало пинка под зад, - выдал Камерон, для верности
сдвигая ремешок фуражки под подбородок - чтобы не сдуло ветром.
   - А почему вас выгнали? - озадаченно спросил Элрой.
   - Потому что я говорил то, что им не хотелось слышать, - ответил Дар.
   Он уже заметил воронку - примерно тридцать  футов  в  диаметре  и  три  в
глубину. То, что сюда рухнуло, разбилось  о  внутреннюю  скальную  стенку  и
сгорело, подпалив траву и полынь, которая росла на  уступе.  Вокруг  воронки
стояли и сидели на корточках с десяток полицейских и экспертов.
   - А что им не хотелось слышать? - не отставал Элрой. Дар подошел  к  краю
воронки.
   -  Что  космонавты  "Челленджера"  не  погибли  в  результате  взрыва,  -
отстраненно ответил он, думая в это время совсем о другом. -  Я  сказал  им,
что человеческое тело обладает поразительным запасом живучести.  И  сообщил,
что семеро космонавтов оставались в  живых  до  тех  пор,  пока  капсула  не
ударилась о поверхность океана. Две минуты и сорок  пять  секунд  свободного
падения.
   Парень замер.
   - Господи Иисусе, - выдохнул он. - Неужели правда? Я и не знал про это. В
смысле...
   - В чем дело, Пол? - оборвал его Дарвин и повернулся к Камерону. - Ты  же
знаешь, я больше не расследую авиакатастрофы.
   - Ага, - оскалился Камерон в белозубой ухмылке. Затем  нагнулся,  пошарил
среди выгоревшей травы и протянул Дару искореженный кусок железа.  -  Можешь
определить, что это за штука?
   - Дверная ручка, - ответил Дар. - От "шеви".
   - Ребята считают, что это был "Шевроле Эль-Камино", модель 82-го года,  -
промолвил Камерон, кивая на экспертов, что рылись в дымящейся яме.
   Дар глянул на вертикальную каменную стену  справа  и  перевел  взгляд  на
шоссе, змеящееся в нескольких сотнях футах под ногами.
   - Неплохо, - кивнул он. - Едва ли на вершине горы остался тормозной след.
   - Пусто. Гора как гора, - согласился сержант, - Сбоку тоже ничего нет.
   - Когда это произошло?
   - Этой ночью. Местные жители заметили дым около двух часов ночи.
   - А вы, ребята, оперативно работаете.
   - На этот  раз  пришлось.  Те,  кто  прибыл  сюда  первыми,  решили,  что
взорвался военный самолет.
   Дар кивнул и подошел к желтой ленте, которой обнесли место происшествия.
   - Обломков многовато. Есть что-то не от "Эль-Камино"?
   - Мясо и кости, - ответил Камерон, продолжая ухмыляться.  -  Человек  был
один, в этом мы уверены на все сто. Эксперты думают, что мужчина. От удара о
скалу и взрыва его разнесло на куски. Ах да, еще  есть  остатки  алюминия  и
каких-то сплавов, которые явно не имеют ничего общего с "Эль-Камино".
   - Еще одна машина?
   - Едва ли. Скорее обломки того, что было в машине.
   - Любопытно, - заметил Дар.
   Патрульный Элрой продолжал с подозрением коситься на Дарвина. Видимо,  он
опасался, что сержант и Дар каким-то образом разыгрывают его.
   - А вы правда тот парень, именем которого назвали премию?
   - Нет, - ответил Дар.
   - Он не тот Дарвин, -  пояснил  Камерон.  -  Он  Дарвин  Минор,  то  есть
Дарвин-младший.
   Дар обошел воронку, стараясь держаться подальше от  края  обрыва,  потому
что не любил высоты. Кое-кто из экспертов  кивнул  ему  и  поздоровался.  Он
достал из сумки камеру  и  принялся  снимать  место  происшествия  с  разных
ракурсов. Под лучами восходящего солнца ярко заблестели тысячи исковерканных
металлических обломков.
   - Что это? - удивился Элрой. - Никогда не видел такой видеокамеры.
   - Цифровая, - кратко ответил Дар.
   Он закончил со снимками и видеозаписью и посмотрел вниз, на шоссе. Отсюда
хорошо просматривался вход  в  каньон.  От  него  на  восток  был  прочерчен
перпендикуляр дороги до Боррего-Спрингс. Дар глянул в видоискатель камеры  и
сделал несколько кадров пустыни и дороги, тянущейся через песчаные холмы.
   - Если Дарвиновская премия названа не  из-за  вас,  -  не  унимался  юный
постовой, - то в честь кого?
   - Чарлза Дарвина, - ответил Дар. -  Слыхал  о  том,  что  выживают  самые
приспособленные?
   Мальчишка непонимающе заморгал. Дар вздохнул.
   - Ежегодная премия  Дарвина  присуждается  тому,  кто  окажет  величайшее
благодеяние человеческой расе, избавив генофонд человечества от своей ДНК.
   Парень медленно кивнул, явно недопонимая, в чем соль. Камерон хохотнул.
   - Кто гробанется самым дурацким образом, - перевел он и поглядел на Дара.
- В прошлом году, кажется, получил парень из Сакраменто,  который  так  тряс
автомат с пепси, что тот рухнул и раздавил его.
   - Это в позапрошлом году, - уточнил Дар.  -  А  в  прошлом  -  фермер  из
Орегона, который  побоялся  ремонтировать  крышу  сарая  без  страховки.  Он
обвязался веревкой, перебросил второй конец через  конек  крыши  и  попросил
своего взрослого сына привязать  его  к  чему-нибудь  тяжелому.  Тому  самым
тяжелым показался задний бампер их пикапа.
   - Ага, а потом из дома вышла жена, - засмеялся Камерон, - села за руль  и
поехала в город. Интересно, вдове выдали  страховку  за  несчастный  случай,
связанный с автотранспортом?
   - Пришлось, - ответил Дар. - Он же действительно был с ним связан.
   Патрульный Элрой выдавил элвисовскую улыбку, но, видимо, соль прикола  до
него так и не дошла.
   - Так ты возьмешься за это дело или как? - спросил Камерон.
   Дар потер лоб.
   - Уже есть какие-то теории по этому поводу?
   - Следователи считают, что это повздорили наркодельцы.
   - Ага, - радостно поддакнул Элрой. - Ну, вы понимаете. "Эль-Камино" был в
грузовом отсеке одного из этих.., больших военных самолетов...
   - "С-130"? - уточнил Дар.
   - Ага, - усмехнулся Элрой. - Эти подонки перессорились и выпихнули его...
И вот результат!
   И  эффектным  жестом  указал  на  воронку,  как  заправский   метрдотель,
приглашающий за столик важных персон.
   - Неплохая теория, - кивнул Дар. - Вот только  откуда  наркодельцы  взяли
"Локхид С-130" "Геркулес"? И зачем затащили в него  "Эль-Камино"?  И  почему
выбросили его оттуда? И почему машина взорвалась и сгорела?
   - А разве машины не  взрываются,  когда  падают  с  высоты  на  камни?  -
удивился Элрой, и его торжествующая улыбка увяла.
   - Только в кино, Микки, - сказал Камерон и повернулся к Дару. -  Ну  что?
Начнешь сейчас, пока солнце еще не припекает?
   - Только при двух условиях, - кивнул Дар. Камерон вздернул свои  косматые
брови.
   - Ты доставишь меня вниз, к моей машине, и дашь свою рацию.
 
*** 
 
   Дар повел "Акуру" по дороге в пустыню, остановился и огляделся.
   Проехал еще немного, снова огляделся и наконец вернулся  к  месту  первой
остановки. Он поставил  машину  у  небольшой  насыпи,  вышел  и  прогулялся,
собирая в  карман  камешки  и  какую-то  дребедень.  После  чего  он  сделал
несколько снимков деревьев Джошуа и песчаных холмов,  вернулся  к  машине  и
заснял асфальтовую дорогу.
   Стояло раннее утро, и движение на шоссе еще не  было  оживленным  -  мимо
проехало лишь несколько грузовиков и трейлеров, - поэтому у входа в  каньон,
где одну полосу заняли патрульные машины, не поставили  знака  объезда.  Но,
несмотря на ранний час,  в  пустыне  температура  воздуха  поднялась  до  80
градусов по Фаренгейту .  Дарвин  сбросил  пиджак  и,  включив  кондиционер,
забрался на заднее сиденье своей черной "Акуры", которая продолжала работать
на холостом ходу.
   Дарвин включил свой ноутбук IBM, загрузил на диск  снимки  с  "Хитачи"  и
некоторое время пристально их изучал. Затем запустил  короткие  видеоролики,
которые он успел  снять.  Он  достал  калькулятор  и  углубился  в  расчеты,
оторвавшись от них всего раз, чтобы запустить диск с  картами  и  устройство
GPS - систему глобального позиционирования, которое  он  всегда  держал  при
себе, на всякий случай.
   Перепроверив все расстояния,  углы  наклона  и  прочее,  Дар  покончил  с
арифметикой, захлопнул  ноутбук  и  отложил  его  в  сторону.  Затем  вызвал
Камерона по его же рации. Прошло всего тридцать пять минут с  того  момента,
как Дар спустился с уступа.
   Еще  через  пять  минут  к  машине  подлетел  бело-зеленый  вертолетик  и
приземлился неподалеку. Пилот остался в кабине, а Камерон спрыгнул на песок,
нахлобучил фуражку и подошел к "Акуре NSX".
   - А где юный Элвис? - спросил Дар.
   - Элрой, - поправил сержант.
   - Какая разница?
   - Оставил его там. На сегодня ему хватит впечатлений. Кроме того, он  вел
себя непочтительно по отношению к старшим.
   - Правда?
   - Когда ты ушел, он сказал, что ты - полный абзац.
   - Абзац? - переспросил Дар.
   - Извини, Дарвин, - пожал плечами бывший морской пехотинец. - На  большее
его не хватило. Он же не бывал в армии. Пороху не нюхал,  ума  не  нажил.  К
тому же он белый. Лингвистически не подкован. Я прошу за него прощения.
   - Абзац?
   - Что ты мне хотел сказать? - вернулся к главной теме  Камерон.  Он  явно
устал и  растерял  свое  веселье,  постепенно  приближаясь  к  своей  грубой
ипостаси.
   - А что мне за это будет? - поинтересовался Дар.
   -  Безграничная  благодарность  Калифорнийской   патрульной   службы,   -
проворчал Пол.
   Дар глянул в сторону вертолетика, силуэт которого слегка дрожал в потоках
горячего воздуха, поднимающегося над трассой.
   - Ладно, деваться некуда. И хотя мне дико не хочется лезть в эту  железку
снова, нам придется подняться на пару  миль  вверх,  и  оттуда  я  все  тебе
покажу.
   - Место катастрофы, что ли?
   - Именно. В каньон я больше  не  полечу.  Скажи  пилоту,  что  он  должен
следовать моим указаниям и лететь на высоте не более пятисот футов.
 
*** 
 
   Вертолет отлетел на  восток  от  "Акуры",  оставшейся  стоять  у  обочины
дороги, примерно на полмили.
   - Видишь вон те подпалины и рябь на асфальте возле той стоянки? - спросил
Дар по переговорнику.
   - Да, сейчас вижу. А когда проезжал здесь ночью, то не  заметил.  И  что?
Это не самое лучшее шоссе, оно везде поганое. У дорожных рабочих,  наверное,
руки из задницы растут.
   - Возможно, - согласился Дар. - Но  этот  участок  выглядит  так,  словно
асфальт сперва расплавился, а потом снова остыл и затвердел.
   - Ну э