,  которые, отходя от дороги, напоминали о вятицких
старых  градах,  подобных  принявшему  бывшего  дружинника-путешественника
Алексея-Приселку.
     - Княжьи подданные сидят там,  отгородившись лесом лучше,  чем морем.
Море для всех, в лесу: хочу - пущу, не хочу - не пролезешь, - шутил боярин
Порей.  Он  рассказывал о  французах -  нормандцах,  герцог  которых Гийом
недавно завоевал Британию -  Англию.  Предок герцога приплыл из  Норвегии,
отнял  добрый  кусок  земли  у  короля франков и,  взяв  себе  часть,  всю
остальную  роздал   дружинникам,   по   достоинству  каждого,   вместе   с
завоеванными людьми.  Нормандцы  построили себе  замки,  укрепили  города.
Получившие от  герцога много  земли  уделили часть другим.  Все  владетели
обязаны воинской службой, младший - старшему, все вместе - герцогу.
     - Там все законники,  -  усмехался Порей,  - все кладут на пергамент,
кто кому чем обязан,  кто сколько платит дани. Приходилось мне встречаться
с купцами из Нормандии,  -  говорил Порей,  -  наших порядков они никак не
могут понять.
     Видимые одним  птицам  лесные  вятицкие давали священникам за  требы,
епископу - на построение храмов и бедных; давали и князю: по необходимости
выходить из лесов в  города для торговли соглашались с  пошлиной.  Порей и
князь  опять вспоминали о  древней дани,  наложенной Святославом Игоричем:
векша или горностай с  дыма*.  Ничтожность дани говорила о  добровольности
подчинения.  И  сегодня опасно лезть в  лес без спроса по вятицким следам.
Тропы  заваливают,   с  деревьев  стреляют  -   безумный  сунется.   Здесь
по-нормандски землю не  соберешь,  будь  трех пядей во  лбу.  Нужно умом и
добром.
     _______________
          * Еще в 1900 году шкурка горностая стоила 8 копеек, шкурка белки
     - 6-7 копеек.

     Кромский княжой посадник Лутовин умел  ладить с  людьми.  Он  говорил
князю  Владимиру:  живу  с  лесными вятицкими дружно,  княжой  казне  есть
прибыток. Солнце и буря...
     Дорога  дорога новизной,  к  которой редкое сердце не  чутко.  Дорога
красотой,  ибо  внове редкое место не  одарит тебя за  первый взгляд.  Еще
дороже радость познанья. Под лежачий камень и вода не течет - не про мошну
пословица  сложена.   Редко   русские  пословицы  поучают  прибытчиков  да
любителей поживиться.  Деды умели глубоко брать. А выгода? Э, дело пустое!
Сегодня убыток,  завтра прибыль. Время растратить жалко, его не вернешь. А
храбрости лишиться -  все потерять. Не потому ль деды заглядывали поглубже
да  повыше?  Сосна,  распустив корни поверху,  главный посылает вниз,  как
продолженье себя под землей.  И бурелом,  ломая здоровые деревья, не может
их  согнуть.  А  камыши послушно ложатся под  ветром,  чтоб  потом,  встав
прежнею  шумной  толпой,  закрыть  остродлинной листвой тела  неосторожных
собратьев своих, которых они же и сломали, полегая от ветра.
     Каждому  свое,  не  будем  судьями,  вынося  приговоры в  сравненьях.
Сравненье,  обманывая очевидностью,  поспешно и жестоко, а человек прочнее
гор.  Недаром кто-то взывал: "Не пошли нам, о боже, все, что люди способны
вынести".  Недаром в  столь  удаленной древности,  с  которой имена  давно
осыпались трухой,  а  мысль  сохранилась,  изображал себя  человек  знаком
звезды,  окруженной беспредельностью им  же  сотворенного пространства,  и
давал своему всемогущему богу  свои  собственные черты лица и  вид  своего
тела.  Большие  люди  сами  ограничивали  свою  гордость  смиреньем,  чтоб
ненароком не разрушить сотворенное ими.
     В седле трудом тела, чувств, мысли молодой князь Владимир творил свою
дорогу,  одолевая отцовский удел, обладая им, приобретая движением. Ничего
не получил бы он,  если б  некая сила несла его в  мягком гнезде и  он без
усилий  наблюдал  движенье земли  под  собой,  скучая  однообразием дикого
сборища деревьев -  все,  как одно, - однообразием тусклой осенней реки, и
только бы думал - когда же конец путешествию.
     Лутовин предупреждал - тропа на Мценск не столь торная, как из Курска
до Крома.  АН и сюда доходит рука кромного хозяина. Через ручьи - мостики,
через  речки-мосты,  не  ветхие,  со  следами  заботы:  изношенные  бревна
заменены свежими.  Через Цон,  верстах в тридцати с лишним от Крома,  мост
длиной сажен в сорок был строен здесь заново. Сохранив прежние сваи, рядом
с ними вбили вторые, усилили переводины, уложили настил.
     Миновав  Цон,  всадники  опустились  в  широкую  долину,  по  которой
струился Орлик, тихо вливаясь в Оку. Здесь напоили лошадей, задали в торбы
немного овса  и,  не  слишком медля,  пустились дальше,  чтобы  лошади  не
остудились.
     Орлик - не простая речка. Идет Орлик из самого сердца вятицкого леса.
Верстах в  двадцати выше устья Орлик принимает речку,  нареченную Орлицею.
Еще  далее,  верстах в  тридцати,  на  речном разделе есть  урочище Девять
Дубов.  За  ним на  двадцать верст залегли болота,  из  которых течет река
Снежеть.  За  болотами стоит  древний вятицкий град  Карачев,  а  вниз  по
течению Снежети,  при  ее  впадении в  Десну,  есть  город Дебрянск,  тоже
старинный вятицкий град,  взявший свое  имя  от  лесных дебрей*.  Вверх по
Орлику через  Девять Дубов доходят до  Карачева,  от  Карачева Снежетью до
Десны  верст  пятьдесят.  С  Десны  же  ступай куда  хочешь:  вверх  -  на
переволоки к Новгороду, вниз - в Днепр, к Киеву, а там весь свет открыт.
     _______________
          * Ныне - Брянск.

     Этим путем, через Девять Дубов, в старину вятицкие никого не пускали.
Там были их святые места.  По вятицким преданиям, там после потопа завелся
вятицкий  корень.  Есть  другая  вятицкая  древность  -  Дедославль,  либо
Дедилов, на реке Шиворони, при Белом озере, между реками Уперть и Шат. Это
будет от Мценска много дальше ста верст.
     - На  Десну,  проходя  в  Киев,  при  прадеде твоем  князе  Владимире
Святославиче шел из-под Мурома знаменитый богатырь Илья,  о  котором песни
поют.  Он с малой дружинкой не стал на кружной путь, а пошел прямо Орликом
вверх на Девять Дубов. Там вятицкие его встретили, сев на дубы. Илья же их
сбил,  воеводу Соловья взял в  плен и  в  Киев отвел.  С той поры вятицкие
начали признавать русских князей.
     Так,  показывая  руками  по  странам  света,  как,  куда  да  откуда,
рассказывал Владимиру об Илье встреченный им на краткой остановке у Орлика
человек -  кромич, посланный с двумя товарищами от Луговина. Проживал он в
деревне,  разбросавшейся десятками четырьмя дворов по открытому месту близ
орлицкого устья.  Жители здесь  воспитывали большие стада  на  отличнейших
заливных лугах.  Жирная  земля  рождала всякую овощь,  и  в  воздухе пахло
спелой капустой,  которую снимали в самую пору.  Запах особенный, хочешь -
нюхай,  не хочешь -  отвернись,  однако без кислой капусты зимой не жизнь.
Местные бортничали,  поделив меж  собой урожаи,  рыба  ловилась хорошо,  и
вятичи,  занятые делом,  не бросились глазеть на всадников.  Но кто едет -
знали заранее,  и  три девушки вынесли проезжим сладкий осенний гостинец -
решета  сочных  кочерыжек.   Одна   из   девушек,   напомнившая  Владимиру
лутовинскую дочку, кроме кочерыжки поднесла князю кузовок отменной моченой
брусники: помни Орлик, такой ягоды нигде нет. Пригласила:
     - Ночуйте, ночь не за лесом уже!
     - Нельзя, спешим, красавица, далее.
     - А невеста-то есть у тебя?  Нет?  Отец,  князь,  тебя не жалеет, как
видно. Видно, ждать тебе повелел до большой бороды? - смеется, смелая, что
ей? У Владимира на усах и бороде начинал курчавиться темный нежный пушок.
     Нет времени, нет. Владимир спросил кромича:
     - С той стороны, от Девяти Дубов, проходят люди?
     Кромич ответил:
     - Тех нет! - И подмигнул: - Для того и живу здесь с товарищами, чтобы
следить. Не прозеваем. И у Дубов есть глаза-то живые.
     В Кроме Лутовин ничего не сказал Владимиру.  Выяснилось - расставлены
дозоры на чародея Всеслава.  Боятся его.  Прыгнет барсом и  глаза отведет.
Слава - великое дело...
     Отвлекая от новой мысли,  провожатый,  данный в Кроме Лутовиным, ехал
рядом с  Владимиром,  дополняя рассказ об  Илье-богатыре.  Был  рассказчик
родом из вятицких,  кому же не хочется счесться свойством-племенем с таким
человеком. Прадед рассказчика видел живого Илью.
     - Был тот ростом немногим более, чем боярин, - вятич указал на Порея,
самого крупного и могучего статью спутника князя, тоже богатырской породы.
- Илья выдался еще шире Порея,  глубже грудью.  Руки у него были особенной
длины,  и  пальцы такие,  что мог он,  к примеру,  обычного человека одной
рукой за шею охватить,  и пальцы сходились на затылке. Характером смирный,
голос  низкий и,  когда говорил,  бородой ворочал,  будто трудно ему  силу
удерживать,  которая из груди рвется.  Лук его был сделан из турьих рогов,
луковище вдвое  толще обычного -  при  таких руках с  простым луком делать
нечего,  - тетивы жильные тройного плетенья, стрелу слал - глазу не видно,
и  стрелок был Илья прирожденный,  и тетива гудела,  как его голос.  Копье
тяжелое,  по  его  силе,  а  меч обычный,  легкий.  Илья бился булавой или
шестопером, меч носил для чести.
     Хоть сухой,  но тяжелый он был и  заботился о  своих конях,  чтобы не
перетрудить до  времени.  В  походе больше пешим  шел,  поручая вести свою
лошадь.
     Шаг у него был широкий, ноги длинные, ступня же чуть не вдвое длиннее
обычной,  хотя  бы  моей.  Почему знаю?  Прадеду довелось с  Ильей  вместе
купаться, он сапоги свои с Ильевыми сличил.
     По лесу Илья ходил -  ветки сухой не сломит,  зря не наступит, его не
слышно было,  как медведя.  Уж ловок был! Ему вятицкое наше имя было Оляб,
Олябыш -  колобок,  так его в  малых парнишках прозвали за  верткость,  за
прутость.
     Девять Дубов,  где Олябыш-Илья бился с  Соловьем,  до  окончанья мира
простоят.  Вятицкие,  идя  в  Карачев,  на  них спят,  там поделаны крытые
полати, от человека, от зверя, от непогоды спокойно.
     - А в грозу? Молния не ударит? - спросил кто-то.
     - А!  -  ответил вятицкий провожатый. - Сколько раз молния дубы била!
Им ничего.  Сами полати мы всегда ставим отступая от ствола*. Кто за собой
вину знает, тот в грозу не полезет.
     _______________
          * Автор  часто  находил  дубы с вершинами,  пораженными молнией.
     Верхний мертвый сук  обычно  торчит  среди  перерастающих  его  живых
     ветвей,  а  само  дерево  вполне здорово.  Упоминаемые Девять Дубов в
     урочище того же имени еще стояли в начале нашего века.

     Охотно бежали сильные лошади под сильными всадниками и  ровно,  будто
земля сама уходила на  юг,  будто сама несла их  на север,  но каждый удар
копыта был умен, не случаен. И глаз не заметит, и нет такого мелкого счета
для времени -  секунда не короче сажени,  - чтобы увидеть, чтоб заметить и
чтоб  сосчитать то  кратчайшее время,  за  которое лошадь  умеет  понять и
решить, едва прикоснувшись зацепом копыта к дороге, можно ли этому листику
почвы доверить двойной груз,  своего тела и  всадника,  иль там опасно?  И
успеть распорядиться нервами и  мускулами послушного тела,  чтоб опереться
на другую ногу,  чуткое копыто которой уже подсказало надежность найденной
им опоры.  Такую умную работу лошадь совершает на каждом движении. Всадник
пользуется ею,  у него свои заботы,  через его душу течет другая жизнь. Он
обязан и  хочет успеть отобрать ему  нужное.  Подобие сети,  о  которой он
ничего не знает,  пропуская одно,  останавливает другое.  Действительно ли
взято нужное?  Нужно ли взятое?  Что было упущено вчера,  сегодня,  что из
захваченного служит  напрасным бременем,  сколько железа в  бурой  руде  и
сколько шлака? И что за сеть внутри меня? На вопросы нет ответа.
     Молодой  князь  Владимир кормил  жадные  глаза  широкой долиной устья
Орлика,  пока кромич,  сторож долины,  не вывел проезжих к броду.  Широкая
отмель. Через галечную насыпь Ока мирно переливала холодную воду, и на дне
был виден каждый камешек. Сновала мелочь. Стая крупных осетров, испуганная
вторженьем, взбуровила воду, спеша пройти опасное место.
     Переправились, едва замочив стремена. На том берегу кромич простился:
     - С богом идите, тропа торная.
     Усталые лошади спотыкались о  корни.  Тени деревьев слились в сумрак,
лес становился для глаза чаще, чернее. На поляне несколько дворов, крупные
вятицкие псы встретили проезжих толстым лаем.  Спали на соломе. Из каждого
куста зверем глядела хмурая ночь.  Собрались тучи,  походили и разошлись в
другие места.  Не быть еще дождям,  правильно предсказал в  Кроме Лутовин.
Кому ж не знать повадки здешнего неба, как не вятицким лесовикам.


     - Скоро дошли вы, - приветствовал своих мценский посадник Шенша.
     Мценск, или Амценск, устроился на многоверстной поляне, как Кром, как
все  города,  какие знал Владимир,  на  мысу с  крутыми берегами,  который
вместе построили речки Мценка и  Зуша.  Доскакали до города в  сумерки,  и
единственное, что успел там увидеть Владимир из местных чудес, - громадину
твердого камня на тесной площади, над которой был устроен навес от дождя и
от солнца.
     - По  старине  нашей,  -  рассказал  Шенша,  -  этот  камень  считают
священным.  Доныне,  но  втайне камню делают приношенья -  кусочек дорогой
ткани,  колечко, монету. И просят помочь. Весной какой-то прохожий остался
в  городе,  дав  обет  высечь из  камня  образ  Николая,  чудотворца Миров
Ликийских.  Живет, режет камень. Имя ему - Репня. Откуда он? Отвечает - из
мира пришел.  Кормят и  заботятся о нем,  как о мирском пастухе.  Шел он в
Киев  к  другу  своему  Антонию-пещернику.   Во  Мценске  его  наш  камень
остановил.
     Утром  Владимир Мономах пошел  поглядеть на  работника и  необычайное
дело  его.  Взгромоздясь на  подмости,  умелец  постукивал  молоточком  по
долоту.  Он  шел сверху.  Лицо святителя уже смотрело из камня.  Знакомый,
русский лик!
     Умелец-резчик спросил князя,  известно ли  ему,  что  Николай-епископ
происходил от  русской семьи?  Он  малым ребенком был  похищен степняками,
продан греческому купцу  в  Таврии,  отвезен в  Константинополь.  Там  ему
удалось учиться, впоследствии принял он сан.
     - Я, помнится, иначе слышал о нем, - попытался вспомнить Владимир.
     - Знаю,  знаю,  -  помог резчик.  -  Некоторые производят род  его от
славян,  которые однажды,  еще  при языческих императорах,  переселились в
Азию.  Я спорить не буду,  никогда не любил даже словесной борьбы.  Истину
говорю  тебе:  этот  камень,  будучи искони русским,  может  принять образ
только русского святителя.  Другого в нем нет.  Точи его,  руби,  теши - в
песок рассыплется, но не поддастся.
     - Камень веками служил идолопоклонству, - возразил Владимир.
     - Эх,  князь?  -  упрекнул резчик.  -  Не добро тебе будет,  когда ты
отречешься от пращуров.  Да не отвергнет никто отца, не устыдится рода. Мы
Даждьбожьи внуки.  Есть время сеять,  есть время собирать жатву. Понимаешь
ли?  Тому веку -  свое,  тому -  другое. Авраам и древние пророки и князья
приносили древнему богу  кровавые жертвы  и  рассекали людей  на  алтарях.
Соломон,  князь израильский,  сколько жен  имел?  Так не  суди же  пращура
твоего  Святослава и  деда  Владимира  -  многоженцев языческих.  Ты  себя
унизишь запоздалым судом.  Не обижай Русь, не черни предков, наследник. Не
греши,  а  то  прах наших отцов,  погребенных в  курганах,  станет горек и
отравит истоки рек.


     Три  крепкие,  заново просмоленные лодьи  выбрал Шенша  для  молодого
князя с дружиной. Погрузили седла с конскими оголовьями, взяли запас еды и
пустились  по  Зуше  к  недальней  Оке.  Сухая  осень  поубавила  воды,  в
прозрачной Зуше  виднелись обманчиво близкие каменные гряды,  но  прав был
кромский тиун Лутовин: воды хватало.
     На каждой лодье -  по четыре пары весел, на каждом весле - по гребцу.
Сидели на веслах в  черед,  молодой князь греб вместе с  другими.  Сколько
крылось  в  том  недавнего мальчишества,  которое  заставляет нас  спешить
равняться со  взрослыми,  сколько мужественного желания не  быть праздным?
Никто не  искал ответа,  никому не было дела до того,  что в  те же годы в
других землях была бы и отмечено, и истолковано. В своих дальних и трудных
походах князь  Святослав,  о  котором Владимиру напомнил мценский каменный
резчик,  сам  сиживал  за  веслом  и  на  Волге,  и  на  Кубани  и  кормил
разгоряченным телом комаров в  ветвистом устье мутного Дона.  В  посконной
одежде сам бил веслом Святослав дунайскую воду, возвращаясь на левый берег
после свидания с базилевсом Цимисхием. И они глядели один другому в глаза,
пока еще различались лица,  и Цимисхий знал судьбу Святослава,  проданного
им  печенегам.  А  своей судьбы базилевс не  ведал,  она  же  ждала его  в
походной  палатке,   в  руках  приближенного  лекаря,  готовившего  своему
покровителю яд  за деньги,  щедро данные и  еще щедрее обещанные домашними
врагами Цимисхия.
     На Руси пока еще не играли с  ядами,  но только с железом.  И молодой
князь греб и греб, попросту чтобы развеять скуку.
     На  каждой лодье был  очаг на  носу;  песок в  ящике защищал доски от
огня.  Дважды в  день ели горячее варево на всех трех лодьях в одно время,
ставя лодьи рядом где-либо у  берега,  и,  чуть размявши ноги,  спешили на
весла.
     Из ночи в  ночь становилось холоднее.  Плыли и  ночами,  но уменьшали
ход, оставляя на веслах по четверо гребцов, и кого-либо клали на нос, чтоб
глядел в оба: извилиста Ока, перед ней змея пряма, и можно ударить в берег
в потемках. Смыкался лес, лось глядел не страшась, на серой осенней зорьке
спугивали робких оленей,  волчий вой провожал, заменяя весенние соловьиные
трели,  необозримые стаи уток поднимались на  крыло чуть ли не из-под носа
передней лодьи и,  отлетев в сторону,  тут же садились опять,  давая людям
дорогу.  В  холодной воде охотились на рыбу выдры и  норки в непромокаемом
мехе.  Дикие  свиньи обжирались желудями в  дубравах.  Не  раз  и  не  два
проходили по  небу,  закрывая его на  добрую четверть,  гусиные табуны,  и
воздух был полон их  голосами.  Поемные луга казались тесными от пасущихся
журавлей,  лебедей,  серых гусей и мелкого гуся -  казарки.  Все пролетные
уходили на юг, на юг, а лодьи бежали на север.
     - А на Белоозере-то уж снег, - замечал Порей.
     - Ильмень-озеро тоже стынет, - откликался другой.
     С  серого неба  падала мелкая морось.  Кутались в  плащи из  валяного
сукна,  которого дождь не берет, чернели голицы на руках, и от гребцов шел
пар.
     Встречались селенья,  выдавая себя  острыми шапками стогов на  лугах,
встречались  отдельные  дворики,  ладно  уставленные,  крепко  огражденные
надежными тынами -  не от людей, от зверей. Сидя на обмелевшем бережку под
кручей,  матерой  медведь пудов  на  пятнадцать весом,  вытянув островатую
морду,  злобно пялил красные глазки на проезжих и  привставал,  готовясь к
драке.  Пора такая -  спать приходит время,  а ологоветь не удается. То ли
логова подходящего не найдет,  то ли лег уже,  да вода невзначай подошла в
берлогу либо встревожил кто.  Такого зовут по-русски изъедухой - за злобу.
И  человек,  которому спать  не  дадут,  может  зря  обидеть первого,  кто
попадется  под  руку.  А  с  медведя  какой  спрос!  Не  попадайся такому,
бросается хуже бешеного пса,  и без всякого разума. Белка цокнула - обида,
в ярости лезет на дерево.  Птица взлетела -  за ней кидается, будто она во
всем виновата.
     Ока вела уже на восток. Третьей ночью река незаметно дала колено.
     Дальше и дальше, без остановок. Сизые тучи тянут навстречу, пригнетая
к  земле стаи пролетной птицы.  На четвертые сутки в воздухе вместо мороси
явились белые точечки - первый снег, крупка.
     Под этой-то крупкой, реденькой, не застилающей даль, Владимир заметил
в  речной пойме косулю.  Бежала она прямо к реке,  и не понять было сразу,
чего  же  она  так  торопится.  Но  как  скатилась  она  с  бугра,  следом
обнаружилась злая погоня.  Тройка серых вылупилась за  н