а и дружбы.
     - Будто и ильменцы есть, - продолжал приглядываться Чамота.
     Россичи знали,  что  далеко-далеко,  если плыть по  рекам и  тащиться
волоками на полуночь,  есть край земли. Там Звезда-Матка стоит в небе куда
выше, чем на Рось-реке. Там пусто, темно, лед, снег. Туда прячется на лето
Мор+на-зима  и  ждет своего срока,  пока пролетные птицы,  уходя на  юг  к
Теплым морям,  не  запрут небо  для  тепла.  Около этого края,  на  берегу
Холодного моря,  живут  люди  славянского языка,  по  названию  пруссы.  А
поближе их,  за  днепровскими верховьями,  есть озеро-море Ильмень.  Около
него тоже живут славяне.
     Высадившись,  пруссы  и  ильменцы  разминали ноги,  утомленные долгим
сидением.  Несколько человек, поздоровавшись с Чамотой, пошли вместе с ним
к ромейским шатрам,  другие сбились в кучки, как, не думая, делают все при
первой встрече с незнакомыми.
     Чужое  манит  к  себе.  Россичи  без  стеснения напирали на  пруссов,
спрашивали. Пришлые не стеснялись. Один из них, немного постарше Ратибора,
упористо  расставил  ноги,  цепляясь  за  песок  горбатыми пальцами  босых
ступней. Прищурившись, он закинул Ратибору шуточное присловье:
     - За посмотренье платят, друг! Чего мне дашь за рассказ?
     Его  звали Голубом,  не  прусс,  а  ильменский житель.  Не  дожидаясь
ответа, Голуб продолжал:
     - Далек Ильмень-батюшка.  Отсюда,  скажем, плыть туда до Днепру, пока
тот не  измельчает до  ручья.  Потом челны тащат плоской гривой,  там путь
пробит через леса,  называется - Волок. От него водой идут к Ильменю-озеру
Мойскому. Там, на речках Порусья и Полисть, наш город Русса, а заложил его
брат  Славена,  сам  именем Русс.  Град большой,  мужчин в  нем  наберется
больше,  чем на твоем острове,  друг Ратибор.  А  женщинам и  девкам у нас
счета  нет.  Одно  в  пути  плохо,  уж  трудно,  как  трудно  тащить челны
переволокой через Волок.  Там  сильные люди нужны,  слабым там  -  смерть,
брюхо лопнет. А ты челны посуху таскал?
     Играя,  Голуб взял  Ратибора за  руку,  сжал пальцы будто по  дружбе.
Дружба  дружбой,   но  жесткая  пятерня  Голуба  давила  клещами.  Тут  не
сплоховать бы:  не  осилишь -  или  прощенья проси,  или  пальцы  сломают.
Незаметно для  других оба  пустили в  дело  всю  силу.  Голуб улыбался,  а
Ратибору виделось,  как  крепкие желтые зубы ильменского славянина недобро
скалились в русой бороде. Чужой хотел зло посмеяться над молодым россичем.
Не вышло...  Чувствуя,  как ослабела хватка, Ратибор выпустил руку Голуба.
Что  его  обижать,  гость  ведь.  Тряхнув головой,  Голуб поправил длинные
волосы - сбился ремешок, который их держал. И засмеялся:
     - А  хорошо у  вас  кормят,  силы  хватит у  тебя волочить челн через
Волок-то!
     У котлов закричали, зашумели очередные повара:
     - Гей, гей, упрело варево-то, мясо от костей отошло!
     Разобрав прибывших как пришлось,  россичи повели их к  котлам.  Котлы
большие,  емкие,  не беда, что сверху черны в саже, ты в чашку смотри, там
хорошо ли?  Навар по виду жирен и крепок.  Мяса положено без счета и веса:
ешь не хочу.
     Пруссы причалили к  Торжку-острову не для случайного отдыха.  Прошлым
летом,  собравшись в  числе  около двух  сотен,  они  поднялись от  своего
Холодного моря. Пруссы называли его Волчьим. Плыли они по реке Болотистой,
она же Нево,  до озера Нево.  Оттуда,  против течения реки Мутной-Волхова,
добрались до  большого града  ильменских славян,  своих родичей.  В  граде
Руссе,  на  берегу пресного моря-озера  Ильменя,  пруссы торговали хорошим
железом и  чудесным янтарем-алатырем.  Железо  пруссы брали  и  набегами и
торговлей в  Скандии -  горной стране,  на  северном берегу Волчьего моря.
Янтарь  же  собственный.  Волчье море  выбрасывает его  на  пологие берега
пруссов.
     Об этом рассказывал ромеям глава дальних славян, избранный вожаком на
время дороги.  При упоминании о янтаре ромеи шевельнулись. Камень-электрон
высоко,  как золото,  ценился на  Средиземном море и  во всей Азии.  Прусс
вытащил из сумки почти прозрачный кусок, обточенный в форме яйца, и поднес
подарок старшине ромейских купцов. Электрон пошел по рукам, все любовались
редкостью. Внутри сидел, едва ли не живой, крупный шершень.
     Пока  ромеи  мысленно оценивали драгоценный электрон,  прусс решил не
поминать о  вымененных в  Руссе черных соболях,  которых называли головкой
всех мехов.  Дорогу же  скрывать не  приходилось.  Из  Руссы путники плыли
через  Ильмень,   поднимались  против  течения  Ловать-реки.   Не  то  они
запоздали, не то легла ранняя зима, но днепровские верховья хватило льдом.
Вот почему пруссы вышли на Днепр не летом, а весной.
     Зимовали пруссы в граде кривичей.  Жили без обиды хозяевам.  Могли бы
побить мужчин, взять себе женщин и имущество. Но это дело дурное.
     Прусс помянул о мирном житье средь кривичей без всякого умысла. Купцы
сочли  его  слова  похвальбой.  Живущих на  волоках не  обижают,  чтобы не
расплатиться на обратном пути.
     С первой водой пруссы столкнули челны.  На Большом Торгу, под высоким
берегом Днепра,  тесно,  и ждать там нечего.  Пруссы плывут в Византию. Не
возьмут ли их ромеи попутчиками?
     Изо дня в день, из лета в лето, из поколения в поколение карикинтийцы
со страхом глядели в  небо варваров и  на дикие причуды Евксинского Понта.
На родине люди из года в год копят приметы -  у ромеев давно-давно не было
родины. Подданные империи были потомками людей, слишком часто перемещаемых
прихотями владык и случайностью войн.  Уже пращуры их -  миды,  ассирийцы,
эламиты, аравитяне, иудеи, италийцы, македоняне, эллины и сколько других -
являли  смешение  языков.   Ромеи  же  были  сплавом,  созданием  империи,
усиленной  за   последние  десять   поколений  воздействием  христианства:
базилевсы-императоры и церковь равно не считались с племенем.
     Мир  -  в  руке  бога.  Только бурям известно,  сколько воды накопили
славянские леса,  где никто не бывал от сотворения мира.  Бог знает, когда
откроются днепровские пороги,  пути  же  бога  неисповедимы для  смертных.
Пруссов не так много, чтобы разбить караван, а в беде они смогут помочь.
     Но  если в  имперском городе пруссы станут бесчинствовать,  ответит и
тот,  кто показал разбойникам путь.  Зачем пруссы хотят плыть в  Византию?
Еще  при Константине протоколарии записали законы о  встрече посланников и
всех чужих, которые прибывают в империю. В границы Византии - Второго Рима
бьет   волна   хищных   варваров.   Поэтому  законы   приказывают:   люди,
приставленные к  чужим,  должны остерегаться сказать им  то,  о  чем чужие
спрашивают.  Ничего не  говорить,  ничего не открывать!  Посланникам можно
показывать лишь  три  вещи:  множество подданных империи,  благоустройство
сильных войск и крепость городских стен.
     Открывавший тайны  империи  чужеземцу карался по  закону  мучительной
казнью, о которой не хотелось и поминать.
     Однако  те  же  законы разрешали быть  менее  осторожными со  слабыми
соседями империи или с людьми, прибывающими из отдаленных земель. Пруссы -
жители северного края земли.  Это  ободряло купцов.  Карикинтийские власти
допросят пруссов. А сейчас купцы надумали составить запись прусских речей,
чтобы префект мог уличить пришельцев во лжи, если те переменят слова.
     - Мы хотим продать византийцам товары, - объяснил вожак.
     - Продай здесь, продай нам и вернись к себе.
     - У вас есть хорошее золото? - спросил прусс.
     - Но почему ты хочешь плыть так далеко?  - уклонился ромей от ответа.
- Далекий путь дорог...
     В  Средиземном море  эллины  когда-то  уступали  торговое  первенство
только  финикийцам.  Потом  Архипелаг  попятился  перед  италийским Римом.
Однако в восточном углу Средиземного моря эллины удержали торговлю в своих
руках.  А здесь, на Днепре, с эллинами никто не соперничал. С начала жизни
эллинских городов на северных берегах Евксинского Понта прошла тысяча лет.
Все изменилось, нет эллинов.
     Еще живет их речь, богатая, великолепная для выражения и для сокрытия
любой мысли. Но и она уже изменяется, и все заметнее и заметнее расходятся
слово написанное и слово сказанное.  А искусства?  Из них сохранилось одно
ныне единственно нужное - великое искусство торговли. Оно не простое.
     Торговля изощряет ум  в  уловках,  учит  язык  скрывать мысли,  сушит
сердце каждодневностью лжи.  Лжет равно и богач,  и мелкий торгаш вразнос.
Лжет взгляд,  рука,  движения тела.  Лжет послушный голос,  лжет походка и
даже лжет ухо,  которое умеет вслушиваться, ловит скрытый смысл и там, где
его нет.  Ромеи могли бы бесконечно долго играть словами с пруссами.  Но в
цели  пруссов не  было  ничего тайного.  Решение,  которое они  приняли на
берегу  Волчьего моря,  не  подвергалось сомнению даже  в  скучные  месяцы
зимовки в черных избах гостеприимных кривичей.
     - Клянусь мечом и копьем, - сказал прусс. - Наше сердце открыто, наши
желания просты. Продав товар, мы поступим на службу базилевса. Если верно,
что он дает воинам хорошую плату.


     Малх слушал,  отмечая нужное стилосом на вощеной дощечке. Он понимал,
что  варвары были всегда обмануты и  обобраны карикинтийскими купцами.  Но
деньги возвращались к варварам,  если не к тем,  кого обобрали купцы, то к
другим.
     Базилевсы постоянно откупались от  своих воинственных соседей,  делая
им    подарки,    чтобы   удержать   от    вторжения.    Империя   платила
союзникам-федератам, укрепляя непрочные союзы. Империя выкупала потерянные
во время войн земли, поддерживала мир ежегодными взносами. Товары, золото,
серебро ходили  по  кругу.  Содействовать этому  вращению,  сами  того  не
подозревая,   собирались  далекие  киммерийцы-пруссы.  Много  варваров  за
высокую  плату   служили  империи.   Базилевс  Юстиниан  любит   содержать
воинов-чужеземцев. Репартий восхвалял щедрость базилевса:
     - Кроме  жалованья,  за  каждый  день  в  году  базилевс  дает  своим
наемникам-солдатам все и возобновляет утраченное. За потерянного коня дает
коня,  за стрелу -  стрелу,  за меч -  меч.  Даже за сломанное стремя,  за
порванную  уздечку,  за  изношенный сапог  базилевс  платит  не  торгуясь.
Поэтому  солдаты  базилевса  не  боятся  потерь.   За  храбрость  в  битве
полководцы  награждают  серебряными  и  золотыми  ожерельями,  браслетами,
перстнями.  Тут же,  на поле -  солдат еще не успеет вытереть пот. В чужой
стране солдаты берут все,  что захотят.  Взятый город отдается солдатам на
день, два, даже на три дня.
     "Это можно не записывать,  - с иронией думал Малх, скромно согнувшись
над восковой дощечкой. - И того, что скажет Репартий дальше".
     - Но,  -  говорил Репартий,  -  базилевс берет на службу тех, за кого
поручатся  надежные  люди.  Поручительство  стоит  денег.  Мы  найдем  вам
поручителей...


     Свежий ветер безнадежно пытался заровнять истоптанный песок,  рябь на
Днепре превратилась в низкие гряды белых барашков.  Пролетная туча пролила
поспешные струи.
     Сохраняя безразлично-внимательное лицо,  Малх  позволял своим  мыслям
витать по их воле.
     Пресвитер Деметрий внимательнее Малха  вслушивался в  беседу купцов с
пруссом.  Греховны  дела  базилевса,  думающего о  мирском,  пользующегося
мечами варваров!  Все  ложь,  все соблазн сатаны,  суета сует и  всяческая
суета.   Империя  должна  стремиться  не  к  союзам  с  язычниками,   а  к
евангельской проповеди.  Огнем  надо  подавить ереси  в  самой  империи  и
поднять священный лабарум Константина для просвещения и спасения варваров.
Принявший святое крещение спасется,  закоснелый -  погибнет.  В  походе за
Христа бог, ангелы и святые усилят воинство базилевса невидимым оружием, и
Второй Рим воцарится навечно, не как первый, источенный грехами, языческий
Рим.
     Подняв глаза,  Малх  не  мог  сразу  отвести их  от  сурового профиля
Деметрия.  Страх овладел Малхом,  он с  дрожью вспомнил событие с россичем
Ратибором.  Малх боялся себе признаться,  что неуспех проповеди пресвитера
обещал ему самому мало хорошего.  Простил ли  его Деметрий?  Если Деметрий
пожалуется префекту на Малха, соблазнявшего варваров, что с ним сделают? И
еще  -  Малх  по-детски  жалел  погибшую  фигуру  Арея,  обломок  великого
искусства древней Эллады.


        4

     Шумно  и  весело  братались хозяева-россичи  с  гостями -  пруссами и
ильменцами.  Вольные охотники из россичей отправились пошарить в затонах и
побродить по берегу за свежим мясом. Вернулись в груженных доверху челнах.
Туши серн, вепрей, диких коров были завалены сотнями и сотнями битой птицы
- гусей,  лебедей,  уток, водяных озерных курочек. Не челны плыли - чудища
пернатые. Сами охотники, облепленные пухом, походили на птиц.
     Близ острова вольные рыболовы, развлекаясь широкоячеистым неводом, за
канаты тянули по  отмели улов.  Отбирали для  себя полусаженных стерлядей,
осетров в  человеческий рост,  лещей не менее пяти четвертой от хвостового
пера до жабр, сазанов, толстых, как поросята. Мелочь отпускали на волю: не
нужна, пусть доспевает. На Роси от голода еще никто не умирал.
     Гости насиделись на копченой и  вяленой сухомятине.  Торопясь,  они в
пути не пополняли запас,  накопленный зимней охотой,  и сейчас, как волки,
пьянели от свежего мяса. Птицу щипали-гоили кое-как, горстью, пух летел по
всему  острову.   Сочна,  вкусна  дикая  птица  с  прилета,  пока  еще  не
истратилась на весеннюю любовь.  Рыба же,  печенная на раскаленных камнях,
приправленная густым медом, лучше всякой иной сладости.
     В  товариществе с  Ратибором держались ильменец Голуб и трое пруссов,
из которых молодого россича привлекал ровесник по имени Индульф.
     Индульф  понравился Ратибору смелым  лицом,  вольным  взором,  ловкой
силой,  которая сама  просилась наружу при  каждом движении.  По  росскому
обычаю полагается заботиться о  госте в  меру,  без  назойливости.  Одно -
обычай, иное, когда дружба идет от души.
     - Благодарю тебя за ласку, - говорил Индульф.
     - Пришел бы ты к  нам в  слободу,  там бы я тебя угостил,  -  отвечал
Ратибор. - Но скажи, ты нашего языка, хоть и говоришь не совсем по-нашему,
так почему же у тебя имя не наше?
     - Было у  меня имя другое,  -  ответил Индульф.  -  Мать и  отец меня
нарекли Лютиком,  по  цветку,  потом  меня  назвали Лютобором -  за  силу.
Потом...  Жизнь посылает нам неожиданное... Мы ходили на челнах в Скандию,
страну озер.  В  бою я схватился со скандийцем,  мы оказались равной силы,
равного умения.  Другие скандийцы отступили,  он остался один. Мы дали ему
уйти. Пруссы не любят нападать множеством на одного человека. Через день я
отстал  от  своих.  Скандийцы окружили меня,  я  бы  остался трупом на  их
берегу.  Тот  человек не  дал убить меня.  Холодное Волчье море было нашим
свидетелем,  мы смешали свою кровь и обменялись именами.  Теперь его зовут
Лютобором,  меня -  Индульфом.  Я  не  хочу больше нападать на скандийцев.
Поэтому сегодня я здесь, а завтра хочу быть на берегах Теплого моря...
     Беседе помешал Голуб. Он предложил молодому россичу:
     - Мы с тобой попробовали было силу. Давай еще поборемся, разомнемся.
     У задорного ильменца осталась в сердце заноза, что не мог он пережать
руку Ратибора.
     Любимая забава для мужчин -  борьба. Самому ли побороться, посмотреть
ли, - одинаково хорошо. Все, кто услышал вызов, встали в круг.
     Ссоры  не  было,  и  борьба пойдет только на  испытание силы.  Борцам
делить между собой нечего,  кроме чести.  Поэтому нельзя хватать за ноги и
бить ногами, запрещено тело рвать и давать подножку. За шею браться можно,
но не душить.
     У  соперников разгорелись сердца.  Тут же  объявились судьи,  чтобы в
увлечении никто не нарушил честных правил.
     Голуб,  голый  по  пояс,  притопывал ногами,  разминал руки,  глубоко
вдыхал,  будто принюхиваясь,  как  пахнет днепровский воздух и  что  сулит
удалая забава в новом месте.


     Как  и  все  дети в  Руссе,  голопузым мальчонком Голуб шлепал босыми
ногами по  весенним лужам,  когда под  заборами и  в  тени изб  еще лежали
зернистые  сугробы,   черные  от  пепла  очагов,   с  дырками,   пробитыми
выброшенной костью.  Была  и  другая  забава  -  разбивать  твердыми,  как
копытца, голыми пятками лед застывших за ночь луж. Малый рано приучался ко
всякой работе и  во дворе и  в  поле.  Мешая дело с  бездельем,  мальчишки
плавали на ильменских отмелях -  кто дальше, ныряли с причалов под челны -
кто глубже,  кто кого пересидит под водой.  Дрались палками, будто мечами,
били из  самодельных лучков птицу,  где ни  попадись,  метали палки-копья.
Мальчишки  боронили,   косили  сено,   жали  хлеб,  рано  учились  таскать
соху-матушку,  вязали возы,  ездили верхами,  гоняя скот и табуны,  рубили
лес,  перетаскивали бревна на себе и на волокушах.  Под присмотром суровых
старших учились владеть топором, могли собрать сруб на избу, сложить очаг,
сделать и насторожить силья ловушки на птицу и разного зверя. Голуб учился
и  делал  все,  что  делали все  мальчишки,  подростки и  парни в  большой
славянской  семье,   где  несколько  десятков  взрослых  мужчин  и  женщин
исполняли разумно-необходимую волю старшего в роде.
     Защищенное реками и болотами,  закрытое дубовыми рощами,  сосновыми и
черневыми лесами,  северославянское гнездо не  испытало набегов чужеродных
полчищ.  Приильменцам не грозили орды степных народов, висевших над Росью.
Они не знали войн,  грозящих племени уничтожением.  Бывали неурядицы между
собой же,  ссоры и свары с близкими соседями -  мерянами, чудинами, весью.
После нескольких десятков побитых голов стычки кончались мировой.  В самый
злой час ссоры ни  одна из сторон не замышляла поголовного уничтожения или
порабощения соседа, ставшего временным недругом. Главным оружием ильменцев
служил не меч, а рабочий топор.
     Топором ильменский славянин учился владеть не  как воин,  а  по  воле
нужной работы,  так  же  как кузнечным молотом,  который тоже пригоден для
драки.  И  наездником был ильменец из-за трудовой нужды.  Леса изобиловали
дичью -  славянин владел луком,  рогатиной. Богатая природа свои сокровища
сама не  отдавала.  Трудиться же стоило.  Труд вознаграждался.  Взяв одно,
рука  тянулась за  другим,  деятельность везде находила себе  применение -
только умей. К зрелости выковывались и сила тела и твердость духа.
     По такой дорожке шагал и  Голуб,  с  той разницей от других,  что его
подкалывало беспокойство непоседы.  Повзрослев,  он  не обзавелся семьей -
таких называли бобылями. Приходилось Голубу шататься по нетоптаным лесам с
ватагой товарищей в  поисках пушного зверя,  не  боялся  и  один  поискать
счастья.  Он  добывал,  но не хранил добытое,  которое весело уплывало меж
пальцев.  Доживая третий десяток,  Голуб  изведал Север и  начал мечтать о
новом.  На Ильмене довольно слыхали о  чудесном Юге,  реках вина,  сладких
плодах на  берегу Теплого моря,  о  красивых женщинах.  Пруссы же  были не
прочь взять сильных мужчин для помощи в дальней дороге.
     На  борьбу с  Ратибором Голуб вышел с  силой,  наращенной на  широких
крепких костях.  Спина его  не  ломилась и  грудь не  задыхалась под ношей
большего веса, чем он сам. Ноги умели носить хозяина с шестипудовым мешком
за спиной по кочкам, сквозь бурелом, по зыбким трясинам моховых болот весь
длинный летний день.
     Так же, как Голуб, подрастал и Ратибор. Те же забавы, тот же труд, от
которых не  просят пощады и  куда слабому лучше не  лезть.  Так  же  жизнь
испытывала  тело  холодом,   мерзлой  слякотью,  грубой  пищей.  Она  сама
определяла -  быть  ли  дальше парнишке или  уйти вслед многим мальчикам и
юношам,   слишком  хилым,   чтобы   дожить  до   возмужалости  и   служить
роду-племени.
     Но  была и  разница.  Суровые дети Рось-реки чуть не с  первым куском
хлеба на молочных зубах познавали себя будущими воинами.  Желания и  мечты
самых  смелых устремлялись к  слободе.  Только там  Ратибор нашел  образец
доблести  -  воевод