ного изучения его.
   Я часто и подолгу стал бывать в штабе. Ковпак в это  время  поручил
мне руководство  разведывательной  работой.  Особенно  сблизился  я  с
начальником  штаба  Григорием  Яковлевичем  Базымой   и   с   Паниным,
секретарем партбюро. Оба старые ветераны партизанского  движения,  они
часто вспоминали первые дни становления отряда.
   Чувствуя, что с этими людьми меня надолго связала военная судьба, я
и сам интересовался первыми днями  партизанской  борьбы,  уже  как  бы
овеянными славой истории. Я кое-что записывал, и это  очень  нравилось
Базыме.
   Часто после часов,  проведенных  за  работой  в  штабе,  он  крепко
потягивался, до хруста в костях, подымал очки на лоб и говорил, как бы
ни к кому не обращаясь и продолжая какую-то свою мысль, прерванную  то
ли боем, то ли составлением плана или отчета.
   - А то, понимаешь, был еще такой случай... Приходим  мы  с  Семеном
Васильевичем в третью роту, а у них постов  нет,  все  вповалку  спят.
Кое-кто, видно, хлебнул крепко... Ох и публика!..
   Темой разговора чаще всего была третья рота, лучшая рота отряда,  и
ее командир Карпенко. Много раз такие разговоры велись  в  присутствии
Руднева, и он, слушая Базыму, только  улыбался,  задумчиво  покручивая
ус. Говорил Базыма о людях  Карпенко  с  любовью,  а  по  существу  из
рассказов явствовало, что они во главе с упрямым Карпенко доставляли и
Рудневу и Базыме одни только неприятности и  хлопоты.  Неприятности  с
"третьеротцами" начались у командования уже очень давно, чуть ли не  с
того  дня,  как  группа  Карпенко  влилась  в  отряд.  Люди   Карпенко
"признали" Ковпака командиром, но все же держали себя обособленно. Мы,
мол, военные, а это все "штатская" публика, да  еще  все  старики,  из
которых "песок  сыплется".  Партизанская  жизнь  на  первых  порах  им
понравилась, особенно когда Дед Мороз показал,  где  заложены  базы  с
продуктами. На базах были бочки с вареньем, которое очень пришлось  по
вкусу молодым ребятам группы Карпенко и Цымбала. По всему было  видно,
что хлопцы быстро усваивали именно отрицательные стороны  партизанской
жизни, вольницу. Все это видел и  понимал  Ковпак,  прошедший  суровую
школу Красной Армии, - ведь  на  глазах  Ковпака  и  при  его  участии
рождались  партизанские  отряды,  Красная  гвардия  и  армия   молодой
Советской республики. Видел, понимал, но пока молчал,  присматривался.
Да и трудно было ему сразу прибрать к рукам весь этот  народ,  который
прибило к нему ветром окружения.
   Разные люди бродили тогда  по  тылам  только  что  прошедшей  здесь
немецкой  армии.  Все  было  неясно,   скоротечно,   быстро   менялись
настроения, порядки.
   В это время из соседних лесов к  Ковпаку  пришла  подмога  -  Семен
Васильевич Руднев со своим  маленьким  отрядом  в  двадцать  с  лишним
человек.
   Первые недели оккупации отряды Ковпака и Руднева каждый действовали
самостоятельно и связи между собой не имели. К началу осени Руднев  по
первым диверсиям Ковпака напал на его след.  Крепко  обрадовались  они
друг другу. Трудно приходилось обоим. Разные по возрасту, характеру  и
образованию, люди эти в одном были совершенно одинаковы: в преданности
своему партийному долгу, в желании порученное им  дело  -  организацию
партизанского движения - выполнить во что бы то ни стало.
   То были тяжелые дни. Враг был силен, силен не только своей техникой
и военным  престижем,  но  силен  еще   и   нашим   незнанием,   нашей
необученностью. У некоторых новоиспеченных партизан тряслись поджилки:
люди боялись, многие просто не знали, с чего начать.  Первое  время  в
разведку ходили сами командиры отрядов - Ковпак и Руднев.
   Ковпак по опыту понимал, что нужно обязательно выиграть первый бой,
пусть маленький, нанести хотя  незначительный  урон  врагу.  Это  было
необходимо для сплочения отряда. Понимал это и Руднев.
   При первой встрече командиры обсудили положение, поделились  опытом
первых дней борьбы, и Руднев предложил Ковпаку слить оба отряда.
   Руднев  энергично  начал  работать  по  сколачиванию   отряда,   по
внедрению дисциплины. Он сам во всем  показывал  пример.  Внешний  вид
бойца,  распорядок  дня,  несение  службы,   подчинение   начальникам,
организованность питания, по  старой  армейской  привычке,  он  считал
обязательным для себя и требовал того же от подчиненных.
   Так было в армии.
   - В партизанах это все нужно еще больше, - внушал он бойцам. -  Еще
больше во сто крат потому, что борьба наша опаснее, силы наши  меньше,
а бить врага мы должны не хуже армии.
   Многие соглашались, никто не возражал, но в  роте  Карпенко  угрюмо
поглядывали на нового комиссара. Не понравился  крепко  он  им  своими
речами, а еще больше -  делами.  Но  братва  пока  помалкивала.  Взрыв
произошел, как это ни странно, из-за варенья.
   Наведя порядок в  несении  разведывательной  и  караульной  службы,
поработав над внутренним  устройством  землянок,  комиссар  взялся  за
питание. Учтя все имеющиеся продукты, он составил рацион -  по  двести
граммов сала на человека, сухари, а  когда  есть  возможность,  свежий
хлеб, овощи (осенью их можно было не нормировать) и по кружке  варенья
в сутки на двух человек.
   Хлопцы из роты Карпенко первую часть "реформы" комиссара приняли  с
холодом, но все же, понимая, что без разведки, без  караулов  обойтись
нельзя, молча соглашались. А вот варенье...
   Тут уже посягательства на их "партизанские"  права.  Молодежь  эта,
буйная, зеленая, пышущая  здоровьем  и  удалью,  молодежь,  которой  в
двадцать два года пришлось с глазу на глаз встретиться со смертью,  да
не раз и не два, а вот уже четвертый месяц встречаться  ежедневно,  на
каждом шагу! Лязгает безносая  по  шоссейкам,  громыхает  по  трактам,
пылит по проселкам,  завывает  протяжными  голосами  моторов  в  небе.
Молодежь эта не желала отказать себе в  удовольствии,  в  единственном
оставшемся удовольствии покушать сладкого вдоволь - "сколько хочу".
   - Комиссар говорит - рассчитывать надо, чтобы  до  зимы  хватило...
Меня, может, завтра ухайдакают, а я на зиму буду рассчитывать.
   - Карпо, или пускай выдает  варенье,  или  давай  отделяться  своим
отрядом. Ну его к чертям собачьим, с его "армейской дисциплиной"!
   - И варенье поделить поровну.  На  черта  оно  им,  старым  хрычам.
Последние зубы повыпадают!.. - кричал Мудрый.
   Ребята заржали.
   Не смеялся лишь Карпенко; он был угрюм и молчалив.
   - Давай делегацию к нему пошлем, - предложил Шпингалет.
   - Ша,  молчите,  хлопцы!..  Говори,  командир!  -  крикнул  Мудрый,
заметив, что Карпенко поднял голову.
   - Не  надо  делегаций,  -  сказал  Карпенко.  -  Вы  пока  бузу  не
поднимайте. А этого комиссарика я сам...
   Братва замолчала. Такого поворота дела даже и они не ожидали.
   Карпенко отвернулся. Задумались и хлопцы. Постояли, постояли и тихо
разбрелись.
   На следующий день Базыма и Панин узнали  об  угрозе  Карпенко.  Они
предупредили комиссара, затем пошли к Ковпаку. Тот сначала не поверил.
Затем вызвал к себе Цымбала.
   - Был ли такой разговор?
   - Был, - отвечал тот.
   Дело принимало серьезный оборот. Крепко  задумались  командиры.  Им
было ясно, что решается судьба  этого  первого  боя,  к  которому  так
тщательно готовился Ковпак, а может, и судьба всего отряда, их детища,
уже жившего, существовавшего, в которое они вложили много сил.
   Было ясно, что смолчать, не ответить на эту выходку нельзя.
   -  Комиссара,   моего   комиссара   стрелять   грозится?   Це   що,
восемнадцатый год ему? Партизанщина, туды его...  -  и  он  схватил  с
крючка автомат. -  Зараз  выстрою  роту  и  собственной  рукой,  перед
строем... Як у Чапаева того... самого...
   Руднев стоял и думал тяжелую думу.
   - Не надо, Сидор Артемович! Я сам разберусь. Так будет лучше.
   Ковпак остыл немного.
   - Ладно. Тильки ты гляди, осторожно с ними. Воны у нас недавно, кто
его знает, що за народ.
   Руднев долго говорил с Базымой и Паниным. Когда начало  смеркаться,
он оставил автомат и пистолет у Панина, вышел из  штабной  землянки  и
пошел в третью роту.
   Землянка эта была в полукилометре от штабной.
   Прошло полчаса, час...
   Панин и Базыма часто выходили из  землянки.  Прислушивались...  Они
волновались все больше и больше. Но идти за ним  Руднев  категорически
запретил.
   Руднев вошел в землянку третьей роты, когда люди ужинали. Часть  из
них при виде комиссара встала, многие продолжали  сидеть,  посматривая
на своего командира. Руднев остановился у порога и  молча  смотрел  на
Карпенко. Пауза затягивалась.
   Карпенко поднял голову. Руднев стоял у двери, каблуки вместе,  руки
по швам, и спокойно смотрел на  сержанта  Карпенко.  Тот  не  выдержал
взгляда и как  бы  нехотя  встал.  За  командиром  вскочили  остальные
партизаны.
   -  Ну  вот  теперь  здравствуйте!  -  облегченно  вздохнув,  сказал
комиссар.
   - Здравия желаю! - ответил Карпенко.
   - Здравствуйте, товарищ комиссар! - весело загалдели кругом. Хлопцы
потеснились, уступая место комиссару.
   Руднев подошел к чугунку и сел на чурбак, заменявший табуретку.  Он
пододвинул чурбачок поближе к  огню.  Карпенко  поковырял  железкой  в
чугунке. Он сидел босой - сушил у огня  промокшие  выше  колен  ватные
брюки. Пламя вспыхнуло ярче, осветив фигуру комиссара и сидящих вокруг
партизан. Хлопцы молчали, поглядывая на своего командира.
   - А что  же  это  вы,  товарищ  комиссар,  без  оружия?  -  спросил
Намалеванный, стараясь разрядить неловкое молчание.
   - Зачем оно мне сейчас?
   - Ну, все-таки далеко отлучились.
   - Сейчас оно мне ни к чему,  -  подчеркивая  первое  слово,  сказал
комиссар.
   - Немец все-таки кругом.
   - А что мне немец? Я пришел, чтобы вы меня убили...
   Карпенко вскочил.
   - Кто убил? Где?
   - Здесь, в третьей роте.
   - Кто посмеет!.. Да я...
   - Ты, вот именно ты посмел...
   Карпенко стоял прямо,  глядя  на  комиссара.  Вскочив,  он  толкнул
казанок, и несколько раскаленных угольков скатилось ему  под  ноги.  В
руках он держал железный прут, заменявший кочергу. Небольшая головешка
свалилась ему на ногу и жгла ее. Брюки дымились.
   - Смотри, обжечься можешь так, - тихо проговорил Руднев,  нагибаясь
и сбрасывая жар с ноги Карпенко. Затем  он  откинулся  назад  и  обвел
взглядом присмиревших бузотеров. Железный прут со звоном упал на  пол.
Семен Васильевич поднял его и  сунул  в  жар.  Искры  брызнули  вверх.
Вспыхнуло пламя.
   - Так-то, ребятки.
   - Товарищ комиссар, - хрипло сказал Карпенко.  -  Вы  это  напрасно
всерьез  подумали.  Напрасно!   Вы   понимать   должны:   все-таки   я
невыдержанный человек. Простите, товарищ полковой  комиссар.  Сгоряча,
необдуманно...
   Руднев молча протянул руку. Долго еще сидел он в этой землянке.  Не
выдержав гнетущего чувства неизвестности, Панин  и  Базыма  пришли  за
ним. Они вошли в землянку и увидели: Руднев  сидел  в  кругу  ребят  и
чистил печеную картошку. Федор Карпенко,  Иван  Намалеванный  проворно
переворачивали картофелины  в  золе  и  лучшие  передавали  комиссару.
Руднев брал картофелину, клал ее на ладонь и, обжигаясь,  перебрасывал
с руки на руку. Когда Руднев ушел. Мудрый восхищенно сказал:
   - Вот как можно в человеке ошибиться!
   -  Ну,  глядите  мне  сейчас.  Кто  дисциплину  поломает  -  хребет
перешибу, - неизвестно кому пригрозил Карпенко.
   В землянке третьей роты до рассвета горел огонь...
   После этого вечера Карпенко  делал  чудеса.  Рота  его  беспрерывно
ходила на минирование, в разведку люди напрашивались сами, и  начштаба
Базыме  не  было  отбою  от  охотников  получить  какое-нибудь  боевое
задание. Рота и сам Карпенко принимали участие  во  всех  первых  боях
отряда. После боя Руднев и Ковпак всегда отмечали их храбрые дела.
   Но не прошло и двух месяцев, как Карпенко опять сорвался. Произошло
это, когда отряд уже шел  рейдом  по  Сумской  области.  Стояла  зима.
Снегами замело леса, намело  сугробы  в  полях  и  перелесках.  Отряд,
выросший  до  пятисот  человек,  выходил   после   тяжелых   боев   на
северо-восток,  поближе  к  Брянским  лесам.  Полки   противника   шли
наперехват  отряду.  Они  жаждали  отомстить  партизанам  за   разгром
нескольких своих батальонов.
   Отряд пробивался на север, стараясь обходить гарнизоны  противника.
Иногда при этом приходилось делать большой крюк.
   Однажды  штаб  наметил  такой  обходный  путь.  Начштаба   Григорий
Яковлевич вызвал командиров в штаб. Объявил маршрут, порядок  движения
и начал давать указания по ночному маршруту.
   Карпенко был не в духе.
   - А чего это мы лишних километров тридцать будем топать? -  спросил
он.
   - Командир и комиссар приказали... - начал было Базыма.
   - Приказали, приказали! - раздраженно перебил Карпенко. - Они  себе
пускай приказывают, а я пойду напрямки...
   - Федя, не горячись... Ты послушай... Разведчики в пути на  колонну
мадьяр наскочили. Нам в бой с ними сейчас...
   - А, бросьте! Все вам бой мерещится! Никак воевать не научитесь,  а
мы должны за это своими ногами расплачиваться...
   Базыма, обидевшись, замолчал.
   - Передайте, что я пошел напрямки. Пока  вы  будете  за  сто  верст
десяток мадьяр обходить, мы уже выспимся на месте стоянки.
   И Карпенко, посвистывая, вышел.
   Руднев уже давно был в хате и  из-за  перегородки  прислушивался  к
речам Карпенко. Когда тот вышел, он подошел к Базыме.
   - Сорвался Карпенко.
   - Надо что-то с ним делать, Семен Васильевич! - сказал Базыма.
   - Я слышал, но останавливать  его  сейчас  поздно.  Ни  за  что  не
послушает. И еще больше о себе возомнит, если  уговаривать  и  просить
начнем. Пускай идет куда и когда хочет.
   На новой стоянке -  длилась  она  три-четыре  дня  -  Карпенко  был
объявлен бойкот. На таких стоянках обычно штаб работал очень  активно.
Подводились итоги прошедшим боям, запрашивались сведения, отчеты рот и
батальонов суммировались в штабе.
   Приказаний, рассылавшихся по всем ротам  по  распоряжению  Руднева,
Карпенко не получил. Он заметил это. Узнав у соседей,  какие  сведения
требовались, сам принес их в штаб  и  молча  положил  перед  начштаба.
Базыма посмотрел на  бумагу,  затем  поверх  очков  бросил  взгляд  на
Федора.
   - Оставь это у себя.
   - Как у себя? Все сведения сдаю... Потом опять будете меня  шпынять
- порядка не признает, дисциплину подрывает, такой-сякой... Знаю я!
   - Нет уж, не будем! Оставь у себя! - твердо сказал Базыма.
   - Это зачем же?
   - Ты же работаешь самостоятельно... Вот у себя и держи...
   - Ага... Ну, так я к командиру и к комиссару пойду.
   - Не советую. Это я по их приказу делаю.
   - Вы что же, снимаете меня с роты? Охота  своих  путивлян  ставить,
так бы и говорили!
   - Никто тебя не снимает. Ты же сам отделился.  Ну  вот  и  действуй
сам, как хочешь. Сам себе и отчитывайся.
   Карпенко повернулся и вышел, хлопнув дверью. Руднев знал,  что  ему
нелегко. В самовольном марше третья рота не избежала  боя  и  потеряла
ранеными шесть человек и убитыми двух. Никто Федора  не  попрекал,  но
все видели, что переживает и мучится он сильно.
   Вечером того же дня отряд двигался дальше. Приказ на  движение  был
разослан в секретном порядке за полчаса до  выхода.  Карпенко  его  не
получил. Колонна уже строилась, когда он выбежал из хаты.
   - Почему мне не присылаете приказа? - вызывающе спросил он Базыму.
   Старый педагог знал, что в таких случаях нужно держать взятую линию
твердо.
   - Ты же своим путем пойдешь.
   - Баста! Довольно! - крикнул Карпенко.
   -  Шагом  марш!  -  скомандовал  впереди  колонны  Руднев,   издали
наблюдавший за ними.
   Люди тронулись.  Заскрипели  полозья  саней;  вскинув  винтовки  на
плечи, зашагали роты. Карпенко стоял молча, провожая взглядом людей  и
обоз. Когда прошли последние сани, вокруг него собралась вся его рота.
   - Становись! - скомандовал он хрипло. - Шагом марш! -  И  пошел  по
гладкой санной дороге, выбитой сотнями  ног,  отшлифованной  полозьями
саней.
   На горизонте всходила огромная багровая луна.
   Повесив немецкий автомат на грудь и положив на него руки,  Карпенко
молча  шагал  впереди  роты.  Люди,  тихо  переругиваясь,   побрякивая
оружием, брели за своим командиром.
   На рассвете нагнали хвост колонны. Она медленно втягивалась в село,
так как передние задерживались квартирьерами,  сновавшими  верхами  по
переулкам. Указывая место  заставам,  проехал  вдоль  стоявшего  обоза
Базыма.
   - Мне где остановиться? - спросил подошедший Карпенко.
   - А где хочешь, - ответил Базыма.
   Карпенко осел, и  вдруг  лицо  у  него  сделалось  жалобным,  глаза
заморгали.  Базыма,  никогда  не  видевший  на  лице  Карпенко  такого
выражения, не выдержал и улыбнулся:
   - Твое дело вольное, казацкое... Что, мол, хочу, то и  делаю,  -  и
начштаба перетянул коня нагайкой. Конь с места взял галоп.
   Третья рота разместилась на окраине.  Хаты  были  скверные,  их  не
хватало. Теснота страшная. Привилегированным третьеротцам это казалось
вдвойне нестерпимым.
   - Во, братцы, камуфлет! - рассуждал Мудрый. - Чего же нам делать!..
   - Карпо придумает что-нибудь, - убежденно говорил Шпингалет.
   - Придумает,  смотрите  -  позеленел  весь.  Не  ест,  не  пьет,  -
рассуждал Намалеванный.
   - Пойду в разведку, - собрался  Мудрый.  -  Погляжу,  что  там  дед
Ковпак с комиссаром маракуют насчет нашей дальнейшей жизни.
   - Верно, давай сходи, - согласились ребята.
   Когда ушел Мудрый, все немного приободрились. Все-таки была надежда
на какой-нибудь выход. Неизвестность -  самое  тяжелое  наказание  для
людей действия и сильной души.
   Мудрый действовал осторожно. Остановился возле часового, закурил  и
завел дальний разговор  о  том  о  сем.  Угостил  часового  мадьярской
пахитоской, которую тот спрятал в карман.
   Базыма подмигнул комиссару, указывая кивком головы на окно.
   - Разведка, - усмехнулся Руднев.
   - Боевая?..
   - Нет, пожалуй, им не до боя теперь!
   - Не говори. Могут еще в наступление пойти. Народ молодой, горячий.
   - Ну что ж, отобьемся.
   Мудрый вошел и лихо, с вывертом, козырнул.
   - Ну-с, вольные, казаки, как живете? - спросил Руднев.
   - Ничего-о, товарищ комиссар, Семен Васильевич.
   - Так-таки и ничего?
   - Не так, чтобы ничего, а все ж таки...
   - Одним словом, ничего себе, - засмеялся Базыма.
   - Ага, вот именно, - смутился Мудрый.
   - Какие планы на дальше?..
   - Какие уж тут планы!.. - вздохнул Николай.
   - Что ж так? - уже без насмешки, а просто и задушевно  спросил  его
Руднев.
   Мудрый недоверчиво  взглянул  комиссару  в  глаза.  Руднев  смотрел
серьезно, но участливо. Мудрый всем телом подался вперед...
   - Ох, и не говорите! Я вам  одно  скажу,  товарищ  комиссар,  Семен
Васильевич. Страшная штука танк...
   - Страшная... - задумчиво, покручивая ус, сказал Руднев.
   - Но еще страшнее душа человеческая...
   -  Особенно,  если  душа  эта  как  дикий  конь  и  разум   ею   не
управляет...
   - Ага, понял... Мозги человеку вроде уздечки. Вот нашего брата надо
крепко зануздать, да шенкелями, шенкелями...
   - Ну пошел, закрутил, замолол! - вздохнул Базыма. -  Ох,  и  горазд
ты, парень, языком молоть, в  душе  ковыряться...  Ни  дать  ни  взять
Колька Шопенгауэр.
   - Ага!.. А кто же такой с немецкой фамилией?
   - Был такой философ...
   - А-а, философ, понятно...
   - А как командир ваш?
   - Убивается...
   - Плохо, - сказал Руднев.
   - Вот и мы все думаем, что плохо, - оживился  Мудрый.  -  А  нельзя
нам, товарищ комиссар, Семен Васильевич,  об  этом  инциденте  забыть?
Вроде ничего не было...
   - Забыть нельзя... - Руднев помедлил. - Исправить можно.
   - Можно?! - обрадовался Мудрый.
   - Нет ничего невозможного на свете, особенно для большевиков.
   - Ну, какие мы большевики...
   - Повторяю - ничего невозможного для человека нет.
   - Это что же, так можно и Карпо передать?
   - Можно передать, - внушительно ответил Руднев.
   Мудрый, как пробка, вылетел из х