аи - встретили  мы  их
под Давид-Городком. Полицаев  побили,  нашли  у  них  на  возу  бутыль
самогона и немного погрелись, - оживленно рассказывал Володя Лапин.
   Я погнал связного  разведчика  в  роту  принести  хлопцам  запасную
одежду, а сам сел побыстрее записать и отметить на карте результаты их
разведки. Хлопцы сидели полуголые, полупьяные,  жмурились  на  свет  и
тепло, шедшее от печки, и, пока я отмечал на карте и в  блокноте  один
пункт, успевали клюнуть носом. Затем просыпались и докладывали дальше.
Обычно за нетрезвый вид при выполнении задания мы  взыскивали  строго,
но тут я не мог сдержать улыбки, да и обстоятельства разрешали им  это
несоблюдение партизанской субординации.
   Часам к десяти вечера собрались и остальные разведчики.  Оказалось,
что и им пришлось поплавать в  ледяной  воде.  Решение  на  марш  было
принято: форсировать Припять возле хутора, где разведывал Гапоненко. В
полночь мы двинулись к норовистой реке. На  ходу  к  основной  колонне
пристраивались батальоны  и  роты,  стоявшие  в  заставах  в  окружных
деревнях.
   Марш предстоял очень длительный.
   Я задержался в Озданичах, пропустив всю колонну, и  догонял  ее  по
следу, черневшему на фоне свежевыпавшего снега. Через  полчаса  догнал
меня связной восьмой роты, мальчишка лет пятнадцати, Володя Шишов.
   Хлопец  этот  давно  привлекал  мое  внимание,  но  ближе   с   ним
познакомиться я не успел. Одет он был всегда в красноармейскую шинель,
сидевшую на нем ладно, но без мальчишеского форса; за плечами болтался
трофейный карабин, у пояса - наган в кобуре, им самим смастеренной  из
невыделанной  свиной  кожи.  Особенного   пристрастия   к   оружию   -
естественно в его возрасте  -  я  за  ним  не  замечал.  Ездил  он  на
небольшой лошади хорошо, но  без  той  особой  лихости,  которая  была
присуща  Семенистому,  Ваньке  Черняку,  Вальке  Николаеву  и   другим
представителям юных партизан, исполнявшим преимущественно  обязанности
связных.
   Володя Шишов выделялся среди них сдержанностью  и  тихостью  нрава.
Белокурый,  с  неправильными  крупными  чертами  некрасивого  лица,  с
большим носом, он был тих и молчалив в обычное время. Одни лишь глаза,
светло-серые, с едва заметной в ясные  солнечные  дни  голубинкой,  то
задорные, то понимающе-печальные и  часто  суровые  -  много  видевшие
глаза взрослого, поражали, когда  я  ближе  присматривался  и  узнавал
этого паренька. На маршах в походе голоса  его  не  было  слышно;  при
размещении отряда по квартирам, когда сновали по селу,  как  угорелые,
Семенистый и Васька Черняк, рьяно,  шумно  и  гордо  выполнявшие  свои
обязанности квартирьеров, Володя тихо проезжал по улице, встретив свою
роту, разворачивал лошадь впереди и,  тихо  промолвив:  "За  мной",  -
шагом  ехал  к  расположению,  нагайкой  указывая  ездовым,  кому  где
становиться.
   Оживал он лишь в бою. Летал,  как  птица,  от  комроты  к  штабу  и
обратно с донесениями. Голос его звенел. Устные его  доклады  поражали
меня своей ясностью, пониманием тактической обстановки, лаконичностью.
В то время это был уже старый, заслуженный партизан, на груди  у  него
блестел орден Красной Звезды.
   Володя догнал меня и, не обгоняя, поехал рядом.
   - Далеко колонна ушла, товарищ подполковник?
   - Не знаю, хвоста пока не видно.
   Володя подхлестнул свою лошадку, а  затем,  стараясь,  чтобы  я  не
заметил, подхлестывал под  пузо  моего  конька.  Мы  проехали  немного
рысью. Володя, видимо, проверял мои кавалерийские способности.  Лошадь
моя, потерявшая подкову на передней ноге, часто спотыкалась на  гладко
укатанной обозом дороге, и я перевел ее на шаг.
   Мне показалось при лунном свете, что парень хитро улыбался.
   - Ты что же, дружище, не опасаешься но ночам один ездить?
   - Почему один? Колонна впереди.
   - А вдруг заблудишься?
   - Ну, сейчас заблудиться невозможно. По следу хоть  сто  километров
можно ехать... Вот летом хуже, сразу  след  не  различишь  по  пыльной
дороге.
   - А не страшно одному?
   - Чего  же  тут  страшного?  Страшно  впереди,  в  разведке,  когда
неизвестно, что перед тобой делается. А там, где наш отряд прошел, уже
ничего страшного не остается.
   - А в бою?
   - Чего в бою? - не поняв, спросил меня связной восьмой роты.
   - В бою неужели не боишься? Говорят, ты  под  пулями  лучше  старых
партизан ходишь.
   - Нет, я под всякую пулю не лезу, но  и  не  бегаю.  Привычка.  Это
вроде как верхом ездить. Вот вы, товарищ подполковник, тоже привыкнете
и на лошади верхом ездить будете не хуже других. - Он помолчал,  но  в
отсветах снега мне показалось, что он улыбался.  -  А  вы,  видать,  в
пехоте все служили?
   - В пехоте, - ответил я.
   Володя продолжал:
   - Оно и видно. А к боям привыкнуть легко. Легче,  чем  без  отца  и
матери.
   Дальше мы ехали молча. Этот короткий разговор сблизил нас, и мы уже
чувствовали себя друзьями. Так часто  бывает  в  солдатской  жизни,  в
особенности если одному из солдат пятнадцать лет и он  сирота.  Теперь
уже мне казалось, что десяток ничего не значащих слов свели  нас,  как
узкая дорога сводила наших  коней,  -  они  шли,  задевая  друг  друга
боками, изредка позвякивая стременами.
   Вскоре   впереди   замельтешили   подводы   и   отдельные    бойцы.
Пристроившись к хвосту колонны, мы проехали шагом минут десять.  Затем
крупной рысью стали обгонять колонну по обочине дороги и через полчаса
очутились в центре ее - возле штаба. Володя  пристроился  к  группе  в
десять - двадцать конников, следовавших  за  повозкой  командира.  Это
были связные батальонов и рот. Я поскакал дальше. Отъехав от Озданичей
километров пятнадцать, мы сделали привал в  небольшом  селе.  До  реки
оставалось километра полтора.  Руднев  и  Базыма  верхом  выскочили  в
голову колонны и, посоветовавшись  с  Горкуновым  и  со  мной,  решили
форсировать Припять  на  рассвете.  Когда  рассвело,  мы  подъехали  к
коварной реке. Лед был крепкий, но  после  того  как  по  нему  прошло
несколько повозок, он стал обламываться у берега. Пришлось  на  скорую
руку сделать мостки. По льду шли не напрямик, а изгибами,  но  все  же
кое-кто, свернув в сторону, проваливался.  Выручали  жерди  и  канаты,
которые, по приказу Ковпака, припасли и разбросали по льду.  Благодаря
этому небольшие аварии кончались весело,  так  как  провалившегося  со
смехом сразу вытаскивали из  полыньи  и  поили  спиртом.  Спирт  после
долгого препирательства с помначхозом Павловским, по приказу  Ковпака,
был выдан дежурному по части для согревания попавших в воду.
   Павловский, старый партизан, краснознаменец еще гражданской  войны,
был первый  год  у  Ковпака  командиром  восьмой  роты.  В  знаменитом
Веселовском бою он  с  небольшой  горстью  бойцов  уничтожил  до  роты
врагов, но сам чуть не погиб. Пулеметной  очередью  ему  перебило  обе
ноги.  В  лубках  кости  срослись  неправильно,  и  он  ходил,  широко
расставив ноги, кавалерийской поступью, опираясь на палку. Ходить  ему
было трудно, и Ковпак назначил  его  своим  помощником  по  хозяйству.
Старика это повышение обидело, но все же он согласился, с  непременным
условием, что ему будут поручать и боевые дела. На новом  своем  посту
Павловский обнаружил  чудовищное  скопидомство,  обоз  его  был  набит
всякой всячиной, и Руднев беспрестанно воевал с Павловским, правда без
особого  успеха,  из-за  непомерного   роста   хозяйственного   обоза.
Павловский всегда защищал свое хозяйство  страстно  и  настойчиво.  На
приказ Ковпака о выдаче спирта он  реагировал  чуть  не  истерикой,  и
только когда дед повысил голос, Павловский, бурча себе под нос, что  у
него "вылакают весь медицинский резерв", отошел в сторону.
   Ковпак и Руднев стояли на берегу, с тревогой  следя  за  переправой
76-миллиметровых пушек. Рискованный груз уже подходил к середине реки,
к самому опасному месту, когда к нам  приковылял  охрипший  от  ругани
помпохоз. За ним виновато плелись дежурный и здоровенный, весь  мокрый
партизан.
   - Я  ж  говорив,  товарищ  командир?!  С  такими  архаровцами  весь
медицинский запас...
   - Говори толком... - не отрывая глаз от пушек, сказал Ковпак.
   - Толком  и  говорю.  Нарошно  пид  льод  розбишака  плыгае...  Щоб
нашармака спирту палызаться...
   - Как это нарочно? - спросил Руднев.
   - А от так. Иду я з колонной. А он,  товарищ  комиссар,  бронебойку
хлопцам отдает и  каже:  подержите,  хлопцы,  берданку,  я  сейчас  за
здоровье нашего командира магарыч выпью; и боком, боком, до  того,  як
его, ну до ополонки, и бух в воду. А хлопцы його зразу назад, а он  до
дежурного, а тот, понимаете, товарищ комиссар, уже  хотив  налывать...
Щоб не мое присутствие, так и налыв бы.
   - Совсем одурел Павловский. Ведь человек из ледяной воды вылез.  Ты
что?..
   - Зажды, Семен Васильевич, - перебил Ковпак. - А ну, подойди  сюда.
Какой роты?
   - Второго батальона, первой роты бронебойщик Медведь, - ступив  два
шага   вперед   и   оглушительно   щелкнув   обледеневшими   сапогами,
отрапортовал мокрый партизан.
   - У того Кульбаки вси таки архаровци, - вставил Павловский.
   - Мовчи, Павловский. Ты що, в самом деле нарошно в воду полиз?
   - Первый раз нечаянно, второй раз нарочно, товарищ  командир  Герой
Советского Союза, - бойко рапортовал Медведь.
   Все рассмеялись. Один Павловский был серьезен и зол.
   - Так ты один уже попробовав? - смеясь, говорил Ковпак.
   - Ну да...
   - Мало показалось?
   - Маловато. Я прошу добавки по моему росту,  як  я  бронебойщик,  а
воны говорить - норма. Говорять - за одно купанье тильки двисти  грамм
положено. Хочешь ще, говорыть раздатчик, то и прыгай ище раз...
   - Какой раздатчик? - спросил Руднев.
   - А от воны, - указывая на дежурного, говорил безобидно Медведь.
   - Ну, и скочив ты ще в воду? -  облегченно  вздохнул  Ковпак:  одна
пушка уже выбиралась на берег.
   - А що ж поделаешь, товарищ командир  Герой  Советского  Союза,  як
выпить захотилось, ну хоть умры... Одним словом, дальше все  було,  як
товарищ Павловский рассказалы. Все чиста правда.
   Снова все засмеялись.
   - За другое купанье выдать Медведю двести грамм, а за то, що правду
говорыть, дать ище триста... - громко сказал Ковпак.
   Павловский ударил руками об полы кожуха.
   -  Дежурного  от  дежурства  освободить!  Я   з   ним   зараз   сам
побалакаю...
   - Я ж говорыв - дайте  выпить,  що  положено,  а  вы  до  командира
тягнете. От  тепер  давайте  полных  пол-литра,  -  миролюбиво  укорял
Медведь Павловского, отходя в сторону.
   К этому времени переправа артиллерии закончилась.
   - Поехали, - сказал мне Руднев.
   Мы взмахнули плетьми и  вскачь  понеслись  вдоль  колонны  на  свои
места. Сзади остались лишь Базыма,  назначавший  нового  дежурного,  и
Ковпак, чтобы "побалакать" со старым.
   Рискованная  переправа   завершилась   успешно.   Впереди   изредка
потрескивали  автоматные  очереди  -  это  разведки  и  ГПЗ  [головная
походная застава - передовое  подразделение,  обеспечивающее  движение
колонны] разгоняли в прибрежных селах полицию, спокойно  чувствовавшую
себя под прикрытием реки.
   Весь день 1 января двигались на  север  и  северо-восток.  По  ходу
движения форсировали  реки  Случь-северную,  довольно  большой  приток
Припяти, и железную дорогу Гомель  -  Лунинец  -  Пинск.  Реку  -  без
приключений, дорогу - тоже, если не считать того, что мне  влетело  от
Руднева  за  излишнюю  осторожность.  Подойдя  к  железке,  я,  сменив
Горкунова, ведшего  колонну,  послал  разведку  на  переезд,  а  через
полчаса только выставил заслоны. Пока мы копались, со  стороны  Пинска
прошел поезд как  раз  перед  носом  наших  рот,  выходивших  занимать
полотно. Поезд обстреляли, но он ушел. Руднев вырвался  верхом  вперед
и, узнав, что  заслоны  высланы  мною  лишь  после  разведки,  страшно
ругался.
   Ковпак, напротив, отнесся к происшествию спокойно.
   - Семен, що з воза упало, то пропало.  Чого  жалить?  Ще  вси  наши
поезда впереди. От бы швыдче нам аэродром наладыть, як полагаеться.  А
поезда - дило наживное... будуть поезда, будуть и нимци, щоб у их духу
не було до скончания вику. Я так думаю, що нимцив ще на нас хватить.
   - И то правда... - согласился Руднев. - Поехали!
   И колонна стала форсировать железку.
   Пройдя километров двенадцать,  мы  остановились  на  ночевку.  Люди
устали после суточного марша. Лошади тоже.
   Села мы занимали ночью, выставив только заставы. Разведка  до  того
замоталась в последние дни, что, с разрешения Ковпака,  я  решил  дать
разведчикам одну ночь отдыха. Всю ночь падал лохматый  снег,  покрывая
талую торфяную землю Полесья белым ковром.


2

   На рассвете наша застава  задержала  четырех  вооруженных  людей  в
штатском. Они пытались бежать. Было раннее утро. Я  вышел  во  двор  и
умывался снегом, когда на улице показался эскорт. Впереди верхом ехали
два наших паренька - Ванька Черняк  и  Семенистый,  за  ними  на  двух
дровнях, спустив ноги на  снег,  сидели  неизвестные  люди.  Сзади  их
провожали санки заставы с охраной.
   Конвоируемых доставили ко мне. Вели они себя довольно  странно.  На
вопрос, кто они такие, не отвечали,  все  переглядывались.  Их  оружие
хлопцы у них не отбирали и вообще отнеслись к ним довольно добродушно,
но все же у одного под глазом я заметил небольшой синяк, к которому он
изредка прикладывал снег, сгребая его с забора.
   Я повел их с собой в штаб, и, лишь окончательно убедившись,  с  кем
они имеют дело, необычные гости признались, что они местные партизаны,
но тем не менее отвечать на вопрос, где находится их отряд, отказались
наотрез. В штаб пришли Ковпак и Руднев, и нам сообща удалось выудить у
партизан,  что  они  приняли  нас  за  "казачков",  которых  противник
поставил на охрану коммуникаций в этих  местах.  Это,  пожалуй,  и  не
удивительно,  так  как   многие   наши   бойцы   ходили   в   немецком
обмундировании. Оружия у нас тоже было много  немецкого,  мадьярского,
чешского и даже французского. Убедившись, наконец, что  мы  партизаны,
"делегаты" рассказали нам, что они из соединения Бати.
   Руднев и Ковпак, посоветовавшись, решили послать меня для  связи  с
этим партизанским отрядом. Нужно  было  получить  подробные  данные  о
районе, еще мало известном нам, и, во избежание всяких  недоразумений,
которые легко могли случиться в этих местах, договориться о пароле.
   Это была моя первая дипломатическая командировка. В дальнейшем  мне
десятки раз приходилось выступать в подобной роли, налаживая  связь  с
советскими партизанскими отрядами и разными вооруженными группировками
в Западной Украине и Польше.
   В тот же день я уехал с  партизанами  Бати,  взяв  с  собою  Володю
Лапина, Васю Демина, Володю Зеболова  и  недавно  бежавшего  из  плена
донского казака Сашу Коженкова.
   Дорога шла  по  старому,  дремучему  сосновому  лесу.  Мы  проехали
километров двенадцать. Лошади бежали по мягкому снежку быстро,  весело
пофыркивая. На развилке лесных дорог Вася Демин  на  ходу  соскочил  с
саней и, подхватив автомат, скрылся в лесу.  Вернувшись,  он  объяснил
нам, что заметил в чаще человека, но пока  добежал  -  человек  исчез.
Остались только свежие следы лыж.
   Минут через двадцать мы выехали  из  леса.  За  огородами  дымились
трубы хат. Впереди  была  деревушка.  Когда  мы  въехали  в  нее,  она
оказалась совершенно пустой, хотя во многих избах  топились  печи.  Мы
объехали всю  деревушку  -  нигде  ни  души.  Лишь  когда  выехали  на
противоположную околицу, на опушке леса  заметили  несколько  человек.
Наши спутники стали подавать им условные знаки.
   Старший вышел вперед на несколько шагов, поднял вверх  левой  рукой
винтовку, затем ступил два шага вправо, поднял правую ногу и три  раза
подрыгал  ею.  Оказалось,  что  эти  выкрутасы,  похожие  на  какое-то
шаманство, были зрительным  паролем,  сигнализацией.  Мы  с  интересом
наблюдали эту церемонию.
   Люди, стоявшие на опушке, осторожно вышли из лесу и, повторив  свое
колдовство еще раза два, уже смелее подошли к нам. Поняв, в чем  дело,
хлопцы мои покатывались со смеху. Из лесу стали выползать мужики, бабы
и детишки.
   Оказалось, что четырнадцатилетний мальчишка, стоявший на посту  при
лесной развилке дорог, заметил наши сани  и  на  них  трех  человек  в
зеленых немецких шинелях, помчался в деревню  и  поднял  там  тревогу.
Население в этих  деревнях  всегда  было  готово  по  первому  сигналу
скрыться в леса, где имелись землянки, запасы пищи и одежды.
   Шедшие впереди вооруженные люди  тоже  оказались  партизанами.  Это
была застава отряда, или, по здешней терминологии, комендатура.
   Некая строгая личность, назвавшая себя комендантом  заставы,  долго
меня допрашивала, довольно коряво пытаясь  Выяснить  какие-то  скрытые
мотивы моего появления здесь. Убедившись, наконец, что, кроме  желания
видеть командование, никаких других целей у меня  не  было,  комендант
сообщил мне, что завтра он доложит  по  команде,  а  к  концу  недели,
может, командир и приедет. Я потребовал, чтоб это сделали побыстрее, и
в ответ  услышал,  что  раньше  никак  нельзя.  Командование,  видимо,
находилось далеко.
   Пришлось  прибегнуть  к  испытанным  методам  и   "нажать".   После
нескольких громких тирад  с  упоминанием  усопших  и  на  земле  сущих
ближних и дальних родственников комендантской особы  дело  завертелось
быстрее. Дальше уже все зависело от провидения, и,  натянув  кожух  на
голову, я решил вздремнуть. Дремота моя, видимо,  затянулась  надолго,
потому что когда меня разбудили хлопцы, то в оконца проглядывали серые
сумерки.
   - Товарищ подполковник, вставайте скорей, - поддавая мне под  бока,
шептал Володя Лапин.
   Я сел на лавке.
   - Неладно получилось, - виновато говорил Вася Демин.
   - Да в чем дело? Говорите вы толком...
   - Да поснули мы все.  На  коменданта  понадеялись.  А  они,  видно,
умотали... И вот, глядите...
   Я глянул в окно. В сумерках вокруг дома перебегали какие-то люди.
   -  Комендант,  видимо,  смылся,  нас  не  предупредив.  Прорываться
придется, не иначе. Ох, елки-капалки, недаром мне поп в  зеленой  рясе
приснился, - шептал Володя, хватая со стола и распихивая  по  карманам
гранаты.
   К счастью, я заметил, как мимо окна  промелькнула  знакомая  фигура
коменданта. Я задержал хлопцев, уже  занявших  оборону  возле  окон  и
дверей, распахнул дверь и вышел на  крыльцо.  Навстречу  мне  шли  два
человека в зеленых ватных бушлатах и  шапках-ушанках.  Немного  сбоку,
как-то подозрительно обходя меня, жался под стенкой  комендант.  Из-за
плетней выглядывали какие-то фигуры и торчал ручной пулемет. Я  понял,
что приближавшиеся  ко   мне   двое   мужчин   и   были   долгожданным
командованием, шагнул вперед и назвал свою фамилию. Мы поздоровались и
зашли в хату. Воинственный пыл моих хлопцев немного  остыл.  Пришедшие
стояли у порога и держали руки в карманах. "Что за чертовщина такая! -
подумал я. - За кого они нас принимают?" Но в это  время  Вася  Демин,
приглядевшись к одному из пришельцев, заорал:
   - Капитан Б.! - и бросился его обнимать.
   Тут все выяснилось сразу. Комендант, оказывается, донес, что к нему
прибыли "черт-те що за люди, называют себя колпаками... и я  пока  что
держусь". Батя, он же инженер Л., и капитан Черный, он же капитан  Б.,
после   такого   сообщения   выехали   в   комендатуру   со    всякими
предосторожностями. И кто  его  знает,  сколько  бы  продолжалась  эта
комедия хитроумного выпытывания и ловли на словах, если  бы  мой  Вася
Демин, выброшенный ко мне с  группой  Бережного,  не  оказался  бывшим
бойцом-автоматчиком батальона капитана Б.
   Все недоразумения сразу рассеялись, и мы, рассказав  друг  другу  о
своих подозрениях, перешли к делу.
   Батя расчувствовался и, пренебрегая законами конспирации, пригласил
меня к себе. Ехали мы долго. Несколько раз в самых неожиданных  местах
делались остановки, и так как была уже ночь и таинство пароля не могло
быть