товиться на завтра  к  бою.  Уже  видны  щупальца
киевской группировки. Теперь мы спокойны. Все начинает проясняться.  А
раз есть ясность, все будет хорошо.  "Ведь  недаром  Ковпак  и  Руднев
маракуют о нашей жизни", - сказал бы Колька Мудрый.
   Он лежит сейчас в братской могиле на  площади  в  Блитче  вместе  с
Володей Шишовым.
   А в штабе его командиры маракуют о жизни живых, зная, что чем лучше
будет продуман завтрашний день, тем меньше прольется нашей,  а  больше
вражеской крови.
   Величайшая экономия людей - вот почему  не  спим  мы  в  эту  ночь.
Бодрствуют разведчики, под  покровом  ночи  рыскающие  под  Иванковом,
Леоновкой,  на  шоссейках,  ведущих  к  Киеву.   Бодрствует   Миша   у
телефона-бандуры,  исписывая  стопку  бумаги   болтовней   бестолковых
районных воротил.
   В районе тревога. Воротилы что-то знают, но еще нет  у  них  ничего
определенного. Знают, что не отвечает Блитча, знают, что в иванковские
леса прорвалась большая группа партизан.  У  страха  глаза  велики.  В
Иванкове паника. Пусть паникуют.  Руднев  решает:  дать  бой  киевской
группировке под Блитчей. Но для этого надо раздробить эту  группировку
на части. В сторону Киева  высылаются  роты  с  минерами:  под  Дымер,
Дарницу и Бровары.
   Главная задача - подорвать железнодорожный мост через Тетерев. Рвет
Кульбака и приданные роты. Общее командование поручается  Павловскому,
комиссаром  -  Панин.  Это  важная  задача,  но  меня  сейчас   больше
интересует Киев.
   Роты первого батальона участвовали в кодринском бою, брали  железку
и мост, второй батальон Кульбаки тоже дрался в эти  дни.  Вся  оборона
Блитчи поручена третьему и четвертому батальонам.  А  так  как  третий
батальон обороняется от Иванкова, то пусть он и жжет мост, тот  самый,
в честь постройки которого иванковским  властям  понадобилось  столько
сметаны.
   Командир третьего батальона  (Шалыгинского  партизанского  отряда),
бывший  предколхоза,  потом   секретарь   райкома,   Федот   Данилович
Матющенко, приходит в  штаб  ругаться.  Ему  уже  известно,  что  мост
построен из свежего лесоматериала, который не горит, что длина его 148
погонных метров.
   Федот Данилович просит  помочь  зажигательными  средствами,  а  еще
лучше толом. Но Ковпак в последние дни стал скуп на взрывчатку.  Давно
нет самолетов, а впереди, видимо, много работы.
   - Соломкою, соломкою, Матющенко, - поучает он комбата-три.
   - Сам знаю, що соломкою. А як не загориться?
   - Ну, дам тебе еще три десятка термитных шаров.
   - Так вони не запалюють дерево.
   - Ну, солому подпалишь!
   - Це я можу и серником и катюшею.
   Матющенко  кончил  институт  имени  Артема.  Ему  нечего  объяснять
горючие качества соломы. Но они долго рассуждают на эту тему,  пытаясь
переспорить  друг  друга,  а  Руднев  и  Базыма,   улыбаясь,   слушают
затянувшийся диспут.
   - Ну, дай ему еще один ящик взрывчатки, Сидор Артемович!
   Дед сердито сопит:
   - Добре. Дам ящик. Кажи спасибо комиссару. Ни за що сам не дав бы.
   Матющенко - человек с военной смекалкой и суворовским умением.  Как
все, кто впервые столкнулся с военным делом только в  боях,  не  умеет
козырять, не имеет выправки  и  бравого  вида.  Но  зато  он  понимает
противника, знает своего солдата и умеет воевать.
   Выторговав тол, он довольно ворчит  и  собирается  уходить.  Тут  я
только вспоминаю, что до сих пор мы возим с собой немецкий  кинофильм,
изрядно надоевший нам. Я передаю его Федоту Данилычу, обещая ему,  что
он будет гореть лучше термитных шаров.


28

   В этот же день насмешил нас всех Бережной. Я послал  его  во  главе
усиленного взвода разведки по нашему следу. Поставил ему задачу  дойти
до Кодры или до соприкосновения с противником и получить полные данные
о коростеньской н житомирской группировках. Приказал посылать с дороги
донесения связными. Первое донесение пришло с переезда, где мы громили
эльзасцев. Бережной сообщил данные об охране, о  количестве  эшелонов,
идущих в обоих направлениях, а также и то, что к вечеру  он  форсирует
дорогу и за ночь пройдет до минного поля, заминирует дорогу и обратно.
   В конце донесения была приписка:
   "Еще имею честь донести, что разбитые части  пятого  батальона  (до
одного  эскадрона)   под   испытанным   командованием   быка   Васьки,
преодолевая  препятствия   и   трудности,   движутся   в   направлении
дислокации в/ч. Есть полная уверенность, что к утру прибудут и вступят
в строй. Ходатайствую о представлении к награде".
   - В чем дело? Какой еще бык Васька? - недовольно сказал начштаба. -
Это ты, дед-бородед, свои коды разводишь? Какие, кому награды?
   Я долго вертел донесение, пока понял, что никакого  кода  тут  нет.
Вспомнив коров, которые разбрелись по минному полю  и  были  оставлены
нами на произвол судьбы, и вспомнив, что стадо мы в шутку звали  пятым
батальоном, я расхохотался.
   Базыма плюнул и отвернулся.
   Когда в штаб зашел Павловский, мы выяснили, что в  числе  отставших
и, как мы считали, погибших рогатых был и бык Васька, необычайно умное
и выносливое животное с маленькими злыми глазками.  Он  умел  отличить
своих постоянных скотогонов от штрафников, последних  он  не  жаловал,
видимо, считая  их  гастролерами,  и  пытался  чужака  поддеть  рогом.
Павловского он любил, может, потому, что стоило помпохозу появиться на
постое возле стада, как скотогоны тащили сено, солому или шумно  гнали
коров на водопой. Бык узнавал  каким-то  своим  бычьим  умом  главного
хозяина и, ласково  мыча,  подходил  к  нему,  хлопая  себя  по  спине
хвостом, и наклонял  красивую  голову,  как  бы  грозясь  боднуть.  Но
Павловский  говорил  ласково:  "Васька,  дурный,  Васька!"  Тогда  бык
опускался  на  одно  колено,  подставлял  голову,   которую   помпохоз
почесывал  между  рогов,  одновременно  ругая  скотогонов  за   разные
погрешности. Когда он не замечал быка, тот сам подходил  к  хозяину  и
одним  рогом  поддевал  его  под  пояс  или   почесывал   ему   спину,
напрашиваясь на ласку, пока не услышит знакомое: "Васька,  дурный,  от
дурный..."
   Я показал помпохозу донесение Бережного.
   - А що, я не казав?  Васька  выведе!  Як  только  сам  на  мину  не
нарветься, то выводе...
   Действительно, ночью со стороны леса  показались  коровы.  Часовой,
увидев движущуюся по дороге массу, выстрелил, и если бы не рев Васьки,
дело кончилось бы плачевно для уцелевших от мин рогатых.
   Вернувшийся на другой день  Бережной  рассказал,  что  накануне  он
встретил около сотни коров,  шедших  по  следу  колонны.  Впереди  шел
Васька, принюхиваясь к  дороге  и  вытягивая  вперед  голову,  ласково
помыкивая на послушно шедшее за ним стадо.  Он-то  и  привел  стадо  в
Блитчу.
   Это событие дало нам возможность разрешить одну небольшую проблему,
с некоторых пор беспокоившую Руднева.
   Дело было в том, что многие  партизаны  у  нас  ходили  в  немецкой
одежде, и к ней  в  отряде  выработалось  определенное  отношение.  Но
некоторые лихие хлопцы стали  перегибать.  Уже  можно  было  встретить
ребят, у которых  вместе  с  мундиром  оставались  погоны,  отличия  и
награды. Это было форсом  ненужным  и  немного  рискованным.  Конечно,
можно было запретить носить все эти  побрякушки  приказом  сверху,  но
Руднев не хотел - ждал удобного случая.
   Он-то и подвернулся. Утром мы собрались в штабе и еще раз,  смеясь,
перечитывали донесение Бережного: "...Есть полная уверенность,  что  к
утру прибудут и  вступят  в  строй.  Ходатайствую  о  представлении  к
награде..."
   - Придется  награждать,  -  вытирая  выступившие  от  смеха  слезы,
говорил Базыма.
   Комиссар тоже хохотал, а затем вдруг призадумался, а потом крикнул:
   - Дежурный!
   Дежурный явился из соседней комнаты.
   - Собрать все гитлеровские награды, кресты, медали...
   - Да их в комендантской целый ящик, - сказал Тутученко.
   Руднев выразительно посмотрел на него, и тот умолк.
   - Исполняйте!
   Через полчаса дежурный притащил полные карманы фашистских крестов и
медалей. Их нанизали на длинную ленту и вручили  Павловскому,  который
тут же нацепил их на шею своему любимцу.
   Связные  мальчишки  не  замедлили  разнести  по   ротам   весть   о
награждении Васьки, и в полдень на площади собралось  много  партизан,
которые покатывалась со смеху, указывая пальцами на быка. А он,  важно
потряхивая звеневшими орденами, шествовал впереди "пятого батальона" к
реке. Смеху было много, а главное, больше никому из молодых партизан и
в голову не приходило напяливать на себя вражеские ордена.
   Следующие несколько дней пребывания в Блитче были  полны  событиями
самыми  разнообразными:  военными,  стратегическими  и   тактическими;
разведывательными,  диверсионными,  поимкой  шпионов;  комическими   и
уморительно-драматическими.
   Несмотря на то что немцы два раза предпринимали наступление на нас,
что шли бои и лилась  кровь,  все  же  Блитча  у  большинства  из  нас
осталась в памяти как  что-то  свежее,  веселое  и  радостное.  Может,
потому, что это была настоящая Украина, а может, потому, что в эти дни
полностью вступила в свои  права  пришвинская  весна  воды.  Просыхала
земля, запахло почками и пахотой, дни  стояли  солнечные,  с  юга  дул
легкий сухой ветер. На второй день вскрылась река, и по Тетереву пошел
лед.
   Мы с Коробовым разместились в хорошей хате под черепицей, на  самом
берегу обрыва, под которым шуршали и оглушительно лопались  льдины.  К
концу дня по реке шло уже мелкое  крошево.  В  первую  ночь  Ковпак  и
Руднев пошли на большой риск. Большая чисть боевых рот была  разослана
на задания. Прикрывать обоз, штаб и  санчасть  оставалось  очень  мало
сил. В эту ночь одновременно рвали мосты: железнодорожный - Павловский
и Кульбака, иванковский - Матющенко, дымерский - Пятышкин.  И  во  все
стороны были посланы разведки. Антон Петрович Землянко переправился на
северный берег Тетерева и рыскал  вдоль  побережья. Бережной  ушел  по
нашему следу на Кодру, проверить, нет ли преследования. Если бы  немцы
подтянулись на следующий день и повели наступление,  нам  пришлось  бы
несладко. Большая часть боевых сил в расходе, наличных не хватило  бы,
чтобы занять оборону вокруг села,  а  сзади  -  вскрывшаяся  река.  Но
обычно осторожный Ковпак  шел  на  этот  риск,  верно  рассчитав,  что
одновременный удар в радиусе свыше ста километров собьет противника  с
толку. Он ошибся в одном: немцы все  же  нащупали  нас  в  Блитче,  но
позже, а самый рискованный день мы провели относительно спокойно.
   К вечеру стали возвращаться боевые роты.  Первым  -  Матющенко,  он
дотла сжег вновь построенный иванковский мост и  разогнал  собравшихся
на банкет строителей. Ночью вернулся Павловский тоже с удачей.  Важная
магистраль Киев - Ковель была перерезана. Правда,  батальон  Кульбаки,
стоявший заслоном  со  стороны  Киева,  сильно  потрепали  подоспевшие
немецкие части, но мост все же взлетел на воздух.
   Но уходить Ковпак не торопился  -  не  вернулся  еще  Пятышкин,  он
оперировал под самым Киевом.
   На третий день пришлось принимать бой. На этот  раз  основной  удар
немцы нанесли по батальону Матющенко. Он  принял  удар  в  обороне,  а
затем погнал гитлеровцев и прижал их к реке. Пришлось им купаться.  Из
Блитчи с нами ушло много жителей. Из них  мы  в  дальнейшем  составили
саперное отделение. Это имело свой резон, потому  что  в  Блитче  жили
потомственные сплавщики  и  боцманы,  гонявшие  плоты  по  Тетереву  и
Днепру. Уже после войны я встречался с ними, и они  рассказывали,  что
все лето хлопцы-пастушки находили в прибрежных кустах  и  на  песчаных
островках, поросших верболозом, вымоченные и высушенные трупы  немцев,
застрявшие в половодье в ветвях. Когда вода сошла, они так и  остались
висеть на деревьях и кустах,  словно  какие-то  чудовищные,  уродливые
плоды, взращенные войной.
   Днем светило солнце, ночью играли звезды, перед  утром  прихватывал
весенний игривый морозец. Играли  гармошки,  и  всю  ночь  раздавались
голоса, песни и хихиканье девчат. Весна брала свое.
   Мы в  штабе  не  придавали  особенного  значения  боевым  действиям
Матющенко  и  лишь  на  следующее  утро  выяснили,   какой   опасности
подвергались мы, если бы Матющенко дрогнул и нам пришлось бы отступать
через Тетерев. На северном берегу перед  Блитчей  есть  большая  -  до
километра в ширину - пойма реки, примыкающая к лесу. Ночью из Иванкова
возвращалась группа разведчиков  Матющенко,  посланная  туда  два  дня
назад. Хлопцы ушли по льду, а обратно возвращались уже когда  тронулся
лед. Моста тоже не было. Поэтому они вышли  к  лесу  напротив  Блитчи,
надеясь пробраться к реке  у  села  и  там  как-нибудь  переправиться.
Подошли они к реке на рассвете и рассчитывали, что из села им  удастся
вызвать лодку. Хозяин нашего дома  принял  партизан  за  немцев,  и  в
тумане я увидел приближавшуюся к селу цепочку людей. На всякий  случай
мы выставили пулеметы, но огонь открывать приказал я лишь тогда, когда
"враги" подойдут к берегу реки. Пока они  путались  по  пойме,  обходя
вымоины, полные талой воды, уже совсем рассвело, и хлопцы, лежавшие за
станкачами, узнали своих. Хозяин мой был сконфужен  ошибкой  не  менее
меня. Разведка принесла известия  о  том,  что  вчера  большая  группа
немцев расположилась в обороне по опушке  леса,  ожидая,  видимо,  что
наступавшие с юга части погонят нас через реку на лес.  Туго  пришлось
бы нам, если бы  нас  прижали  к  реке.  Разведчики  привели  с  собой
пленного. Он оказался полицаем, но группу  немцев  он  тоже  видел.  Я
только начал допрос, как в хату вошел Ковпак. Мне было  неловко  перед
командиром, что я поддался панике, но когда Ковпак услыхал о вчерашней
засаде, он сразу стал серьезным и кивнул мне:
   - Це добре, що ти станкачи на берегу поставив. Треба добавить.
   Я ободрился.
   Дед  сам  начал  допрашивать  полицая.  Тот  все  вопросы   понимал
по-своему, много раз повторяя, как его силой  записали  в  полицию,  и
тянул обычную жалобную канитель, которую всегда  разводят  нашкодившие
безвольные люди, попавшиеся с поличным.
   - Ты не переживания свои рассказуй, а кажи, скильки нимцив в лиси и
що воны роблять! - проговорил Ковпак, пригрозив плеткой  полицаю.  Тот
стал говорить ясно и вразумительно.
   Немцев,  видимо,  было  до  батальона.  Сегодня   они   предприняли
наступление с севера. Наступление это выглядело смешно. Немцы  шли  по
открытому месту, да еще вдобавок наш берег командовал над их  берегом.
То ли батальон не имел связи с наступающими с юга частями, то ли немцы
не знали, что тронулась река, но они были видны  нам, как  на  ладони.
Мы  легко  погнали  их.  Со  стороны  Матющенко  они  вновь   пытались
наступать, но не особенно активно. Видимо, новые  части  знали,  какая
участь постигла их  предшественников  вчера,  и  не  лезли  на  рожон,
предпочитая постреливать из пулеметов с далекой дистанции, да  наудачу
кидали в село по одной-две мины.
   В Блитче мы простояли несколько дней. Тут нас догнал отряд  Могилы,
который на время  присоединился  к  нам.  Держалась  ясная,  солнечная
погода, из земли полезли зеленые побеги, на деревьях  набухали  почки.
Уверенность в успехе операции не покидала Ковпака и Руднева.
   Ковпак собрал блитченских лоцманов и сплавщиков и спросил:
   - За сколько часов можете построить мост через реку?
   Плотный, круглолицый Яковенко ответил вопросом:
   - А що возить?
   - Подводы, пушки...
   - А танки будут? - деловито осведомился Яковенко.
   - Танки? - серьезно  переспросил  Ковпак,  затем,  подморгнув  мне,
ответил лоцманам: - Танки пойдуть у другому мисци.
   - Ага, ну так за пять часов.
   - Гляди не промахнись. У нас за такие ошибки по... дают.
   - Понятно.
   Все мужики были посланы на берег, где еще с мирного времени  лежали
заготовленные для сплава комли сосен. Из них дружно  принялись  вязать
плот длиною в семьдесят пять метров. К вечеру мост был готов.  Еще  не
спустились сумерки, как мы начали переправу. Форсировав Тетерев, взяли
курс на север, уходя от Киева в  овручские  леса.  С  нами  шел  отряд
Могилы, названный отдельной ротой. Лишь подпольщица Маруся,  пройдя  с
нашей колонной три километра, свернула по лесной  дороге  вправо.  Она
шла по заданию Ковпака и Могилы в Иванков на  связь  с  подпольщиками,
имевшими в Киеве свои явочные квартиры и подпольный центр.  Я  проехал
по дороге верхом с ней рядом несколько минут, а затем остановил коня.
   - А знаете, Маруся, не окажись тогда мин, я бы  застрелил  вас  как
провокатора.
   Она положила руку на шею лошади.
   - Знаю...
   - Не страшно?
   - Нет. Я ведь знаю, что рано или поздно, а погибать на  таком  деле
нужно.
   - Почему же погибать?
   Не ответив на мой вопрос, она задумчиво продолжала:
   - Не хотелось  бы  только,  чтобы  от  своих.  Уж  пусть  лучше  от
вражеской пули... Прощайте...
   И, пожав мне руку, быстро пошла по лесной просеке.
   Я поглядел ей вслед еще несколько мгновений, потом, повернув  коня,
пустил его в галоп вдогонку уходившей колонне.


29

   После Блитчи мы несколько дней двигались на север. Форсировали реку
Уж, оправдывающую свое название. Протекает она  по  совершенно  ровной
местности в крутых берегах, и, если б не сплошные извилины, в  которых
клокочет весенняя вода, ее можно было бы  принять  за  канал,  вырытый
руками человека. Это была северная часть Киевщины, песчаная,  покрытая
невысокими дюнами. Они уже не пересыпались ветрами, а  заросли  мелким
ельником и лишаями колючих трав, растущих на песке. Кое-где попадались
болота и рощи.  Ни  больших  рек,  ни  важных  дорог,  за  исключением
забытого  шляха,  идущего  из  Чернигова  на  Овруч,  Ельск,   Мозырь.
Единственная железная дорога, связывающая эти города,  не  работала  -
мосты через Днепр и Припять были взорваны еще в начале войны.
   На подходах к Ужу, ведя разведку, я  все  чаще  слышал  от  местных
старожилов название "Толстый Лес". После встречи с отрядом Могилы я по
заданию Руднева включил в общий  круг  вопросов,  которые  нужно  было
выяснить, еще один: действуют ли в этих краях какие-либо партизаны?  И
почти все опрошенные жители отвечали:
   - О там,  за  Шепеличами,  есть  Толстый  Лес,  там,  слышно,  есть
партизаны.
   И это вполне понятно. Где лес, да еще и "толстый", там должны  быть
партизаны. Лишь позже я узнал, что название "Толстый Лес" носило село,
стоящее посреди чистого поля. Рядом с ним раскинулись села Тонкий Лес,
Долгий Лес и еще много других.
   Правда,  недалеко  от   Толстого   и   Тонкого   Лесов   начинались
действительно дремучие леса, идущие на  север  и  восток  от  Припяти,
Мозыря  и  Барановичей.  Мы  дошли  до  этих  мест  в   конце   марта.
Расположившись лагерем на южной окраине лесов, заняли окружающие села.
Павловский, рвавшийся в бой,  выпросил  у  командования  три  роты  на
"хозяйственную  операцию"  и  налетом  на  райцентр  Большие  Шепеличи
захватил склады муки, овса, табаку, соли.
   Наступала весна травы и леса.
   Погода становилась  все  лучше,  и  мы  иногда  останавливались  на
дневные стоянки не в селах, а в лесу. Как-то на дневке я, бродя вокруг
лагеря, вышел на небольшую лесную поляну. В низинах еще держался снег,
а на песчаных буграх  было  уже  сухо,  кое-где  проглядывала  зеленая
трава.
   Чувство неудовлетворения не покидало меня за последние дни.  Вдали,
как пчелиный рой, гудел голосами лагерь. Приглушенные лесом песни были
особенно стройны и печально-мелодичны. Я  перешел  на  другую  сторону
поляны, и звуки стали затихать. А затем слева от меня послышался треск
сучьев и громкий голос Володи  Зеболова.  Он,  как  всегда,  оставшись
наедине, читал стихи. Через несколько минут на поляну вышел Руднев. Он
ходил некоторое время  по  поляне  нервной  походкой,  покручивая  ус,
потом, привлеченный  голосом  Зеболова,  подошел  к  нему.  Володя  не
замечал его и, яростно жестикулируя своими култышками, выкрикивал:

                     Слушайте,