дь я опаздываю,  -  сказал я.  -  Зашел-то я всего на три минуты.
Разрешите откланяться. А ты, Михаил Никифорович, если изменишь мысли и опять
вспомнишь о Кошелеве, позвони мне.
     Любовь Николаевна словно бы  огорчилась скорому моему уходу,  она  была
намерена извлечь пакеты из второй сумки,  что-то еще показать мне и о чем-то
посоветоваться,  тем более что я  знаком с самим Зайцевым.  Намерения Любови
Николаевны и упоминание о Зайцеве ускорили мои откланивания.
     Михаил  Никифорович,  пребывавший тоже  в  домашних тапочках -  я  лишь
теперь обратил на это внимание,  -  закрыл за мной дверь. Но тапочки Михаила
Никифоровича вряд ли  вызвали бы восторги запорожских сечевиков и  одобрение
светлейшего князя.  Впрочем,  может быть,  и  раньше Михаил Никифорович имел
домашнюю  обувь,   берег  ноги  и  полы,  а  я  прежде  в  квартире  Михаила
Никифоровича, куда и не часто заходил, был невнимательным?


        "24"

     На  улице я  пожалел,  что не  дослушал Любовь Николаевну и  не узнал о
прочих ее сегодняшних покупках.  И  опять я  отчего-то подумал о  финансовой
основе ее существования...  Откуда у нее, в частности, деньги на всякие тюли
и  черевички?  Из  слов Любови Николаевны выходило,  что ткани она приобрела
земным способом.  Стояла в очереди. Слова эти были сказаны без раздражения и
усталости,  а как бы даже с удовольствием удачливой охотницы. Неужели Михаил
Никифорович снабдил Любовь  Николаевну деньгами,  согласившись с  поводом ее
трат?  Но как мне представлялось,  он находился нынче в стеснениях.  Или она
имела право тратить казенные средства на покупку штор и ламбрекена? Впрочем,
в азарте женщина может ради тюля промотать и казенные деньги!
     Однако мне-то что?
     Пусть  и  казенные,  пусть  и  кашинские,  пусть тратит!  Пусть Михаилу
Никифоровичу это приятно!  Мне-то что?  Может,  ему вообще приятно терпеть у
себя дома Любовь Николаевну.  Скорее всего,  так  оно  и  есть.  К  тому же,
возможно,  теперь  она  способна  избавить его  от  болезней,  потому  он  и
отказался от судов и встреч с адвокатом Кошелевым.
     Как  выяснилось позже,  и  Михаил  Никифорович не  знал  тогда,  откуда
случались деньги  у  Любови Николаевны.  В  начальную пору  ее  пребывания в
Москве,  как помните, он сам из сострадания вызвался давать ей рубль в день.
Михаил Никифорович надеялся,  что, определившись в столице, она откажется от
его  субсидий.  Однако с  ходом  времени выдача им  денежного пособия Любови
Николаевне стала казаться ему делом чуть ли не обязательным,  прекратить эту
выдачу было бы стыдно,  не по-мужски.  Хотя на кой ляд он ссужал ее?  Притом
что это были за  деньги для женщины!  Разве таких денег ждала от  него Мадам
Тамара Семеновна?  И  все же Михаил Никифорович постановил -  потерпеть,  не
вечно же будет являться Любовь Николаевна в  его квартиру.  К тому же Любовь
Николаевна сразу заявила:  за рубли - спасибо, она, мол, должница. Расписок,
правда,  не писала и  позже не упоминала о  долге,  а Михаил Никифорович тем
более.  Но чтобы не вызвать кривотолков и превратных суждений среди знакомых
и  в  Останкине,  он как-то с намерением сообщил пайщикам нечаянного сосуда,
что иногда дает Любови Николаевне деньги в долг.
     Но если бы она их и  не тратила,  а  копила,  прятала в старом чулке на
черный день,  а  теперь не  удержалась и  принялась транжирить,  то и  тогда
расходы Любови  Николаевны Михаил  Никифорович своими пособиями объяснить бы
не смог.
     А Любовь Николаевна между тем стала вдруг Михаила Никифоровича кормить.
Раньше она лишь по  утрам жарила себе яичницу либо жевала бывшую французскую
булку с любительской или ливерной колбасой, а обедала или ужинала неизвестно
где.  И  ела-то  что?  Михаил Никифорович,  если не  был сердит на  жиличку,
воображал  ее  в  очереди  за  чебуреками на  Неглинной  или  же  за  столом
какой-нибудь сокрушительной для желудка пельменной и  сострадал ей.  Попытка
его угостить Любовь Николаевну мясным блюдом,  как мы  помним,  не привела к
удаче,  разве  что  он  познакомился с  доктором  Шполяновым.  Более  Михаил
Никифорович и не старался проявить себя хлебосольным хозяином,  и не потому,
что не было желания зайти в  мясницкую к Петру Ивановичу Дробному,  а потому
что отсутствовали поводы сидеть с Любовью Николаевной за одним столом.
     Как складывались их отношения после капитуляции в доме у дяди Вали,  да
и накануне,  разъяснять не надо.  Им бы друг друга не видеть в упор, а не то
чтобы вместе расставлять на кухне посуду.  Они и впрямь не видели друг друга
в  упор.  Лишь  однажды  Любовь  Николаевна при  встрече в  коридоре сказала
Михаилу Никифоровичу,  словно бы извиняясь перед ним,  но и  с достоинством:
"Мне ведь на самом деле некуда деться..." На что Михаил Никифорович ответил:
"Что  тратить слова..."  Более  и  не  тратили.  Но  с  перетеканием песка в
стеклянных сосудах обиженная и  от  обиды  будто мраморная Любовь Николаевна
потихоньку оживала  и  даже  иногда  принималась напевать.  Поначалу  Михаил
Никифорович слышал фразы из "В низенькой светелке..."  и  "Колокольчики мои,
цветики степные...",  но потом в  квартире зазвучали и иные слова и мелодии,
не всегда,  заметим,  грустные. Любовь Николаевна напевала и "Не шей ты мне,
матушка,   красный  сарафан",   и  "Из-за  острова  на  стрежень",   и  "Мой
дельтаплан",  и "Кузнечик запиликает на скрипке", и "Мы с железным конем все
поля  обойдем",  и  "Златые горы".  Порой  Михаил  Никифорович слышал  слова
иностранные, понять какие он не мог, кроме "феличита", "аморе", но с чего бы
ей петь "феличита" и "аморе",  он даже и не строил догадок.  Однажды Михаилу
Никифоровичу из  коридора показалось,  что в  комнате за притворенной дверью
Любовь Николаевна сама с собой водила хоровод. Выявилось у Любови Николаевны
драматическое сопрано с  виолончельным тембром,  но  во  фразах из  опер,  в
особенности Верди,  Вагнера и Масканьи,  она, как Каллас, могла прозвучать и
Азученою.  Знала она тексты песен Высоцкого и Окуджавы...  Любовь Николаевна
проявляла музыкальную независимость, но и не вредничала. Чувствовала, видно,
что Михаил Никифорович Зыкиной предпочитает Плевицкую и Русланову,  и пела в
их манере,  впрочем,  не имитируя,  а по-своему. Временами, казалось Михаилу
Никифоровичу,  пела чудесно. Но он сразу же осаживал себя, хмурился: мало ли
что,  мало ли  как  -  ради выгод или  ради еще  чего -  можно петь казенным
голосом!  Однако -  ради каких выгод? И отчего же - казенным голосом? А если
Любовь Николаевна пела своим голосом?
     И  нередко при  пении  Любови  Николаевны возникали в  квартире запахи,
нисколько  не   раздражавшие  Михаила  Никифоровича.   Это  были  и   запахи
деревенского утра и парного молока, прочувствованные как-то и мною, и запахи
сырой  после грибного дождя ольхи,  и  молодого,  только что,  в  конце мая,
сорванного с  грядки чеснока,  и  расцветшего в  Ельховке возле дома  матери
куста  жасмина,   называемого,   правда,   по  науке  жасмином  ложным,  или
чубушником,  и  овчинного полушубка,  и  ветра со снегом в Беринговом море у
острова Карагинского,  и  теплой ржаной горбушки,  и декабрьской проруби,  и
смоленой лодки...  Разные  возникали запахи,  они  Михаилу Никифоровичу были
приятны.
     Иногда  Михаил  Никифорович,  возвращаясь из  аптеки  или  с  бесед  со
знакомыми, заставал Любовь Николаевну у газовой плиты. Что она там стряпала,
Михаил Никифорович знать не желал.  Кастрюли и сковородки она брала его, еще
в  марте получила на  это разрешение хозяина,  но  теперь Михаил Никифорович
наблюдал на кухне и  новую посуду,  металлическую,  стеклянную и  фаянсовую.
Возникали и  неловкости.  Вечерами  Михаил  Никифорович посиживал на  кухне,
читал,  думал,  слушал "Маяк",  прежде чем отправиться на ночлег в  ванную и
поставить там раскладушку.  А сейчас он толокся в прихожей,  в коридоре - но
что за коридор был у них!  -  делал вид,  что у него много занятий в ванной.
Любовь Николаевна сказала ему как-то,  и довольно дружелюбно:  "Да проходите
вы, Михаил Никифорович, или в комнату или на кухню". Но зачем было проходить
в комнату? Что там делать? И зачем проходить на кухню? Общий стол у них, что
ли?  Не хватало этого...  Да и готовились на кухне,  видно,  какие-то острые
мясные   блюда,   противопоказанные  печени   и   желчному  пузырю   Михаила
Никифоровича. Любови Николаевне полагалось бы по крайней мере проявить такт.
     Но   однажды  она  сказала:   "Михаил  Никифорович,   сделайте  наконец
одолжение, присядьте к столу!" "У меня диета", - буркнул Михаил Никифорович.
"Диету вы не нарушите, - сказала Любовь Николаевна. - И потом, я приготовила
посинюшки.  Или,  если угодно, драники". Михаил Никифорович прошел на кухню.
Запах  был  подлинный,  и  все  же  Михаил Никифорович не  верил в  то,  что
посинюшки у нее получатся. Он с войны ставил посинюшки выше всех иных блюд и
полагал,  что никто так не готовит их, как его мать и как он сам. Другие как
будто  бы  и  вовсе  не  имели  права  делать посинюшки.  А  уж  эта  Любовь
Николаевна...  "Не  из  новой  терли?  -  хмуро  спросил Михаил Никифорович,
усевшись на  табуретку.  -  Не  из рыночной?"  "Ну как вы могли подумать?  -
удивилась  Любовь  Николаевна.  -  Конечно,  из  старой.  Некоторые  были  и
проросшие".  "Яйца  добавляли?"  -  "Три  яйца  разбила".  -  "А  жарили  на
подсолнечном?" "На подсолнечном",  -  подтвердила Любовь Николаевна.  Михаил
Никифорович подумал.  "А очистки терли?" - наконец поинтересовался он. "Нет,
зачем же?  Очистки в  мусоропроводе".  "Зря,  -  наставительно сказал Михаил
Никифорович.  -  Мы всегда терли и кожуру. Отмытую. И вкуснее. И полезнее. И
не  пропадает добро".  Все-таки он выявил пороки сегодняшних кухонных трудов
Любови  Николаевны!   Могли  ли   ее  посинюшки  сравниться  с   настоящими,
ельховскими,  коли она не терла кожуру?  Нет. "Но это теперь тяжелое кушанье
для меня",  -  сказал Михаил Никифорович.  Он мог встать и  уйти в  коридор.
Любовь  Николаевна  будто  испугалась этого,  принялась  успокаивать Михаила
Никифоровича:  "Я вам вот что скажу,  Михаил Никифорович. Я на самом деле не
могу сейчас снять ваши недуги.  Но средства -  считайте,  из трав,  -  какие
сделают любую  мою  стряпню безвредной для  вас,  у  меня  есть.  Поэтому не
тревожьтесь..."  "Вы,  стало быть,  со своей аптекой?"  -  усмехнулся Михаил
Никифорович и остался сидеть.  Любовь Николаевна знала, с чего начинать. Это
Михаила Никифоровича отчасти насторожило.
     Но посинюшки,  или,  если хотите, драники, или просто оладьи из тертого
сырого  картофеля,   оказались  хороши.   Горячими  проглатывал  их   Михаил
Никифорович,  впрочем,  пытаясь не уронить достоинства.  Будто в  Ельховке в
своем доме сидел нынче Михаил Никифорович.  "Ничего",  -  одобрил он  Любовь
Николаевну.  "Нет,  правда?  -  засияла она. - Вот и хорошо. А то они у меня
долго не выходили. Или разваливались. Или не отлипали от сковороды. Или были
недосоленные.  Но я не знала, что нужно и кожуру. Я по книгам..." "Ну отчего
же,  - великодушно сказал Михаил Никифорович. - Можно и без кожуры. Хотя..."
Он  замолчал,  не  стал  объяснять  Любови  Николаевне,  что  мать  месяцами
вынуждена была кормить его и других сыновей оладьями,  ясно, что без добавки
яиц,  чуть ли не из одних очистков, но это было давно, а в поваренных книгах
те очистки не стоили упоминания...  Михаил Никифорович стал благодушен,  что
разрешило Любови  Николаевне затронуть в  разговоре темы  недозволенные.  "Я
стесняю вас,  Михаил Никифорович,  -  сказала Любовь Николаевна.  - Вы из-за
меня и  телевизор почти не смотрите".  "А там и  нечего смотреть",  -  опять
нахмурился Михаил Никифорович.  "Нет,  я вас стесняю,  Михаил Никифорович, -
продолжала Любовь Николаевна.  -  Мне неловко и стыдно.  Я готова ночевать в
ванной,  а вы уж переходите в комнату. Я прошу вас..." "Все. Хватит об этом!
- резко  сказал Михаил Никифорович.  Но,  увидев,  что  у  Любови Николаевны
задрожали губы,  поспешил с вопросом:  - По каким книгам вы готовили? У меня
нет таких книг".  "Я ходила в библиотеку, - оживилась Любовь Николаевна. - Я
записалась в две библиотеки.  В районную,  это возле метро,  и в ту большую,
где  можно  прочитать все".  Какие  документы Любовь Николаевна предъявляла,
чтобы получить читательские билеты,  она не сообщила, а Михаил Никифорович и
не выказал желания узнать какие.
     Ванную на комнату с телевизором он так и не поменял. Однако все же стал
смотреть иные передачи.  Когда программу "Время".  Когда "В  мире животных".
Когда  "В  мире  растений".   Смотрел  молча.   И  Любовь  Николаевна,  если
присутствовала,  деликатно молчала.  А возможно, и не считала себя способной
на  равных  с   Михаилом  Никифоровичем  судить  о  тех  или  иных  аспектах
международной  и  внутренней  жизни.  Но  когда  показывали  животных,  и  в
особенности растения,  молчать ей было нелегко, она шептала что-то или нечто
говорила себе самой...
     На  кухню  она  приглашала теперь  Михаила  Никифоровича часто.  Ее  не
смущали отказы,  да они и  не всегда следовали.  Тем более что звали Михаила
Никифоровича к столу и не как едока,  а как дегустатора и советчика. То есть
словно бы  требовалась помощь его  просто как постороннего человека,  и  тут
важничать или осаживать Любовь Николаевну было неудобно. А Любовь Николаевна
увлеклась поваренными книгами  и  кулинарными советами  всерьез,  готовила в
охотку и ела в охотку, будто прежде ее морили голодом или вынуждали питаться
концентратами из тюбиков или вообще неизвестно чем. Продукты она приносила в
дом  хорошие,  и  можно  было  предположить,  что  из  нее  выйдет в  Москве
добытчица.
     Правда,  поначалу она обходилась картофелем,  яйцами по  рубль девять и
вареной колбасой.  Потом,  жаль,  лишь  трижды,  приносила в  сетках цветную
капусту.  Ее,  жаренную в  сухарях  на  топленом масле,  Михаил  Никифорович
уважал.   Возбуждался  у  Любови  Николаевны  интерес  и  к  мясным  блюдам.
Кулинарная эрудиция  ее  удивляла теперь  Михаила  Никифоровича.  Быстро,  в
неделю,  Любовь  Николаевна будто  выучила наизусть тысячи  рецептов,  книга
Похлебкина "Национальные кухни наших народов" запомнилась ей целиком,  стали
ей известны и особенности кухонь заграничных,  в частности она не прочь была
бы  приготовить  петуха  в  вине,  каким  его  привыкли  употреблять  жители
исторической провинции Лангедок.  Но это были знания и намерения, а на кухне
Любовь  Николаевна  долго  маялась  с  супом  харчо.  Михаил  Никифорович не
возражал против  харчо,  но  разговоры Любови  Николаевны об  этом  супе  не
поддерживал,  давал понять,  что ни посинюшки,  ни цветная капуста в сухарях
ничего не изменили и режим их проживания в квартире остается прежним. Однако
слова Любови Николаевны о  том,  что она никак не  может подобрать для харчо
сносную говядину,  Михаила Никифоровича задели.  "Нужна баранина",  - сказал
Михаил Никифорович несколько высокомерно.  "А  вот и  нет!  -  разгорячилась
Любовь Николаевна.  -  Харчо -  это суп из  говядины!  По-грузински "дзрохис
хорци харшот" и значит "суп из говядины"! Или даже "говяжье мясо для харчо".
Это  москвичи придумали баранину!"  "Не  знаю,  что  пишет ваш Похлебкин,  -
обиделся за москвичей Михаил Никифорович,  -  а  только у нас харчо делают с
бараниной.  Вы зайдите в  кафе таксистов у  Гнесинского,  там харчо всегда с
бараниной".  Михаил Никифорович понимал,  сколь зыбок его довод, построенный
на  вкусах московских таксистов,  но  продолжал стоять на  своем.  И  убедил
Любовь Николаевну. "Все! - страстно вскричала она. - Похлебкин в подметки не
годится таксистам!  Будем  варить харчо  из  баранины!"  Красноречие Михаила
Никифоровича вызвало у Любови Николаевны игру аппетита, она тут же съела два
ломтя рижского хлеба и фиолетовую луковицу.
     И был сотворен в квартире на улице Королева суп харчо. Отвергнув советы
Похлебкина относительно говядины,  Любовь  Николаевна все  же  согласилась с
остальными  составными его  рецепта.  Тех  составных  было  девятнадцать.  В
частности,  требовалось полстакана чищеных, понятно, грецких, орехов. Где-то
она  орехи достала.  Были опущены в  кастрюлю и  две  ложки хмели-сунели,  и
пол-ложки семян кориандра, и две ложки зелени петрушки, и три лавровых листа
и десять раздавленных Михаилом Никифоровичем горошин черного перца. А вот со
сливами ткемали или тклапи,  пюре из ткемали,  вышли затруднения.  Не было в
Москве в  продаже ткемали,  в  прейскурантах -  алычи.  А  харчо нуждалось в
кислой  основе.   Михаил  Никифорович  предложил  заменить  ткемали  сушеным
барбарисом.  Куст барбариса рос в  палисаднике у его матери в Ельховке,  и у
Михаила Никифоровича всегда на  кухне  лежал  пакет с  рубиновыми ягодами на
сухих веточках.  По весне на кусте висели лимонные гроздья цветов,  пахнущих
странно,  будто сырыми грибами,  в августе же и в сентябре капли ягод горели
ярче рябины и  бузины.  Любовь Николаевна достала банку маслин,  те  пошли в
подмогу   барбарису.   Отсутствовала  рекомендованная  Похлебкиным   щепотка
имеретинского шафрана -  кардобенедикта,  -  но  и  без кардобенедикта харчо
удалось.
     Между прочим, когда стало ясно, что харчо получилось, Любовь Николаевна
опять  принялась напевать.  И  напевала она  не  "Сулико",  не  что-либо  из
Брегвадзе,   или  Кикабидзе,   или  Гвердцители,   а   слова  из  репертуара
Стрельченко:  "У  кого же  нет капусты,  прошу к  нам в  огород,  во девичий
хоровод..."  Потом пошло:  "Матушка родна,  подай воды холодной..." При этом
она взглянула на  Михаила Никифоровича игриво,  Михаил Никифорович игривость
тут  же  пресек,  хотя  пела  Любовь Николаевна приятно...  Но  харчо Михаил
Никифорович ел с  удовольствием,  хвалил Любовь Николаевну.  "Что вы меня-то
хвалите!  -  сказала Любовь Николаевна.  -  Мы  вместе готовили.  Без вашего
барбариса ничего  бы  не  вышло".  Любовь Николаевна сразу  же  поняла,  что
перестаралась,  тут  речь  прямо  пошла о  совместном столе или  о  кухонном
сообществе.  Михаил Никифорович посерьезнел, и несколько дней отношения их с
Любовью Николаевной были строгие,  будто между Ливией и  Тунисом.  Но потом,
после  кабачков,   фаршированных  мясом  и  тушенных  в  сметане,  отношения
смягчились.
     В  те  дни  Михаил  Никифорович и  надумал отменить суды  с  химическим
заводом.  Хлопоты ему стали противны. Да и неловко было. Он мог есть вкусные
и острые блюда без всяких диет, без ущерба печени и желчному пузырю, правда,
дома и лишь при участии тайных приправ Любови Николаевны, но все равно - что
же было ему корчить из себя инвалида?
     Естественно,  Михаил  Никифорович задумывался:  искренне  ли  увлечение
Любови  Николаевны домашними кушаньями,  блюдами  московских и  национальных
кухонь или же здесь игра и корысть? Михаил Никифорович не хотел думать о ней
дурное.  Любовь Николаевна не была ему противна.  Он старался не смотреть на
Любовь Николаевну, но когда был вынужден смотреть на нее, понимал, что она -
женщина в его вкусе.  А впрочем, может, все же вздумала окрутить его лукавая
баба?  Не  хватало ему  новой  Мадам.  Но  на  Мадам Тамару Семеновну Любовь
Николаевна никак не была похожа.  Она -  теперь -  была куда легче, изящнее,
артистичнее,  что ли,  Тамары Семеновны в обращении с ним.  Теперь будто все
печали и заботы оставили Любовь Николаевну. С Михаилом Никифоровичем она все
чаще вела себя как  со  старинным и  доброжелательным приятелем,  который ее
понимает.  И которого она тоже понимает и ценит.  Слова произносила ласково,
естественно, как будто бы без вранья и наигрыша, а если порой и кокетничала,
то   чуть-чуть.   Михаила   Никифоровича  это   "чуть-чуть"   отчасти   даже
расстраивало: что же, она и за мужчину его не считает?
     Положение  ее   в   квартире  Михаила  Никифоровича  было  уже  как  бы
установившееся.  Надолго. Или навсегда. Но Михаил Никифорович решил будущего
не пугаться.  Убедил себя:  если Любовь Николаев