сторжествовал Собко. - После истощающих заболеваний! А я что
говорю!
     - А вот лебеда... - опять вступил таксист Тарабанько.
     - Погоди! - сказал Собко. - Мы не кончили про полынь...
     Однако видно было,  что  все  хотели говорить про лебеду.  Иные из  нас
росли в  войну или после войны и  знали лебеду.  Кто-то стал лебеду бранить,
сравнивать ее пренебрежительно с  капустой.  Но нашлись и почитатели лебеды.
Все в их детстве было хорошим,  куда лучшим, чем в годы зрелые, щи из лебеды
в  частности.  Впрочем,  большинство из постояльцев автомата выглядели нынче
скорее упитанными,  нежели тощими,  и мысли о лебеде,  корнях аира,  крапиве
казались больше баловством,  а  не напоминанием о  горестной поре.  И Михаил
Никифорович стоял  достаточно плотный,  хотя  питался  в  последние  годы  в
столовых,  где натуральная лебеда, аир, крапива могли и поспорить с блюдами,
интересно названными в меню.  И предположить можно было,  что не одну лебеду
Михаил Никифорович ел в детстве. А еще и картошку.
     - И картошку, - согласился Михаил Никифорович.
     Он  заулыбался и  стал вспоминать,  как  он  ел  картошку.  Протяженные
рассказы  противопоказаны  пивной.   И  теперь  Михаил  Никифорович  говорил
недолго,  но мы уже знали кое-что о его детстве. А я нечто и домысливал. Вот
о чем был рассказ.
     Многого из войны Михаил Никифорович по малости лет не помнил.  Но как и
что ел - помнил... Была зима сорок второго. Февраль, наверное. Лежал большой
снег. Однажды поутру немцы стали сгонять всех ельховских жителей на площадь.
К церкви?  Нет, не к церкви. Было у них в Ельховке две церкви, обе на концах
деревни,  километра два меж ними,  сейчас их нет, пошли на щебень. Сгоняли к
сараю, тот до войны и после нее был колхозным клубом. Гнали прикладами, люди
и  бежали.  Погнали и мать Михаила Никифоровича.  То есть какой он тогда был
Михаил Никифорович!  Ему,  Мишке-то,  неразумному,  сидеть бы в тепле,  а он
бросился  вдогонку за  матерью.  В  одной  рубахе,  босой,  с  голым  задом.
Провалился в  сугроб,  пополз по  снегу.  Дурак был  четырехлетний.  Соседка
Евдокия Николаевна,  тетя Дуся,  увидела Мишку, подхватила его, на площади у
клуба  передала  матери.  На  руках  у  нее  Мишка  и  просидел  всю  казнь.
Расстреливали  двух  наших  окруженцев,  пробиравшихся,  наверное,  к  линии
фронта. Каких красноармейцы были лет, он не знает. Потом он не раз вспоминал
о них,  сам строил предположения, что и как было тогда, расспрашивал мать, и
теперь его  догадки и  опыт  взрослого добавились к  запечатленному в  сорок
втором.  Теперь ему  виделось,  что  один был  совсем молоденький,  второй -
пожилой.  А  немцев стоял  взвод.  Может,  и  больше.  Человек двадцать.  Не
человек.  Солдат.  Тот,  молоденький, не дожидаясь залпа, дернулся первым. И
побежал.  Пожилой не  сразу,  но  бросился к  лесу.  Молоденького застрелили
быстро -  у  мелового оврага,  оттуда брали мел на  побелку хат.  А  пожилой
добежал почти до леса.  Но и в лесу бы он не спасся.  Лес малый,  степной...
Каково тем бабам было смотреть! Им и кур-то резать страшно. Да и не в страхе
дело. У каждой муж или сын в армии... Похоронили наших там, где они упали. С
одного,  с  пожилого,  сняли  тулуп,  в  крови,  отдали  зябнущему парню  из
Старковых.  Носи! А что? Жить было надо... В тот день мать и накормила Мишку
картошкой.  Скотину,  все  харчи немцы забрали,  припрятанной картошкой мать
тянула до весны,  до зелени, из очистков картофельных пекла оладьи, в супы и
на  варево шли  сушеные травы и  корни.  А  в  тот  день  мать разрыдалась и
отварила картофелин десять.  Крупных. Была еда. Память - на всю жизнь. О тех
красноармейцах плакала мать,  о себе, о муже, Мишкином отце, в армию он ушел
в  июле  сорок первого.  Плакала и  о  других.  О  дяде Мишкином,  наверное,
плакала,  старшем отцовом брате,  Павле Ивановиче.  Месяц назад по  чьему-то
доносу немцы искали партийца Стрельцова Ивана Павловича,  а  пришли к  Павлу
Ивановичу.  Переводчик шел с ними плохой, понять или объяснить толком ничего
не  смог,  отцова брата  увели  и  расстреляли...  Потом  Мишка долго не  ел
картошку.  И  еще  были годы голодные.  Сорок седьмой среди них.  Его Михаил
Никифорович помнил уже хорошо.  Щи  были именно из лебеды и  из крапивы.  Из
крапивы вкуснее.  Молока хватало лишь плеснуть каждому в тарелку - щи все же
получались беленые.  Дети в Ельховке пухли,  болели, соседская девочка, дочь
тети Дуси,  умерла.  А Мишке повезло. Отец каждый год брал его с собой в Дом
инвалидов войны.
     Отец воевал под Ленинградом.  Рядовой пехоты. Пеший пехотинец. Выдержал
чуть ли  не  все  горькие дни блокады.  Часто,  ну  как часто,  по  очереди,
наверное,  а  может быть,  и  чаще  других,  с  термосом за  плечами ходил с
передовой к кухне за обедом.  Однажды его и подстрелили. Как поленом ударило
по ноге.  Перебили сухожилие.  Отец упал,  потерял сознание. Свои, голодные,
поползли из окопов навстречу и нашли.  На машине вместе с ранеными, вместе с
женщинами и детьми отвезли на Большую землю. А там в тыл, в пермские края, в
Кудымкар.  Если бы  сразу соперировали,  может,  нога и  осталась бы  живой,
теперь-то  сшивают,  а  тогда потеряли время...  И  все же  в  Кудымкаре его
выходили,  сначала в  госпитале,  а потом в доме у одной женщины,  пермячки,
отец всю  жизнь благодарил пермяков.  Там таких,  как он,  калек после курса
лечения передавали в  деревни на  содержание.  Одна  женщина и  кормила его.
Молоко,  картошка,  что еще надо?  А потом, когда освободили курскую землю и
война пошла дальше,  в Ельховку отправили письмо. Так и так, живы ли? А если
живы,  не сможете ли принять раненого мужа и отца?  И вот, в сорок четвертом
уже,  прибыла  в  деревню  повозка  и  на  ней  Никифор Иванович Стрельцов с
медсестрой.  "Принимайте раненого", - сказала медсестра. А какой он раненый,
никто не знал. Костылей не нашлось. Кое-как доставили отца в хату. Собрались
родственники,  уцелевшие приятели,  бабы.  Сидели хорошо.  Понятно, возник и
самогон.  Отец,  правда,  почти и не пил. С блокады мучился желудком. Выпьет
полрюмки,  а  его выворачивает.  От  желудка через четверть века он и  умер.
Страдал, не ел дней десять, икал и умер.
     А тогда отца устроили в колхозе ночным сторожем.  Он ходил в правление,
это почти напротив их дома, спал там. Научился шить тапочки, катать валенки.
Правда,  катал  не  слишком крепко,  оттого что  катал сидя.  Каждый год  он
обязательно ездил в  Курск на  два,  на  три  месяца в  Дом инвалидов войны.
Поначалу  его  пробовали  лечить,   делали  операции,   колдовали  ортопеды,
старались,  чтобы из его ноги вышел хотя бы протез.  Не вышел. Дом инвалидов
стоял на горе,  возле собора,  если кто знает Курск, на улице Добролюбова, у
кинотеатра. В сорок девятом его закрыли, устроили поликлинику. А после войны
фронтовиков там не лечили,  а сохраняли. Мишка ездил в Курск с отцом. Он был
самый малый в  семье,  поздний ребенок,  так хоть этот рот надо было брать в
сытное место, коли можно было брать.
     В Доме инвалидов имелась комната для родственников калек или для людей,
привозивших калек в  Курск.  Там  они ночевали,  несколько дней их  кормили.
Мишка же каждый год оставался с отцом на весь срок. Спал с отцом на кровати.
Был  как свой.  И  вот отчего.  Палата считалась тяжелая.  В  ней всегда жил
Самовар,  Герой Советского Союза,  человек без рук и без ног. Лежать с ним в
палате многие отказывались,  а Мишкин отец соглашался. Оттого и прощали его,
Мишку.  Самовар кричал иногда,  просил убить его,  пристрелить или отравить.
Жена отказалась от него.  Дети?  Но они были еще малые, двое их. Запомнилось
Михаилу Никифоровичу,  как  Самовар читал.  Над  его лицом укрепляли рамку с
досочками,  туда и клали книгу.  Мишка переворачивал страницы. Самовар читал
вслух. Мишкин отец был неграмотный, слушал чутко. Как-то к Самовару приезжал
генерал.  Самовар спас генерала,  тогда его  и  изранили.  Тот генерал узнал
Мишкиного отца.  В  первую мировую они  служили вместе.  Уже  в  гражданскую
охраняли мост  через  Волгу  под  Сызранью.  После  гражданской им,  молодым
красноармейцам,  предложили учиться. Мишкин отец поспешил домой, знакомец же
его  согласился на  курсы...  Все  обстоятельства жизни Дома  инвалидов ему,
Мишке, были хорошо известны. То и дело его о чем-то просили, а то и поручали
что-то.  Да  и  сидеть все  время в  одной палате было бы  ему  скучно.  Его
прозвали медбратом.  Просьбы-то,  впрочем,  были простые: позвать медсестру,
подать то да се.  Мал он был,  чтобы делать большее. Однако делал все, о чем
просили. Жалел он калек. Они были, как отец, а отца он любил.
     - У меня тоже отец был без ноги,  -  сказал я,  растолкав слова Михаила
Никифоровича.  Сказал я  как  бы  для самого себя,  подумал вслух.  А  вышло
неловко. Будто я со своим отцом намерен был пристроиться к рассказу о судьбе
Михаила Никифоровича.
     Но Михаил Никифорович лишь кивнул мне и  стал говорить дальше.  О  том,
как хорошо и  вкусно кормили в  Доме инвалидов,  как они с  отцом отъедались
там.  Пока не полегчало в  сорок восьмом.  А  какие в  Доме инвалидов давали
кисели и  суфле!..  Впрочем,  выяснилось,  что и  мать Михаила Никифоровича,
Антонина Васильевна,  умела готовить кисели.  Не  хуже  курских.  Из  дикого
терна,  в  частности,  коли случалась ягода (терн у  них в  деревне шел и на
настойки).  Выходили кисели и из корня лопуха.  Корни лопуха мать и пекла, и
жарила,  прежде  отварив в  подсоленной воде,  и  делала  из  них  повидло -
застывшее,   оно  походило  на  мармелад,   с   которым  Михаил  Никифорович
познакомился впервые в  юношеском возрасте,  когда  уже  щупал девок...  Тут
Михаил Никифорович замолк,  покосился на  Любовь Николаевну,  но та проявила
деликатность,  и  Михаил Никифорович быстро сказал,  что в  их  семье вообще
понимали в травах и корнях,  и его мать,  и бабка,  и их, наверное, матери и
бабки. В голодные годы к ним приходили за советами, что можно и что нельзя и
как стряпать,  мать объясняла, а все равно стол у нее получался богаче. Были
у  них дома салаты из свербиги восточной,  а проще -  дикой луговой редьки с
желтыми цветами,  собранными в кисточки,  и салаты из ярутки, из чертополоха
со  щавелем,  и  из сердечника лугового,  и  из молодых листьев кровохлебки.
Молола мать муку из корней кубышки желтой,  или -  по-дачному - кувшинки, их
Мишка добывал на речке,  знал тихие места, из той муки пекли лепешки, жарили
котлеты,  рекой они, казалось Мишке, и пахли. Жарили и пекли не только корни
лопуха,  но и  клубни зопника и корни лапчатки гусиной.  Корневища же рогоза
иногда тушили с картошкой. А уж на чай шли многие травы...
     - Это какой еще зопник? - выказал удивление Моховский.
     - А вот такой,  -  сказал Михаил Никифорович,  -  с метр высотой, рос в
кустах,  но у нас редко,  стебель лиловый,  а цветы розовые, чуть беловатые.
Выкопаешь корни, они тоненькие, а на них катыши - клубни. Горькие. Но хорошо
нагреешь - и горечи нет.
     - Слово-то какое грубое! Зопник! - поморщился Моховский.
     - Хорошее слово, - сказал Михаил Никифорович. - Но мы и не слово ели.
     - Нет, дрянь! - стоял на своем Моховский.
     Но было заметно, что разговор о ельховских кушаньях вызвал у слушателей
мысли о  доме,  о  кухонных столах,  о закусках из праздничных заказов,  еще
мерзнущих в холодильниках.  И,  конечно, о горячем. Было удивительно, что мы
так долго молчали,  а Михаил Никифорович так долго говорил.  И еще. К Любови
Николаевне,  если помните,  он  относился строго,  порой и  с  раздражением,
причины которого угадать я пока не мог. Нынче они стояли рядом мирные. Будто
семейные.  А  когда  Михаил Никифорович говорил о  травах и  печеных корнях,
Любовь Николаевна смотрела на него чуть ли не с обожанием.  Словно притихший
болельщик "Спартака" на вратаря Дасаева... А за словами Михаила Никифоровича
вставали картины, многим знакомые. Растрогали нас отчасти его рассказы...
     Тут нечто случилось с  нами.  Все шумы исчезли из  пивного автомата.  С
улицы Королева. Из Москвы.
     И  мы  замерли.  И  никого вокруг себя не  видели.  Будто каждый впал в
состояние нирваны.  Впрочем, это я потом предположил, что каждый. Тогда-то я
подумал, что самопогружение внутрь себя, в глубины собственной сути и жизни,
произошло только со  мной (а  может,  и  вообще не думал об этом).  И  слово
"нирвана" здесь неточное.  Нирвана - скорее сладостное и горестное забвение,
остановка мысли  и  чувств.  Здесь  же  забвения  не  было.  Движения  мысли
продолжались.  И  некие  видения стали  возникать во  мне.  Рассказы Михаила
Никифоровича вызвали и воспоминания.  Поначалу о детстве. Воспоминания эти и
никогда не  покидали меня,  нынче же  они  явились как  ожоги и  как  доброе
прикосновение женской руки (или души?). Вот мать на теплой террасе теткиного
дома  в  Яхроме подбрасывает меня  чуть  ли  не  к  потолку (так  мне  тогда
казалось) и ловит,  я визжу - от страха, от удовольствия, - и громкие летние
мухи с  обидой разлетаются.  Вот пароход везет нас в эвакуацию,  я на палубе
прижался к  матери,  нижегородский берег горит,  туда,  где  автозавод,  где
делают "эмки",  падают бомбы,  в  небе огненно,  и на земле огненно и черно,
воют самолеты,  световые столбы вцепились в небо.  Страшно... Вот ноябрьским
днем отец ведет меня на  "Динамо",  сорок пятый,  зябко,  то ли снег,  то ли
дождь,  асфальт мокрый,  черные резинки на костыле и  палке отца не дают ему
скользить,  финал Кубка, играют ЦДКА и "Динамо", титаны и рыцари, в перерыве
отец пьет пиво,  а  я,  давясь от жадности и счастья,  жую горячие сосиски с
белой булкой,  о  чем я  мечтал всю войну и всю жизнь и о чем я всю жизнь не
могу забыть... Потом были видения отроческих лет. Видения любви... Возникали
и  видения странные,  грезы  какие-то,  словно бы  музыкальные или  цветовые
выражения  нестойких,  случайных моих  дум  и  смятений  или  же,  напротив,
коренных моих житейских исканий.  Виделись мне люди близкие и неприятные мне
люди,  виделись друзья,  какие есть  и  каких уже  нет,  виделись мимолетные
знакомые. Виделись звери, цветы, деревья (лябры, отчего-то я подумал тогда -
с чего вдруг? почему? Лябрами называли деревья мастера шпалерной мануфактуры
в  Петербурге в  восемнадцатом веке,  я  читал об  этом,  потом забыл и  вот
вспомнил)...  Чего только не увидел и  не почувствовал я.  И испытал я тогда
некое просветление.  Будто бы вот он наконец я истинный.  Каким я себя хотел
бы видеть,  и  каким я  нужен людям.  Будто бы мне нечего в  себе стыдиться,
нечему в себе отчаиваться,  будто бы я все сделаю,  что мне предназначено, и
для себя и для людей. Или уже делаю... Высокий был миг.
     Какая-то зеленая птица с красной головой,  видел я ее в Пуще-Водице под
Киевом,  а имени не узнал,  пролетела мимо меня,  холодные капли стряхнула с
голубых веток ели... И все зашумело.
     Я очнулся.  Я был в пивном автомате на улице Королева... Я посмотрел на
своих знакомых. Сколько времени я отсутствовал здесь и был в себе? Час? Два?
Год? Или минуту? Или мгновение? Не знаю... Тут я заметил, что и знакомые мои
тоже как бы смущены.  У  иных же лица были напряженные.  Или растерянные.  А
Михаил Никифорович стоял задумчивый.  На  него  и  глядели теперь посетители
автомата... На Любовь Николаевну, похоже, в те минуты никто и не взглянул.


        "12"

     4 мая день был рабочий, а именно 4 мая закрыли на улице Королева пивной
автомат.
     Сначала думали,  что недоразумение.  Что, наверное, после праздников на
Останкинском заводе кончилось пиво. А до Бадаевского далеко. Стояли у дверей
в  ожидании.  Жаждущих было немало.  Кто  имел отгулы.  Кто  шел  на  работу
вечером. И горло у многих пересохло.
     Я проходил мимо. Постоял со всеми.
     Оказалось,  не  все кроссворды в  суете праздников были решены,  теперь
пришла  и  их  пора.   Иные  вопросы  вызывали  досаду,  до  того  коварными
представлялись их  составители.  В  частности,  "Водный  транспорт" озадачил
видом  конденсатора,   последняя  буква  "д".  Нет,  говорили,  таких  видов
конденсатора. А среди думавших были и знатоки конденсаторов.
     - Есть на "д"!  -  горячился таксист Тарабанько. - Есть! Я знаю! Только
забыл. Вот в тех телефонах, которые барышни соединяли...
     Когда-то  на  каких-то  курсах  Тарабанько разбирал  телефонный аппарат
времен брусиловского прорыва,  и  был в  нем конденсатор с  последней буквой
"д".  Лесков заявил,  что  на  тех аппаратах вообще никаких конденсаторов не
было. Тарабанько возмутился, стал рассказывать, что они на курсах только тем
и занимались,  что вертели динамо-машины и подзаряжали конденсаторы,  правда
не  на  "д",  а  другие.  Однажды  он  замкнул пальцем проволочки,  его  так
тряхнуло,  только что не взорвало и не сожгло. Он пришел в себя, обрадовался
свежей мысли и  в  день получки сунул три заряженных конденсатора в  карманы
пиджака,  два в боковые,  один во внутренний. Его разбудили крики жены. Жена
оказалась натурой упрямой и отважной,  за что Тарабанько стал уважать ее еще
больше,  -  она разрядила все три конденсатора. С тех пор в его карманах она
ничего не  ищет.  Мрачный шофер Коля Лапшин сказал,  что  можно отучить жену
лазать по карманам и  другим способом.  Он не сразу,  но заметил,  что в его
карманах стала бывать женская рука. Он обиделся. До того он любил свою жену,
что не  мог ожидать от нее никакой низости.  Публика удивилась.  Коля Лапшин
обычно рекомендовал себя жестоким мужчиной,  убийцей, насильником, бандитом,
а  тут  мы  услышали о  его  тонких чувствах,  пусть  хоть  к  жене.  Лапшин
подтвердил, что да, любил, и не просто любил, а сильно любил, так любил, что
даже расширил для  нее  туалет.  Дом у  них пятиэтажный,  панельный,  туалет
известно какой,  а  жена у Лапшина метр пятьдесят ростом,  но если приложить
рулетку к ее заду,  сантиметров окажется, может, и не меньше, за что Лапшин,
в  частности ее  и  любил.  В  туалет она входила боком,  маялась.  Лапшин с
трудом,  но  расширил туалет за счет ванной.  И  вот при такой его любви она
стала  шарить в  его  карманах.  Деньги он  всегда носил  в  верхнем кармане
пиджака.  Когда он стоял,  достать их оттуда ей было трудно.  Когда же лежал
или вешал пиджак на стул -  что ей стоило их достать?  Ну ладно, сказал себе
Лапшин. И в день получки наломал три лезвия "Балтики", сунул в карман. Утром
обломки  бритв  там  лежали,   а  денег  не  было.   Пальцы  жены  оказались
забинтованными.  "Что это?" -  спросил Лапшин.  "Да так,  -  сказала жена, -
обожглась".  "Ну-ка разбинтовывай!"  Понятно,  что на пальцах были порезы от
лезвий.  "Поняла?  - спросил Лапшин. - И верни деньги владельцу!" С той поры
его  карманы стали для жены запретной зоной...  В  очереди нашлись практики,
поставившие под  сомнение  способы  Тарабанько  и  Лапшина  отстаивать  свою
финансовую независимость.  Можно,  сказали, и без конденсаторов и без бритв.
Можно,  предположим,  с  помощью валерьянки.  Как  это  делает летчик Герман
Молодцов.  Молодцов был теперь в  полетах,  и  о валерьянке вспоминали с его
слов.  Молодцов,  холостой,  жил с матерью, ей всегда и отдавал деньги. Мать
его,  старенькая,  рассеянная,  часто не помнила, куда их прятала. Молодцов,
чтобы не беспокоить мать,  прежде чем отдать ей деньги, серьезно смачивал их
валерьянкой.   Когда   возникала  необходимость  пополнить  карманный  фонд,
Молодцов брал кусок колбасы или рыбы,  выходил во  двор и  приманивал в  дом
корыстного кота.  Попадались коты,  какие  тут  же  угадывали место  залежи.
Бестолковые же  по  полчаса мыкались в  комнатах.  Потом коту,  естественно,
доставалось под зад ногой, а Герман Молодцов оказывался при средствах.
     Разговоры  эти  никак  не  подвинули знатоков  к  решению  кроссворда в
"Водном транспорте",  хотя сведения о пользе динамо-машины и в особенности о
заде лапшинской жены и произвели на некоторых сильное впечатление.  Но пусть
так коротали время. Двери