да и дяде Вале вряд ли предстоит поход к неразумным хазарам, но все же
стоило   бы   ему,   Валентину   Федоровичу,   освободиться   от   комплекса
марьинорощинского детства, получить на руки сухое мочало и тем самым утереть
нос  Китайцу  Ходе.  Дядя  Валя,  пожалев о  своей  напрасной откровенности,
сказал, что он дал себе слово не просить у Любови Николаевны сухое мочало. И
вообще ничего не просить. "А вы ничего и не просите! - обрадовался Шубников.
- Мы попросим!  И вам принесем.  Мы ведь теперь можем желать!" Дядя Валя сам
был лукав, стоек, увертлив в случаях подвохов и ловушек, а тут задумался: "А
может,  и впрямь?  Пусть они принесут, а я подержу его и выкину!" Шубников с
Бурлакиным не забывали и о своей корысти. Коли дядя Валя не мог снять с себя
слово,  а  они доставили бы  ему сухое мочало,  он обязан бы им дать нечто в
залог на время,  ну хотя бы пай,  ему совершенно ненужный,  с условием,  что
этим паем они смогут пользоваться на благо людей.  Дядя Валя воскликнул: "А!
Была не была!" Сразу же,  как бы продолжая шутку, составили купчую, при этом
договорились,  что как только дядя Валя насладится сухим мочалом, как только
выкинет его,  залог ему  будет немедленно возвращен.  Вечером же  Шубников и
Бурлакин принесли честно заказанное Любови Николаевне сухое мочало. Валентин
Федорович  расписался в  получении.  Возбужденный,  он  хохотал,  но  был  и
разочарован.  Все же он надеялся, что ему принесут нечто волшебное, чего, по
обещанию Ходи,  он не был в жизни достоин. А он держал в руках мочало, какое
выделывалось  из  липового  луба,   из  липового  подкорья,  размоченного  и
разодранного на волокна.  Впрочем,  дяде Вале стало казаться, что в цвете, в
крепости волокон есть нечто особенное и  благородное.  Может,  и изготовляли
доставленное ему  мочало  каким-то  чудесным  способом  и  единственный раз.
Тайна, несомненно, была в нем... Но дядя Валя уверил себя, что - все, мочало
у него есть,  оно побудет у него,  полежит,  а через день,  через два он его
выкинет, ко всеобщей радости. Или сплетет лапоть.
     Не выкинул, не изрубил, не развеял.
     Уже  ночью  дядя  Валя  понял,  что  боится  потерять сухое  мочало.  К
удивлению Анны Трофимовны,  он сунул его под подушку.  Ушел утром на службу,
но часа не провел на улице Цандера,  прибежал домой со страхами:  не выкрали
ли мочало,  не разгрызла ли,  не заглотала ли его собака.  Собака никогда не
допускала злокозненных действий,  а  тут он и ее заподозрил в безобразии.  С
того  дня  дядя Валя стал носить мочало на  себе,  в  сырые дни  стараясь не
выходить на улицу.
     Он упрашивал Шубникова и  Бурлакина забрать у него мочало и вернуть его
Любови Николаевне.  Те  сказали,  что  нет,  не  могут,  что  если он  будет
привередничать,   они  откроют  Останкину  его  тайную  страсть,   возможно,
порочную,  и  пусть он пеняет на себя.  Да он и  сам,  заметил Шубников,  не
отдаст им  мочало.  А  Валентин Федорович уже знал,  что не  отдаст.  Мочалу
требовалось убежище не только от жулья,  но и от катаклизмов.  Не сразу,  но
выпросил  дядя  Валя  у  Шубникова  бункер.   Сначала  под  домом  на  улице
Кондратюка, потом - глубокий, с лифтом. Устраивая бункер, Шубников старался.
Тайную страсть Валентина Федоровича следовало подогревать и раздувать.
     Вскоре  дядя  Валя  стал  выходить из  бункера,  затворив бронированные
двери, лишь ради служебных дел на улице Цандера. Подруга его Анна Трофимовна
не слишком роптала. Не меньшей, нежели любовь к Валентину Федоровичу, была у
нее любовь к огороду и к садовому домику на станции Шарапова Охота. Шубников
дал  понять Анне  Трофимовне,  что  платить дяде Вале и  ей  в  Палате -  по
заслугам - станут больше, денег хватит на то, чтобы садовый домик превратить
в  дом.  Или  в  виллу.  Но  кормить  Валентина Федоровича горячими  блюдами
Шубников рекомендовал. А дядя Валя сидел в бункере, думал, вставал, подходил
к мочалу,  теребил его пальцами,  гладил,  брал на руки, носил по помещению,
баюкал.  Мало было у него сухого мочала,  мало! Шубников, дожидаясь, правда,
просьб  Валентина Федоровича,  с  охотой  приносил в  бункер  охапки мочала.
"Хорошо-то как у вас!  -  сказал он однажды. - Здесь бы еще устроить сауну!"
"Нет! Никаких саун! - испугался Валентин Федорович. - Оно же будет мокрое!"
     Бурлакин,  просивший дать дяде Вале послабления,  из  жалости к  нему и
чтобы  незаметно  для  Шубникова  изменить  интересы  Валентина  Федоровича,
установил  в  бункере  компьютер многоцельного назначения.  Не  отлучаясь от
сухого мочала,  дядя Валя мог попасть, куда бы пожелал, и исполнить все, что
ему взбрело бы в  голову.  Компьютер был и  игровой.  Валентин Федорович мог
вызвать в  бункер любых людей и животных,  быть их повелителем,  разыгрывать
сражения,  производить перестановки правительств,  лепить историю по  своему
усмотрению.   Дядю  Валю  электронное  развлечение  поначалу  радовало.   Он
рассчитался с негодяем Уриэрте,  кровавой бестолочью из Гондураса,  кого год
назад,  если помните, он не мог достать и уязвить при попытках установить во
всех регионах мира справедливое течение жизни.  Вновь встречался дядя Валя с
Эйзенштейном,  еще Сережкой,  еще лохматым,  с Протазановым, с композиторами
Лепиным и  Будашкиным,  сам видел себя среди мастеров кинематографа и легкой
музыки, видел, с каким благоговением они выслушивали его замечания и советы,
как,  обрадовавшись его подсказке,  Сережка Эйзенштейн гонял детскую коляску
по  одесской лестнице.  Дядя  Валя заново устраивал события последних войн -
испанской,   на   какую  он   стремился,   но  не  смог  попасть,   финской,
Отечественной,  -  воскрешал убитых, искалеченных и умерших, сам под бомбами
трясся  по  фронтовым дорогам  на  "эмке"  и  трехтонке,  карал  оккупантов,
пробирался  и  в  самое  логово  зверя.  Озорничал  дядя  Валя  мальчишкой в
Лазаревском переулке, катал в лодке барышень на пруду Екатерининского парка,
когда-то  те  барышни воротили нос  от  малорослого,  щуплого Вальки Зотова,
теперь же  они гонялись за  ним.  Иные из  них выходили чуть ли  не живыми в
глубину бункера.
     Но  лишь  в  первые  дни  общений с  компьютером Валентин Федорович был
спокоен или даже беспечен. Потом-то он всех раскусил! Потом-то он понял, что
все, все, не только сволочи из логова зверя, не только бесстыжая бестолочь с
лампасами Уриэрте,  но и  приветливые,  хоть и легкомысленные барышни и даже
честный горячий Сережка Эйзенштейн,  косят глаза на сухое мочало. Ни разу не
вызывал дядя Валя компьютером Китайца Ходю,  но  теперь ему  стало казаться,
что и  Ходя притаился где-то  внутри бурлакинской машины и  вот-вот протянет
желтую руку за  мочалом.  У  дяди Вали уже  не  было сомнений,  что  все его
знакомые,  старые и вновь приобретенные, лишь прикидываются, что они снимают
киноленты,  воюют под  Порховом или  под  Тильзитом,  угнетают бесправных на
банановых плантациях,  катаются на лодках с воздушными шарами в руках,  сами
же только и думают о том,  как бы отвлечь его и ухватить сухое мочало. Более
дядя Валя в живых картинах никому не доверял, стал сердит и бдителен. Уловив
его  настроение,  Шубников направил в  бункер шкафы  и  сундуки с  орденами,
медалями,  почетными  знаками  большинства честолюбивых государств  мира.  И
опять дядя Валя увлекся новой возможностью на  два или на три вечера,  был в
своих  решениях справедлив,  великодушен,  издавал  указы  с  именами людей,
забытых в  реляциях или незаслуженно обойденных недоброжелателями и трусами.
Так Звезду получил из  рук дяди Вали подводник Маринеско.  Но  потом награды
стали  присуждаться  исключительно  Валентину  Федоровичу  Зотову.   Воевал,
сначала с армиями за спиной,  а позднее и в одиночку,  против всех - он. Все
рати земли, все императоры, все гений и герои, все мафии, все невольники шли
теперь войной на  него с  низкой целью отнять сухое мочало.  Они проигрывали
сражения,  погибали,  попадали в  чумные лагеря,  но  все  равно шли.  Двумя
шкафами  орденов  были  отмечены Валентином Федоровичем собственные удачи  в
оборонительных войнах и упреждающих ударах. Достойных орденов не хватало для
оценки сокрушительных побоищ. Разгром армий Александра Македонского, коварно
решившего подойти к  Останкину со стороны Петрозаводска,  дяде Вале пришлось
отметить всего лишь попавшим под руку то ли либерийским,  то ли сенегальским
орденом Зеленой Ящерицы.  Были пошиты дяде Вале специальные френчи,  кителя,
сюртуки для  ношения наград.  А  враги все лезли.  Обнаглели и  понеслись на
звездных  кораблях  инопланетяне,  прослышавшие  о  сухом  мочале.  Валентин
Федорович страдал,  становился все злее и однажды не выдержал, схватил лом и
стал сокрушать им Тамерлановых лучников,  и так уже без дыхания валявшихся в
снежной степи.
     Разбитый компьютер Бурлакин распорядился унести,  полагая его починить,
но  дяде Вале не  возвращать.  Унесли и  ордена.  Бурлакин ходил по  бункеру
расстроенный, ничего Валентину Федоровичу не сказал, только качал головой. А
дядя Валя, оставшись наедине с сухим мочалом, будто бы пришел в себя.
     Да  что  это  с  ним?  В  кого  он  превратился?  Ведь  вся  его  жизнь
противоречила тому,  что в нем вдруг открылось. Или образовалось. Он, добрый
человек,  возненавидел всех.  И  из-за  чего?  Из-за  какой-то глупой гнуси!
Валентин  Федорович  был   намерен  бунтовать.   Но   против  кого?   Дважды
набрасывался он  на Шубникова,  окруженного людьми,  зная,  что при зрителях
Шубников может ради впечатления проявить себя и великодушным.  Но получились
лишь безобразные скандалы,  не  вышло освобождения.  "Удавиться,  что ли?  -
подумал тогда Валентин Федорович.  -  Все лучше, чем бункер с мочалом..." То
есть  в  просветные  свои  часы  он  понимал,  что  произошло  с  ним  нечто
несуразное.  Но недолгими выдавались такие часы у Валентина Федоровича.  Тут
же  спохватывались и  усмиряли его.  После скандала на учебном балу Шубников
осерчал,  в бункер ни разу не спускался.  Лишь передал Валентину Федоровичу,
что удавиться ему не дадут и  пусть искореняет в  себе малодушие.  А то ведь
его ославят и  устроят в бункере музей останкинского идиота.  "Посмотрим,  -
пообещал Шубникову и себе дядя Валя. - Посмотрим".
     Но  опять,  руша  все,  обваливалась на  него страсть к  сухому мочалу,
постыдная,  подпольная,  бункерная.  В  просветные минуты Валентин Федорович
написал прощальное письмо и завещание.  Завел в бункере тайник, туда упрятал
завещание с письмом.  В мгновения торжества сухого мочала -  и не раз -  сам
хотел уничтожить бумаги,  но не уничтожил,  что-то удержало его...  Валентин
Федорович все чаще вступал в разговоры с сухим мочалом, и оно будто отвечало
ему,  оживало,  вытягивалось к потолку,  колыхалось, светилось с оранжевыми,
фиолетовыми,  зелеными  переливами в  темноте,  а  то  свивалось в  какие-то
клубки,  ползало само  по  себе  пауками,  осьминогами,  неведомыми тварями,
менявшими формы,  линии,  глаза,  рты,  щупальца,  гибкие хоботки. Движения,
жизнь сухого мочала увлекали,  волокли куда-то дядю Валю, душа его томилась,
в минуты,  когда казалось,  что он на пределе любви к мочалу или ненависти к
нему  и  сейчас произойдет взрыв,  дядя Валя судорожно включал свет,  слышал
шуршание опадающих волокон,  дышал тяжело.  "Все,  -  думал он,  - больше не
могу.  Я  один,  меня отъединили от всех.  А я не бывал один...  Ах,  Михаил
Никифорович,  Михаил Никифорович...  Но  ведь  и  сам  я...  И  сам...  Нет,
конец..."  Однако снова приходило желание погасить свет,  и выяснялось,  что
предел  еще  не  вышел.   В  последние  дни  будто  бы  случилось  усиление,
ужесточение чувств,  движений и  странностей в  бункере.  Валентин Федорович
желал унизить всех, кто мог посягнуть на сухое мочало. А это был весь мир. В
погибельный  свой  час  он  почувствовал,   что  колышущиеся  лианы,   сети,
сплетения,   твари  на  них  стали  наглее,   напористей,   все  в   бункере
заволновалось,  напряглось,  будто бы желая вырваться,  выплеснуться, вытечь
куда-то, и он представил, как вскоре все Останкино будет захвачено, угнетено
рожденным в бункере,  и при этом его,  ничье больше, мочало уйдет, убежит от
него.  Валентин Федорович с муками пробрался, проскребся, прополз к тайнику,
открыл его,  вытащил ремень.  Стальной костыль был вбит им в стену бункера в
пяти метрах от тайника...
     Хоронили Валентина Федоровича Зотова на кладбище в  Долгопрудном.  День
был ветреный,  дождливый.  Над нами, над мокрой бурой землей неслись низкие,
угрюмые облака от  Приполярного Урала.  Люди стояли в  плащах,  с  поднятыми
воротниками, с зонтиками, укорявшими небо. Желавших проститься с дядей Валей
привезли на  кладбище три автобуса.  Два выделили в  автохозяйстве Валентина
Федоровича,  один был нанят в конторе ритуальных услуг.  Дочь дяди Вали и ее
мать,  хотя  и  давали понять,  что  здесь  они  самые важные и  необходимые
покойнику, вынуждены были держаться особняком, к ним никто не подходил. Хотя
что было сердиться на них...  Говорили речи сослуживцы дяди Вали, водители и
механики,  снова  благородной  представлялась нам  история  жизни  Валентина
Федоровича Зотова.  Назначенные распорядителями лица  держали  на  бархатных
подушках четыре медали и орден Отечественной войны второй степени. Дядя Валя
лежал в  гробу маленький,  без  очков,  на  застывшем лице его запечатлелась
несомненная досада.  Тарабанько пытался прикрыть дядю  Валю зонтом,  но  при
толчках ветра капли попадали на  его  лицо.  Забухала невдалеке музыкантская
команда  "Прощание славянки":  привезли  старого  офицера.  Потом  застучали
молотки могильщиков,  плакали женщины,  комья  рыжей  глины  стали падать на
крышку гроба.  Хлюпала земля под ногами,  приставала к  ботинкам и  сапогам.
Прощай,  дядя Валя!  Прощай,  Валентин Федорович Зотов!  Прощай,  работник и
воин, станет беднее без тебя Останкино...
     В  автобусе,  увозившем нас из мокрого грустного северного Подмосковья,
больше молчали и тяжело думали. И не пропадало ощущение собственной, пусть и
необъяснимой, вины. Было известно, что в завещании дядя Валя просил помянуть
его  всем  желающим останкинским и  марьинорощинским жителям.  Завещались на
поминки и  деньги.  Дочь дяди Вали и  его бывшая жена эти деньги оспаривали.
Указывали пальцами и на Анну Трофимовну. Без столкновения мнений было решено
никаких завещанных денег не трогать, а устроить поминки в складчину.
     Братья Ибрагимовы,  известные умением договариваться с администраторами
всех  значений,  вызвались уломать ресторан "Звездный",  тем  более что  там
Валентина  Федоровича знали.  Столы  разрешили накрыть  и  в  соседнем  зале
диетической  столовой,   по  вечерам  пустом.   Отпустили  оркестр,  уплатив
неустойку,  поставили внизу у дверей двух доброхотов с поручением приглашать
к  столам всех прохожих и ни в коем случае не впускать Шубникова и верховных
служащих Палаты Останкинских Польз. Было много тягостных пауз. Летчик Герман
Молодцов  предположил,  что  дядя  Валя  мог  бы  остаться  недоволен такими
поминками.  Понятно,  поводов для радостей нет, однако же Валентин Федорович
запомнился всем и шутником,  отчего же не говорить о нем и светлое? Молодцов
попробовал даже подойти к  оставленному дремать роялю и  спеть "Гори,  гори,
моя звезда!",  Валентин Федорович,  случалось,  прашивал когда-то  Молодцова
исполнить именно этот романс.  Но  и  музыка сейчас же умерла в  ресторанном
зале.  Многие сидели поникшие, думали о самих себе, о том, что произошло и с
ними  и   с  Останкином,   если  шутнику  дяде  Вале  захотелось  удавиться.
Уговаривали сказать слова Михаила Никифоровича, но он молчал. Я заметил, что
Михаил Никифорович не  раз  оглядывался,  он  сидел спиной ко  входу в  зал.
Ожидал,  видимо,  кого-то.  Но этот кто-то так и не пришел...  Уже под конец
поминок Михаил Никифорович поднялся.  Говорил он нескладно,  пожалуй,  и  не
слишком внятно,  но  из  слов его выходило,  что Валентин Федорович совершил
поступок отчасти и жертвенный.


        "56"

     Оглядывался  Михаил  Никифорович  в   ресторанном  зале  "Звездного"  в
ожидании Любови Николаевны.  Он и на кладбище в Долгопрудном думал,  что она
вот-вот появится.  Но,  может быть, она была и на кладбище и на поминках, но
не показывалась на глаза, имея для этого основания...
     Отошедший от  сна Шубников уже третий день пытался вырвать у  пятьдесят
восьмого отделения милиции бумаги  с  завещанием подсобного рабочего Зотова.
Он  клял себя.  Ведь он  знал,  к  чему может привести кончина и  тем  более
самоустранение Валентина Федоровича, знал, но прошлепал, проморгал, проспал!
В  объяснительном письме дяди Вали дурного для Шубникова не было.  Дядя Валя
просил никого не  винить.  Он писал о  своем одиночестве и  о  том,  что сам
искривил,  измочалил конец жизни.  "Прощайте,  -  заключал дядя Валя.  -  Но
беда-то ведь небольшая? А?" Но вот завещание вышло для Шубникова неприятным.
В  шутейном якобы соглашении,  составленном в Останкинском парке Шубниковым,
Бурлакиным и  Валентином Федоровичем,  было оговорено (и  записано),  что  в
случае кончины В.Ф.Зотова привилегии,  данные ему ради утоления страсти, как
и  сам  предмет  страсти,  исчезают,  а  пай-залог  переходит к  наследникам
Валентина Федоровича.  Тогда же дядя Валя пообещал всех пережить, устроить в
своей квартире Абхазию,  заверил при  этом,  что  если все же  судьба учинит
вдруг над  ним шутку,  он,  конечно,  откажет пай-залог милостивым государям
Шубникову  и  Бурлакину.  Любовь  Николаевна  чрезвычайно  серьезно,  как  к
законным  документам,   стала  относиться  ко   всем  бумагам,   подписанным
пайщиками,  пусть составление этих бумаг и казалось авторам игрой. Заверение
же  Валентина Федоровича отказать пай-залог  милостивым государям растаяло в
воздухе, на бумагу тогда оно не было занесено. Позднее, после скандалов дяди
Вали на  публике и  опасений Шубникова,  Бурлакин поручил электронным мозгам
промерить дяди Валины перспективы,  задача была поставлена некорректная,  но
ответ мозги выдали: дяде Вале предстояло жить долго, к безрассудствам он был
не  склонен и  не готов;  но в  ответе все же рекомендовали ослабить на него
давление.  "Ослабим, ослабим", - пообещал Шубников. И не ослабил. Наблюдать,
как корежит,  как сокрушает,  как мучает дядю Валю тайная страсть, стало для
Шубникова удовольствием.  "Какие низкие, какие мерзкие и грязные людишки!" -
думал Шубников.  Не образумило его и предостережение Бурлакина.  Не отпустил
он дядю Валю,  не облегчил ему долю,  до того был уверен, что никакие мелочи
уже не смогут помешать его жестокому, великому подвигу.
     А  Валентин Федорович Зотов  объявил  наследником Михаила  Никифоровича
Стрельцова.
     Напомню. Пай Михаила Никифоровича составлял два рубля сорок копеек, пай
дяди Вали - рубль сорок четыре копейки, пай Каштанова, добытый Шубниковым, -
рубль тридцать шесть. Шесть и четыре копейки добавили соответственно Серов и
я.
     В  Шубникове был  теперь раздор идей и  желаний.  Мардарий выступал как
радикал и экстремист, требовал тут же спалить пятьдесят восьмое отделение со
всеми его бумагами,  потрохами,  портупеями, устранить Михаила Никифоровича,
воскресить подсобника Зотова,  пусть и  вопреки воле покойника,  или хотя бы
изготовить в  мастерских Палаты Останкинских Польз двойника и предъявить его
Останкину,  следствию,  собаке,  родственникам как воскресшего и признавшего
завещание  подложным.  Гордость  и  упрямство  ратоборца отвергали пожелания
Мардария.  Пусть останется он  с  рублем тридцатью шестью копейками,  но  до
воровства,  подделок не  опустится.  Шубников проверил:  ослаблений в  делах
Палаты Останкинских Польз не случилось и после изъятия пай-залога дяди Вали.
Любовь Николаевна из  послушания ему не  вышла.  Но  теперь она окончательно
была  переведена  Шубниковым  в   существа  восьмистепенные.   В   нем  были
собственная сила,  свет,  жар,  в нем! "В саду от смерти нет трав", - болтал