е времена и даже не знать об этом.
Джон Рэндолф был прав.  Ужаснейшее  из  проклятий  -  родиться  владельцем
рабов.
   - Сэр!
   - Что такое, Жорж? - раздраженно спросил он.
   - Вам письмо, сэр. От банкирской конторы Гормэна и  Стаута.  Посыльному
приказано передать его вам лично в руки.
   Белло вздохнул и откинул простыни. Он сел в кровати, в ночной рубашке и
колпаке, и  отыскал  ногами  шлепанцы.  Движения  его  были  медленными  и
осторожными.
   - Хорошо. Я приму его в комнате для утренних  приемов.  Пришли  Мартина
меня  одеть.  Посыльный  пусть  подождет  на  кухне.  Мисс  Лоретта  может
предложить ему чая со льдом.


   Когда он вскрыл пакет, у него затряслись руки. Отпустив посыльного,  он
остался в комнате один, рядом на буфете стоял поднос с  завтраком.  Внутри
пакета был конверт и сопроводительное письмо от банкиров. А на конверте...
   Белло повернул его к свету и поднес поближе к глазам. Он узнал  почерк!
Этого не может быть, ведь прошло столько лет! Он потянулся и отвернул кран
газового светильника. Зашипело пламя, и в комнате стало  светлее.  Он  еще
раз взглянул на почерк.
   Да, это Брейди Куинн.
   Сколько времени минуло с тех пор, как Брейди сложил с себя полномочия и
исчез? Лет десять? Гораздо больше, чем хотелось бы Белло. Брейди  Куинн...
Умнейший человек! Один из лучших в Обществе. Но Брейди было не по душе то,
что делало Обществе. Жаль. Белло это тоже было не по душе, но он  не  смог
уклониться. А Брейди смог.
   Линкольн... Все дело было в Линкольне. Теперь он  вспомнил,  что  из-за
этого Брейди и ушел. Да, об этой акции можно было только сожалеть, но  она
была необходима. Это вытекало из расчетов. Даже  в  Писании  сказано,  что
бывают  случаи,  когда  один  человек  должен  умереть  во  спасение  всех
остальных.
   Вместе с Брейди исчезли некоторые таблички с отверстиями. Белло помнил,
как обнаружил пропажу и сказал о ней Айзеку.  А  брат  Айзек,  который  на
памяти  Дейвиса  никогда  не  проявлял  никаких   других   эмоций,   кроме
непреклонной  решимости,  вдруг  уронил  голову  и   беззвучно   заплакал.
Поразительно, какими свежими оставались столь давние  воспоминания,  в  то
время как события вчерашнего дня казались смутными, как  в  тумане.  Айзек
был наставником Брейди, но Белло всегда подозревал, что за  горем  старика
скрывалось нечто большее, чем бегство ученика и  кража  табличек.  Похоже,
Айзек таил в своем сердце какую-то ужасную тайну.
   Белло взвесил конверт в руке. Послание с того света.
   А может, с этого? Никто  не  знал,  жив  брат  Брейди  или  умер.  Было
известно, что он уехал на Запад, вот и все. Если только Айзек не знал  еще
чего-то.
   Он вспомнил о сопроводительном письме и вынул очки из  кармана  жилета.
"Почтенному Дейвису Белло, эсквайру". Обычные приветствия и т.д. и т.п. Он
пропустил эту многословную чепуху и перешел к сути послания.
   Все оказалось так, как он и думал. Брейди оставил  прилагаемый  конверт
на хранение в сейфе Гормэна и Стаута в 1866 году с распоряжением доставить
его 16 мая 1876 года или в один из ближайших к этой дате дней  "любому  из
нижеперечисленных джентльменов,  кто  по  состоянию  здоровья  сможет  его
получить". Далее шел список имен: д-р Джедедая  Кроуфорд,  д-р  философии;
преподобный м-р Айзек Шелтон; д-р  Илайс  Кент,  д-р  медицины;  полковник
Мичем Кларк...
   Глаза Белло наполнились слезами. Братья, все до единого. Как ему их  не
хватает! Как не хватает того чувства товарищества,  ощущения  общей  цели,
даже ожесточенных споров. Никого из них уже нет, кроме брата Айзека, да  и
тот впал в старческий маразм. Слеза скатилась по щеке  Белло,  чернила  на
сопроводительном письме расплылись.
   Членов нынешнего Совета он едва знал и уже много  лет  не  посещал  его
заседаний. Он давно отошел от дел Общества. Почетный член Совета...
   Резким движением он провел ножом для резки бумаги  по  сгибу  конверта.
Внутри лежали две густо исписанные странички. Белло мгновение поколебался,
потом вынул их и прочел.
   И перечитал снова.

   "Мои дорогие друзья,
   я не знаю, останется ли кто-нибудь из вас в  живых,  когда  придет  это
письмо, как не знаю того, буду ли жив сам. Однако  я  знаю,  что  вы,  мои
товарищи, имеете право знать, что я намерен сделать, и если Господь  будет
милостив, то хотя бы один из вас прочтет эти строки и поймет меня.
   Братья, Общество совершило слишком много  ошибок.  Слишком  часто  наши
действия вызывали последствия, не предсказанные уравнениями. Брат Илай был
прав, когда предупреждал, что наши знания недостаточны для того, на что мы
замахнулись. Тем не менее я не смог отговорить вас  встать  на  тот  путь,
куда вас увлек  брат  Кроуфорд.  Пусть  так.  Я  понимаю  настойчивость  и
искренность, с которой вы преследуете нашу цель.  Сверхоружие  никогда  не
должно взорваться. Но путь к этой цели меня тревожит.
   Мой ученик - имя его не имеет значения - натолкнулся на одну  проблему,
и мы с ним вместе, кажется,  нашли  ее  решение.  Но  чтобы  провести  это
решение в жизнь, я должен действовать вне Общества. Если  наши  вычисления
верны, то сейчас, когда вы читаете эти строки, предсказанное нами  событие
уже надвинулось  вплотную.  Назначая  срок  доставки  этого  послания,  мы
сделали поправку на возможную ошибку, чтобы вы были предупреждены заранее,
хотя существует небольшая вероятность - порядка  5%,  -  что  событие  уже
произошло.
   Наше  предупреждение  состоит  в  следующем.  Общество  Бэббиджа   само
подчиняется тем же клиологическим законам, которые мы открыли. Под этим  я
подразумеваю не то, что и мы разделяем идеалы и убеждения своего времени -
это само собой понятно, - а то, что Общество  есть  "комплекс  идеонов"  в
понимании  Бэббиджа  и,  таким  образом,  само  подвержено   эволюционному
изменению. Мы начали - пусть не всегда удачно - вмешиваться в ход истории,
преследуя благородную цель, но эта  цель  не  останется  неизменной,  и  в
будущем усилия Общества могут оказаться обращенными  к  менее  возвышенным
целям.
   Вспомните - в известной  детской  игре  мальчик  рассказывает  какую-то
историю на ухо соседу, тот шепотом передает ее следующему и так  далее  по
кругу. Когда последний в цепочке  рассказывает  ее  вслух,  она  мало  чем
напоминает  исходную.  Назовем  это  "вырождением  идеонов".  При   каждой
передаче теряется примерно 25% содержащихся в  рассказе  идеонов,  которые
заменяются идеонами, создаваемыми каждым новым слушателем. (Впрочем, более
"активные" идеи могут вырождаться с большей скоростью.)
   Точно так Джедедая Кроуфорд передал шепотом комплекс идеонов  Айзеку  и
Финеасу, а они, в свою очередь, передали их остальным, в том числе и  мне.
Достаточно быстро подлинные идеоны Общества испарятся. Мы подсчитали,  что
при идеальных условиях в шестом звене цепочки учеников от исходных идеонов
брата Джедедаи останется лишь 25%. Это означает, что новые члены  общества
шестого "набора" будут считать свои собственные идеи равноценными тем, что
они унаследуют от Основателей, а потому проложат новый курс для  Общества.
Мы полагаем, что такое изменившееся Общество  попытается  реконструировать
нашу нацию не ради всеобщего процветания, а в собственных интересах.  Один
из наших будущих - то есть один из ваших  нынешних,  брат  мой,  -  членов
Общества решится руководить им сам, используя против нас наши  собственные
клиологические инструменты.
   Я уже предпринял  некоторые  шаги,  чтобы  воспрепятствовать  этому.  Я
втайне от вас, мои братья, основал дочернее общество. Мы сохранили  Клятву
и обряды, но изменили правила таким образом, чтобы их,  как  мы  надеемся,
труднее было извратить. Я молю Бога лишь об одном - чтобы нам это удалось.
Наше новое Общество не будет предпринимать никаких действий. Слишком много
ошибок  было  совершено,  слишком  много  крови  пролито.  Мы  вернемся  к
первоначальной цели - научным исследованиям - в надежде,  что  с  течением
времени  сумеем  накопить  достаточно  знаний,  чтобы   исправить   ошибки
прошлого.
   Многие из нас ранее были членами Общества, но я изъял все наши следы из
картотеки. Простите меня за это, но от этого зависит наша жизнь.
   Остаюсь навсегда вашим покорным слугой
   Брейди Темплтон Куинн"

   Белло положил  исписанные  листки  на  стол.  Чтобы  Общество  изменило
принципам, которые заложил брат Дая? Нет, такого не может быть!
   И все же... И все же он мог себе это представить. Теперь,  когда  такая
возможность сформулирована,  механизм  ее  осуществления  -  и  уравнения,
описывающие его, - стали  ему  ясны.  Рано  или  поздно  должен  наступить
критический момент... Он проделал в уме расчеты, проклиная  медлительность
своего мозга. Слишком  долго  он  пользовался  машинами  Бэббиджа,  вот  и
утратил навыки, приобретенные в юности.  Некоторые  цифры  он  округлял  -
нужна была только приблизительная оценка.
   Да, критический момент должен наступить. И скоро!
   Он вцепился в  ручки  кресла  и  сжал  их  так,  что  костяшки  пальцев
побелели. Необходимо  предупредить  Совет.  Проклятый  Брейди!  Почему  он
ничего не сказал десять лет назад? Почему  ждал  сегодняшнего  дня,  чтобы
заговорить с ними из прошлого?
   Дейвис Белло поднялся и доковылял  до  письменного  стола.  Его  пальцы
пробежали по календарю. Точно. В следующий четверг заседание  Совета.  Как
почетный член Совета он имеет  право  на  нем  присутствовать.  Вот  он  и
придет. Хотя предупреждение поступило так поздно, может быть, Гровнор Вейл
все-таки сумеет предупредить переворот, который предсказал Брейди.
   Но он забыл несколько  важных  фактов,  касавшихся  Гровнора  Вейла.  И
прежде всего он забыл, сколько звеньев цепочки, отделяло Вейла от Джедедаи
Кроуфорда.



ТЕПЕРЬ


1

   (Истон, шт. Пенсильвания)

   До капитана Райли постепенно дошло, что в компьютерной комнате началась
какая-то суматоха. Он положил авторучку на стол, подошел  к  двери  своего
кабинета и выглянул наружу. Капитан был высок и крепко сбит,  он  все  еще
сохранял форму и не растолстел, потому что каждое утро  бегал  трусцой  по
Саут-Сайду. Он увидел, что полицейские и  штатские  сотрудники  сгрудились
вокруг  принтера  и  возбужденно  переговариваются.  Принтер  частил,  как
пулемет. Капитан распахнул дверь и вошел.
   - Что  здесь  происходит?  -  спросил  он,  глядя  на  бумажную  ленту,
сбегавшую из принтера в корзину. Печатающий диск вращался так быстро,  что
его очертания казались размытыми. - Это что такое?
   Кто-то из детективов одну за  другой  читал  страницы,  выползавшие  из
принтера.
   - Сам не пойму, капитан,  -  сказал  он.  -  Большая  часть,  по-моему,
сплошная абракадабра, но мне кажется... - Он порылся в ворохе  распечатки,
нашел нужную страницу и оторвал ее по линиям  перфорации.  -  Кажется,  мы
напали на след того неизвестного, чей труп обнаружили  три  года  назад  в
парке Риверсайд.
   Райли взял у него страницу и пробежал ее глазами. В городке происходило
не так уж много событий, и тот неопознанный  труп  целых  девять  дней  не
сходил со страниц местной "Экспресс". С  тех  пор  у  Райли  не  проходила
досада, что преступление так и осталось нераскрытым. Что-то было в нем  не
так, но что, он понять не мог. Несмотря на то, что газеты объявили  жертву
бродягой, покойник отнюдь не был похож на бездомного нищего.
   "960709.01. Т.Крейл - Совету. Б.Симпсон  устранен  в  Истоне,  шт.Пенс.
Закрыть файл".
   - Это не все, капитан.
   Райли поднял глаза. Это  была  старшая  по  компьютерам  -  коротенькая
полная женщина в старушечьих очках, никогда не пользовавшаяся  косметикой.
Она всегда казалась ему  такой  же  частью  компьютера,  как  принтер  или
монитор.
   - Что у вас?
   - Знаете... - Она держала целую стопку листов. - Вам надо  связаться  с
кем-нибудь, только не знаю, с кем лучше - то ли с  ФБР,  то  ли  с  "Нэшнл
Инкуайрер".


   (Нью-Йорк, шт. Нью-Йорк)

   - Хорошо, хорошо,  но  откуда  это  поступает?  -  Грег  Гуванис  обвел
взглядом остальных репортеров,  столпившихся  вокруг  терминала  в  отделе
городской хроники "Нью-Йорк Таймс".
   - Кто его знает, - сказал один, махнув рукой. - Должно  быть,  какой-то
хакер шутки шутит.
   - И верно. Помните Капитана Полночь? Пожалуй, прошло уже лет десять.  А
еще году в восемьдесят девятом была та эпидемия компьютерного вируса.
   - Ну да, - согласился другой. - Каждый программист, который  чувствует,
что ему вот-вот дадут коленом под зад,  норовит  оставить  в  базе  данных
своей фирмы мину замедленного действия.
   Гуванис просматривал листы распечатки.
   - Ничего себе шутка. Похоже, тут целиком распечатываются чьи-то файлы.
   - Ага, я же говорил...
   - Дорогу! Дайте пройти! - Главный редактор разрезал  толпу  репортеров,
как "Куин Элизабет" морские волны. В кильватере у него с растерянным видом
семенил редактор отдела новостей, нервно заламывая руки.
   - Что за сборище? - осведомился главный и, выхватив страницу распечатки
из рук одного из репортеров, пробежал ее.  Затем  он  скомкал  страницу  и
приказал:
   - Отключите эту чертову штуку!
   - Но...
   - Отключите, я сказал! Я не желаю, чтобы вы  потратили  месячную  норму
бумаги из-за того, что какой-то спятивший хакер вздумал заблокировать  наш
терминал.
   Кто-то дотянулся до выключателя, и стрекотанье принтера смолкло.
   - Бен! - Главный подозвал редакционного рассыльного и сунул ему в  руки
скомканную страницу. - Отнеси это и остальной мусор вниз, в дезинтегратор.
Да проследи лично, чтобы все сожгли. А что касается вас, - он повернулся к
репортерам, - то вы, кажется, забыли, что у вас график?
   Вместе с остальными Грег вернулся на  рабочее  место.  Он  зажег  экран
своего монитора и листал текст, пока не нашел абзац, который  переписывал,
когда начался переполох. Несколько минут он тыкал пальцем в  клавиши,  как
вдруг почувствовал, что рядом кто-то стоит. Он поднял голову и увидел  Ору
Харрис. Она была новенькая, Грег ее почти не знал.
   - Да, Ора. Что у тебя?
   Она бросила взгляд  налево,  направо  и  тайком  сунула  ему  страницу,
оторванную от компьютерной распечатки.
   - Смотрите, чтобы не увидел главный. Вы, кажется, говорили, что  Морган
Граймз был вашим приятелем?
   Он взял у Оры листок, заметив при этом, что рука у нее дрожит.
   - Да.
   Они с Морганом не виделись уже несколько месяцев, а потом, пару  недель
назад, Морган позвонил и попросил его поискать кое-что  в  морге  "Таймс".
Теперь Морган сам в морге, хотя нет, уже похоронен. Занятная штука  жизнь.
Он взглянул на листок, который дала ему Харрис.
   "990620.34. О.Крейл - Совету. М.Граймз устранен в Денвере, шт.Колорадо.
Закрыть субфайл".
   - Что это такое?
   - Не здесь, - сказала Ора. - Заберите домой и  прочтите.  Там  немного,
всего одна страничка. Я читала как  раз  ее,  когда  нагрянул  главный,  и
вспомнила, что вы говорили о смерти вашего друга. И вот еще что...  Мистер
Гуванис!
   - Что?
   - Подумайте-ка, почему это наш главный так поспешно выключил принтер.


   (Монреаль, провинция Квебек)

   Он нахмурился, глядя  на  компьютер.  Что  могло  остановить  ответ  на
запрос? Не хватает памяти? C'est impossible! [Это невозможно! (франц.)] Он
нажал несколько клавиш, вызвал каталог и стал его  листать.  Voila!  [Вот!
(франц.)] Неопознанный запрос. Пиратская программа.
   - Merde [проклятье (франц.)], - шепотом выругался он.
   Что делает вирус в его системе?  Как  он  сюда  попал?  Он  набрал  еще
несколько команд и посмотрел на экран. Только через  несколько  секунд  до
него дошло то, что он прочел. Он подскочил на стуле и  ударил  по  клавише
аварийного отключения.
   - Merde! - снова выругался он, на этот раз с гораздо большим чувством.


   (Лэнгли, шт. Вирджиния)

   Принтер неожиданно ожил, и Джен Сэмюелс  вздрогнула  от  неожиданности.
Она отложила книгу и повернулась вместе с креслом к экрану монитора.  Сняв
телефонную трубку, она прочла первую строчку первого абзаца, чтобы узнать,
с каким агентством надо связаться.
   - О, черт! -  произнесла  она  и  бросила  трубку.  Мгновенно  пробежав
глазами следующие несколько страниц, она повторила:
   - О, черт!
   Джен протянула руку и нажала  кнопку  аварийного  выключения.  Терминал
тихо вздохнул, и экран погас. Принтер замер на половине строки.
   Она поспешно оторвала уже напечатанные страницы от рулона, и сунула  их
в дезинтегратор. Машина недовольно зажужжала и  замолкла  как  раз  в  тот
момент, когда из туалета появилась Лесли.
   - Что случилось? - спросила та, увидев, что Джен снимает заднюю  панель
компьютера.
   - Наверное, замыкание или что-то еще в этом роде, - ответила  ей  Джен,
незаметно оторвав один из проводов.


   (Сан-Франциско, шт. Калифорния)

   - Да, Пруденс, какие новости?
   - Боюсь, они вам не понравятся, мистер Кеннисон.
   - Алло?
   - Вы видели?
   - Что видел?
   - Боже, да это распечатывается на каждом терминале по всей стране!
   - Что распечатывается?
   - Созывайте Шестерку, Брэдфорд. Нам надо посовещаться.
   - Что-то серьезное?
   - Серьезное? Все перевернулось. Мой бог, все полетело вверх тормашками!


   (Остин, шт. Техас)

   "Продолжаем обзор утренних новостей. Неизвестным компьютерным хулиганом
выведены из строя терминалы по  всей  стране.  Его  выходка,  напоминающая
нашумевшее дело Капитана Полночь..."


   (Сент-Пол, шт. Миннесота)

   - Эй, Фред, налей-ка еще по одной мне и моим приятелям. - Он повернулся
к соседям за стойкой бара. - Так вот, она, моя начальница, и говорит,  что
не стоит обращать внимания  на  это  дело.  Моя,  интерес  к  нему  только
подогреет других шутников. Но я-то прочел кое-какие из этих  распечаток  и
думаю...


   (Сиэттл, шт. Вашингтон)

   "Резидентура  "Кинг"  выяснила  из  конфиденциальных   источников   имя
компьютерного хакера, ответственного за диверсию, совершенную  на  прошлой
неделе в национальной компьютерной сети "Дэйта-Нет"..."


   (Вашингтон, округ Колумбия)

   - Что вы думаете обо всем этом, Винс?
   - О, тревожиться здесь не о чем, сенатор. Как сообщили по  телевидению,
это обычное хакерство. Какая-то женщина, которая  повредилась  в  рассудке
после гибели своего любовника в поножовщине, связанной с наркотиками.
   Сенатор нахмурился и выпятил подбородок.
   - Стоит вынести это на обсуждение сената?
   Его  помощник  замолчал,  лихорадочно  соображая.  Он  весь   обливался
холодным потом и молил Бога, чтобы сенатор этого не  заметил.  У  него  не
было времени позвонить брату Ульману и получить инструкции, и  приходилось
импровизировать. Позже надо будет  встретиться  с  помощниками  нескольких
других конгрессменов. Даже с теми, кто работает на противника.  Выработать
общую стратегию. Это поистине "двухпартийное" дело.
   - Мне кажется, нам не стоит придавать этому слишком большое значение, -
рассудительно  сказал  помощник.  -   Такого   рода   скандалисты   жаждут
известности. Если мы поднимем это дело  на  общенациональный  уровень,  на
следующей неделе мы будем иметь дюжину подобных инцидентов.
   "Пожалуй, это наилучший вариант, - подумал он про себя. -  Запустить  в
систему целый букет бессмысленных  распечаток  и  явной  дезинформации.  В
конце концов, труп легче всего спрятать на поле боя. Но тем не менее  пока
нельзя допустить, чтобы политиканы прочли то, что уже просочилось".
   - Я думаю, стоит поставить на обсуждение законопроект, который  застрял
в подкомитете по  средствам  информации.  Он  предусматривает  ужесточение
наказаний за компьютерные преступления.
   - Гм-м. - Сенатор кивнул. - Гарри слишком долго сидит на нем.  Я  знаю,
ему не нравятся некоторые статьи, он их называет "словесным  мусором".  Но
теперь-то он должен понять, что лучше принять закон  вовремя,  пусть  даже
сырой. Суды потом исправят все двусмысленности. Мы должны что-то делать  с
пиратскими вторжениями в чужие базы данных.
   Винс согласно кивнул. Придется заняться  "сенатором  Гарри",  причем  в
бл