- Шон, - тронула мужа за  рукав  Сорка.  -  Ты  случайно  не  знаешь,
сколько камня им надо проглотить?
     - Вот это, - стоявшая рядом Терри показала обломок камня, - для  Порт
будет  пропорционально  тому  кусочку,  что  я  скармливаю  за  раз  моему
бронзовому дракончику. Смотри, Сорка! Твой показывает пример!
     Широко разинув пасть, Граф выдохнул пламя.
     И тут Порт, взвизгнув, выронила изо рта камень. Она качала головой  и
жалобно стонала.
     - Что с ней случилось? - вскинулся Дейв.
     -  Говорит,  что  прикусила  язык,  -  ответила  Терри,  сочувственно
поглаживая свою королеву по гладкому боку. - Посмотрите!
     Подняв с земли кусок  камня,  она  показала  на  появившуюся  на  нем
зеленоватую драконью кровь.
     - Сорка! Может, посмотришь? Вдруг у нее что-нибудь серьезное?
     - А что говорит сама Порт? - растерянно спросила девушка.
     Она  не  могла  припомнить,   чтобы   ей   когда-нибудь   приходилось
сталкиваться с "самоприкусами" у дракончиков.
     - Ей больно, - сообщила Терри. - И  она  отказывается  жевать  камни,
пока все не пройдет.
     Снова визг - на сей раз пострадавшей оказалась  Танет.  Шон  и  Сорка
встревоженно переглянулись: получается, что выдыхать пламя тоже  еще  надо
поучиться...
     Внезапно Полент рыгнул, и перед самым его носом  вспыхнул  и  тут  же
погас крохотный язычок огня. Не ожидавший  ничего  подобного  бронзовый  в
панике отскочил назад. И чуть не сбил с ног своего всадника.
     Но тот этого даже не заметил.
     - У него получилось! - с гордостью воскликнул  Дейв.  -  Фу!!!  -  он
поспешно зажал нос. -  Держитесь  лучше  по  ветру,  ребята.  Вонь  просто
ужасная!
     - Осторожно! - крикнул Шон, отпрыгивая в сторону  от  длинного  языка
пламени, которым удивил всех, и себя в том числе, Каренат.
     - Здорово! Молодец! - похвалил он дракона. - Ну, давай-ка еще разок!
     - Тихий ужас! - поморщилась Терри, когда ветер донес до нее удушливую
вонь дробленого огненного камня.
     - Огня без вони не бывает! - расхохотался Джерри. - Нет, нет,  Манут!
Поверни голову в другую сторону!
     Коричневый  повиновался.  А  еще  через  миг  длинная   струя   огня,
вырвавшаяся у него из пасти, превратила в пепел куст метрах в пятнадцати.
     - Ну, Манут! Ну, ты даешь! Да ты настоящий супер-бластер!
     Час спустя все самцы уже научились  дышать  огнем,  но  у  самок  так
ничего и не получалось.
     - Если я правильно помню, - сказал Шон, пытаясь хоть  как-то  утешить
расстроенных наездниц, -  королевы  достигают  зрелости  приметно  к  трем
годам. Что  же  касается  самцов,  то  они...  -  он  замялся,  подыскивая
подходящее слово.
     - Они уже взрослые, - подсказала Терри.
     - Даже семь готовых к сражению драконов, и то произведут впечатление,
- вставил Отто.
     - Я вот что подумала... - нахмурившись, проговорила  Сорка.  -  Китти
Пинг вполне могла заложить в программу дискриминацию полов.
     - Что-что? - не поняла Терри.
     - Ну, что-нибудь вроде... золотые королевы откладывают яйца  и  сидят
дома, а остальные драконы сражаются, - в голосе  Сорки  звучало  искреннее
отвращение к перспективе подобной жизни.
     - Сейчас трудно сказать наверняка, - успокаивающе заметил  Шон.  -  Я
хоть и видел уравнения Китти, но понял  из  них  не  так  уж  много.  Мне,
например,  вовсе  не  кажется  таким  уж  невероятным  предположение,  что
выдыхать пламя могут  только  драконы,  достигшие  половой  зрелости.  Вот
прилетим в Форт - спросим об этом у Пола и Бэй Ниитро. Они  должны  знать.
Но вот что я вам скажу: ничто  не  мешает  вам,  девушки,  воспользоваться
огнеметами. Сделаем рукоять подлиннее, поставим раструбы - и стреляйте  на
здоровье.
     Этим всадницам и пришлось  пока  удовлетвориться.  Сам  Шон  от  души
надеялся,  что  Пол  и  Бэй   сумеют-таки   пролить   свет   на   странную
неприспособленность золотых королев к жеванию огненного камня и  изрыганию
огня. Семнадцать  драконов  выглядят  куда  внушительнее  восьми.  А  Шону
хотелось обязательно удивить Форт. И тогда  драконы  будут  возить  только
своих всадников, и ничего больше!


     - Знаешь Пол, - говорил Телгар, поглядывая на Оззи и Коббера,  -  эти
фотофобы Цветка Ветра оказались  на  удивление  полезны  при  исследовании
пещер. Они  обладают  совершенно  поразительным  инстинктом  к  скрытым  в
темноте опасностям, будь то провал в полу или простой тупик.
     Геолог улыбнулся.
     - По правде говоря, раз Цветок больше ими не интересуется,  я  охотно
взял бы их себе.
     - Ну и хорошо, что они  хоть  кому-то  пригодились,  -  вздохнул  Пол
Ниитро.
     Они с женой все утро тщетно пытались унять Цветок Ветра,  до  глубины
души возмущенную приостановкой биогенетических экспериментов.
     - Когда они начинают тебе доверять, - между тем продолжал  Телгар,  -
эти твари  становятся  совершенно  безобидными.  Кара  просто  обожает  их
первого птенца, - он усмехнулся. - А тот по ночам спит у нее  под  дверью.
Прямо страж какой-то, да и только.
     -  Мы  не  можем  допустить,  чтобы  эти  ваши  стражи  бесконтрольно
размножались, - быстро сказал Пол Бенден.
     - Не волнуйтесь, адмирал. Мы проследим, - пообещал  Оззи.  -  Но  они
весьма полезные звери!
     - И сильные, - добавил Коббер, - Могут унести больше, чем весят сами.
     - Ну, хорошо, хорошо, только присматривайте за ними получше.
     - И едят все, что угодно,  -  продолжал  Оззи.  -  Абсолютно  все.  И
чистоплотные.
     - Да я уже все понял, - кивал адмирал. -  Я  просто  хочу,  чтобы  вы
согласовали  вопрос  о  разведении  этих...   пусть   будет   стражей,   с
биологической группой. Ну, хотя бы с Полом и Бэй Ниитро.
     - По правде говоря, - призналась Бэй, - сперва я относилась к  ним  с
некоторой опаской и считала ни на что не годными. Но в пещерах фотофобия -
не такой уж страшный недостаток. Раз они оказались такими полезными,  надо
их использовать.
     - Какие у тебя планы, Телгар? - поинтересовался Бенден. -  Я  слышал,
вы закончили картирование пещерного комплекса Форт Холда. Что дальше?
     - Еще самые первые пробы обнаружили на Западном Хребте  месторождения
кое-каких руд. Возить металл из  Карачи  -  весьма  дорогое  удовольствие.
Особенно теперь, когда исправных скутеров становится все меньше и  меньше.
Лучше найти что-нибудь поближе к дому...
     - Как он изменился! - воскликнула Бэй, когда Телгар  ушел  вместе  со
своими людьми.
     - Все мы изменились, - вздохнул Бенден.  -  Скажите  мне  лучше,  что
делать с Цветком Ветра?
     - А ничего не делать, пока она  не  переговорит  с  Эмили,  -  ехидно
улыбнувшись,  предложил  Пол  Ниитро.  -  В  конце  концов,  Цветок   сама
настаивает на этой встрече.
     Адмиралу пришлось рассказать  чете  Ниитро  о  постигшем  губернатора
несчастье. Прошло уже двенадцать дней с момента  катастрофы,  а  состояние
Эмили осталось практически без изменений.
     Обиженная "проявленной по отношению  к  ней  несправедливостью"  (это
были ее собственные слова) Цветок Ветра заперлась у себя  в  комнате.  Она
заявила, что объявляет забастовку до тех пор, пока ей не дадут встретиться
с Эмили Болл. Пользуясь случаем, Пол быстро перебросил ее  сотрудников  на
более  перспективные  направления  работы.  Никто  из  них  не   возражал.
Большинство были только рады такому повороту событий.
     - Какие новости от Шона? -  с  некоторым  волнением  поинтересовалась
Бэй.
     Они с Полом  неоднократно  обсуждали  затянувшееся  молчание  молодых
всадников, и в итоге пришли к выводу, что оно умышленное. Шон,  да  и  все
остальные, не  слишком-то  жаловали  возложенные  на  них  обязанности  по
перевозке грузов. Но чего еще они могли ожидать? Каждый должен делать  то,
что в его силах. Пол и Бэй и сами не очень-то верили в проект Квана Марсе,
следившего за личинками, собранными на участке Тубермана в Калусе. Но  раз
им поручили ему помогать - значит, так надо.
     - Надеюсь, они скоро прилетят, - небрежно  ответил  Бенден.  -  Когда
Кван планирует испытать этих своих червяков в северной почве?
     - Это скорее личинки, чем червяки, - отозвалась  Бэй.  -  Мы  их  уже
довольно много развели. Испытаем при первом же удобном случае.
     - Приятно слышать, - криво усмехнулся Пол. - Вот завтра и попробуйте.
Завтра самый хороший день для экспериментов.
     Пол и Бэй переглянулись.
     - Это правда, адмирал, - осторожно начал Пол, - что вы не собираетесь
сражаться с этим Падением?
     - Не собираюсь, - кивнул Бенден. - У нас  и  на  прилегающий  к  Форт
Холду район скутеров не хватит. Так что, если эти червяки, или как их там,
могут хоть немного помочь - давайте, экспериментируйте. Получится - мы вам
все спасибо скажем.


     Оставшись один, Пол Бенден подошел к окну.  Он  стоял  и  смотрел  на
усеянное звездами чистое северное небо. Здесь,  в  Форте,  было  несколько
холоднее, чем в поселке. Но зато воздух казался  чище,  и  до  звезд  было
просто рукой подать. Порой Полу даже казалось, будто он снова в космосе...
Тяжело вздохнув, адмирал сел за свой рабочий стол. Он включил компьютер  и
вывел  на  экран   мрачные   результаты   проведенной   Джо   Лилиенкампом
инвентаризации.
     Если соблюдать режим жесточайшей экономии, используя скутера только в
самых крайних случаях, они, может, и дотянут до  конца  Прохождения  Перна
через хвост той приблудной планеты. Но все равно это  будет  не  жизнь,  а
прозябание! Ни полей, ни лесов, ни огородов, ни пастбищ... Техника  просто
не в состоянии обеспечить  надежное  воздушное  прикрытие  для  достаточно
большой площади посевов. Ну и потом, что  будут  делать  колонисты,  когда
Перн  вновь  войдет  в  смертоносный  шлейф?  Пол  вспомнил  Тубермана   и
отправленную им на Землю аварийную капсулу. Знал ли он -  и  те,  кто  ему
помогали, - как правильно заложить курс? Доберется ли  капсула  до  Земли?
Пришлет ли ФРП помощь? Если пришлет, то как скоро? И как отнесутся  к  ней
потомки сегодняшних колонистов? Используя развитую  технологию  и  ресурсы
ФРП, проблему Нитей, вероятно, решить можно... А собственные силы...
     Огнедышащие драконы! Нелепая идея из детских сказок! И все-таки...


     - Терри?! - изумился Питер Чернов, выбегая навстречу своей сестре.  -
Что вы здесь делаете?
     Питер  сейчас  работал  суперкарго  в  Семиноле,  и  вид   неожиданно
появившихся всадников явно сбил его с толка.
     - Мы регулярно передаем отчеты о нашем местоположении и  перевезенных
нами грузах в Форт, - ответил Шон. - А что случилось? Ты сегодня  какой-то
не такой...
     - Да, дела идут неважно,  -  неохотно  ответил  Питер.  -  Вам-то  ни
батарей, ни запасных частей не требуется, вы и так летаете. Вот,  наверно,
и не знаете, что теперь полеты скутеров строго-настрого  запрещены.  Разве
что в самых экстренных случаях.
     - К тому же, - продолжал  он,  -  сегодня  над  Форт  Холдом  пройдет
Падение, и адмирал Бенден объявил, что  его  придется  просто  пережидать.
Мол, сил для организации воздушной защиты все равно не хватит.
     - Да как же так? -  не  веря  своим  ушам,  воскликнул  Отто.  -  Мне
казалось...
     - Переезд на Северный континент, - даже не дослушав, объяснил  Питер,
- окончательно истощил ресурс аккумуляторных батарей. А еще говорят, будто
Эмили Болл попала в аварию. Ее уже несколько недель никто не видел.
     - Какой ужас, - прошептала Сорка.
     -  Да  уж...  дела  неважнецкие,  -  кивнул  Питер.  -   Очень   даже
неважнецкие... Скоро и до нас  очередь  дойдет.  Нам  передали:  во  время
Падения сидеть по домам и на всякий случай  приготовить  огнеметы.  Хорошо
еще, что кислоты у нас достаточно.
     - Огнеметы... прошептал Шон, и уже громко спросил: - Так ты говоришь,
сегодня в Форте Падение? В котором часу?
     - Да прямо сейчас, - ответил Питер. - Оно начинается над бухтой...
     - И у тебя тут есть огнеметы? Можешь дать нам десять штук?
     - Десять штук? Огнеметов? Да зачем они вам?
     - Огнеметы нужны девушкам, - Шон улыбался до  ушей.  -  Тогда  и  они
смогут сражаться с Нитями. Давай, не спорь!  Где  они  у  вас  тут  лежат?
Нельзя терять ни минуты!
     - Ты это о чем? - ошарашенно спросил Питер. - Я  же  сказал,  Падение
сегодня, и оно уже началось. Вы даже через море  не  перелетите,  как  все
будет уже кончено. К тому же, я еще должен связаться с Фортом и  сообщить,
что вы здесь.
     - Питер,  будь  человеком,  не  спорь!  Покажи  девушкам,  где  лежат
огнеметы и где у вас  запасные  емкости  с  горючей  смесью.  А  для  меня
достань, пожалуйста, фотографию Форта. Или лучше их новой гавани. Драконы,
да будет тебе известно, летают весьма и весьма быстро.
     Шон не дал Питеру времени на размышления. Отто побежал в  контору  за
фотографиями, Терри, подхватив брата под руку, потащила его за огнеметами.
Зашумели крылья, и рядом со складом приземлились золотые королевы.  Шон  и
Дейв тут же принялись подвязывать им на бока запасные емкости к огнеметам.
Джерри и Питер Семлинг тем временем проверили сетки с огненным  камнем  на
бронзовых и коричневых.
     Переходя от одного всадника к другому, Питер  Чернов  тщетно  пытался
добиться от них ответа: что же здесь происходит? Что  ему  делать  дальше?
Как он все это объяснит? Когда они вернут огнеметы?
     А потом все приготовления были закончены, и драконы заполнили желудки
огненным камнем...
     - Проверить ремни! - крикнул Шон.
     Он, разумеется, мог и не  кричать.  Драконы  прекрасно  слышали  друг
друга без всяких воплей. А всадники слышали драконов... В общем, телепатия
- великая вещь! Но Шону просто нравилось отдавать приказ вслух.
     "Проверены", - услышал он в ответ.
     "Мы знаем, куда летим?" - мысленно  спросил  Шон  и,  подавая  пример
остальным, развернул перед собой поспешно  размноженную  фотографию  бухты
Форта.
     Последний взгляд на скалы по краям, на длинный причал,  на  неуклюжие
краны, наклонившиеся над водой.
     "Знаем!"
     "Мы проверили, что у нас над головой?"
     Шон посмотрел направо. Налево. Чистое, безоблачное небо.
     "Проверили!"
     "Не забываем держать свое место в строю, а от  Нитей  телепортируемся
вперед! Полетели!"
     Поднявшись, насколько это позволяли ремни, Шон взметнул  над  головой
руку, и покрутил ладонью. Сигнал к взлету.
     Семнадцать  драконов,  как  один,  рванулись  ввысь.  Двумя  большими
клиньями они поднимались в  лазурь  тропического  неба.  Затем,  прямо  на
глазах пораженного Питера Чернова, драконы исчезли.
     Открыв рот, Питер глядел в пустое от  горизонта  до  горизонта  небо.
Затем он бросился в контору и сел за рацию.
     - Форт, Форт, это Семинол! - закричал он в микрофон. - Форт, вы  меня
слышите?
     - Питер? Это ты? - услышал он голос своего брата Якова.
     - Слушай, тут только что была Терри, но она взяла огнемет и улетела!
     - Питер, возьми себя в руки. Что за чушь ты несешь?
     - Они все сюда прилетели! Они взяли огнеметы, запасные баки к  ним  и
улетели! Все. Одновременно. Исчезли.
     - Питер, успокойся. И объясни, что там у вас стряслось.
     - Как я могу объяснить, когда я сам ничего не понимаю?!
     - Кто у вас был? Терри, и кто еще?
     - Они. Всадники на драконах. Все до единого.
     - И куда они подевались?
     - Они полетели в Форт. Сражаться с Нитями!


     Пол поднял трубку телефона. Все, что угодно, было лучше, чем вот  так
сидеть в одиночестве за закрытыми ставнями и  думать  о  падающих  снаружи
Нитях.
     - Адмирал? - голос Онголы показался Полу каким-то странным. - Мы  тут
узнали, что наши всадники направляются из Семинола в Форт.
     - Шон и его команда? - Пол недоумевал. Что в этом сообщении могло так
удивить и обрадовать, да-да, именно обрадовать, Онголу? - И когда  же  они
вылетели?
     - Когда бы они ни вылетели, сэр, они уже здесь!
     Пол мог бы поклясться, что его всегда невозмутимый помощник смеется.
     "Похоже, - печально подумал адмирал, - у Онголы начинали  сказываться
последствия полученного ранения."
     - Вы меня слушаете, сэр? Порт спрашивает, можно ли им  присоединиться
к воздушной защите гавани? Ага! Адмирал, у меня есть видео!  Наши  драконы
сражаются с Нитями! Передаю изображение на ваш монитор.
     Затаив дыхание, Пол смотрел, как перед ним на экране  возникла  бухта
Форта, а над ней -  крошечные  летающие  существа,  появляющиеся  и  вновь
исчезающие, и длинные языки пламени, бьющие в серебристые клубки  Нитей...
Невероятное зрелище... Изображение мигнуло и погасло. Но адмирала в кресле
уже не было...


     Потом Пол много раз удивлялся, как он не сломал себе шею, когда в тот
день  бежал  через  три  ступеньки  вниз  по  крутым  каменным  лестницам.
Промчавшись, словно метеор, через Главный Зал, Бенден по перилам съехал  в
гараж, где стояли скутера. Фулмар, вместе  с  механиком  склонившийся  над
полуразобранным гироскопом, удивленно поднял голову.
     - Эй, вы, там! - на бегу крикнул Пол. -  Открывайте  ворота!  Фулмар,
полетишь со  мной!  Им  наверняка  потребуется  помощь!  -  Он  прыгнул  в
ближайший скутер и тут же схватился за рацию. -  Онгола,  передай  Ниитро,
что их протеже оправдали все наши надежды! И записывай на пленку!  Отсними
все, от начала до конца! Все, что сможешь!
     Фулмар еще не успел закрыть колпак кабины,  а  скутер  уже  пришел  в
движение.  Он  проскользнул  под  еще  не  успевшими  полностью  открыться
воротами - маневр, за который Пол отстранил бы от полетов любого пилота, -
и стрелой взмыл в небо.  Впереди  показалась  зловещая  серебристая  стена
надвигающегося на Форт Падения.
     - Адмирал! - закричал Фулмар. - Вы что, с ума сошли?!
     - Смотри! Возьми бинокль! Черт побери, да тут все прекрасно  видно  и
без бинокля! Видишь? Языки пламени! Видишь? Я  насчитал  тринадцать,  нет,
четырнадцать... Это драконы сжигают Нити!


     "Это страшно, - думал Шон. -  И  это  прекрасно!"  Это  самый  лучший
момент его жизни, а он боится до полусмерти. Они вынырнули  из  Промежутка
над бухтой, всего  в  нескольких  десятках  метров  перед  передним  краем
Падения.
     Каренат сразу же полыхнул огнем и переместился на новую позицию, уйдя
от другого клубка Нитей.
     "Как остальные?" - с тревогой спросил Шон, когда они снова  вышли  из
Промежутка.
     "Огонь в порядке, перемещаются хорошо", - со  спокойной  уверенностью
сообщил его дракон и, вытянув шею,  превратил  в  черный  пепел  очередную
порцию Нитей.
     Оглядевшись, Шон увидел, что его крыло четко держит строй, не забывая
в нужный момент прибегнуть к телепортации. В тысяче футов ниже он  заметил
крыло Сорки...
     "Еще!"  -  услышал  он  требовательный   голос   Карената,   который,
развернувшись, под углом поднимался между потоками Нитей.
     Шон поспешно вытащил из сети большой кусок огненного камня.
     "Это еще надо будет тренировать", - подумал он, отправляя "горючее" в
пасть дракона.
     "Шот обжег крыло, - сообщил Каренат. - Он продолжает бой!"
     "Крыло мы ему вылечим, -  заверил  Шон.  -  Но  впредь  пусть  летает
осторожнее!"
     После  первого  пересечения  фронта  Нитей  драконы  и  их   всадники
втянулись в работу. Постепенно все маневры - всплески пламени, стрельба из
огнеметов,  резкие  развороты,  спасающие  от  Нитей,  перемещения   через
Промежуток -  становились  почти  инстинктивными.  Несколько  раз  Каренат
телепортировался, когда Нити задевали его крылья. Шон только крепче сжимал
зубы. Каждой клеточкой тела он чувствовал  боль  своего  крылатого  друга.
Вскоре уже не осталось ни коричневого, ни бронзового, который бы на  своей
шкуре не испытал бы  обжигающее  прикосновение  смертоносного  серебряного
дождя. Порыв ветра швырнул Шону в лицо горячий пепел. Маски бы  совсем  не
помешали, решил он. А потом Фарант  сообщила  о  появлении  скутеров  и  о
наземных отрядах, готовых к бою. Через некоторое время королевы опустошили
баки, взятые в Семиноле, и Сорка собралась лететь в Форт за новыми.
     "Фара