аже перед Главным арфистом Перна.
  - Я ничего не вижу, - пожаловался Сэнджел.
  - Минуточку,  мой  господин.  -  Вансор  подошел  к  треноге и начал
осторожно вращать ребристое колечко.  - Скажи мне,  когда  изображение
станет четким.
  - Какое изображение?  -  капризно  поинтересовался  Сэнджел.  -  Там
ничего не видно, только яркий ...о! ...а! - Лорд Южного Болла отскочил
от инструмента,  словно обжигающие Нити посыпались ему на  голову.  Но
прежде  чем  Грох  предложил место следующему,  Сэнджел вновь приник к
глазку.
  Лесса удовлетворенно улыбнулась,  наблюдая за его реакцией. Если это
зрелище так потрясает неустрашимых лордов,  что  же  говорить  о  ней,
женщине...
  - Почему она  так  светится?  Ведь  сейчас  темно...  -  пробормотал
властитель Болла.
  - Она в лучах солнца,  мой лорд,  - ответил Фандарел. Его гулкий бас
прорезал   полумрак   -  свидетельство  точного  знания,  разбивающего
волшебные чары.
  - Каким  образом?  -  запротестовал  Сэнджел.  - Солнце находится по
другую сторону Перна... Даже ребенку это понятно!
  - Конечно! Но Перн не закрывает Алую Звезду от солнечных лучей. Если
угодно, можно сказать, что наша планета висит ниже на небесной сфере.
  Сэнджел, кажется, тоже не собирался уступать место у прибора.
  - Хватит, Сэнджел, - напомнил Грох, - теперь очередь Отерела.
  - Но   я  только  начал...  и  столько  времени  ушло  на  настройку
механизма...  - запротестовал лорд Болла.  Отерел сердито  нахмурился,
Грох пожал плечами, и Сэнджел с неохотой оторвался от трубы.
  - Разреши,  я подстрою инструмент к твоим  глазам,  лорд  Отерел,  -
вежливо шепнул Вансор.
  - Да,  действуй.  Я не полуслепой,  как Сэнджел, - заявил повелитель
Тиллека.
  - Теперь смотри сюда, мой господин.
  - Изумительно, не правда ли, лорд Сэнджел? - спросила Лесса, радуясь
возможности обменяться с кем-то впечатлениями.
  Но ее собеседник раздраженно фыркнул и насупил брови.
  - Я бросил только один взгляд... Что я могу сказать?
  - У нас впереди целая ночь, лорд Сэнджел.
  Властитель Болла вздрогнул и поплотнее  запахнулся  в  плащ  -  хотя
весенняя ночь была не слишком холодной.
  - Похоже на детский  волчок,  -  объявил  лорд  Тиллека.  -  Немного
размытый...   Так   и   должно  быть?  -  оторвавшись  от  глазка,  он
вопросительно взглянул на Лессу.
  - Нет,  мой господин, - сказал Вансор, снова касаясь колечка. - Диск
четкий,  ярко светится... и на его фоне можно видеть что-то похожее на
облака...
  - Облака?  - повторил Отерел. - Да, я вижу их! Но где твердая земля?
Она серого или черного цвета?
  - Мы еще не знаем, - прогудел кузнец.
  - С такого расстояния земля выглядит совсем иначе,  нежели для того,
кто поднялся в небо на драконе,  - заметил П'зар,  впервые  вступив  в
разговор.
  - Да,  на больших расстояниях все  кажется  иным,  -  сухо  произнес
Вансор;  в его словах чувствовалась уверенность человека,  знающего, о
чем он говорит. - И многое зависит от точки наблюдения. Например, горы
Форта,  окружающие  нас,  будут выглядеть по-разному,  если вы станете
рассматривать их с высот Руата или с равнин Крома.
  - Тогда, значит, эти темные области - земля? - лорд Тиллека старался
сохранить  самообладание.  Но,  как  заметила   Лесса,   он   выглядел
обескураженным.   Отерел   был  среди  тех,  кто  требовал  немедленно
отправить экспедицию на Алую Звезду.
  - В  этом  мы  не  уверены,  - резко сказал Вансор.  Он все больше и
больше нравился Лессе. Только настоящий мужчина не боится заявить, что
он чего-то не знает.
  Лорд Тиллека не  собирался  покидать  место  у  инструмента.  Словно
надеялся  разглядеть  нечто,  способное  ускорить отправку экспедиции.
Наконец, после едкого замечания Нессела Кромского он шагнул в сторону.
  - Ну, Сэнджел, где же там земля, как ты думаешь? - спросил Отерел. -
Удалось тебе что-нибудь вообще увидеть?
  - Не меньше, чем тебе, - лорд Болла с обидой вытянул губы. - Серые и
темные пятна, и эти облака... Там есть облака! Как на Перне!
  - Да,  на  Перне  есть  облака,  - медленно произнес Отерел,  словно
удивленный этим открытием.  - А раз на Перне имеются облака  и  водная
поверхность больше суши, то на Алой Звезде должно быть так же...
  - Откуда нам знать! - запротестовал Сэнджел.
  - Есть один способ,  как отличить сушу от воды,  - продолжал Отерел,
не обращая внимания на его реплику. - Ну-ка, Нессел, дай мне взглянуть
еще раз! - И он попытался оттолкнуть владетеля Крома.
  - Сейчас...  подожди минуту, Тиллек... - Нессел вцепился в смотровую
трубку.  Отерел  снова  дернул его,  треножник зашатался,  и массивный
цилиндр прибора повернулся на  самодельном  шарнире,  изготовленном  в
мастерской Фандарела.
  - Ты  виноват!  -  завопил  тиллекский  лорд.  -  Я   только   хотел
посмотреть, как отличить сушу от воды!
  Вансор попытался втиснуться  между  лордами  и  треногой,  прикрывая
телом драгоценный инструмент.
  - Мое  время  еще  не  кончилось,  -  пожаловался  Нессел,  явно  не
собираясь выпускать из рук смотровую трубку.
  - Ты ничего не увидишь,  лорд Нессел,  если Вансор снова не направит
большую трубу на Алую Звезду, - терпеливо объяснил Фандарел.
  - Ты глупее стража порога твоего  холда,  Нессел!  -  взревел  Грох,
оттолкнув в сторону владетеля Крома.
  Вансор склонился над прибором.
  - Это Тиллек виноват...
  - Я разглядел достаточно,  чтобы понять - этих темных пятен на сером
совсем немного,  - пытаясь оправдаться,  сообщил тиллекский лорд. - На
Перне воды больше, чем земли. Должно быть, и на Алой Звезде так же.
  - С  первого  взгляда  ты  можешь  сказать столь многое,  Отерел?  -
донесся из темноты язвительный голос Мерона.
  Лесса резко посторонилась, когда лорд Набола, по-хозяйски поглаживая
своего бронзового файра,  шагнул вперед.  Ее покорило,  что  маленькая
ящерица при этом посвистывала от удовольствия.
  - Нужно вести дальше наблюдения,  чтобы мы смогли уверенно  сказать,
на что похожа Алая Звезда, - раздался гулкий бас Фандарела, - Конечно,
облака. Но на этом сходство может кончиться.
  - Вполне возможно,  - поддержал Главного мастера Вансор. Приникнув к
глазку, он медленно поворачивал большой цилиндр.
  - Почему так долго?  - раздраженно воскликнул Нессел Кромский. - Вот
же Алая Звезда! Мы все можем видеть ее невооруженным глазом!
  - А ты мог бы попасть в зеленую гальку на айгенском пляже с высокого
обрыва? - спросил Робинтон.
  - Ага!   Я   поймал  ее!  -  закричал  Вансор.  Нессел  подскочил  к
инструменту,  но,  вспомнив в последний момент о своем промахе, сложил
руки за спиной; потом нагнул голову и снова посмотрел на Алую Звезду.
  Однако повелитель Крома не  стал  задерживаться  у  прибора.  Отерел
шагнул вперед, но теперь Робинтон оказался быстрее.
  - Я полагаю, теперь моя очередь. Все лорды уже посмотрели.
  - Это  справедливо,  -  бросив  взгляд  на Отерела,  громко произнес
Сэнджел.
  Лесса пристально наблюдала за арфистом. Она заметила, как напряглись
его широкие плечи - древний враг Перна плыл перед глазами Робинтона, и
выдержать  этот  удар  было  нелегко.  Он недолго оставался у прибора;
медленно выпрямившись,  арфист оторвался от глазка и посмотрел на Алую
Звезду, висевшую над ним в темном небе.
  - Ну,  арфист?  - насмешливо спросил Мерон. - Что ты скажешь на этот
раз? Проглотил язык?
  Взгляд Робинтона скользнул по лицу наболского лорда и вновь вернулся
к горевшей в вышине Звезде.
  - Я думаю, будет мудрее держаться от нее подальше.
  - Ха! Так я и знал! - Мерон торжествующе усмехнулся.
  - Прости,  лорд,  твоя мысль мне не совсем ясна,  -  быстро  ответил
арфист.
  - Что ты имел в виду, Мерон? - сказала Лесса, голос ее был напряжен,
как туго натянутая струна. - Изволь объяснить!
  - Как,  разве  тебе  не  понятно?  -  Мерон  не  собирался  смягчать
оскорбительно-высокомерного тона.  - Арфист делает то, что приказывает
Бенден. А так как Бенден не собирается кончать с Нитями...
  - Откуда же тебе это известно? - холодно спросила Лесса.
  - И на чем именно основано твое заключение, что Главный арфист Перна
подчиняется приказам Бендена? - Робинтон положил руку на рукоять ножа.
-  Я  полагаю,  ты  либо  немедленно  докажешь  это,  либо   принесешь
извинения.
  Бронзовая ящерица на плече  Мерона  тревожно  зашипела  и  взмахнула
крыльями.  Успокаивающе поглаживая файра, лорд Набола многозначительно
усмехнулся.
  - Говори, Мерон! - потребовал Отерел.
  - Но это же очевидно. Вы и сами можете сообразить. - Мерзкая ухмылка
Мерона стала шире, словно он действительно был поражен недогадливостью
собеседников.  - Все знают,  что арфист имеет виды - безнадежные, надо
признать - на Госпожу Бендена.
  На мгновение  Лесса  застыла,  вперив  неподвижный  взгляд  в   лицо
наболского   владетеля.  Да,  действительно,  многое  связывало  ее  с
Робинтоном.  Она восхищалась им,  она его уважала и любила... можно ли
не любить старого преданного друга?  Она всегда была рада видеть его -
и не собиралась этого скрывать.  Но Мерон... Он ненормальный! Пытается
подорвать   доверие,   объединявшее   всадников,   нелепыми,   лживыми
сплетнями... Начал с Килары, а теперь... Но Килара была слабой, глупой
женщиной...  И  тем  не  менее,  случай с ней придавал домыслам Мерона
оттенок правдоподобия...
  Лесса испуганно  вздрогнула от хохота Робинтона.  Он смеялся весело,
искренне - и этот смех стер издевательскую улыбку  с  лица  наболского
лорда.
  - По  правде  говоря,  меня  притягивала  туда  не  столько  госпожа
Бендена, сколько бенденское вино!
  На лицах лордов отразилось такое облегчение,  что Лесса  внутренним,
интуитивным чутьем поняла - они почти поверили фантастическим домыслам
Мерона. Если бы Робинтон не ответил так, как умел только он... Если бы
она  начала  гневно протестовать... Лесса ухитрилась выдавить улыбку -
пристрастие мастера арфистов к вину,  в частности к бенденскому,  было
общеизвестно.  Эта причина казалась более правдоподобной,  чем домыслы
Мерона, а насмешка служила лучшей защитой, чем правда.
  - Что  касается  остального,  -  продолжал Робинтон,  - то у мастера
арфистов Перна пока нет окончательного мнения - того или другого -  по
поводу обсуждаемого проекта.  Могу лишь сказать,  что даже один взгляд
на этот...  этот детский волчок устрашает мое сердце и заставляет  его
томиться  по  доброму  бенденскому  вину - прямо сейчас и желательно в
подобающем количестве...  - Теперь в голосе арфиста не  было  и  следа
веселья. - Однако я погружен в прошлое, в историю нашего возлюбленного
Перна,  в предания старины.  Я спел слишком много баллад о  злой  Алой
Звезде  и  не  испытываю  желания познакомиться с ней поближе.  Даже с
помощью этого...  - Он кивнул на инструмент,  поблескивающий при свете
факелов. - Но люди, которые сражаются с Нитями день за днем, Оборот за
Оборотом,  могут иначе смотреть на  вещи.  Без  того  страха,  который
испытывает  бедный арфист.  И я готов держать пари на последний клочок
твоей земли, Мерон Наболский, на самого тощего быка из твоих стад, что
всадники  любого  Вейра с охотой скинут с себя заботы о спасении твоей
шкуры от Нитей - даже если им придется выжечь каждый квадратный фут на
Алой Звезде!  - Под гневным взглядом Робинтона наболский лорд отступил
на шаг,  пытаясь успокоить нервно попискивающего файра.  - И как могли
вы,  все  вы,  -  арфист  презрительно  покосился на четырех остальных
лордов, - сомневаться в том, что всадники не хотят навсегда освободить
Перн  от  тысячелетней  угрозы?  Они  устали  - устали защищать вас...
Неужели это не понятно - даже сейчас? Вспомните Т'кула... Т'тона... Вы
знаете,  что Нити делают с человеком.  И знаете, что происходит, когда
погибает дракон...  Должен ли я напоминать и  об  этом  тоже?..  И  вы
искренне  верите,  что всадники хотят продолжать такую жизнь?  Что она
нравится им?  Наивно,  очень наивно! Скажите-ка, сколько мешков зерна,
сколько кувшинов с вином стоит каждая их рана? Может ли пара костлявых
быков или десяток ножей компенсировать смерть дракона? Вот здесь перед
нами  - инструмент,  позволяющий слабым человеческим глазом разглядеть
эту штуку в небе...  Но тогда почему же Нити существуют  до  сих  пор?
Может  быть,  в  прошлом  всадники пытались истребить их - и потерпели
поражение? Потому, что эти серые пятна, видимые так ясно, оказались не
землей  и  не водой,  а неисчислимым скопищем Нитей?  Или потому,  что
облака содержат не водяной пар,  а что-то  смертельно  опасное...  еще
более вредное для нас, чем Нити? Вы уверены, что все темные области не
завалены костями давно забытых всадников и  драконов  минувших  веков?
Да, там так много неизвестного, что лучше бы нам держаться подальше от
этого злого мира. Но мне кажется, что время размышлений минуло, пришла
пора   действовать.   И,   возможно,   стоит  довериться  безрассудной
храбрости,  а не мудрой осторожности,  - арфист медленно повернулся  к
Лессе,  - хотя сердце мое сжимает страх,  когда я думаю,  что всадники
Перна могут решиться на этот шаг...
  - Таково намерение Ф'лара, - сказала Лесса громким, звенящим голосом
и гордо выпрямилась.  Всадник - не арфист;  он  не  должен  показывать
страха даже самому себе.
  - Да,  так,  - подтвердил Фандарел,  утвердительно  кивнув  огромной
головой.  - Он велел мне и Вансору наблюдать за Алой Звездой.  Изучить
ее. Тогда можно будет отправить экспедицию.
  - И долго нам ждать? - спросил Мерон, словно не слышал слов арфиста.
  - Опомнись,  лорд!  Неужели ты полагаешь, что кто-то сейчас способен
назвать точное время? - резко бросил Грох.
  - Но в Бендене столько знатоков по части  времени,  -  заявил  Мерон
таким наглым тоном, что Лессе захотелось выцарапать ему глаза.
  - Может быть,  Госпожа Вейра что-нибудь  скажет  нам?  -  озабоченно
спросил Сэнджел.
  - Я должен закончить наблюдения,  - нервно пожав  плечами,  напомнил
Вансор. - Это же глупость, безумие - предпринимать что-то сейчас. Надо
рассмотреть каждый участок поверхности планеты - а вы все видели,  как
часто ее закрывают облака... О, тут столько работы! И потом...
  - Понятно, - прервал его Мерон.
  Лесса пыталась справиться с раздражением. Прекратит ли этот мерзавец
ухмыляться? Однако его насмешки могли сыграть полезную роль...
  - Кажется,  этот  проект  рассчитан  на  целую  жизнь,  -  продолжал
наболский лорд, - а тем временем Нити будут сыпаться нам на голову.
  - Ф'лар  не отличается долготерпением,  - заметил Робинтон.  - А тут
еще каверзы Нитей,  не желающих подчиняться его расчетам..  Да это  же
для него личное оскорбление!
  Сэнджел и Отерел фыркнули. В глазах Гроха мелькнула и погасла улыбка
- видимо,  он вспомнил выговор,  учиненный ему Ф'ларом в Бендене. Лицо
Мерона перекосилось от злобы.
  - Вы  глупцы!  -  заорал  лорд  Набола,  в  ярости  топая ногами.  -
Позволяете арфисту заговаривать вам зубы!  Мы никогда не избавимся  от
Нитей!  И  пока эта планета вращается вокруг солнца,  мы будем платить
Вейрам десятину,  почитать драконов,  всадников и их женщин. И ни один
из  вас,  великих  лордов,  не набрался мужества что-то изменить!  Нам
больше не нужны всадники!  Не нужны!  У  нас  есть  огненные  ящерицы,
которые поедают Нити...
  - Значит,  я  могу  передать  Т'бору,  что  земли  твоего  холда  не
нуждаются в защите?  - спросила Лесса.  - Думаю,  это его порадует,  -
вскользь заметила она.
  Мерон уставился  на нее с откровенной ненавистью.  Файр на его плече
зашипел и приподнялся,  готовый броситься на  Лессу.  Короткий  приказ
Рамоты  -  и  файр  сник,  жалобно пискнув.  Пробормотав ругательство,
наболский  лорд  ринулся  по  освещенной  факелами  тропинке,   хрипло
призывая своего дракона. Зеленый так стремительно вынырнул из темноты,
что Лесса поняла  -  здесь  тоже  не  обошлось  без  вмешательства  ее
королевы.
  - Ты  действительно  прикажешь  Т'бору   прекратить   патрулирование
Набола?  - нервно спросил Нессел,  лорд Крома.  - Его земли граничат с
моими...
  - Лорд Нессел,  - начала Лесса, собираясь уведомить владетеля Крома,
что не в ее власти решать такие вопросы. Но вместо этого она с улыбкой
произнесла:  -  Вероятно,  ты  заметил,  что лорд Набола не потребовал
этого. Хотя было бы полезным наказать Мерона - две королевы погибли не
без его участия. - Она снова одарила Нессела любезной улыбкой. - Но на
его землях живут сотни ни в чем не повинных людей...  Разве могут  они
отвечать  за...  за...  как  бы это сказать...  за неразумный поступок
своего лорда?
  - А причина его поступка...  - лорд Грох нерешительно откашлялся,  -
эта женщина, Килара... Что сделали с ней?
  - Ничего, - тон Лессы, холодный и суровый, ясно дал понять, что тема
исчерпана.
  - Ничего? - Грох был поражен. - Из-за нее погибли две королевы, а вы
ничего не сделали?
  - А  разве  вы, владетели  холдов,  сделали что-нибудь с Мероном?  -
спросила она,  скользнув взглядом по лицам четырех лордов.  Наступило
молчание.  Наконец Лесса подняла голову,  всматриваясь в светлеющее на
востоке небо.  - Мне пора возвращаться в Бенден,  скоро рассвет...  Не
будем мешать Фандарелу и Вансору наблюдать за Алой Звездой.
  - Пока они еще не начали,  могу я взглянуть еще раз?  - спросил лорд
Отерел. - У меня очень острый глаз...
  Лесса устала,  и ей хотелось побыстрее очутиться в Бендене -  но  не
ради нескольких часов сна. Тревога за Ф'лара терзала ее. Правда, с ним
был Мнемент... он сообщил бы...
  "Конечно, - подтвердила Рамота. - А я сказала бы тебе."
  - Лесса,  - долетел  до  нее  негромкий  голос  арфиста,  -  как  ты
относишься к этой экспедиции?
  Она подняла взгляд на Робинтона;  тусклое пламя  догорающих  факелов
едва освещало его невозмутимое лицо.  Что он думал на самом деле? Была
ли искренней его речь?  Он  с  такой  легкостью  умел  притворяться...
особенно, когда вынуждали обстоятельства.
  - Я боюсь... Боюсь, что кто-то уже пытался до нас, понимаешь? Иногда
это кажется мне неизбежным... А порой я сомневаюсь...
  - Скажи,  тебе встречались какие-нибудь  записи  о  путешествиях  во
времени? Кроме твоих собственных, конечно?
  - Нет, - ответила она. - Но раньше в этом не было нужды...
  - А  ты уверена,  что теперь есть нужда совершать новое путешествие,
туда? - Его палец указал на кровавый глаз в ночном небе.
  - Не  мучай  меня,  Робинтон...  -  прошептала Лесса.  Что могла она
сказать?  И мог ли сказать что-нибудь любой человек  на  Перне?  Боль,
неуверенность,   беспокойство  блеснули  в  глазах  арфиста,  и  Лесса
непроизвольно сжала его руку. - Откуда мы знаем? - снова шепнула она -
Что ждет нас там?
  - Помнишь "Песню о покинутых Вейрах"?  Когда-то она подсказала,  что
ждет тебя в будущем - и в прошлом.
  - Ты нашел для меня новую таинственную песню?
  - Новые тайны - да. - Он улыбнулся, осторожно накрыв ее ладонь своей
большой рукой.  - Подсказки?  - Робинтон отрицательно пожал плечами  и
шагнул  в  сторону.  Над  ними  сверкнули  золотом крылья опускавшейся
Рамоты.
  Но его  вопрос  было  так  же трудно забыть,  как "Песню о покинутых
Вейрах", что привела ее к прыжку в прошлое.
  Когда Лесса  вернулась  в  Бенден,  лоб Ф'лара был горячим;  спал он
беспокойно.  Свернувшись за его спиной на широкой  кровати,  она  тоже
попыталась  уснуть,  но  не  смогла.  Слезы  текли по ее щекам - Ф'лар
метался в жару,  неведомое будущее страшило... Наконец она поднялась и
вышла  в  большую пещеру.  Задремавшая было Рамота приподняла голову и
сложила передние лапы в виде колыбели. Скользнув в нее, погрузившись в
излучаемые драконом тепло и нежность, Лесса наконец уснула.
  Утром Ф'лар чувствовал себя не лучше.  Лихорадочно  возбужденный  от
жара, он пожелал узнать, что же Лесса видела прошлой ночью.
  - Не понимаю,  чего ты ждал от  меня,  -  с  некоторым  раздражением
заявила Лесса, в четвертый раз повторив свой рассказ.
  - Я ждал,  -  он  сделал  многозначительную  паузу,  -  что  удастся
разглядеть  что-нибудь характерное...  нечто такое,  что может служить
ориентиром для драконов... - Он отбросил со лба н