безграничное,
чудовищное, леденящее отсутствие всего.
  Ни света. Ни звука. Ни дуновения.
  Они неподвижно  висели  во  мраке  и пустоте - так долго,  что Лессу
охватил ужас,  способный свести с ума.  Она знала, что сидит на теплой
шее  Рамоты,  вцепившись  руками  в складку кожи,  но ноги и пальцы не
ощущали уже ничего,  -  казалось,  громадное  тело  дракона  растаяло,
растворилось во тьме.
  Сама того не желая,  Лесса закричала.  Губы ее шевельнулись,  но  ни
звука,  ни  шороха  не прозвучало в ледяной тишине.  Пытаясь коснуться
щеки,  Лесса подняла бесплотную  руку...  мысли  ее  замутились...  "Я
здесь,  -  прозвучал  у нее в голове зов Рамоты.  - Я здесь,  вместе с
тобой!" Словно теплый луч коснулся сердца.  "Рамота  здесь,  рядом"  -
лишь эта мысль удерживала ее от потери рассудка в ужасающей,  вечной и
вневременной пустоте Промежутка.

                                * * *

  Кто-то догадался  послать  за  Робинтоном.  Мастер  арфистов  застал
Ф'лара    неподвижно   сидящим   за   столом.   Лицо   всадника   было
мертвенно-бледным,  взгляд блуждал  по  опустевшему  вейру.  Появление
арфиста,  его  спокойный  голос,  казалось,  вывели  Ф'лара  из  шока.
Повелительным жестом он велел провожатым Робинтона удалиться.
  - Она  исчезла...  Я  знаю  -  она  попыталась  достичь  прошлого...
отмотать четыреста Оборотов назад, - глухо сказал Ф'лар.
  Арфист опустился  в  кресло напротив Ф'лара и посмотрел в искаженное
горем лицо Предводителя.
  - Она  повезла  гобелен  обратно  в  Руат,  - продолжил Ф'лар тем же
глухим, прерывающимся голосом. - Я говорил ей о Ф'норе. О том, как все
это опасно.  Она не возражала,  не спорила. Но я-то знаю - она боялась
долгого полета в межвременном Промежутке...  да, боялась - если что-то
вообще способно напугать ее...  - Ф'лар колотил кулаком по столу.  - Я
должен был предвидеть!  Когда  она  считает,  что  она  права,  то  не
останавливается  ни  перед  чем!  Она  просто  делает это,  не думая о
последствиях!
  - Госпожа  Вейра  -  умная женщина,  - возразил Робинтон.  - Не имея
ориентиров,  с риском для жизни,  она не пошла бы на такой  прыжок  во
времени. По крайней мере, мне так кажется.
  - Но на этот раз ее понесло туда,  "где Нити грозят другим"!  Вот  и
все ее ориентиры! - не сдержавшись, закричал Ф'лар.
  - Подожди,  мой господин,  - остановил его Робинтон.  Он  задумался,
потом,  прищелкнув пальцами,  сказал:  - Вчера,  когда мы разглядывали
гобелен,  ее очень интересовало изображение дверей  холда...  Помнишь,
они говорили об этом с Лайтолом?
  Ф'лар вскочил на ноги и, схватив арфиста за руку, бросился к выходу.
  - Вперед! Нам нужно срочно отправляться в Руат!
  Лайтол зажег все светильники в главном зале. Теперь Ф'лар и Робинтон
могли рассмотреть все, даже самые мелкие детали вытканного на гобелене
рисунка.
  - Она  почти  весь  день  изучала  его,  - печально покачав головой,
произнес  управляющий.  -  Ты  уверен,  что  она  решилась   на   этот
невероятный прыжок?
  - Мнемент не слышит ни ее,  ни Рамоту. Хотя он утверждает, что может
уловить  отголоски  мыслей  Канта,  находящегося  на южном материке за
десять Оборотов от нас.  - Ф'лар, бросая слова через плечо, расхаживал
перед гобеленом. - Так что насчет этой двери, Лайтол? Думай, дружище!
  - Она почти такая же,  как сейчас...  но  колонны  еще  не  украшены
резьбой... И нет башни, не поставлены ворота...
  - Ах,  вот оно что...  если верить Зургу - гобелен очень древний.  И
Лесса,  подумав,  что  ему вряд ли меньше четырехсот Оборотов,  решила
использовать его в качестве ориентира.
  - Тогда  в  чем  же дело?  Она там,  и в безопасности!  - воскликнул
Робинтон, с облегчением опускаясь на скамью.
  - Нет,  арфист... ты заблуждаешься. Не так все просто, - пробормотал
Ф'лар. Робинтон поймал полный тревоги взгляд и заметил, как помрачнело
лицо Лайтола.
  - Но почему?
  - В Промежутке нет жизни...  нет ничего,  - выдавил из себя Ф'лар. -
Чтобы попасть через Промежуток из одного  места  в  другое,  требуется
время...  очень небольшое, успеваешь только сосчитать до трех. Человек
способен это выдержать. Но прыжок на четыреста Оборотов... - Голос его
осекся.

                               Глава 6

Кто хочет -
может.
Кто пробует -
делает.
Кто любит -
живет.

  Внезапно Лесса услышала  голоса.  Громовым  эхом  отозвались  они  в
голове,  острой  болью пронзили виски,  поднялись до истошного визга и
вдруг пропали так же неожиданно,  как и  появились.  Кровать  под  ней
вращалась, накреняясь то в одну, то в другую сторону. Она чувствовала,
что задыхается, но не могла закричать, а только судорожно хватала ртом
воздух. К горлу подступила тошнота, и снова нестерпимая боль разлилась
в голове.
  И все же существовала какая-то причина, что-то заставило ее саму, по
собственной  воле,  отправиться  сюда.   Лесса   пыталась   вспомнить,
объяснить...  она  чувствовала,  как  пытается  войти  с ней в контакт
Рамота.  Она цеплялась за мысленный зов своего дракона,  надеясь,  что
Рамоте удастся вырвать ее из этой безбрежной,  мучительной пустоты. Но
каждый раз спасительная нить  терялась,  и  Лесса  в  изнеможении  все
глубже  и  глубже  проваливалась  в  какую-то  бездонную  яму...  Лишь
отчаянная необходимость передать что-то важное на  короткие  мгновения
вырывала Лессу из забытья.
  Наконец, она ощутила,  как ее рук касаются чьи-то нежные, осторожные
пальцы,  почувствовала, как в рот вливается теплая жидкость... напиток
смочил воспаленное горло, - Лесса попыталась сделать глоток и забилась
в приступе кашля. Но кровать под ней постепенно перестала вращаться, и
окружающий мир начал обретать устойчивость и прочность.  Лесса собрала
все  силы  и  открыла  глаза.  Стоявшие возле постели фигуры больше не
кружились и не раскачивались.
  - Кто... вы? - удалось выдавить ей.
  - О, Лесса! Ты очнулась, бедняжка...
  - Это имя? Мое имя? - озадаченно спросила она.
  - Так говорит твоя Рамота...  - заверил ее ласковый  голос.  -  Я  -
Мардра из Форт Вейра.
  - Ф'лар рассердится  на  меня,  -  простонала  Лесса.  Память  стала
стремительно возвращаться к ней.  - Он начнет трясти меня... он всегда
так делает,  когда я не слушаюсь...  Но я была права...  была права...
Мардра?.. О, эта... ужасная пустота. - Она почувствовала, что засыпает
и не в силах сопротивляться охватившей ее слабости.  Тихий, теплый сон
сомкнул над ней свои крылья...
  Лесса открыла глаза.  Комната,  слабо озаренная парой  светильников,
была  одновременно  похожа  и  непохожа  на ее спальню в Вейре Бенден.
Девушка лежала не шевелясь,  пытаясь уловить эту разницу. Да, тут были
очень   гладкие,  прекрасно  отшлифованные  стены...  и  сама  комната
казалась больше,  потолок изгибался плавным сводом...  Глаза понемногу
привыкли  к  слабому  свету,  и  теперь Лесса могла различить предметы
обстановки... почти такие же, как дома, но более изящные.
  - Ну,  наконец-то  ты  проснулась,  таинственная гостья,  - произнес
мужской голос. Сквозь раздвинутые занавеси снаружи лился далекий свет.
Лесса  скорее  почувствовала,  чем увидела,  что кто-то стоит возле ее
ложа. Женщина, появившись из-за спины мужчины, склонилась над ней.
  - Я помню тебя. Ты - Мардра, - медленно произнесла Лесса.
  - Верно. А это - Т'тон, Предводитель Форт Вейра.
  Мужчина кивнул.  Он  зажег новый светильник и через плечо поглядывал
на Лессу,  устанавливая светильник так,  чтобы прямой свет не бил ей в
глаза.
  - Рамота!  - Лесса резко села в  постели,  внезапно  сообразив,  что
ментальный  образ,  пришедший из наружной пещеры,  принадлежит другому
дракону.
  - О,  твоя королева!  - с наигранным испугом засмеялась Мардра. - От
горя она скоро съест все запасы в нашем  Вейре.  Моей  Лоранте,  чтобы
привести ее в чувство, пришлось позвать других золотых.
  - Она сидит на  Звездной  Скале,  словно  это  ее  собственность,  и
беспрестанно  причитает,  -  добавил  Т'тон менее доброжелательно.  Он
насторожился. - Ха! Кажется, перестала!
  - Вы можете лететь? - выпалила Лесса.
  - Лететь? Зачем и куда, моя дорогая? - спросила Мардра озадаченно. -
Ты  все  говорила  и  говорила,  что  надо  лететь,  о  том,  что Нити
приближаются,  об Алой Звезде в отверстии Глаз-камня... Ты забыла, что
Прохождение закончилось уже два месяца назад?
  - Нет,  нет...  все началось снова...  Поэтому я вернулась в прошлое
через межвременной Промежуток...
  - В  прошлое?   Межвременной   Промежуток?   -   воскликнул   Т'тон,
придвигаясь к кровати и внимательно разглядывая Лессу.
  - Пить...  дайте мне пить,  - пробормотала Лесса,  почувствовав, как
внезапно пересохло горло и снова накатилась слабость.
  - Я знаю, в моих словах много непонятного... я не совсем здорова. Но
поверьте, я не сумасшедшая. Объяснить очень сложно.
  - Сложно,  - согласился Т'тон и крикнул в  шахту  подъемника,  чтобы
прислали  кла.  Он  подтащил  кресло  к  кровати  и  уселся поудобнее,
готовясь выслушать Лессу.
  - Мы  верим  тебе,  -  успокоила ее Мардра,  бросив предостерегающий
взгляд на своего друга.  - Ты совершенно нормальная - иначе как бы  ты
могла летать на золотом драконе?
  - Да, это так, - согласился Т'тон.
  Лесса ждала, когда появится кла. Взяв кружку, она с жадностью выпила
ароматную жидкость и благодарно кивнула головой.  Потом, переведя дух,
она начала рассказ о долгом Интервале между Прохождениями Алой Звезды,
об упадке единственного Вейра,  о том,  как Йора потеряла контроль над
своей королевой и потомство Неморты стало катастрофически уменьшаться.
Она рассказывала,  как запечатлила Рамоту и,  после смерти Йоры, стала
Госпожой Вейра Бенден.  Как взбунтовались правители холдов и как Ф'лар
перехитрил их и взял в свои руки власть над Бенденом  и  всем  Перном,
чтобы успеть подготовиться к нашествию Нитей. Как она училась летать в
Промежутке и случайно попала в прошлое,  в Руат,  гибнущий под  мечами
солдат Фэкса.
  - Он напал на Руат? На холд моей семьи? - в ужасе закричала Мардра.
  - Многие  Повелительницы  Вейров  вышли  из Руата,  - сказала Лесса,
лукаво улыбнувшись.
  Т'тон, внимательно слушавший девушку, расхохотался.
  - Она, несомненно, тоже руатанка! - бросил он Мардре.
  Лесса продолжала  свою историю.  Она говорила о том,  что оскудевший
Бенден не в состоянии защитить Перн от новой атаки Нитей,  об  арфисте
Робинтоне и его "Песне о покинутых Вейрах",  и о громадном гобелене из
Руата...
  - Гобелен?  - с изумлением спросила Мардра, прикасаясь рукой к щеке.
- Опиши его мне!
  И когда Лесса сделала это,  она поняла,  что ей,  наконец, поверили.
Лицо Т'тона посуровело, а на глазах Мардры выступили слезы.
  - Это правда,  правда!  - воскликнула она.  - Мой отец действительно
заказал такой гобелен!  Он рассказывал  мне  недавно,  что  будет  там
изображено...   последняя   битва  с  Нитями,  которая  произошла  над
Руатом... - Мардра повернулась к Т'тону, глаза ее сверкнули в полутьме
комнаты.  -  Она говорит правду.  И гобелен...  как иначе она могла бы
узнать про него?
  - Вы можете расспросить мою Рамоту,  - добавила Лесса.  - Драконы не
умеют лгать.
  - Моя дорогая, мы не сомневаемся в твоих словах, - сказала Мардра. -
Но то, что ты совершила... Это великий подвиг!
  - Не думаю,  что я рискну повторить его еще когда-нибудь, - ответила
Лесса, опустив глаза. - После того, что было со мной...
  - Да,  такой шок делает прыжок в будущее опасной затеей, - задумчиво
произнес Т'тон.  Ведь твоему Ф'лару нужны всадники,  полные сил,  а не
калеки...
  - Вы полетите? Правда? - встрепенулась Лесса.
  - Скорее всего,  мы это сделаем,  - мрачно произнес Т'тон - губы его
искривились в  невеселой  усмешке.  -  Ты  сказала,  что  мы  покинули
Вейры...  покинули их,  не оставив никаких объяснений.  Мы отправились
куда-то.. вернее, в когда-то, и затем...
  Он умолк и внезапно всех поразила одна и та же мысль. Да, Вейры были
покинуты,  но Лесса ничем не могла доказать, что их обитатели живыми и
здоровыми достигли ее времени.
  - Мы должны найти выход!  Должны!  - в смятении закричала она.  -  И
нельзя ждать! Нельзя терять время!
  Т'тон покачал головой.
  - На этом конце истории времени предостаточно,  дорогая Госпожа - Он
снова печально улыбнулся. - Но я думаю, тебе пора отдыхать.
  Казалось, вожди Форт Вейра больше озабочены здоровьем Лессы, чем она
сама. По словам Мардры, Лесса пролежала без сознания несколько недель.
В бреду она кричала, что падает, падает в бесконечную пустоту, где нет
ни света,  ни звука...  ничего,  кроме  тьмы  и  холода.  Рамота  тоже
пострадала  от  слишком  долгого  пребывания  в Промежутке:  когда она
появилась в небе над древним Руатом,  от полной сил  золотой  королевы
оставался лишь бледно-желтый призрак.
  Когда на каменные плиты холда опустился изможденный дракон,  на  шее
которого   лежала   потерявшая  сознание  молодая  женщина,  изумлению
правителя холда,  отца Мардры,  не было предела.  К счастью, он быстро
послал  за  помощью  в  Форт  Вейр.  Рамоту и Лессу перевезли туда,  а
руатский лорд и другие немногочисленные свидетели никому  не  говорили
об этом удивительном происшествии.
  Когда Лесса достаточно окрепла,  Т'тон  созвал  Совет  Предводителей
Вейров.  Как ни странно,  никто из них не возражал против переселения;
их беспокоило одно: как избежать шока, связанного с долгим пребыванием
в Промежутке.
  Лесса быстро поняла, почему всадники с такой готовностью согласились
отправиться в рискованное путешествие. Почти все они родились в период
нынешнего Прохождения и провели жизнь в сражениях с Нитями. Но теперь,
уже  четыре месяца,  они занимались лишь повседневным патрулированием;
однообразие и скука утомили всадников.  Тренировки были плохой заменой
настоящих битв.  К тому же,  восторги спасенных перинитов, еще недавно
носивших всадников на руках,  остывали по мере удаления  Алой  Звезды.
Предводители видели,  как забвение и скука подкрадываются к их Вейрам,
словно изнурительная болезнь.  Легче было принять  предложение  Лессы,
чем смотреть на медленное угасание Вейров.
  В совещании участвовал  только  один  представитель  Бендена  -  его
Предводитель.  Так  как  этот  Вейр  сохранился  до времен Лессы,  его
обитателям лучше  было  оставаться  в  неведении  относительно  планов
переселения.  Даже  слухи  о  присутствии Лессы в Форт Вейре не должны
были дойти до Бендена. Необходимо было сделать так, чтобы в будущем не
сохранилось никаких упоминаний о ее путешествии.
  Лесса потребовала вызвать в Форт мастера арфистов,  так как летописи
говорили, что он был вызван. Но когда музыкант попросил ее пересказать
"Песню о покинутых Вейрах", девушка улыбнулась и отрицательно покачала
головой.
  - Ты напишешь ее - ты  или  твои  ученики,  когда  будут  обнаружены
опустевшие Вейры, - сказала она. - Вы должны создать сами эту балладу,
а не повторять мои слова.
  Арфист сжал ладонями виски, лицо его стало задумчивым.
  - Трудная задача - написать песню,  которая через четыреста Оборотов
даст ключ к разгадке...
  - Да,  сделать это трудно, - согласилась Лесса. - Но это необходимо.
И  не  забудьте  включить  ее  в  число  учебных  баллад  - она должна
сохраниться в памяти многих поколений. И еще... В ней был вопрос - тот
вопрос, на который я сумела ответить.
  Музыкант усмехнулся, и она поняла, что ему достаточно этого намека.
  Споры о том,  как обеспечить безопасность перелета,  становились все
более жаркими.  Столь длительный путь было  бы  разумно  проделать  по
частям,  чтобы  не  подвергаться  долгое  время  губительному  влиянию
Промежутка. Но это предложение выглядело невыполнимым. Не существовало
никаких упоминаний о том, что Вейры где-либо задерживались по дороге в
будущее,  к тому же Лесса преодолела весь путь одним огромным  скачком
и, конечно, не могла сообщить ориентиры для остановок.
  - Ты  говорила,  что  прыжок  на   десять   Оборотов   не   вызывает
затруднений?  -  спросил  Т'тон  у  Лессы,  когда Предводители Вейров,
пригласив  и  мастера  арфистов,  собрались  в  очередной  раз,  чтобы
обсудить казавшуюся безвыходной ситуацию.
  - Да.  Он занимает... ну, примерно вдвое больше времени, чем путь из
одного места Перна в другое.
  - Хмм...  Значит,  на тебя повлияла длительность прыжка Может  быть,
перемещения на двадцать-двадцать пять Оборотов окажутся безопасными?
  - Возможно,  - кивнул головой Д'рам,  Предводитель Исты. - Но откуда
мы знаем, что наше путешествие закончится успешно? Полеты в промежутке
- рискованное дело. Люди нередко пропадают без следа.
  - Верно,  - согласился Т'той. - Но я чувств должны быть еще какие-то
свидетельства,  что мы отправились - точнее, отправимся в будущее. Эта
песня, которую не забыли за четыреста Оборотов...
  - Она говорит лишь о том,  что  мы  отправились  в  путь,  -  мрачно
заметил  Д'рам.  -  Но  откуда  нам  известно,  что Вейры благополучно
достигли времени Лессы? Ведь там этого еще не случилось.
  Не один Т'тон искал ответ на подобные вопросы.
  Внезапно вождь Форта с силой опустил кулаки на стол.
  - Клянусь, быстрая смерть в Промежутке лучше убогого прозябания! Что
нам остается? Жить, как бескрылые ящерицы, до тех пор пока не наступит
старость и Промежуток не поглотит нас навсегда? Я говорю - рискнем! Мы
- всадники, и наше дело - биться с Нитями, верно? Так отправимся же на
новую битву туда, где Алая Звезда сияет на небосклоне!
  Лесса, встревоженная было возражениями Д'рама,  немного успокоилась.
Однако  опасения  терзали  ее  сердце,  -  она  понимала,  что  нельзя
исключить возможность,  о которой говорил Предводитель Исты. Она могла
рисковать собой - но не Вейрами.  Послать в Промежуток,  возможно - на
смерть - всадников и драконов, детей, женщин...
  Внезапно напряженную тишину прорезал голос арфиста.
  - Пожалуй,  я мог бы помочь вам с ориентирами...  вернее -  обратить
ваше внимание на слова Т'тона. В них есть все, что нужно. Вслушайтесь:
отправимся туда, где Алая Звезда сияет на небосклоне! Вот ваша опорная
точка!  Она поведет вас вперед, в будущее, на двадцать Оборотов или на
двести - как хотите.
  Глаза мастера   вспыхнули,   загадочная  улыбка  озарила  его  лицо.
Всадники  зашумели.  Кто-то  вскочил,  кто-то  возбужденно  размахивал
руками.  Да,  решение было найдено,  надежное и простое! Звездное небо
Перна, в котором Алая Звезда то ярко сияла, то, удаляясь, превращалась
в едва заметную точку, могло служить таким же надежным ориентиром, как
и поверхность планеты.  Итак,  древний враг всадников будет помогать и
направлять их на этом необычном пути.
  На вершине близ Форта возвышались огромные камни-указатели  -  такие
же,  как  в  Бендене  и других Вейрах.  Их установили для того,  чтобы
отмечать периоды приближения  и  удаления  Алой  Звезды,  обращающейся
вокруг Солнца по сильно вытянутому эллипсу. Сверившись с летописями, в
которые регулярно заносились  сведения  о  положении  и  яркости  Алой
Звезды на протяжении каждого цикла из двухсот Оборотов,  нетрудно было
разбить весь путь на небольшие интервалы.  В пяти Вейрах насчитывалась
тысяча  восемьсот драконов.  Такому огромному количеству животных было
опасно взлетать в одном  месте.  Поэтому  каждый  Вейр  отправлялся  в
самостоятельное   путешествие,   двигаясь   сквозь  время  скачками  в
двадцать-тридцать Оборотов.
  Казалось, Лесса  только  теперь  поняла,  какая  бездна  отделяет ее
сейчас от родной эпохи.  Разлука с Ф'ларом длилась уже  месяц,  и  она
скучала   по   нему  гораздо  сильнее,  чем  могла  себе  представить.
Беспокоила ее и Рамота. Приближалось время очередного брачного полета,
а  Мнемент находился так далеко...  Правда,  и в Форт Вейре нашлось бы
немало драконов и  бронзовых  всадников,  готовых  оказать  гостям  из
будущего такую услугу, но Лессу они не интересовали.
  Последнюю неделю  она,  вместе  с  Т'тоном  и  Мардрой,   занималась
подготовкой  к  великому  исходу.  Все сборы велись в тайне от жителей
холдов. Перн не должен был ведать о том, куда исчезли его з