приказано,  - она повернулась к
своим людям,  - не то вас ожидает небольшая прогулка  с  Дашиком,  -
Телла  сделала	паузу,	давая  всем  возможность  осознать угрозу.  -
Набеги,  которые я планирую, позволяют нам жить в достатке, а также...
-  она	уперлась  взглядом  в  лицо Феллека,  пока тот не задрожал от
страха,  -  ...появляться  в  большинстве  холдов,  мастерских	и  на
Встречах.
  Один из ее рекрутов, Райдис, был раньше связан с торговцами, и Телла
с пользой применила его знания.  Теперь ей было известно,  где и какие
караваны двигаются в промежутках между Падениями и какой у  них  груз.
Это позволяло выбирать удобные места для засад; ее банда налетала, как
удар молнии,  хватая то, что нужно, и исчезала во тьме ночи. Еще одним
ценным	 источником  информации  были  сообщения,  пересылаемые  между
холдами  и  Цехами  -  их  реквизировали  у  курьеров,	ночевавших  в
разбросанных вдоль трактов пещерах. Как каждый член семьи лорда, Телла
была  обучена  различать  барабанные  коды  и	понимала   большинство
сообщений,  метавшихся	взад и вперед по горным долинам;  скучные часы
учения в Телгаре оказались ей полезными в новом ремесле.
  Она снова хлопнула клинком по ладони, оглядывая своих людей.
  - Все запомнили? Я полагаю, нам не придется действовать силой. Рано
утром Нити окажутся над лесами лорда Асгенара. Как только задний фронт
Падения минует	эту  пещеру,  мы  выступаем...	-  кто-то  из  мужчин
заворчал,   и	Телла  подняла	глаза  на  Гирона,  бывшего  всадника,
неожиданно вызвавшегося добровольцем в	этот  рейд.  Хороший  признак!
Много месяцев Гирон пребывал в апатии, и она уже сомневалась, будет ли
от него какая-то польза.  - Мы заляжем за скалами  и  подождем,  пока
наземные  команды  Кадросса  покинут холд.  Они всегда собирают запасы
перед Падением,  так что кладовые там  набиты  до  потолков.  В  холде
останутся  только старики и дети...  - она сухо рассмеялась.  - Лорд
Асгенар  даже  не  догадывается,  сколько  пользы   мы	 извлечем   из
завтрашнего Падения!
  Мужчины тоже расхохотались.  Телле импонировало их  пренебрежение  к
традициям;  такие люди пойдут на все.  Она повернулась,  носком сапога
задев резервуар огнемета,  и с раздражением отодвинула	его  к	стене.
Впрочем,  Райдис  был  слишком	ценным членом группы,  чтобы возражать
против его навязчивой идеи.  Она видела шрамы,	оставленные Нитями  на
спине  бывшего	торговца,  и  разрешила  ему  взять  с	собой огнемет.
Пожалуй,  это было разумной предосторожностью - ведь им придется идти
по пятам за смертоносным облаком.
  - Теперь  ложитесь.  Нам надо хорошенько отдохнуть.  Дашик,  будешь
спать здесь - тогда я смогу дотянуться и стукнуть тебя по спине,  если
ты  опять начнешь храпеть...  - В ответ раздались смешки.  Дашик тоже
улыбнулся и  бросил  на  каменный  пол	свое  одеяло.  -  Райдис,  ты
разбудишь  нас	на рассвете?  - Торговец кивнул,  устраиваясь ближе к
выходу.
  Она легла в боковом проходе,	подальше от запаха  распаренных  после
быстрого марша тел. Вскоре мужчины затихли, только тяжело дышал во сне
Дашик.	Телла же,  несмотря на	утомление,  не	могла  заснуть.  Мысли
метались   в  голове;  охваченная  возбуждением,  она  снова  и  снова
возвращалась к задуманному.  Завтра ее опять ждал триумф  -  один  из
многих за последние Обороты.  Видеть, как сработал твой замысел, вновь
ловить восхищенные взгляды своих людей	-  что	могло  быть  приятней
этого?	Только	мечты о власти над собственным холдом,	о том,	как ее
права признает Конклав...  Сколь многое изменилось с тех пор,  как она
встретила  Дашика!  Она  познала  радость  свершения и трепет удачи...
Задумать,  налететь,  схватить...  ровно столько,  сколько ей надо, не
больше и не меньше...  Вдохновленная первыми успехами, она планировала
все новые рейды,  решала все более трудные головоломки... Да, это была
жизнь!
  Дашик начал храпеть,	и Телла пнула его каблуком.  Что-то проворчав,
великан повернулся на бок.
  С того памятного дня на айгенской Встрече  она  решила,  что	больше
никогда не попадет в число жертв; лучше быть охотником, чем дичью. Они
с Дашиком вернулись к палаточному городку,  и Телла тут  же  принялась
строить  планы.  Множество  повозок и груженых вьюками скакунов вскоре
покинут Айген, и если все пойдет хорошо - а почему бы и не так? - не
все  они доберутся до своих холдов и мастерских.  Она захватит все,  в
чем нуждается ее горный холд, а вина ляжет на эту бездомную шваль, что
шарит жадными глазами по прилавкам торговцев.
  Достигнутые с тех пор успехи в десятках набегов на  восточные  холды
принесли   Телле   глубокое   удовлетворение.	Если  братец  Ларад  и
догадывался, кто общипывает пирог на его столе и на столах соседей, он
держал	эти подозрения при себе и не делился ими ни с лордами Лемоса и
Битры,	ни с повелителями более далеких Айгена и Керуна.  Что касается
Телгара,  то здесь Телла грабила с особым удовольствием. Но не слишком
часто - как и в других местах.
  Взятками и   угрозами   она  раздобыла  подробные  карты  территорий
восточных холдов - не хуже телгарских планов,  похищенных из кабинета
брата.	Она  становилась  все  более опытной в своем ремесле,  добывая
информацию из самых невероятных источников,  разыскивая полезных людей
- вроде Райдиса и Гирона.
  Четыре Оборота  назад  ей  удалось   раздобыть   копию   манускрипта
арфистов,   в	коем   описывались  жизнь  и  деяния  лорда  Фэкса  из
Плоскогорья.  Воистину,  то   был   человек,   чья   проницательность,
жестокость и хватка вызывали восхищение!  Жаль, что он так рано погиб,
не  исполнив  предначертанного...  Но  кое-что	он  все  же  успел  -
хитростью  и  коварством  захватил  семь  холдов!  Телла несколько раз
использовала разработанную им тактику, проникая внутрь поселений через
окна,  с вершин скал,  на самом рассвете,  когда ночное зрение стражей
порога оказывалось бесполезным.
  Но что же случилось с Фэксом? Кажется, хитреца перехитрили, втянув в
поединок, который он не мог выиграть. Или здравый смысл покинул его...
Кто  же бросает вызов всаднику!  Драконы обладали таинственной мощью и
не мирились с тем,  что  их  всадникам	могут  нанести	вред...  Телла
надеялась,  что  вскоре узнает об этом больше.	Что еще умели драконы,
кроме путешествий в Промежуток и испепеления Нитей?  Гирон не хотел об
этом говорить - пока. Что ж, придется ему помочь...
  Самой же гнетущей частью  в  записях	арфистов  был  распад  державы
Фэкса.	У него не оказалось достойного наследника, способного удержать
захваченное. Руат отдали младенцу, Мерон сумел отспорить только Набол,
а  остальные  пять  холдов возвратили уцелевшим наследникам тех,  кого
уничтожил Фэкс.  Потом Мерон,  который мог бы пойти по	стопам	Фэкса,
закрутил роман с Киларой,  сводной сестрой Теллы. И чем все кончилось?
Килара лишилась своей королевы и власти над Вейром,  а Мерон...  Мерон
теперь мертв.
  Дашик испустил заливистый храп и Телла дважды стукнула его сапогом.
  Постоянно размышляя	над   тем,   как  сделать  свои  набеги  более
эффективными и безопасными, Телла одно время подумывала о приобретении
пары-другой яиц огненных ящериц.  Говорили, что эти крохотные создания
слышат драконов. Дозоры всадников постоянно угрожали ее планам; трудно
сказать,  что  произошло  бы,  заметь они людей и груженых скакунов на
редко посещаемых тропах.  Вот если бы она знала об  их	приближении...
тогда  отряд  успел  бы  скрыться в лесу или в пещере...  Итак,  Телла
заинтересовалась файрами, но, разглядев их поближе на одной из Встреч,
сочла слишком капризными и шумными. Ее же подвиги свершались в тишине.
  Телла гордилась тем,	что знала территорию и дела подопечных	холдов
лучше их владетелей.  Исключая,  возможно,  Асгенара.  До нее доходили
слухи,	что Повелитель Лемоса начал все более  серьезно  относиться  к
грабежам,  на  первый  взгляд  не связанным между собой;  теперь любая
попытка просочиться в его удел	грозила  опасностью.  Лорд  Сайфер  из
Битры не отличался такой же бдительностью,  и Телла подослала к одному
из его управляющих Кейту.  Та обосновалась в  Битре,  вместе  с  новым
любовником, но сохранила преданность своей настоящей хозяйке.
  Дашик опять начал храпеть,  но прежде, чем Телла дотянулась до него,
великана пихнули с другого бока. Наконец, она заснула.
  Райдис поднял их  еще  до  рассвета;	солнечный  диск  скрывался  за
вершинами  гор	и  лишь  первые  золотистые  лучи  начинали  играть на
небосводе.  Они поели,	размочив сухие хлебцы в воде ближайшего ручья.
Улучив	момент,  Телла	шепнула Дашику,  чтобы он не спускал с Феллека
глаз. Этот тип не вызывал у нее доверия. Здоровый, как бык, он ныл всю
дорогу и жаловался на боль в ногах.
  Оглядывая своих людей,  Телла невольно задержала  взгляд  на	рослом
Гироне;  стоявший  рядом  Пешар был всаднику по грудь.	Она все еще не
понимала,  почему потерявший дракона вызвался в  набег.  За  последние
месяцы	его  лицо  стало  как будто более осмысленным и настороженным.
Райдис нашел бывшего  всадника	в  естественных  пещерах  Айгена,  где
прятались во время Падений бездомные,  и забрал с собой,  полагая, что
тот может оказаться полезным Телле.  Пешар, который умел зашивать раны
и  вправлять  кости,  предположил,  что  разум Гирона помрачился из-за
сильного удара - на голове у него была глубокая рана.  Когда он попал
в высокогорный холд,  даже у Теллы не хватило жестокости выставить его
вон.  Несомненно,  он поправлялся,  хотя и очень медленно. Иногда лицо
его  оживлялось,  глаза  сверкали  отблеском  прежнего	разума и Гирон
казался  почти	привлекательным.  Но  говорил  он   редко.   Остальные
головорезы Теллы испытывали к человеку,  потерявшему дракона, какое-то
инстинктивное уважение и жалость.  Сначала это ей не нравилось;  потом
она решила, что бывший всадник может оказаться полезным.
  Первым признаком смертоносной тучи был сумрак; неяркий утренний свет
словно угас. Люди беспокойно задвигались, а Райдис, вооружившись своим
огнеметом,  встал у входа в пещеру.  Потерявший дракона,  равнодушно и
без страха, присел на корточки рядом с торговцем. Задний фронт Падения
миновал ущелье,  и хотя все видели это, Телле пришлось плетью выгонять
наружу	Феллека  и  еще  троих	оробевших.  Райдис  с Гироном уже ушли
вперед;  на склоне торговец оглянулся и махнул рукой,  показывая,  что
путь  чист.  Телла яростно погоняла остальных - успех дела зависел от
того, успеют ли они добраться к холду раньше, чем его покинут наземные
команды.
  Наконец, вся банда закончила спуск,  укрывшись за гребнями скал  над
холдом.  С  высоты  Телла  видела ворота холда,  загоны для животных и
дорогу,  что вела вниз,  в долину.  Если она  не  ошиблась,  то  скоро
холдеры отправятся по ней проверять леса и свои посевы.
  Но почему они так копаются?  Нити ушли далеко вперед -  серебристое
облако,   опоясанное  вспышками  пламени.  Наконец,  раздался  скрежет
металла,  тяжелая дверь холда распахнулась, и Телла не смогла сдержать
возбужденного  вздоха.	Веки ее затрепетали,  ударившая в голову кровь
румянцем окрасила  щеки,  пальцы  стиснули  рукоять  кинжала.  Пытаясь
обуздать  радостное  волнение,	она  пересчитывала  женщин  и  мужчин,
покидавших нерушимую твердыню своего холда.  Итак,  глупцы отправились
выполнять  свой  долг,	оставив  позади древнего дядюшку и двух старых
тетушек, чтобы присматривать за детишками.
  Когда наземная  команда скрылась за дальним поворотом горной дороги,
Телла дала сигнал спускаться к загонам.  Из донесений соглядатаев  она
знала,	что  обитатели	Кадросса  обычно  кормили  своих  животных  до
Падения.  Вероятно,  никто не сунется в хлева и кладовые, пока люди не
проверят  леса	и  пашни  и  не  вернутся  поздно  вечером домой.  Она
поглядела  на  своих;  пригибаясь   за	 камнями,   налетчики	быстро
преодолевали склон.
  Дашик и Феллек первыми достигли массивной,  обшитой металлом двери и
осторожно  приоткрыли  ее  -  ровно  настолько,  чтобы	проскользнуть
внутрь. Через миг следующая группа - пятеро мужчин во главе с Гироном
-  перебежали  двор  и	скрылись  за тяжелой створкой.	Телла пошла с
арьергардом; все без помех оказались в холде и повернули к кладовым.
  - Вы	только	поглядите!  - Феллек пропустил меж пальцев пригоршню
золотистого зерна.  Струйки с шуршанием потекли обратно в  закрома,  и
Телла поняла, что качество злака отменное - ни пыли, ни шелухи. Гирон
ткнул Феллека в бок - чтобы зря не болтал.  Тот  насупился,  но  взял
ведро,	которое  протягивал  бывший  всадник  и начал быстро наполнять
мешок; Гирон держал его открытым. Остальные трудились в полной тишине.
  Зерно Кадросса,  исчезавшее в бездонных мешках грабителей,  позволит
прокормить всю банду - и людей,  и скакунов.  У Теллы было уже немало
народа из числа самых отпетых среди бездомных бродяг. Все хотели есть,
всем  требовалось  жилье  на  зиму  и  укрытие	от  Нитей;   хозяйство
разрасталось - как и аппетиты. Но Телла правила твердой рукой. Каждый
бездельник может стянуть кусок хлеба или мех с вином,  но  кто	сумеет
взять  то,  что нужно,	и тогда,  когда нужно?	Телла,	Повелительница
Бездомных, умела.
  Дашик коснулся ее руки, прервав размышления. Последний мешок был уже
заполнен, и большинство мужчин друг за другом покидали кладовую. Телла
взялась  за  один  из оставшихся мешков и привычным движением взвалила
его на плечо.  Дашик подхватил сразу два и  повернулся,  чтобы	помочь
госпоже  задвинуть тяжелый дверной засов.  Они торопливо направились к
скалам.  Подъем занял больше времени,  но банда уже  миновала  ущелье,
когда до Теллы долетел рокот барабанов.
  - Вызывают Лемос,  - к ее удивлению буркнул Гирон; до сих пор лишь
она одна разбирала барабанную дробь.
  - Чтоб  им  ни  Скорлупы,  ни  Осколков!   -	 выругалась   Телла,
остановившись и внимательно слушая передачу.  Но эхо, метавшееся среди
скал,  искажало звуки, так что ей не удалось ничего разобрать. Правда,
можно было догадаться.	Она утерла пот с лица,	в ярости от того,  что
кражу обнаружили так скоро. Придется менять планы, хорониться там, где
она рассчитывала проехать свободно.
  - Сегодня драконы не пойдут искать,  - проворчал Гирон. - Слишком
устали. - Приладив мешки за спиной, он двигался уверенным шагом.
  На следующее утро Телла  разделила  отряд  на  группы  в  три-четыре
человека;  каждая  должна была идти своим маршрутом.  На случай погони
они имели приказ спрятать зерно в потайных пещерах и затем пробираться
в главный холд окружными путями.

				* * *

  - Наши  малые  холды постоянно грабят, - сказал Асгенар Т'геллану,
всаднику бронзового Монарта,  который  доставил  лемосского  владетеля
обратно в холд после Падения. - Кадросс - не первый из них, но вести
оттуда пришли быстро.  - Молодой лорд отбил правым кулаком барабанный
сигнал на левой ладони,  затем повернулся к карте Лемоса,  висевшей на
стене его  кабинета.  -  Тут  -  зерно,  там  -  упряжь  и  попоны,
инструменты из шахтерских холдов,  выдержанный лес, который хранился в
секретном месте...  По сути дела  -  ерунда,  но  это  не  похоже  на
воровство бездомных. Нет, все слишком хорошо спланировано!
  Т'геллан поскреб макушку - хотя его волосы были коротко  острижены,
голова	нестерпимо  чесалась  после  плотного  кожаного шлема;	четыре
долгих часа Падения всадник не мог снять его ни  на  секунду.  Ему  не
терпелось вернуться домой,  к бассейну с теплой водой, но лорд Асгенар
строго соблюдал обязанности перед Вейром,  так	что  Т'геллан  не  мог
отвергнуть  его  гостеприимства.  Он отхлебнул еще один глоток вина -
превосходный напиток,  подогретый с пряностями - сочувственно покачал
головой.  Это  Падение	пришлось прямо над лесными массивами,  и Ф'лар
призвал крылья из Айгена и Телгара,  чтобы надежно защитить  бесценные
деревья.  Пришлось  также  перебросить немало наземных команд из более
безопасных районов,  чтобы ни одна Нить,  ускользнувшая от всадников в
воздухе, не смогла зарыться в мягкую лесную почву.
  - Значит,  ограбили Кадросс?	- Т'геллан покачал головой.  - Пока
люди были в лесу?  И взяли только зерно?  - он подошел к Асгенару,  и
уставился на карту; перед его мысленным взором оживали квадраты лесных
плантаций,  вставали  хребты  и  остроконечные	пики,  бурлили	горные
речушки.  Отличная карта!  Если бы Рейд из Бендена и Сайфер  из  Битры
были  хоть  вполовину  столь  же  предусмотрительны,  как этот молодой
Асгенар!
  Лемосский лорд  ткнул  пальцем  в точку,  изображавшую холд Кадросс,
потом провел им вдоль столбика цифр рядом.
  - Это  не  просто  зерно,  Т'геллан  - половина их зимних запасов!
Ферфар получил этот груз только вчера утром.  Я послал с телегами двух
стражников - возчик боялся ехать один, у него уже были неприятности с
бродягами.
  - Кто-то проболтался о грузе? Или вору просто повезло?
  - Ворам! Они опустошили четыре клети... так что банда была немалая!
-  Асгенар  протянул руку за кубком Т'геллана,	чтобы вновь наполнить
его. - И эти мерзавцы отнюдь не дураки! Знают, где взять и сколько.
  - А насчет самого Ферфара ты не сомневаешься?
  - Ты думаешь,  он сбыл зерно перекупщикам?  Прямо во время Падения?
Сомневаюсь! - Асгенар скривился. - Нет, здесь поработали чужие руки.
Ну и ловкачи!  Обчистили холд,	пока все,  кто мог  стоять  на	ногах,
шарили по лесу, разыскивая Нити! Мы бы ничего не узнали до завтрашнего
утра, если б старый дядюшка Ферфара случайно не заглянул в кладовую. К
счастью, старик еще не разучился бить в барабан!
  Вдруг глаза гостя остекленели и лорд Асгенар с  раскаянием  подумал,
что  зря  занимает  внимание утомленного всадника такими мелочами.  Но
Т'геллан, словно очнувшись от транса, произнес:
  - Я  говорил	с  Монартом...	Он передаст всем,  кто еще в воздухе,
чтобы возвращались пониже, над самой землей. Если кого заметят, скажут
мне.  - Он взглянул на молодого лорда.	- Как ты думаешь,  куда воры
могли утащить груз? Люди с тяжелыми мешками не могут идти быстро.
  - Трудно   сказать,	-  Асгенар  положил  ладонь  на  закрашенную
коричневым область,  покрытую многочисленными звездочками.  - Вся эта
часть Лемоса - и добрый кусок Телгара - усеяны пещерами,  и мы знаем
далеко не все. Мои лесничие доносят, что в некоторых обнаружены склады
н  следи  костров,  совсем  свежие...  причем  эти пещеры лежат вблизи
торговых трактов.  Слишком подозрительные  совпадения,	-  он  устало
помассировал  затылок.	-  И затем,  подумай,  что именно воруют!  Не
ценности и деньги - жизненно  необходимые  запасы!  Определенно,  тут
действует   не	 один  человек.  И  мои  холдеры  терпят  убытки!  Они
разоряются!
  Т'геллан сочувственно  кивнул.  Лемос  был  на хорошем счету в Вейре
Бенден; отсюда шла обильная десятина даже до Падения.
  - У  меня  не хватит стражников и лесничих обыскать все эти пещеры,
- удрученно произнес Асгенар.  -  И  теперь  думаю,  что  многие  из
бездомных бродяг, которых обвиняли в кражах, в самом деле ни при чем.
  - Скольким из них ты помогаешь? - спросил Т'геллан.
  - Многим,  очень многим.  Нельзя же выгнать наружу семьи с грудными
детьми,  когда начинается Падение...  - проворчал Асгенар.  - И  мне
нужны люди!  Любой здоровый человек - мужчина,	женщина, подросток -
годится в наземные команды.
  - Почему  бы тебе не заселить все эти пещеры?  - Т'геллан постучал
по карте согнутым пальцем.  - Выбери семьи без холдов - из тех,  что
по-надежнее, - помоги обзавестись хозяйством...
  - Клянусь Первым Яйцом! - на лице Асгенара расцвела улыбка. - Как
же  я  сам  не додумался до этого!  Ведь многим бездомным нужны только
работа да место для жылья...  Ну,  это	в  моих  силах!  -  он	снова
благодарно улыбнулся всаднику.

				* * *

  - Я  вполне понимаю серьезность проблемы,  - мастер Робинтон обвел
пятерых владетелей  холдов  спокойным  пристальным  взглядом.  -  Мои
арфисты сообщают о всех крупных кражах,  и этот список,  - он хлопнул
ладонью  по  стопке  пергаментных  листков,  заботливо	подготовленных
Асгенаром, - весьма меня обеспокоил. Рад что вы обратились за помощью
ко мне,  вместо тог