стряхнул  несколько  ярких  листьев,  приставших  к  шерсти.  Теперь  он
протягивал   свитер   Ральфу,   который   незаметно   опускал    Луизины
серьги-пуссеты без зажимов в карман брюк.
   Пришло время действовать, полоска  тепла  посередине  правой  руки  -
вдоль шрама - сообщила, с чего ему начинать.
   - Луиза?
   - Да, дорогой?
   - Мне необходимо подпитаться из твоей ауры,  но  мне  придется  взять
очень много. Ты понимаешь?
   - Да.
   - Ты не возражаешь?
   - Нет, конечно.
   - Держись - скоро все кончится.
   Ральф обнял Луизу за плечи, сцепив руки замком у нее на затылке.
   Луиза повторила его жест, они медленно  приблизились  друг  к  другу,
пока не соприкоснулись лбами, а их губы не замерли в паре дюймов друг от
друга.
   Ральф уловил слабый аромат ее духов. - Ты готова, дорогая?
   Ответ пришел странный, но одновременно успокаивающий:
   - Да, Ральф. Увидь меня. Войди в свет. Войди в  свет  и  возьми  его.
Ральф, сложив губы трубочкой,  начал  вдыхать.  Лента  дымчатого  сияния
потекла из губ и носа Луизы, проникая в него. Моментально его аура стала
ярче, она продолжала усиливаться, пока не превратилась  в  ослепительную
корону, окружающую его тело. Но Ральф не переставал вдыхать - хотя  вряд
ли это можно было назвать дыханием в прямом смысле  слова,  -  чувствуя,
как шрам на руке становится все горячее и горячее,  превращаясь  в  нить
накаливания, погруженную в живую плоть. Ральф не смог  бы  остановиться,
даже пожелай он этого... Да он и не останавливался.
   Луиза пошатнулась. Ральф увидел, как расфокусировались ее  зрачки,  и
почувствовал, как ослабели ее руки на  его  шее.  Затем  глаза  Луизы  -
огромные, сверкающие, доверчивые - вновь  уставились  на  него,  а  руки
плотнее ухватились за шею. Наконец, когда  этот  гигантский  вдох  начал
иссякать, Ральф понял,  что  аура  Луизы  стала  почти  невидимой.  Щеки
женщины приобрели молочно-белый оттенок, а в  волосах  вновь  заблестела
седина. Он должен, иначе убьет ее.
   Ральфу удалось оторвать правую руку от левой, разорвав таким  образом
некую  цепь;  теперь  он  смог  отступить  от  женщины  на  шаг.   Луиза
покачнулась и обязательно упала бы,  но  Клото  и  Лахесис,  похожие  на
лилипутов из "Путешествий Гулливера", подхватили ее под руки и осторожно
усадили на скамью.
   Ральф опустился перед Луизой на одно  колено.  Он  неистовствовал  от
страха и вины, но в то же время  его  переполняло  ощущение  силы  такой
мощи,  что,  казалось,  от  единственного  неловкого  толчка  он   может
взорваться, как бутылка с нитроглицерином. Одним движением он мог теперь
смести с лица земли здание - возможно, даже целый квартал.
   И все же он причинил Луизе вред. Может быть, даже непоправимый.
   - Луиза! Луиза! Ты слышишь меня? Прости!
   Она взглянула на него, в одно мгновение превратившись из сорокалетней
женщины в шестидесятилетнюю старуху... А затем в  семидесятилетнюю,  как
ракета, перелетевшая через заданную цель. Она попыталась улыбнуться.
   -  Луиза,  прости,  Я  не  знал,  а  когда  понял,  то  уже  не   мог
остановиться.
   Лахесис: Если у тебя и есть еще шансы, Ральф, тебе надо идти.
   Немедленно. Он почти у цели.
   Луиза согласно закивала:
   - Иди, Ральф, - это просто слабость. Со  мной  все  будет  хорошо.  Я
посижу здесь, пока не наберусь сил.
   Луиза накренилась влево, Ральф проследил за ее  взглядом.  Он  увидел
бродягу, которого они  недавно  вспугнули.  Забулдыга  продолжал  осмотр
мусорных бачков в поисках бутылок,  и,  хотя  его  аура  не  была  такой
здоровой, как у его предшественника, все же для Луизы это  оказалось  бы
спасением. Клото: Мы проследим, чтобы он прошел здесь, Ральф,  -  у  нас
почти нет власти над физическими  аспектами  мира  Шот-таймеров,  однако
такое в наших силах.
   - Вы уверены?
   Да.
   - Хорошо.
   Ральф  мельком  взглянул  на  двоих  маленьких  человечков,   отметил
тревогу, даже испуг в их глазах и кивнул. Затем,  нагнувшись,  поцеловал
прохладную  морщинистую  щеку  Луизы.  Она  улыбнулась  усталой  улыбкой
старенькой бабушки. "И это сделал с ней я, - подумал Ральф. - Я".
   "Тогда сделай все, чтобы эта жертва не оказалась напрасной, - ядовито
заметила Кэролайн.
   Ральф в последний раз окинул взглядом всю троицу -  Клото  и  Лахесис
заботливо склонились над Луизой - и направился к подножию холма.
   Дойдя до туалетных кабин, Ральф замер между ними, затем прислонился к
кабине  с  пометкой  "ЖЕНСКИЙ".  Ни  звука.  Однако,  приложив   ухо   к
пластиковой стенке мужского туалета, он услышал тихое пение:
   "Кто верил в то, что все мои мечты, Безумные и дерзкие порывы,  Вдруг
оживут? - Одна лишь ты, Ты верила в меня, В мой путь нетерпеливый".
   "Господи, да он совсем спятил".
   "Разве это новость, любимый"
   Вряд ли. Ральф подошел к двери и открыл ее. Теперь до него доносилось
слабое, отдаленное гудение самолета, но взору предстало виденное десятки
раз: треснутое  сиденье  стульчака,  рулон  туалетной  бумаги,  писсуар,
похожий на гигантскую  слезу.  Стены  пестрели  всевозможными  образцами
графики. Самая большая - и самая многословная  -  надпись  была  сделана
огромными красными буквами над писсуаром: "ЛУЧШАЯ УПРУГАЯ ПОПА В ДЕРРИ У
ТОНИ БОЙНТОНА!"
   Липкий запах хвойного  освежителя  воздуха  перекрывал  запахи  мочи,
фекалий и блевотины, словно грим, наложенный на лицо  покойника.  Голос,
казалось, раздавался из  глубин  унитаза  или  просачивался  сквозь  его
стены:
   "Теперь все ночи напролет Душа лишь о тебе поет, Стремится вдаль она,
в полет, И о тебе одной мечтает".
   "Где же он? - размышлял Ральф. - И как мне добраться до него."
   Внезапно Ральф почувствовал жар возле бедра,  словно  кто-то  положил
тлеющий уголек в карман для часов. Ральф нахмурился, но затем  вспомнил,
что там лежит, сунул палец в карманчик  и  выловил  золотое  кольцо.  Он
положил его на ладонь между линией жизни и линией любви, не  удивившись,
что кольцо похолодело, когда он сжал его.
   "Э. Д. - Э. Д. 8-5-87".
   - Одно кольцо, чтоб править всем и сущим. Одно кольцо, чтобы  связать
нас всех,  -  пробормотал  Ральф,  надевая  обручальное  кольцо  Эда  на
безымянный палец левой руки.  Оно  оказалось  впору,  разместившись  над
кольцом, которое сорок пять лет назад надела ему Кэролайн. Затем  Ральф,
подняв голову, увидел, что задняя стенка туалета исчезла.
 
2 
 
   В обрамлении оставшихся стенок он видел небо в последних лучах заката
и фрагмент ландшафта, тающий в серо-голубой дымке сумерек. Теперь  Pальф
смотрел с высоты десяти тысяч футов. Под ним  раскинулись,  поблескивая,
озера и пруды, полоски лесов мелькали и исчезали из вида. Далеко впереди
- вверху по отношению к туалетной кабине - Ральф увидел гнездо света.
   Возможно, это был Дерри, теперь уже в десяти минутах полета. В нижнем
левом углу поля зрения Ральфа светилась приборная  доска.  К  альтиметру
<Прибор для  определения  высоты  полета.>  была  прикреплена  небольшая
фотография, от  которой  у  Ральфа  перехватило  дыхание.  С  фотографии
улыбалась невероятно счастливая и невероятно красивая Элен. На ее  руках
спала  Ее  Величество  Малышка  в  возрасте  неполных  четырех  месяцев.
"Последнее, что он хочет видеть в этом мире, - жена и  дочь,  -  подумал
Ральф. - Его превратили в чудовище, но, кажется, даже  чудовища  помнят,
что такое любовь".
   Что-то загудело на приборной доске. Появившаяся в  поле  зрения  рука
щелкнула выключателем. Прежде чем  она  исчезла,  Ральф  успел  заметить
слабую, ко вполне различимую вмятину на безымянном пальце в  том  месте,
которое последние шесть лет охватывало обручальное кольцо. Заметил он  и
коечто другое: аура, окружающая эту руку, была того же грозового  цвета,
что и аура ребенка в больничном лифте  -  бурлящая  мембрана,  столь  же
чужеродная, как и атмосфера газового гиганта.
   Ральф, еще раз оглянувшись назад, поднял руку в приветственном жесте.
   Клото и Лахесис ответили ему тем же. Луиза послала  Ральфу  воздушный
поцелуй. Ральф показал, что поймал  его,  затем  отвернулся  и  вошел  в
туалетную кабину.
 
3 
 
   Ральф испытал секундное колебание, не зная, как поступить  с  крышкой
унитаза, затем вспомнил надвигающуюся больничную каталку, которая должна
была бы снести ему череп, однако  не  сделала  этого,  поднял  крышку  и
шагнул в унитаз. Он сжал зубы, приготовившись к удару в  голень  -  одно
дело знать, другое - семидесятилетний  опыт  столкновений  с  различными
предметами, - но прошел сквозь унитаз так, словно тот был из дыма... Или
это он был из дыма.
   Жуткое ощущение невесомости и головокружения,  Ральфу  казалось,  что
его сейчас стошнит. Вслед за этим чувство истощения, фильтровки,  словно
из него высасывали силу, позаимствованную у Луизы. Скорее всего, так оно
и было. В конце  концов,  это  определенная  форма  телепортации,  столь
популярная среди  писателей-фантастов,  а  такая  вещь  требует  затраты
огромного количества энергии.
   Головокружение прошло, но его сменило еще более неприятное ощущение -
чувство, что он расколот пополам.
   Теперь Ральф видел полную картину простиравшегося под ним мира.
   "Господи, что же случилось со мной? Что не так?"
   Органы чувств Ральфа неожиданно ответили, что  ничего  особенного  не
случилось,  просто  он  достиг  невозможного.   Кабина   самолета   была
шестьдесят дюймов в высоту. А это означало,  что  любому  пилоту  ростом
выше Клото и Лахесиса придется сгибаться, пробираясь к креслу. Ральф  не
просто  оказался  в  самолете  во  время  полета  -  он  попал  в  него,
вытянувшись во весь рост, и сейчас Ральф по-прежнему  оставался  в  этом
положении, стоя позади двух кресел  в  кабине  пилота.  Причина  же  его
расширенного зрения была пугающе проста: голова Ральфа  возвышалась  над
корпусом самолета. Ральф закрыл глаза.
   "А вдруг я упаду? Если я в состоянии просунуть голову  сквозь  корпус
самолета, то что помешает мне проскользнуть через  низ  и  при  этом  не
свалиться с такой высоты на землю? Или, возможно, сквозь землю, а  затем
и сквозь саму "планету"?"
   Но ничего не случилось, такое невозможно - по крайней мере, на данном
уровне, - и ему остается лишь помнить, с какой легкостью  они  с  Луизой
поднимались сквозь больничные этажи и как стояли на крыше.  Если  он  не
забудет об этом, с ним  ничего  плохого  не  случится.  Ральф  попытался
сконцентрироваться на последней мысли и, взяв себя в руки, открыл глаза.
Как раз под  ним  выступало  ветровое  стекло  самолета.  А  за  стеклом
выдавался вперед  нос,  увенчанный  ртутным  мазком  пропеллера.  Гнездо
света, которое Ральф видел  ранее  в  дверце  туалетной  кабины,  теперь
находилось гораздо ближе.
   Ральф  присел  (согнул  колени),  и   его   голова   беспрепятственно
проскользнула сквозь верх кабины самолета. Металлический привкус во рту,
ощетинившиеся волоски в носу, словно от электрического  разряда,  и  вот
уже Ральф стоит на коленях между креслами  первого  и  второго  пилотов.
Ральф не задумывался над тем, какое чувство вызовет  встреча  с  Эдом  в
подобных  странных,   даже   экстравагантных   обстоятельствах,   однако
охвативший его  приступ  раскаяния  -  не  просто  сожаления,  а  именно
раскаяния - удивлял.
   Как и в тот далекий летний день 1992 года, когда Эд столкнулся с ним,
на нем была старенькая  футболка  вместо  застегнутой  на  все  пуговицы
строгой сорочки. Эд сильно похудел - на первый взгляд, фунтов на  сорок,
-  что,  впрочем,  производило  эффект  не  истощения,  но  героизма   в
готическом/романтическом стиле. Кожа  Эда  приобрела  бледность  бумаги,
зеленые глаза за круглыми стеклами очков a la Джон Леннон сверкали ("как
изумруды в лунном свете", - подумал  Ральф),  губы  казались  пунцовыми,
словно накрашенными. Белый шарф  с  японскими  иероглифами  был  повязан
вокруг головы, свободные концы его спадали на спину.
   Окруженное грозовыми завихрениями  ауры  умное,  подвижное  лицо  Эда
пылало яростной решимостью. Он был  прекрасен  -  прекрасен,  и  сильное
чувство deja vu охватило  Ральфа.  Он  понимал,  что  сейчас  перед  его
внутренним взором мелькают события того дня, когда он встал между Эдом и
толстякомсадовником; Ральф снова ясно видел тот день. Смотреть  на  Эда,
затерянного  внутри  тайфунной  ауры,  из  которой  не  взмывала   вверх
"веревочка", было все равно  что  видеть  разбитую  вдребезги  бесценную
китайскую вазу времен династии Мин.
   "По-моему, он не видит меня на этом уровне.
   Не может видеть".
   И словно в ответ на эту мысль, Эд  обернулся  и  посмотрел  прямо  на
Ральфа. В его широко открытых  глазах  застыло  настороженное  выражение
безумца, в уголках красиво очерченного рта блестела слюна.
   Ральф отшатнулся, подумав, что он все же виден, но Эд не отреагировал
на резкое  движение  Ральфа.  Он  подозрительно  оглядел  четыре  пустых
пассажирских  сиденья,   словно   услышал   раздавшийся   оттуда   звук.
Одновременно он протянул руку к картонной коробке,  пристегнутой  ремнем
безопасности  креслу  второго  пилота.  Рука  погладила  коробку,  затем
потянулась к голове и поправила шарф.
   Справившись с повязкой, Эд снова запел... От слов этой песни по спине
Ральфа струйкой побежал холодок:
   "Приняв одну пилюлю, станешь больше..."
   "Правильно, - подумал Ральф. - Ответ получишь от Алисы, когда она  на
десять футов станет выше".
   Сердце трепетало у него в груди - даже возвышаясь на десять футов над
кабиной пилота, он  не  был  напуган  так,  как  в  момент  неожиданного
поворота Эда. Ральф был уверен, что Эд не  видит  его,  однако  человек,
утверждавший,  что  у  сумасшедших  чувства  более  обострены,   чем   у
нормальных людей, знал, что говорит, и именно поэтому Эд  сознавал,  что
что-то изменилось. Запищало радио, заставив обоих мужчин вздрогнуть.
   - Сообщение для "Чироки". Вы входите в воздушное  пространство  Дерри
на высоте,  требующей  регистрации  самолета.  Повторяю,  вы  входите  в
контролируемое воздушное пространство над территорией города.
   Поднимитесь на высоту 16 000, "Чироки", и перейдите на  170  -  один,
семь,  ноль.  А  пока,  пожалуйста,  идентифицируйте  себя,  назовите...
Опустив сжатый кулак на радио, Эд начал яростно колотить по панели.
   Стекло треснуло, разбрызгивая стеклянные фонтанчики,  вскоре  потекла
кровь.
   Она забрызгала приборную доску, фотографию Элен с Натали на  руках  и
серую  футболку  Эда.  Он  продолжал  бить  по  радио,  пока  голос   не
превратился в грохот статических разрядов, а затем и вовсе смолк.
   - Отлично, - тоскливым голосом человека, привыкшего  разговаривать  с
самим собой, произнес Эд. - Намного лучше. Ненавижу все эти вопросы.
   Они только... Увидев свою окровавленную руку, Эд замолчал. Он  поднял
ее, внимательно осмотрел, затем вновь сжал  в  кулак.  Огромный  осколок
стекла впился в плоть как раз над первой фалангой  среднего  пальца.  Эд
вытащил осколок зубами, выплюнул его в сторону, затем (у Ральфа от этого
жеста кровь застыла в жилах) провел кровавым кулаком сначала  по  одной,
затем  по  другой  щеке,  оставляя  красные  отметины.  Он  потянулся  к
встроенному ящичку, достал зеркальце и  полюбовался  боевой  раскраской.
Увиденное, очевидно, доставило ему удовольствие, потому что Эд улыбнулся
и кивнул, прежде чем положить зеркальце обратно.
   -  Помни,  что  сказал  этот  соня,  -  низким,   тоскливым   голосом
посоветовал себе Эд, а затем надавил на штурвал. Нос "Чироки" направился
к земле, стрелка альтиметра медленно отступала назад. Теперь  прямо  под
ними раскинулся Дерри. Город походил на горсть опалов,  разбросанных  по
темноголубому бархату.
   Из отверстия в коробке,  разместившейся  на  кресле  второго  пилота,
выходили  два  тонких  провода,  присоединенных   к   дверному   звонку,
прикрученному к подлокотнику кресла Эда. Ральф считал, что как только  в
поле зрения появится Общественный центр Дерри, Эд положит палец на белую
кнопку, начав таким образом свой акт камикадзе. А  перед  самым  тараном
здания нажмет на кнопку. Бом-бум - прощай, жизнь.
   "Разорви провода, Ральф! Отсоедини их!"
   Отличная идея, но с одним недостатком: находясь на этом уровне, Pальф
не мог порвать  даже  паутину.  А  это  означало,  что  Ральфу  придется
опуститься в страну Шот-таймеров. Но только он  приготовился  к  спуску,
как справа от него раздался мягкий голос, окликнувший его по имени:
   Ральф.
   Справа? Невозможно. Справа  ничего  не  было,  кроме  кресла  второго
пилота, борта самолета и сумеречного воздуха  Новой  Англии.  Продольный
шрам  на  руке  Ральфа  начал  покалывать,  как   нить   накаливания   в
электрообогревателе.
   Ральф!
   Не смотри. Вообще не обращай внимания.
   Но он не мог. Некая огромная,  мощная  сила  навалилась  на  него,  и
голова Ральфа начала поворачиваться. Он  сопротивлялся,  осознавая,  что
угол крена самолета увеличивается, но и это не помогло.
   Ральф, посмотри на меня - не бойся.
   Он совершил последнюю  отчаянную  попытку  непослушания,  но  она  не
удалась. Голова Ральфа продолжала поворачиваться, и внезапно  оказалось,
что он смотрит на свою мать, умершую от рака легких четверть века назад.
4
 
   Берта Робертс сидела в плетеном кресле-качалке в пяти футах за бортом
кабины самолета. Она вязала, раскачиваясь в миле над поверхностью земли.
На ее ногах  красовались  тапочки,  отороченные  мехом  норки,  -  Ральф
подарил их матери  в  день  ее  пятидесятилетия.  Плечи  Берты  укрывала
розовая шаль. Значок с политическим лозунгом - "ПОБЕДИМ ВМЕСТЕ С УИЛЛКИ!
<В 1978 г. Республиканец Уильям Коэн, баллотировавшийся  от  штата  Мэн,
победил на выборах в Сенат Уильяма Хатауэя.>" - скреплял шаль на груди.
   "Все правильно, - подумал Ральф. - Она  носила  такие  значки  вместо
украшений - это было ее маленькой слабостью. Как же я мог забыть?"
   Единственным несоответствием, поразившим Ральфа (больше, чем то,  что
она была мертва, но в данный момент раскачивалась  в  кресле  на  высоте
шести тысяч футов), являлось ярко-красное  вязание  в  ее  руках.  Ральф
никогда не видел мать вяжущей, не был даже уверен, что она владела  этим
искусством, однако мать действительно вязала. Спицы так и мелькали в  ее
проворных руках.
   - Мама? Ма? Это действительно ты?
   Спицы замерли, когда она оторвалась от кровавого полотна. Да, это его
мать - по крайней мере, такой  запомнил  ее  Ральф.  Узкое  лицо,  брови
домиком, карие глаза и тугой узел каштановых с проседью волос. И  только
сжатые губы включали в себе коварство... Пока она не улыбнулась.
   Ральф Робертс! Я удивлена твоим вопросом!
   Однако это не ответ, подумал Ральф. Он хотел произнести это вслух, но
посчитал, что лучше  промолчать.  Справа  от  Берты  в  воздухе  зависло
молочнобелое пятно. Когда  Ральф  взглянул  на  него,  пятно  потемнело,
превратившись в подставку для журналов, сделанную Ральфом  в  мастерской
во  время  учебы  в  колледже.  На  подставке  стопка  журналов  "Ридерз
дайджест" и "Лайф".
   Теперь  земля  далеко  внизу  исчезла,   покрываясь   коричневыми   и
темнокрасными квадратиками, превращаясь в линолеум на полу кухни в  доме
его  детства  на  Ричмонд-стрит  в   Мэри-Мид.   Поначалу   сквозь   пол
просвечивала земля,  геометрические  полоски  ферм,  но  затем  он  стал
плотным. Призрачное молочное пятно превратилось  в  маминого  ангорского
кота, возлежавшего на подоконнике и наблюдавшего за кружением чаек.  Кот
испустил дух приблизительно в то время, когда Дин Мартин и Джерри  Льюис
перестали вместе снимать фильмы. Тот старик прав, мой мальчик.  Не  надо
вмешиваться в дела Лонгтаймеров, Позаботься о своей матери и не думай  о
том, что не касается тебя.
   Не возражай мне.
   "Позаботься о своей матери... Не возражай мне!".
   Эти слова прекрасно  выражали  взгляды  Берты  Робертс  на  искусство
воспитания детей. Касалось ли дело запрета на купание раньше, чем  через
час после еды, или покупки картофеля у  пройдохи  Бауэрса,  старавшегося
пол