не может быть и мертв. Он ничего не слышал об  этом  человеке
со времен походов Навами тысячу  лет  назад.  Хотя  намеки  на  его  участие
прослеживались в эпических сказаниях о Падении.
   Когда-то Старец хотел жить вечно. Но тогда и он, и мир были юны,  а  сама
мысль о потерянных годах будущего  ненавистна.  Однажды,  когда  магия  была
молода и свободна, а он сам еще не имел способностей к изобретательству,  он
рискнул своей душой и сущностью, чтобы получить  бессмертие.  Теперь  он  им
обладал. Это был невозвращаемый дар Звездного Всадника -  подарок,  жестокой
ценой которого стали отчужденность, скука  и  долг,  который  он  не  сможет
выплатить полностью никогда.
   Бывали  времена,  когда  он  думал,  что  Смерть  могла  бы   стать   его
единственным милым утренним ангелом (с лицом той забытой любви), чей  приход
он воспримет с радостью. Она освободит его  от  этого  мира,  где  дни  были
бесконечной монотонной  процессией  по  неизменному  пути.  Она  станет  его
свободой. Мать Ночь с мягкой  черной  утробой,  в  которой  он  будет  вечно
покоиться в мире.
   Но ведь попасть в ее руки было так легко! Почему же  он  не  спрыгнул  со
стены Клыкодреда? Потому что он боялся желанной леди. Он не мог свыкнуться с
мыслью о мире, который  будет  существовать  без  него.  То  побуждение,  та
ошеломляющая необходимость, которая двигала его к бессмертию, еще не угасала
в его душе. Он мог упустить что-нибудь. Но что, если он уже прожил  все  эти
годы и смертельно устал  от  их  исторической  процессии?  Если  катастрофы,
завоевания и прекраснейшие художественные творения человеческого  разума  не
были достаточны, то что будет достаточным? Чего он ждал?
   Когда Старец бывал в плохом настроении,  он  часто  размышлял  над  этим.
Определенной цели не было, да он и не искал ее. Ему было  достаточно  ждать,
пока оно само придет к нему. Тем временем многолетние  привычки  стерли  его
движение вперед. Он желал забвения и не делал ничего, чтобы избежать его. Он
прожил десять тысяч лет. Возможно, что увидит еще столько же.
   Были еще долги и обязательства. Интересно оплатить долгую жизнь,  которую
ему ссудили.
   В маленькой комнате наверху Башни ветров на столе лежала  большая  карта.
Ее восточные границы были отмечены зубцами,  представляющими  горы  Драконьи
Зубы. В верхней части были еще  зубцы:  Крачнодианские  горы,  а  среди  них
название - Вороний Грай. К югу и посередине карту испещряли названия городов
и  королевств:  Ива  Сколовда,  Двар,  Прост-Каменец,  Итаския,   Грейфеллз,
Мендалаяс, Портсмут и сотня других. Вартлоккур и Старец склонились над ними.
   - Здесь, - сказал Старец, тыча пальцем в Крачнодианские  горы  чуть  выше
Ива Сколовды. - идеальная база. Все эти люди - бандиты, они  не  любят  этот
город. Способный человек, не связанный с племенами, смог бы объединить их  в
армию,  достаточно  сильную,  чтобы  взять  Ива  Сколовду  внезапностью.  Но
недостаточно мощную чтобы удержать ее. Я думаю, твой план хорош. И  как  раз
то, что нужно, если они действительно посадят Непанту на  трон.  Как  только
они потеряют интерес к городу и затеют  следующей  поход,  тут-то  мы  ее  и
получим.
   - Будет прекрасно, если мы сможем захватить ее. Она  далеко  не  дура.  -
Вартлоккур обнаружил в Непанте блестящий ум и хорошую интуицию, хотя  она  и
пыталась скрыть это. Если она иногда и выглядела тупой,  то  только  потому,
что сама забивала себе голову.
   - Тогда принято? Мы наймем бин Юсифа и его  людей  и  используем  их  для
захвата Непанты в Ива Сколовде.
   - Согласен. - На него тяжелым грузом навалилось предчувствие.  Это  будет
не так просто, как звучит на словах.
   Ему было больно от приближающейся жестокости второго великого разрушения.
   - Как бы там ни было, я не думаю, что это сработает.  Все  кончится  тем,
что придется сражаться с ее братьями.
   Старец пожал плечами:
   - Белые начинают и выигрывают. Ты мог бы уничтожить армию за ночь.
   Вартлоккуру не понравилась идея Старца. Он получил сполна свою долю армий
и войн еще столетия назад.
   - Ну, они уже раздобыли Рог Звездного Всадника,  -  сказал  Старец,  едва
сдерживая удивление.
   Вартлоккур повернулся к зеркалу, уловив в тоне  своего  компаньона  нечто
большее, чем констатацию  факта.  Каким-то  образом  братья  Непанты  смогли
определить  местонахождение   этого   неуловимого   древнего   жителя,   чье
происхождение было окутано  тайной  даже  большей,  чем  у  Горного  Старца.
Недавно они подкрались к нему через самую западную цепь Крачнодианских  гор.
Сейчас они  застали  его  врасплох.  Это  был  невероятный  удар.  Казалось,
Звездный Всадник был слишком стар, чтобы так легко сдаться.
   - Они дураки. Все они дураки. - Горечь прозвучала в голосе Старца. - Один
магический талисман не сделает их непобедимыми. Даже Виндмийрнерхорн.
   Упомянутый талисман славился как Рог Изобилия, хотя и не очень  напоминал
этот  мифический  предмет.  При  правильном  обращении  Виндмийрнерхорн  мог
обеспечить  человека  всем  необходимым.  Люди,  рвущиеся  к  власти,  часто
пытались выкрасть его - и иногда это удавалось. Но Звездный  Всадник  всегда
возвращал его себе - после  того  как  воров  губила  собственная  жадность.
Турран  хотел  использовать  Рог  как  источник  обеспечения,  снабжения   и
поддержки армий. Но этим  мечтам  не  суждено  сбыться,  потому  что  Турран
никогда не научится правильно управлять Рогом.  Никто  из  воров  так  и  не
научился. Они всегда навлекали на  себя  гибель  прежде,  чем  успевали  это
сделать.
   - Они еще обнаружат это.  Сунуть  свои  носы  в  мир  равнозначно  просто
попросить расквасить нос. Ильказар все еще пугало для  людей.  Как  и  я.  А
некоторые ивасколовдцы все еще сохраняют горькие чувства к вице-королевству.
   - Что будет полезно для нас.
   -  Верно.  Ну,  я  продолжу.  Подготовлю  соглашение  с  бин  Юсифом.  Ты
присмотришь за делами?
   Старец верно следил  за  событиями.  Он  видел,  как  бин  Юсиф  вошел  в
предгорья в образе заклинателя ведьм и начал  свою  работу.  Он  видел,  как
Рагнарсон  вербовал  и  набирал  отряд  наемников  Туррана.  Он  видел,  как
Насмешник начал свое медленное путешествие из Прост-Каменца в Ива Сколовду в
личине Салтимбанко. Он  видел,  как  Гарун,  недостаточно  осведомленный  об
истинных целях своего нанимателя, послал шпиона, чтобы убедиться, что король
Ива Сколовды ожидает  вторжений  Королей  Бурь.  Заговор  Вартлоккура  выжил
только потому, что Турран уже двинулся. Затем удача  стала  изменять  им,  и
худшим из всего была неудача Гаруна с захватом Непанты в  Ива  Сколовде.  Но
Вартлоккур предполагал это заранее. Он уже собрал армию,  чтобы  двинуть  ее
против Вороньего Грая.
   Затем Вороний Грай не пал. Рагнарсон не выполнил контракта.  А  бин  Юсиф
отказался тратить жизни  солдат,  почем  зря  штурмуя  крепость.  Вартлоккур
самолично вмешался и  гневно  распорядился  отвести  батальон  за  Кэндарин:
солдаты провели месяц, вырубая ступеньки  в  двухтысячефутовом  пике,  чтобы
атаковать замок сзади...
   Только чтобы прибыть и обнаружить, что Гарун наконец  хитростью  выполнил
свою работу.
   Но главная цель - Непанта -  исчезла,  лишь  дым  рассеялся  над  руинами
второго великого  разрушения  Вартлоккура.  Снежным  утром  -  после  долгих
неистовых заклятий среди множества мертвецов - чародей отыскал ее  во  время
спуска по горе. Он схватил ее и запечатал заклятием.  А  когда  Дорога  была
очищена,  он  направился  с  ней  в  Клыкодред.  Через  месяц,  со  все  еще
разъяренной Непантой на буксире, он вернулся домой.
   Предприятие потерпело фиаско. Чародей не добился ничего - кроме  смертей.
Оставшиеся наемники Вартлоккура волновались: и потому, что им не  заплатили,
и  из-за  похищения   жены   Насмешника.   Несколько   братьев   Непанты   с
Виндмийрнерхорном и своими насылающими бури инструментами избежали гибели  и
были охвачены жаждой мести. Чародей добыл свой приз, но дело еще  оставалось
далеко не законченным.
   И Вартлоккур знал это. С большим  трудом  добравшись  до  Клыкодреда,  он
разместил Непанту в  новых  апартаментах  и  объявил  Горному  Старцу  о  ее
прибытии, встретившись с ним в Башне ветров.
   - Цель достигнута, - пробормотал он. - Она здесь. Но я оставил достаточно
незаплетенных нитей, чтобы их набралось на веревку повесить меня.
   - ?А как хоронить меня - саван мой заплатан?, - сказал Старец. Вартлоккур
не сразу узнал фразу. Это была строка из ?Чародеев Ильказара?, из  последних
стенаний короля Вилиса,  произнесенная,  когда  вокруг  него  умирало  самое
сердце империи. Он оплакивал свое разрушенное  государство  и  то,  как  его
окружили враги. Причиной ?заплатанного савана? был Вартлоккур.
   - Я должен подготовиться. Серебро и слоновая кость, лунный свет и ночь  -
они всегда подчинялись мне. У нас найдется мастер, который смог  бы  сделать
мне серебряные колокольчики? Здесь,  здесь,  -  приговаривал  он,  выкапывая
маленькую старенькую шкатулку из беспорядочной кучи вещей, сваленной в углу.
Когда он раскрыл ее, на землю  посыпались  кусочки  засохшей  земли.  Внутри
шкатулки лежали примерно две дюжины древних серебряных  монет.  -  Вот  они.
Сделай мне из них колокольчики, помеченные моими тринадцатью знаками.
   Некоторое время Старец молчал. Он никогда не видел  Вартлоккура  в  таком
состоянии. Его друг был переполнен жаждой деятельности.
   - А стрелу я сделаю сам. - Он быстренько вытащил заготовку слоновой кости
и набор мелких инструментов из кучи в углу и отложил две  серебряные  монеты
из старой шкатулки. - Иди! Иди!  Колокольчики!  Давай  мне  колокольчики!  -
Заинтригованный Старец вышел.
   Через несколько дней он вернулся со шкатулкой колокольчиков. За это время
Вартлоккур изготовил стрелу. Ее древко было  из  слоновой  кости,  а  острый
наконечник выкован из монеты. Серебро второй монеты было вчеканено в  древко
тончайшими рунами и каббалистическими знаками.
   - Сюда! Помоги мне оснастить это. -  Чародей  собрал  на  столе  странное
сооружение из магических предметов и нитей.
   Следуя  указаниям  Вартлоккура,  Старец  расположил  подвижные  крохотные
колокольчики, лишенные язычков. Они должны были звенеть друг о друга. Стрела
медленно и лениво вращалась под ними.
   -  Мое  устройство  предупреждения,  -  сказал   Вартлоккур   Старцу.   -
Колокольчики зазвенят когда он будет за  пятьдесят  лиг  отсюда.  Они  будут
звонить громче по мере его приближении. Стрела покажет в нужную сторону. Так
что нам будет легко его найти и остановить. -  Он  улыбнулся,  гордый  своим
маленьким творением.
   Какая жалость,  думал  Старец,  что  Вартлоккур  зациклился  на  Непанте.
Замужество изменило коренным образом. Из кролика она выросла  в  тигрицу.  У
нее никогда не было мужчины, кроме того одного, который освободил ее. Актер.
Вор. Профессиональный предатель.
   В эти дни лицо Вартлоккура часто  выражало  молчаливую  муку.  Скорее  от
того, что он натворил чем от того, что он потерял.  Когда  чародея  не  было
рядом, Старец пытался внушить это Непанте.
   Постепенно она все понимала, но это была женщина  с  сильным  характером.
Если ей потребовались многие годы для того, чтобы принять мужчину, то теперь
могло  потребоваться  еще  не   одно   десятилетие,   чтобы   изменить   эту
привязанность.
   Старец печально покачал головой. Режиссер затеял жестокую игру.
   Горный Старец испытывал отвращение к жалости в любой ее форме. Но  сейчас
он начинал жалеть своего друга Вартлоккура.

Глава 14

Весна, 997 год от основания Империи Ильказара

ПОКА ОНИ БЫЛИ ВРАГАМИ, ОНИ ДОГОВОРИЛИСЬ

   Миновал  месяц.  Подозрения  Рагнарсона,  бин  Юсифа   и   их   товарищей
подтвердились: Вартлоккур не явится для выплаты денег.  По  меньшей  мере  в
сотый раз Рагнарсон спрашивал:
   - Ты точно уверен, что ом сказал, что встретит нас именно здесь?
   И бин Юсиф, глядя в  открытое  окно  на  утреннее  солнце,  отвечал,  как
всегда:
   - Я уверен. Он сказал: ?Постоялый двор ?Красное сердце? в  Итаскии?.  Как
ты думаешь, для эля еще рано?
   - Спроси Ялмара. Это его таверна. Ялмар!
   Немолодой человек вышел из кухни и молча поставил перед ними две  кружки.
Уже уходя, он вдруг хлопнул себя по лбу и сказал:
   - Ох. Надоть сказать вам. Здеся был парень за вами вечор...
   Оба вздрогнули и пристально посмотрели на Ялмара.
   - Мрачный старикан с носом вроде моего? - требовательно спросил бин Юсиф.
   Ялмар внимательно изучил размеры и ястребиную  форму  внушительного  носа
Гаруна.
   - Не-а. Не сказал бы так. Лет сорока, брюнет, крепко скроен.
   Бин Юсиф нахмурился. Рагнарсон собирался что-то спросить, но в это  время
Элана  мрачно  спустилась  по  лестнице  с  этажа,  где  находились  комнаты
постояльцев.
   - Он ушел, - сказала она. - Этой ночью.
   - Насмешник?
   - Кто же еще?
   Они держали его связанным для его же пользы, чтобы не дать ему  пуститься
в погоню за Вартлоккуром и Непантой. Это могло стать неплохим компромиссом в
их шансах получить оплату.
   Бин Юсиф вздохнул:
   - Ну, вот оно и пришло. Я боялся, что это случится. Псих ткнул  в  осиное
гнездо, а нам нечем смазывать пятки.
   - Что ты имеешь в виду? - Пустой вопрос.  Все  внимание  Рагнарсона  было
сосредоточено на Элане, которая отошла к боковому окну. Она, казалось,  была
ужасно далеко в прошлом.
   - Я имею в виду, что Насмешник вольно или невольно заставил нас  помогать
себе. Он чертовски хорошо знает, что для Вартлоккура мы  одна  команда.  Так
что, были мы замешаны или нет, Вартлоккур нанесет удар по  нам,  как  только
обнаружит Насмешника у себя на хвосте. Просто на всякий случай. А ты  бы  не
стал? Что с Эланой?
   - Я не хочу никак связываться с Клыкодредом. Но если предполагается,  что
нас все равно убьют, можно встретить  врага  лицом  к  лицу.  Я  думаю,  она
тревожится о Непанте. Они здорово подружились.
   Элана тревожилась не о Непанте.  Затруднения  Непанты  отошли  на  второй
план. Ее проблема  заключалась  в  недавно  обнаруженной  беременности.  Как
сказать об этом Браги так, чтобы он не исключил  ее  из  своих  планов?  Она
чувствовала себя слегка  виноватой,  потому  что  сосредоточилась  на  своих
проблемах, в то время как беды Непанты были куда кошмарнее.
   Рагнарсон заказал еще эля и спросил хозяина:
   - Человек, который спрашивал о нас. Чего он хотел?
   - Ниче не сказал. Сказал, вы были  друзьями.  -  Рагнарсон  поскреб  свою
бороду, которая уже приобрела свой настоящий цвет, и спросил:
   - Какой у него был акцент?
   - Нечего разводить об этом. Он тут.
   Гарун глянул поверх кружек Браги. Рагнарсон повернулся...
   Браги нырнул влево, вытянувшись в броске как человек, прыгающий  в  воду.
Он перекатился, резко подсек Ялмара и крикнул:
   - Элана!
   Бин Юсиф  метнулся  в  укрытие  за  стол,  который  перевернул  Браги,  и
прогремел:
   - Хаакен! Рескирд!
   Четыре человека в монашеских одеяниях заняли дверной проход  и  наблюдали
за бурной реакцией, вызванной их появлением. Внезапно один из  них  упал  на
колени, подсеченный сзади. Прежде чем он  смог  подняться,  рука  с  клинком
оказалась у его горла. Позади него стояла Элана. Твердым голосом она сказала
остальным:
   - Если кто-нибудь хоть пошевелится - Турран мертв!
   Ей  поверили.  Выглядело  так,  будто  всю  предыдущую  жизнь  они   были
каменными.
   Рагнарсон, согнувшись, проскользнул мимо столика и  добрался  до  стойки,
где висели мечи. Один он кинул бин Юсифу, вытащил другой для себя и двинулся
к двери. Со ступенек раздался быстрый топот прибыли полуодетые Черный Клык и
Драконоборец. Они заняли позиции по обеим сторонам Эланы.
   Подключились Рагнарсон и бин Юсиф.
   Позади Королей Бурь с мечом в руке Рольф Прешка.
   - Проклятие! - прохрипел он. - Выпрыгнул из окна, а, оказывается, ничего.
Ах! Ничего, кроме ввалившихся старых друзей. - Он посмотрел на эту  четверку
с удивлением и любопытством.
   Где-то в глубине хозяин таверны обеспечивал безопасность своему прилавку,
посматривая оттуда как сова  из  дупла.  Долгое  владение  постоялым  двором
послужило  ему  хорошей  школой.  ?Красное  сердце?  имело  самую   скверную
репутацию во всей Итаскии.
   - У вас быстрая реакция, - сказал Турран, - можно  подумать,  что  у  вас
совесть не чиста. - Хотя он говорил спокойно, в глазах был страх. - Во  всем
этом нет необходимости. Мы безоружны.
   - ...сказал волшебник, похохатывая, - пробормотал бин Юсиф. -  Вы  теперь
держите молнии в ножнах?
   - Сожалею, - сказал Рагнарсон  без  малейшего  оттенка  сожаления.  -  Мы
ожидали беды. - Его глаза, оценивая, осматривали таверну. - Но  не  от  вас.
Пройдемте к столу.
   Через минуту четверо прибывших сидели вместе со всеми за столом, а кувшин
уже был пущен по кругу.
   - Чего вы хотите? - прохрипел Рагнарсон.
   - Поговорить с Салтимбанко, - сказал Турран.
   - Насмешником, - перебил Драконоборец.
   - Салтимбанко, Насмешник, и то и другое. Он был Салтимбанко для нас,  но,
если вы хотите, мы будем звать его Насмешником. Мы хотим видеть  его.  Из-за
Непанты.
   - Она уже большая девочка. Она знала,  что  делает,  -  сказала  Элана  с
деланной слащавостью. - Вы не должны вмешиваться.
   - Нет, конечно, нет. Мы и не собираемся  Даже  после  Вороньего  Грая  мы
можем быть только счастливы за нее... Хотя  и  ранит,  что  она  перешла  на
сторону противника. - Турран устало откинул  волосы  с  глаз.  Его  обвисшие
плечи, то, как он держал голову, и то, как избегал взглядов, - все  выдавало
в нем усталого защищающегося человека. Человека,  который  увидел,  как  его
мечты сгорели в беспощадном пламени. - Мы хотим забрать  ее  у  Вартлоккура,
вызволить из Клыкодреда, чтобы чародей не использовал ее в своих  планах.  -
Даже зная  Вартлоккура  много  лет,  Турран  не  мог  себе  представить  его
свободным от злых замыслов. - Однажды  решившись,  она  свободна  идти  куда
хочет, делать что хочет, жить с кем хочет.
   - Хм! - фыркнул Рагнарсон, его тяжелые брови сошлись вместе у переносицы,
маленький шрам на лбу побелел.
   - Послушайте, - сказал Турран  с  нотками  отчаяния  в  голосе,  -  я  не
ненавижу вас за ваши действия. Рендель, ты был моим другом. Астрид?
   - Называйте нас Браги и Элана, - сказа Элана.
   - Кто бы ни была, ты единственная подруга Непанты за  всю  ее  жизнь.  Мы
были бы дураками, если бы ненавидели просто потому, что вас нанял чародей...
   - Который так и не заплатил нам, - прорычал Черный Клык.
   - Мы хотели бы предать  забвению  прошлое,  стать  друзьями  и  прийти  к
соглашению. Имея в виду спасение Непанты.
   Бин Юсиф осторожно вмешался:
   - Вы простите серьезные распри? Как Райдью? - Четыре гримасы. Видно было,
как Турран борется с собой.
   - Да. Он теперь мертв. Ненависть не  поможет  ему.  И  месть  не  поможет
живым. А Непанта жива. Ей можно помочь. Да мы служили  бы  чертям,  если  бы
этим можно было спасти ее.
   - Я почти верю вам, - сказал ему Рагнарсон. - Как бы там ни было, чего вы
хотите от нас?
   - Помощи Насмешника. Она - его жена. А он знает все  способы  распутывать
такие дела...
   - Слишком плохо. Этот идиот уже ушел.
   - В Клыкодред? Сам?
   - Да. Сумасшедший как  шляпник,  верно?  Вина  вашей  сестры.  Он  любит.
Думает, что бросил вызов, как эти дурацкие рыцари из  историй,  которыеe  ей
так нравились. Я не знаю. Может, я не прав. Никогда прежде у  него  не  было
симптомов этой болезни. Он может совершенно спятить.  Да!  Что  случилось  с
Люксосом?
   Лицо Туррана снова потемнело. Он ответил:
   - Мы не смогли его уговорить покинуть Вороний Грай. Он сражался до конца.
Даже после того, как все сдались. Он был моим братом, и я горжусь им. Он был
храбрым - но и глупым тоже. Сотня фанатиков вроде него  могла  бы  развалить
мир. В конце концов его пристрелили лучники. - После краткого раздумья:
   -  Почему  люди  выкладываются  больше  всего  в  проигрышной   ситуации?
Вспомните великих героев. Никто из них в конце не выш