начала  действовать.  Чародеи
собрались, чтобы этим воспользоваться, но Сила вновь исчезла, прежде чем они
успели что-либо предпринять.
   Магия вновь стала действовать  во  второй  половине  следующего  дня,  но
вскоре е„ действие сошло на нет.
   Рагнарсон подозревал, что за этим стоит маленький человечек  на  крылатом
коне. Во время долгих конных переходов в одиночестве  он  пытался  придумать
способ отловить его и узнать, что у него на уме. Если верить  легендам,  это
было абсолютно невозможно, а те, кто пытался поймать старика,  потом  горько
сожалели об этом.
   Приблизившись к землям, тяготеющим к Некремносу, армия  свернула  на  юг.
Браги вместе с Вартлоккуром, Рагнаром, Пратаксисом, Требилкоком  и  Дантисом
отправился в город. Он приказал Хаакену вести армию к Рее,  оставаясь  между
Некремносом и Аргоном в узкой зоне,  не  принадлежащей  ни  одному  из  этих
городов.
   В  этой  полосе  жили  люди,  но  Рагнарсон   надеялся,   что   Марко   и
заградительные конные отряды никому не позволят добраться до Аргона.
   Он не  собирался  отсутствовать  долго,  но  посетить  старого  знакомца,
некремносского чародея по имени Ариститорн, следовало.
   Правда, Браги не был  уверен,  жив  ли  старый  маг.  Чародеи  ничего  не
сообщали о смерти Ариститорна, хотя тот, казалось, завершал  свой  жизненный
путь еще в то время, когда Браги помог ему получить  долг  чести  от  короля
Итаскии Нортона.
   Некремнос за двадцать  с  лишним  лет  не  претерпел  никаких  изменений.
Вартлоккур  же  сказал,  что  город  ничуть  не  изменился  со  времени  его
последнего визита туда несколько столетий назад. Старые здания ветшали, и на
их  месте  возводились  новые.  Но  упрямые  обитатели  города  отказывались
что-либо заимствовать у иностранцев. Поэтому  новые  дома  являлись  точными
копиями снесенных.
   Ариститорн владел небольшим поместьем за чертой города. В сердце владений
красовался миниатюрный замок. Из него непрерывно доносились ужасные вопли  и
стоны.
   -  Он  обожает  всякую  театральность,  -  пояснил  Браги,  обращаясь   к
Вартлоккуру, который с Ариститорном знаком не был.
   Дверь в жилище мага была высокой и тяжелой. На ней висел дверной  молоток
гигантских размеров. При ударе раздавался глухой, низкий, гудящий  звук,  за
которым  тут  же  следовал  другой  звук,  смахивающий  на  стон   великана,
подвергаемого ужасным пыткам.
   - И это человек, который женился на принцессе? - спросил Рагнар.  -  Тот,
которого ты...
   - Тс-с, - остановил его отец. - Забудь все, что тебе о нем  рассказывали.
Он стар и отошел от дел, но он по-прежнему чародей. И вдобавок вздорный.
   Дверь открылась, и голос, который мог принадлежать  истязаемому  гиганту,
прогудел:
   - Входите.
   - Старик здесь кое-что все-таки изменил, - заметил Рагнарсон.
   Они оказались в длинном мраморном зале,  где  ничего  не  было  -  только
несколько десятков рыцарских  доспехов,  расставленных  между  колонн.  Даже
шепот отражался здесь громим  эхом,  перекликаясь  с  хихиканьем  фонтана  в
центре зала. Вартлоккур остановился слева от Рагнарсона. Требилкок и  Дантис
встали с обеих сторон чуть позади. Они осматривали стены,  положив  руки  на
эфесы мечей. Пратаксис и Рагнар  окапались  в  центре  этого  круга  бойцов.
Дворец внушал страх.
   - Прекрати клоунаду и доставь сюда свою старую задницу! - рявкнул  Браги.
- Это заставит его появиться, - прошептал он. -  Он  обожает  пугать  людей.
Готов спорить, что сейчас он пообещает превратить нас в жаб.
   Рагнарсон оказался прав, но были названы не  жабы,  а  тритоны.  Миновали
десятилетия, но Ариститорн совсем не изменился, если не  считать  того,  что
чародей еще более углубил все присущие ему качества. Он стал еще  древнее  и
еще вздорнее. Рагнарсона старик не узнал и признал его лишь после того,  как
Браги в третий раз принялся объяснять, кто  он  такой.  Чародею  гость  явно
пришелся не по душе.
   - Явился, чтобы снова меня преследовать. Так, что ли? - проворчал  он.  -
Знай, ты не более чем молодой льстивый щенок. Но, кажется, прошлый раз  тебе
удалось ускользнуть безнаказанным. Так, что ли? Я тебе вот что скажу...  Мне
с самого  начала  была...  -  Он  говорил  о  женщине.  Об  одной  из  своих
многочисленных жен.
   Рагнарсон в двадцать лет был еще более легкомысленным в своих  отношениях
с дамами.
   - Позволь представить тебе моих спутников. Майкл Требилкок. Арал  Дантис.
Оба - солдаты удачи. Дерел Пратаксис - один из светлых умов  Ребсамена.  Мой
сын Рагнар. И, наконец, твой коллега Вартлоккур.
   - ... видна вся твоя низость... Что?!
   - Вартлоккур. Его также называют Молчаливый и Разрушитель Ильказара.
   Вартлоккур поймал взгляд Ариститорна и на его губах появилась  улыбка  из
тех, что появляется у мангусты перед тем, как та бросается на кобру.
   - Что? Ох, ох! О боги. Да обережет  нас  Птотор!  Теперь  мне  все  ясно.
Адские силы посетили мое скромное жилище. Я  сдаюсь.  Я  умоляю.  Мне  сразу
следовало все понять, как только Сила оставила меня...
   - Он всегда был таким? -  поинтересовался  Требилкок.  -  И  как  он  мог
противостоять королю Нортону? Не понимаю.
   - Не бери в голову. Все это  не  более  чем  комедия.  Перестань,  старый
жулик. Мы здесь не за тем, чтобы тебя обидеть. Нам требуется твоя помощь.  И
мы готовы хорошо заплатить. - Обращаясь к остальным, Браги сказал:
   - Он пользуется здесь большим влиянием. Не знаю почему. Думаю, что они не
догадались, что он процентов на девяносто обыкновенный плут.
   - Жулик? Ты... Ты... Щенок! Я тебе покажу, кто здесь плут и жулик! Только
не квакай громко в моем пруду, когда станешь лягушкой.
   - Но ты же только что признался, что Сила тебя оставила.
   - Ха! И ты этому поверил?
   - Маршал, не могли бы вы перейти к делу,  -  прервал  их  препирательства
Вартлоккур. - Каждая секунда может сыграть решающую роль.  А  вы  немедленно
замолчите!
   Губы Ариститорна продолжали двигаться, однако с них не слетало ни единого
слова. Он последовал приказу, но  тем  не  менее  не  прекращал  предаваться
своему любимому занятию - болтовне.
   - Мой старый друг, - произнес Рагнарсон, -  со  времени  нашей  последней
встречи я успел перевернуть мир. Теперь я маршал и регент Кавелина  в  Малых
Королевствах.  Сейчас  я  веду  армию  на  войну.  Войска  идут  у   границы
территории, принадлежащей Некремносу. Не беспокойся, моя цель не  Некремнос.
Я иду на Аргон. Да. Мне все известно. Аргон  не  знал  вторжений  со  времен
Ильказара. Но никто им всерьез не  занимался...  Если  ты  спросишь,  почему
война, - отвечу: они напали на меня первыми.  По  приказу  из  Шинсана.  Они
убили мою жену, двоих детишек и несколько друзей. Кроме того,  они  похитили
жену моего друга и его сына. Не исключено, что и друга тоже. Пленники скрыты
в королевском дворце Аргона. Я серьезно намерен наказать Аргон.
   Ариститорн, когда ему было невтерпеж  высказаться  вслух,  поглядывал  на
Вартлоккура, но последний даже не смотрел в его сторону.
   Старый колдун прикидывался смирной мышкой,  но  это  было  не  более  чем
очередное шутовство. Для врагов он мог быть смертельно опасен.
   - Мне нужны лодки и иные суда, - продолжал Рагнарсон. - Как можно  больше
разнообразных судов. И не забудь, что мы окажемся перед тобой в долгу. Никто
никогда не  ставил  под  сомнение  способность  Вартлоккура  выполнять  свои
обещания.
   Рагнарсон улыбнулся про себя, страшно довольный двойным смыслом,  который
ему удалось вложить в последние слова. Угроза  и  обещание  в  одной  фразе,
которая к тому же почти ничего не  значила.  Вартлоккур  лично  на  себя  не
принял никаких обязательств. Постоянное пребывание в политическом  гадюшнике
превратило Браги в неплохого политика.
   Ариститорн преобразился.  Он  выпрямился,  оставив  шутовство,  и  принял
высокомерный вид.
   - Ты сказал, что Шинсан имеет влияние  на  Фадем?  Это  объясняет  многие
странности.
   - Фадем? - переспросил Браги,
   - Так называют королевский дворец Аргона, - подсказал Требилкок.
   - Да, - продолжил Ариститорн, - в последние  несколько  лет  Аргон  ведет
себя довольно странно. Я слышал, что туда  регулярно  наведывается  человек,
похожий на тервола. Однажды он появился и здесь. У Птотора, как говорят,  не
хватило на него терпения. Плохо, если  эти  рассказы  соответствуют  истине.
Наши земли достаточно  несчастны  и  без  Шинсана,  расползающегося  подобно
раковой опухоли по дворцам. Да. Это  объясняет  загадку,  которая  ставит  в
тупик даже самых мудрых. Особенно все загадки, связанные с Фадемой.
   - Королева Аргона, - пояснил Требилкок.
   - Тебе нужны лодки. Я не ослышался?
   - Да, лодки. И как можно больше. Большие, маленькие. Одним  словом,  все,
что удастся раздобыть. Но добыть их надо быстро, чтобы успеть добраться туда
до  того,  как  они  узнают  о  моем  прибытии,  прежде,  чем  снова  начнет
действовать Сила и они смогут увидеть меня внутренним зрением.
   - У тебя может даже получиться. Вся система обороны Аргона рассчитана  на
атаку со стороны суши.
   - Я же вам говорил, что он соображает не хуже  нас,  -  сказал  Рагнарсон
своим спутникам. - Сразу же просек наши  планы,  а  я  ведь  ему  ничего  не
говорил.
   - Да, с этим пора  покончить.  Птотор,  опасающийся  Шинсана  и  желающий
вписать свое имя в Историю как Победитель... Он вполне  может  принять  твою
сторону.
   В Рагнарсоне сразу заговорил старый прибрежный  пират.  Кто-то  намекает,
что тоже мог бы претендовать на часть добычи. И это еще до того, как  добыча
захвачена.
   - Да, это бы не помешало, - произнес он ничем не обязывающим тоном. - Как
подмога в последний момент. Но у врагов повсюду есть  уши,  и  мы  не  можем
никого подключать к  нашим  действиям  на  столь  ранней  фазе.  Если  через
неделю...
   - Присущее мне чувство справедливости заставляет меня оказать вам помощь.
Но баланс должен быть соблюден.
   - Дерел. Этот тип готов торговаться. Постарайся  сохранить  для  Кавелина
хотя бы королевское столовое серебро.
   В  искусстве  поторговаться  Пратаксис  был   мастером.   При   поддержке
Вартлоккура, выступавшего в качество пугала, он  сумел  уломать  Ариститорна
согласиться на вознаграждение, которое, по мнению  Рагнарсона,  было  вполне
приемлемым. Скромная выплата наличными.  Кое-какие  предметы,  которые,  как
считал маг, находились у Фадемы. Кроме того,  Кавелин  был  обязан  оплатить
обучение его детишек в Ребсамене. Слава университета достигла  всех  уголков
мира  и  была  настолько  велика,  что  его   выпускникам   в   этих   краях
гарантировалась безбедная счастливая жизнь.
   Рагнарсон не знал, что у Ариститорна был целый гурт  отпрысков.  Все  его
многочисленные жены постоянно ходили беременными и  частенько  приносили  по
двойне.
   Позже, когда они в сопровождении  безумолчно  болтающего  чародея  шли  в
порт, их заметил  невысокий  смуглый  толстяк.  Когда  они  проходили  мимо,
толстяк укрылся в  тени  здания.  На  его  лице  можно  было  увидеть  смесь
изумления и недоверия. Лишь Арал Дантис заметил этого человека. Он  не  имел
понятия,  кто  это.  Для  него  коротышка   был   всего   лишь   еще   одним
любопытствующим обитателем восточных земель...

Глава 25

Лето, 1011 год от основания Империи Ильказара

ШТУРМ АРГОНА

   Ариститорн преуспел даже больше, чем ожидал Рагнарсон. Его здесь  боялись
сильнее, чем Вартлоккура в остальной части мира. Никто не посмел  отказаться
дать обет молчания, которого старый маг  неукоснительно  требовал!  Лодки  и
небольшие корабли отошли с полностью укомплектованными командами, и ни  один
из владельцев не заикнулся об оплате, хотя Рагнарсон  и  пообещал  им  и  их
экипажам долю добычи, захваченной в Аргоне.
   Ариститорн сказал, что вопрос оплаты пока не стоит.  Это  -  война.  Если
Рагнарсон проиграет,  то  позаботиться  обо  всех  придется  Птотору.  Между
Некремносом  и  Аргоном  существовали  древние  противоречия.  И  по  мнению
некремносцев, все сроки для очередной драчки давно уже миновали.
   Рагнарсон повел армаду вниз по Рее  и  встретился  с  Хаакеном.  На  суда
смогли погрузиться три тысячи человек, гораздо больше того, на  что  он  мог
надеяться.  Браги  еще  сильнее  воспрянул  духом.  Если  удастся   остаться
незамеченными, то у него будут отличные шансы на победу.
   Ариститорн практически гарантировал, что армия Некремноса двинется следом
за ними. Рагнарсон очень надеялся, что так и произойдет. Аргон был  огромен.
В городе и его окрестностях жили не менее миллиона человек. Войско  в  шесть
тысяч человек быстро исчезнет, если против него поднимется население.
   По мере того как Аргон становился ближе, Браги  придумывал  все  новые  и
новые оправдания того, чтобы плюнуть на все и  отступить.  Но  он  продолжал
идти вперед. Сомнения вообще были присущи его  натуре,  и  Хаакен  с  самого
детства ругал его за это. Иногда следует игнорировать возможные осложнения и
двигаться вперед. В противном случае никаких успехов ждать не приходится.
   Первая  волна  атакующих  состояла  из  горных  отрядов  Марена   Димура,
погруженных на маленькие лодки. Эти прирожденные разведчики нанесли  удар  в
двух точках. Одна группа подплыла к стенам  Фадема  в  том  месте,  где  они
возвышались прямо из реки, вторая осталась у вершины  треугольного  острова.
Марена Димура вскарабкались по стенам, сложенным из необработанных камней, и
сумели захватить плацдарм. Их лодки вернулись вверх по реке к Хаакену, бойцы
которого, изрядно утомленные маршами по болотам, с  нетерпением  ждали  того
момента, когда их повезут дальше.  Один  эскадрон  личной  гвардии  королевы
вскочил в седла и вернулся назад на  равнину,  чтобы  соорудить  укрепленный
лагерь в нескольких милях к северу от дороги, связывающей Аргон с Тройесом.
   Рагнарсон плыл на  борту  галеры,  которая  обычно  обслуживала  торговлю
Некремноса в море  Коцум.  Еще  дюжина  таких  судов  вмещала  форгребергцев
Хаакена, дамхорстерцев Рескирда и  отряд  лучников.  Командовали  штурмовыми
отрядами бывшие наемники, которых Браги привел  в  Кавелин  много  лет  тому
назад.  Перед  штурмовыми  отрядами  стояла  задача  максимально   расширить
плацдармы, захваченные Марена Димура.
   Все шло настолько гладко, что создавалось  впечатление,  будто  на  плече
Браги примостилось дружественное божество.  Аргонцы  совершенно  не  ожидали
нападения, и, как обычно, с началом дождя все часовые отправились в укрытие.
Аргон остался беззащитным, подобно девственнице, брошенной  на  утеху  диким
кочевникам. Когда поднялась тревога, на стены успели  подняться  две  тысячи
человек.
   Основная схватка, как  и  рассчитывал  Рагнарсон,  завязалась  у  вершины
треугольного острова. Командовавший там Драконоборец, как и  было  условлено
заранее, поднял страшный шум.
   Рагнарсон повел свой отряд на второй плацдарм.
   Войска, расположившиеся там, хранили полную тишину. В распоряжении Фадемы
имелась личная гвардия в тысячу человек, кроме того, в Цитадели квартировали
некоторые части регулярной армии. Рагнарсон хотел собрать как  можно  больше
сил до того, как аргонцы начнут контратаковать.
   С трудом добравшись до вершины стены, он, задыхаясь, произнес:
   - Думал, что не одолею. Староват я  для  подобных  упражнений.  Как  идут
дела, Ярл? Сумел расширить плацдарм?
   В этом месте Марена Димура делали  то,  что  умели  делать  лучше  всего.
Закалывая полусонных противников, они незаметно занимали ключевые позиции.
   - Захватил все, что находится вокруг. Такой слабой обороны мне  встречать
не приходилось. Пока мы не обнаружили ни единого полностью  очнувшегося  ото
сна человека. Жаль, что Рескирд поднял такой шум. Можно было  захватить  все
это место еще до того, как они узнали бы о нашем появлении.
   - Хм-м. Продолжай продвижение. Захвати все, что сможешь. Боги! До чего же
велик этот город!
   Один Фадем был больше, чем  весь  Форгреберг.  Требилкок  сказал,  что  в
Цитадели постоянно обитают тридцать тысяч человек.
   - Майкл, Арал, - почему-то шепотом спросил  Браги,  -  А  где  эта  самая
башня?
   - Вон то квадратное сооружение со шпилем на углу, - ответил Дантис,
   - Пойдем проверим, там ли Непанта.
   Они сошли со стены и начали пробираться узкими  проходами  между  домами.
Расстояние,  не  превышающие  по  воздуху  пары  сотен   ярдов,   на   земле
превратилось чуть ли не в полмили.  Им  выпала  честь  оказаться  теми,  кто
первым встретил полностью восставших ото сна противников.
   Схватка кончилась еще до того, как Рагнарсон успел осознать происходящее.
Противники столкнулись, выскочив одновременно из-за угла. Требилкок  в  одно
мгновение уложил аргонца.
   Рагнарсон удивленно поднял брови. Парень, оказывается, дьявольски  хорошо
владеет мечом.
   - До нижнего выступа шестьдесят футов, - прошептал Требилкок. - И от него
еще двадцать до окна. Я скину вам веревку, как только доберусь до выступа.
   - Послушай, мальчик. Если ты и Арал смогли сделать это, то и я смогу.
   Браги вложил меч в ножны и слегка размял пальцы.
   Вскоре ему пришлось пожалеть о своей браваде.
   Требилкок и Дантис карабкались по стене не хуже горных обезьян. Рагнарсон
преодолел  тридцать  футов,  а  они  уже  достигли  первого  выступа.  Браги
чувствовал, что мышцы начинает сводить судорога. Когда он выбрался на  узкий
карниз, его пальцы оказались стертыми до крови.
   Он посмотрел вниз и пробормотал:
   - Ты полный  идиот,  Браги.  Ведь  есть  люди,  которым  ты  за  подобные
упражнения платишь деньги.
   Снизу из разных мест доносился звон мечей. Защитники  замка  пока  смогли
организовать лишь отдельные очаги сопротивления.
   Рескирд, судя по всему, продвигался весьма успешно.  Шум  битвы  достигал
уже Фадема, и пламя пожаров озаряло сумрачное небо.
   Последние двадцать футов оказались самыми трудными. Теперь Браги думал  о
своем возрасте и о том, с какой высоты  ему  придется  падать.  Вдобавок  ко
всему меч нещадно колотил его по ногам.
   - Обратно мы спустимся по  ступеням,  -  пробормотал  он,  добравшись  до
следующего выступа.
   Требилкок невесело улыбнулся. На его лице плясали отсветы пожаров.
   - Было бы легче, если бы мы забрались сюда еще до дождя, - заметил он.
   У Рагнарсона  засосало  под  ложечкой,  когда  он  впервые  по-настоящему
осознал, насколько легко можно соскользнуть со стены.
   Дантис отполз от окна и прошептал:
   - Не могу сказать, есть ли там кто-нибудь.
   Из окна высунулась голова, и Рагнарсон тут же узнал Непанту.
   - Внутрь! - прорычал он. - Быстро!
   Дантис прыгнул первым. Они услыхали звук выхватываемого  из  ножен  меча.
Требилкок и Рагнарсон протиснулись в окно одновременно,
   Шум борьбы в темноте, удары стали о камень и проклятия Дантиса:
   - Она меня укусила!
   - Непанта! - заорал Браги. - Угомонись!
   - Она намерена поднять крик, - объявил Дантис,
   - Майкл, ищи лампу! - Рагаарсон двинулся в другую сторону. - Проклятие! -
Он приложился черепом о какой-то свод.
   - Маршал, я пытаюсь заткнуть ей пасть!
   - Полегче, сынок. Непанта! Это я - Браги. Веди себя прилично!
   Чанг-чанг.  Посыпались  искры.  Вспыхнул  неяркий  огонек,  осветив  лицо
Требилкока,  Когда  язычок  пламени  стал  ярче,   взору   Браги   открылись
распростертые на полу Непанта и Дантис. Арал одной рукой зажимал ей  рот,  а
другой удерживал е„ руку с зажатым в ней кинжалом.  Ногами  молодой  человек
обвивал ноги дамы.
   Браги сильным ударом выбил оружие и, схватив е„ за волосы, резко  рванул,
заставив тем самым взглянуть на себя.
   - Непанта, это же я!
   Е„ глаза от удивления округлились. С лица исчезло выражение ужаса, и тело
обмякло.
   - Теперь ты можешь не шуметь?
   Она молча кивнула. Рагнарсон с  улыбкой  посмотрел  на  Дантиса,  который
остервенело тряс освободившейся рукой.
   - Отпусти даму, Арал. Майкл, взгляни на его лапу.
   Дантис скривился, когда, вставая, пришлось опереться на покусанную  руку.
Рагнарсон помог Непанте подняться