льзя  считать
совсем  бескорыстными.  Я  просто  надеюсь   убедить   вас   обратить   свои
многочисленные таланты на пользу нашего дела.
   - Таланты? - презрительно фыркнул Насмешник. - Лично у меня? У попрошайки
с  пыльных  улиц,  не  способного  содержать  супругу  и   дитя?   Существа,
нравственность которого  лишь  на  толщину  волоса  лучше,  чем  у  тервола?
Человека, которого болезненное пристрастие к азартным играм привело на грань
табели?
   - Именно. Вы - человек. Люди же слабы. Эхелебе забирает у  них  слабость,
одаривая взамен силой для служения людям.
   Насмешник очень жалел, что не может видеть лица этого человека.  Тон  его
голоса и искренность обезоруживали. Он начал продумывать весь  ход  событий,
начиная с того момента, когда  получил  приглашение  Браги  на  празднование
Победы.
   Насмешник похолодел, вспомнив о Непанте. Что она сделала?  Отказалась  от
него? Что с ней сталось, если Браги и Гарун  действительно  вступили  против
него в заговор?
   - Нет. Лично я в старые дни по уши насытился политикой. А год в  застенке
с палачом  вместо  любимой  окончательно  убедили  меня  в  опасности  этого
занятия.
   - Поспите пока. Мы продолжим лечение, когда вы проснетесь, - сказал Чин и
вышел, уведя всех с собой.
   Насмешник попытался уснуть, но сон не приходил, и он пребывал в  какой-то
полудреме. Через несколько часов негромкий звук заставил его насторожиться.
   Он чуть-чуть приоткрыл один глаз.
   Оказывается, его навестил согбенный маленький старикашка.
   Старый, сующий нос в чужие дела надоеда - собственной персоной.
   Легенды о Звездном Всаднике были такими  же  древними  как  мир,  древнее
даже, чем легенды о Горном Старце, который, как  подозревал  Насмешник,  был
всего лишь марионеткой в  руках  Звездного  Всадника.  Никто  не  знал,  кем
является этот человек и чем  руководствуется  в  своих  действиях.  Звездный
Всадник всегда шел своим путем, исходя из  собственных  соображений,  и  был
более могущественен, нежели владыки Шинсана или Вартлоккур. Браги утверждал,
что именно он сделал невозможным использование магии в битве при Баксендале.
Звездный Всадник вмешивался в дела людей,  всегда  оставаясь  в  тени  и  не
объясняя  мотивов.  В  великом  Ребсаменовском  университете  Хэлин-Деймиеля
имелась целая библиотека, посвященная только  его  деяниям.  Он  стал  почти
такой же тайной, как тайна самой жизни.
   Какого дьявола ему здесь надо?
   Один раз - случайность. Два - совпадение. Тройное  повторение  говорит  о
том, что что-то происходит.
   Это была третья встреча Насмешника со Звездным Всадником.
   Он продолжал притворяться спящим.
   Сгорбленный  старикан  пробыл  в  комнате  всего  несколько  секунд.   Он
внимательно посмотрел на Насмешника и ушел.
   Интересно, явился ли Всадник тайно и сам по себе, или он  замешан  в  это
дельце с Эхелебе? В прошлом,  насколько  знал  Насмешник,  Звездный  Всадник
всегда выступал на стороне людей, которых сам Насмешник считал ?хорошими?...
   Звездный Всадник уже дважды появлялся в его жизни, и каждый  раз  встреча
шла Насмешнику на пользу. Это соображение  говорило  в  пользу  лорда  Чина,
если, конечно, старикан явился не  для  того,  чтобы  помешать  Чину  в  его
планах.
   Несколько  недель  спустя,  когда  Насмешник  начал  ходить   и   получил
возможность шпионить, он подслушал, как кто-то сообщал Чину о том, что Браги
бросил Непанту и Этриана в подземные темницы замка Криф.
   Вернувшись в свое жилье, он задумался. Звездный Всадник  спас  ему  жизнь
много лет назад. Вартлоккур сказал, что старик не ударил бы пальцем о палец,
если бы не отводил ему, Насмешнику, места в своих планах на будущее. Неужели
наступил час платежа?
   Насмешника терзали сомнения. Точно  он  знал  только  одно:  на  сей  раз
грязные делишки Гаруна и Браги так просто им с рук не сойдут.

Глава 9

Весна, 1011 год от основания Империи Ильказара

КОРОТКОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ

   - Эти проклятые седла стали как  каменные,  -  ворчал  Орион.  Он  Браги,
Рагнар и  чародей  только  что  подъехали  к  постоялому  двору  ?Арбалет  и
колокол?.
   -  Меняем  коней,  -  бросил  Рагнарсон  хозяину   постоялого   двора   и
демонстрируя выписанную  им  самому  себе  подорожную.  -  Забираем  лошадей
Королевской почты. - Повернувшись к Ориону, он продолжил:
   - Мы проделали половину пути, полковник. Осталось двадцать  миль.  Боюсь,
что до наступления темноты нам не успеть... Мы не опоздаем? - спросил  он  у
Вартлоккура.
   -  Вы  наконец  соблаговолите  поделиться  со  мной,  что  происходит?  -
возмутился Орион.
   - Доверьтесь мне, полковник, - ответил Рагнарсон.
   Орион был невысокий, коренастый человек с нравом быка.
   Браги впервые встретил его еще во время войн Эль Мюрида. Тогда Орион  ему
не понравился, да и теперь Рагнарсон был к полковнику не  очень  расположен.
Однако коротышка был волевым  и  умелым  солдатом,  прославившимся  жестоким
упорством в битвах. Он всегда атаковал врага  прямо  в  лоб  и  ни  разу  не
отступил без приказа. Орион мог стать очень опасным врагом. Несмотря на свой
облик  и  ослиное  упрямство,  дураком  он  не  был.  Тупицы  не  становятся
полковниками гильдии. Он прекрасно понимал,  что  разразился  неведомый  ему
кризис и Рагнарсон просто вынужден  отделить  его  от  подчиненных.  Но  что
происходит?
   - Дай нам поесть, хозяин. Нет. Эля не надо. Во всяком случае, не с  моими
почками. Нам еще сегодня надо успеть в Баксендалу.
   - Папа, неужели это так необходимо? - спросил Рагнар. - Я умираю.
   - Ты устанешь еще сильнее, Рагнар.
   - Мда-а-а... - протянул Вартлоккур. - Вы знаете, когда  я  последний  раз
сидел в седле?
   - Пять минут назад, сэр, - пробормотал хозяин.
   Только Орион смог немедленно сесть. Несмотря на нытье по поводу твердости
седел, он был единственным, кто по-настоящему привык к верховой езде.  Орион
частенько любил напоминать всем о  том,  что  он  не  кабинетный,  а  боевой
командир. Вартлоккур взял в руки маленькую солонку и произнес:
   - А хозяин нам очень доверяет.
   Соль в восточном Кавелине ценилась на вес золота.
   Вартлоккур щелкнул пальцами, и солонка исчезла.
   Это был фокус, который без всякого труда мог  сотворить  даже  Насмешник.
Что из того? Даже высокая магия частично вершится при помощи лжи.
   Рагнарсон подозревал, что чародей таким образом хочет что-то сказать,  но
не понимал что именно.
   Рагнар же восторженно проговорил:
   - Здорово сделано, сэр Старец: Вы можете меня научить?
   - Хорошо, малыш, - тонко улыбнувшись, ответил чародей.
   Он сделал рукой неопределенный  жест,  произнес  несколько  бессмысленных
слов, и солонка вновь появилась.
   - Это не так просто, как кажется, - сказал маг. -  Тебе  следует  развить
гибкость пальцев.
   - У него не хватит терпения, - заметил Браги. - Он всегда  хочет  усвоить
все за один урок. Я уже дарил ему магический набор.
   - Теперь я сделаю все медленно, малыш. Смотри внимательно.
   Повторив фокус сначала, Вартлоккур сказал:
   - Вот так. И как, по-твоему, я это сделал?
   Рагнар подумал, наморщив лоб, затем сделал обиженную гримасу и ответил;
   - Я опять не заметил.
   - Она у вас в другой руке, - вмешался Орион.
   - Вот как? - произнес Вартлоккур, открывая ладонь. - Но здесь ничего нет,
кроме старинной золотой монеты. Интересно, откуда она взялась?
   Орион внимательно изучил монету и, внезапно побледнев,  поднял  глаза  на
Вартлоккура.
   - Вообще-то, если, пробравшись через коросту, покопаться за ухом молодого
человека... - Вартлоккур протянул руку. - Что это? Совсем  не  то,  что  нам
требуется.
   Маг бросил на стол  кусок  агата.  Затем  он  извлек  из-за  уха  Рагнара
довольно длинную бечевку, ржавый подковный гвоздь, несколько медных монет  и
только после всего этого - солонку.
   - Ну и помойка! Скажи, ты когда-нибудь голову моешь? Рагнар с восторгом и
страхом ощупал у себя на поясе сумку и завопил:
   - Как вы все это сделали?!
   - Колдовство, юноша. Чистое колдовство. О, наш  хозяин  работает  быстро.
Сэр, я порекомендую вас всем моим друзьям.
   - Большое спасибо, сэр. Мы  делаем  все,  чтобы  доставить,  удовольствие
гостям.
   Рагнарсон фыркнул. Орион мрачно ухмыльнулся.
   - В чем дело, господа?
   - Вы не знаете его друзей,  -  сказал  Орион,  и  Браги  увидел,  как  он
пытается прогнать со  своего  обветренного  и  морщинистого  лица  выражение
озабоченности или, скорее, ужаса.
   Хозяин принес замечательную еду, и путники смогли поесть первый раз после
отъезда из Форгреберга.
   Когда первый голод был утолен,  Рагнарсон,  желая  предотвратить  будущие
недоразумения, произнес, обращаясь к Ориону:
   - Полковник, мы могли бы поговорить откровенно и без обмана? Я открою вам
все, если вы, в свою очередь, поделитесь со мной своей информацией.
   - Не понимаю вас, маршал.
   - А я не понимаю вас. Именно поэтому и спрашиваю,
   - Тогда скажите, что происходит. Почему  вы  поволокли  меня  с  собой  в
Баксендалу? Повидаться с королевой?
   - Я взял вас с собой, потому что хотел увести  от  ваших  солдат  на  тот
случай, если королева умрет во время моего пребывания в Баксендале.  Мне  не
известно, как бы вы поступили,  узнав  о  событии  до  моего  возвращения  в
Форгреберг. В последнее время я не имел никаких оснований доверять гильдии.
   - Вы полагаете, что я мог бы поднять мятеж?
   - Не исключено. Ведь должна же быть  какая-то  причина  для  того,  чтобы
Высокий Крэг так стремился удержать полк в Кавелине? Им прекрасно  известно,
что мы не можем позволить себе такие расходы. Не исключено,  что  старцы  из
Цитадели намерены вмешаться,  как  только  корона  окажется  свободной.  Мне
известно, что у вас имеются распоряжения, лишь  ждущие  своего  часа.  Держу
пари, что они предусматривают, как поступать в случае смерти королевы.
   - Верно, - ответил Орион.
   Он не выдавал никакой тайны. Не требовалось гениальности, чтобы  об  этом
догадаться.
   - Вы намерены мне поведать, какие действия в этом случае предполагаются?
   - Нет. И вам это хорошо известно.  Вы  сами  входите  в  гильдию  или  по
крайней мере входили.
   - Да. Но теперь я маршал Кавелина. У меня - контракт, и я  его  выполняю.
Гильдия, как правило, тоже считает делом чести выполнение контракта.  Именно
поэтому я и стараюсь понять... Да, кстати, раньше я вам этого не говорил, но
думаю, сейчас самое подходящее время. Ваш контракт возобновлен  не  будет  и
вам придется выводить все части сразу после Дня Победы.
   - У вас могут возникнуть  трения  с  Высоким  Крэгом.  Они  считают,  что
вложили в Кавелин слишком много.
   - Что ж, в таком случае я их  выведу  на  чистую  воду.  На  мою  сторону
встанут все короли и принцы Запада. В последнее время  Высокий  Крэг  многим
отдавил ноги.
   - Но с какой стати? Юридически  все  совершенно  ясно  -  отказ  с  вашей
стороны выполнять контракт.
   - Как это понимать?
   - Кавелин должен Высокому Крэгу почти пятнадцать тысяч  ноблов.  Цитадель
не прощает долгов.
   - Да, вы уже говорили об этом в ходе наших переговоров. Они хотят  выплат
немедленно?  Что  ж,  они  все  сполна  получат,  -  сказал  Браги,   громко
расхохотавшись. - Примерно четыре года назад Пратаксис творчески  подошел  к
бухгалтерии   в   части   внутренних   налогов    и    произвел    кое-какие
усовершенствования в монетном дворе в  Брейденбахе.  Мы  начали  откладывать
ноблы и теперь готовы с вами расплатиться полностью,  вплоть  до  последнего
вонючего фартинга, - Улыбка неожиданно исчезла с лица Браги, и он продолжил:
   - Вы получите свои деньги, дадите расписку и уберетесь к дьяволу из  моей
страны. На следующий день после праздника Победы.
   - Маршал... Маршал, мне кажется, что  вы  реагируете  чересчур  бурно.  -
Толстые губы Ориона искривились в  напряженной  улыбке.  -  Нам  не  следует
сшибаться лбами. Мои люди еще могут потребоваться Кавелину.
   - Не исключено. Особенно сейчас. Но у нас нет средств, и, кроме того,  мы
вам не доверяем.
   - Вы продолжаете дуть в одну и ту же дуду. Что же я,  по  вашему  мнению,
должен вам поведать?
   - Правду.
   - Вы были полковником гильдии. И как наши вожди делились  с  вами  своими
планами?
   - Никак.
   - Неужели вы действительно верите,  что  мне  говорят  больше?  Время  от
времени я получаю письма. Как правило, это директивы для переговоров. Иногда
в них задается вопрос: что происходит в Кавелине. Маршал, я - солдат и делаю
то, что мне приказывают.
   - Что же, я  приказываю  вам  уходить.  Для  Кавелина  наступают  трудные
времена. И у меня не будет времени следить за вами или за кем-то другим.
   - Вы заблуждаетесь, но тем не менее я вас понимаю.
   Пока они спорили, Вартлоккур продолжал показывать Рагнару  фокусы,  время
от времени искоса поглядывая на Ориона.  Полковник  каждый  раз  вздрагивал,
ловя на себе взгляд чародея.
   - Возможно, вам действительно не нужен мой  полк,  -  пробормотал  Орион,
глядя на Вартлоккура.
   - Вы имеете в виду его? Нет, ему я тоже не доверяю. Просто случилось так,
что сейчас мы с ним попутчики. Хозяин, и сколько же дерут с гостей  в  вашем
заведении?
   - Только не с вас, маршал. Это огромная честь для нас.
   - Значит, вы меня раскусили?
   - Я шагал под вашими знаменами, сэр. Во время войны. Прошел весь путь  от
озера Берберич до последней битвы. Под Баксендалой  стоял  в  первой  линии.
Взгляните. - Он расстегнул рубашку. - Один из черных  дьяволов  сделал  это,
сэр. Но я жив, а он поджаривается в Аду. Все так, как и должно быть.
   Рагнарсон, конечно, не  помнил  этого  человека.  В  то  время  множество
крестьян-вессонов  встали  под  его  знамена.  Они  были  хоть  и  не  очень
искусными, но упорными бойцами.
   - Как идут у тебя дела? Я всегда радуюсь, если мои старые  боевые  друзья
процветают.
   Браги часто приходилось оказываться в подобном положении, и каждый раз он
чувствовал себя несколько смущенно.
   - Процветает вся страна, сэр.  Десять  лет  мира.  Десять  лет  спокойной
торговли. Десять лет, как нордмены не суют нос в  чужие  дела  и  не  сводят
бесконечные счеты между собой, вытаптывая конями урожай и сжигая чужие дома.
Маршал, все говорят - настало время, чтобы вы стали королем.
   - Сэр, за кого мы тогда сражались?
   - Да, маршал, мы сражались за королеву. Я  не  подстрекаю  к  мятежу.  Мы
любим е„ величество и  скорбим  только  потому,  что  она  не  подарила  нам
наследника. А теперь, когда здесь по ночам туда-сюда скачут какие-то люди  и
когда ходят разные слухи... Люди,  маршал,  начинают  беспокоиться.  Они  не
понимают.
   - Простите, - сказал Рагнарсон, обращаясь к своим сотрапезникам. Иногда в
кухне... - С этими словами он обнял хозяина  постоялого  двора  за  плечи  и
увлек его в кухню.
   - Приготовь что-нибудь. Взбей им какой-нибудь десерт. Тем временем  скажи
мне, что вы не понимаете. Поделись со мной слухами.  И  об  этих  всадниках,
скачущих в обе стороны.
   - А тем, другим, тоже сказать?
   - Некоторым из них нельзя доверять. С мальчишкой все в порядке - это  мой
сын. Немного упрям и чрезмерно горласт. Получил эти качества в наследство от
деда. Так что давай. Начинай со слухов.
   - Понимаете, нет ничего такого, во что можно было бы ткнуть пальцем. Даже
слухи какие-то неопределенные. У всех возникает ощущение, что что-то не так,
Я надеялся, что вы сможете снять тяжесть с моей души.  Или  сказать  -  дело
идет к драке, так что будь готов.
   - Пусть мои слова останутся между нами. По правде говоря, я тоже мало что
знаю. И как ты, не могу точно указать на что-то конкретное. Эти  всадники  в
обе стороны... Что ты о них знаешь?
   - Не много. Они у меня не останавливаются.
   - Кто они?
   - Я их называю - ?люди, путешествующие по ночам?. Они скачут  от  прохода
Савернейк. Или в сторону прохода. Сейчас их  меньше,  чем  раньше.  Одна-две
группы в месяц. Каждая из двух-трех человек.
   - Днем ты их видел?
   - Нет. Но думаю, что ездят они не  к  добру.  Хороший  человек  не  будет
скакать по ночам, минуя единственный пристойный постоялый двор  на  двадцать
миль в любую сторону.
   - Они проезжают каждый месяц в одну и ту же ночь?
   Браги напряженно соображал... он даже немного воспрянул духом  -  похоже,
он наконец-то напал на след врага.
   - Нет. Вроде бы они ездят как придется.
   - И сколько времени это продолжается?
   - Добрых два года. И это все, что я могу вам сказать. Лишь  добавлю,  что
несколько человек проехали этим утром. Солнце, кажется, уже взошло.  Мчались
так, будто за ними гнались все демоны ада. Если  они  не  украли  где-нибудь
свежих лошадей, то сейчас уже топают пешком.
   - Но ты сказал...
   - Что не видел их днем? Да, и я не соврал.  И  у  этих  я  успел  увидеть
удаляющиеся задницы. Их было трое, и думаю, что они из тех, кто путешествует
ночью, так как тоже проскакали мимо.
   - Ну и что из того?
   - Здесь, маршал, останавливаются все. Я приметил это местечко,  когда  мы
тащились назад, загнав О Шинга в  его  насквозь  пропеченные  солнцем  земли
далеко на востоке. Если посмотреть со всех сторон, мой постоялый двор  стоит
в самой что ни на есть середке. Здесь есть вода  и  хорошее  пастбище...  Не
знаю, как вы это называете? Экономика, что  ли?  Одним  словом,  люди  здесь
всегда останавливаются. Это  отличное  место  для  отдыха.  Вот  и  вы  тоже
задержались,  хотя  по  всему  видно,  что  спешите  так  же,  как  и  люди,
проскакавшие утром. Ко  мне  заглядывают  даже  те,  кому  задерживаться  не
положено. Солдаты, например.  Недавно  здесь  был  взвод,  направлявшийся  в
Майсак. Они остановились,  и  я  не  слышал,  чтобы  сержант  кричал  ?нет?.
Останавливаются все, кроме тех, кто скачет ночью.
   - Спасибо. Ты мне очень помог. Я не забуду этого. Но  ты  можешь  сделать
для меня еще кое-что.
   - Все, что скажете, маршал. Только благодаря вам человек вроде меня может
владеть таким заведением в таком месте...
   - Хорошо, хорошо. Ты вгоняешь меня в краску. Вообще-то я  хочу  попросить
тебя о двух вещах. Во-первых, когда мы выйдем в зал,  ты  будешь  восхвалять
меня за то, какой хороший десерт я выбрал.
   - И это все?
   - Нет. Самое главное начнется после того, как мы уедем. Ты нас никогда не
видел и никого не знаешь.
   - Так и есть, сэр. Я никого не знаю, кроме вас.
   - Забудь и меня тоже.
   - Секретная миссия, значит?
   - Точно.
   - Считайте, что я все забыл. Второй приказ, сэр?
   - Не спорь, когда я буду платить за еду. Если  попробуешь,  то  я  оборву
твои большие уши.
   - Знаете, сэр, - ухмыляясь от  уха  до  уха,  проговорил  ветеран,  -  вы
дьявольски хороший человек. Настоящий человек.
   Рагнарсон чувствовал себя виноватым. Что сказал бы старый  солдат,  узнав
об Элане и королеве.
   - Поэтому мы тогда и пошли за вами.  Иначе  мы  не  встали  бы  под  ваши
знамена, это точно. Вы  без  труда  можете  определить  наши  первоначальные
резоны  в  ту  пору.  Грабеж  и  надежда  хоть  на  время  освободиться   от
зависимости. Но мы к вам присохли. И  все  помнят  о  вас.  Горцы  тоже  вас
вспоминают. Некоторые из них спускаются к нам и говорят то  же  самое.  Если
когда-нибудь у вас будет трудное время, вам надо  будет  лишь  подняться  на
стену в Форгреберге и громко крикнуть, что вам нужны добрые  воины.  Еще  не
успеет взойти солнце, как под стеной  соберутся  тысячи  и  тысячи  надежных
людей.
   Рагнарсону оставалось надеяться, что так и произойдет.
   - Попомните мои слова, сэр. Есть люди, которые  не  участвовали  в  нашем
походе и не дрались под Баксендалой, но и они придут к вам. У них  может  не
быть мечей, которые вы велели иметь, - мечи стоят дорого. У них будут только
самодельные щиты из дуба, такие, что делали в  старые  времена,  на  них  не
будет брони, но они придут. Они принесут свои косы, цепы и ножи,  они  скуют
для себя тяжелые молоты и топоры...
   Рагнарсон громко шмыгнул носом и смахнул несуществующую слезу. Но  он  на
самом деле был бесконечно тронут.