олжен признать, что мне всегда везло.
   - Истина произнесена, - горько сказал Насмешник и не стал развивать  тему
дальше. Рок, как считал Насмешник, постоянно преследовал  его.  Судьба,  эта
злобная свинья, возненавидела его с момента рождения... Но его день  грядет.
Фортуна готовится повернуться к нему лицом. И как только это свершится...
   Однако, по правде говоря, в его несчастьях был виноват  не  столько  рок,
сколько собственная неукротимая тяга к азартным играм и  отказ  зарабатывать
средства к существованию обычными способами.
   Сквозь пальцы  этого  толстого  коротышки  из  трущоб  протекло  богатств
больше, чем видели за всю свою жизнь многие из присутствующих здесь  лордов.
А однажды он чуть было не заграбастал легендарные сокровища Ильказара.
   Насмешник не пускал деньги в оборот. Категорически отказывался вкладывать
их куда-либо. Он твердо знал: наступит день, и игральные кости  выпадут  так
как надо.
   Старый друг, с которым толстяк  пережил  приключения,  способные  нагнать
ужас на большинство присутствующих, провел его к  подиуму  в  глубине  зала.
Насмешник задрожал. Клоунада внизу  и  так  была  достаточно  постыдной.  Но
теперь, когда его тащат на глаза такого множества...
   Он почти не замечал людей, уже стоявших на возвышении, хотя один  из  них
таращился на него так, как  смотрят  на  появление  старого  приятеля  после
десятилетней разлуки.
   - Тихо! - закричал Рагнарсон. - Прошу тишины!
   Пока  под  удивленные  и  негодующие  возгласы  устанавливалась   тишина,
Насмешник изучал одеяние своего друга. Такое богатое. Обшитая  мехом  шапка.
Шелковый камзол. Рейтузы, которые стоили больше денег,  чем  он,  Насмешник,
видел за месяц... А ведь было время, когда  этот  человек  одевался  лишь  в
медвежьи шкуры.
   Когда воцарилась тишина, Рагнарсон объявил:
   - Дамы и господа, я хочу  вам  кое-кого  представить.  Этого  человека  я
разыскивал долгое время, не жалея времени и денег, потому что без него  наше
празднество лишилось бы важного момента. Это один из  тех  незримых  героев,
кто привел нас на Баксендалу, один из тех, чьи страдания и  подвиги  сделали
возможной нашу победу. -  Рагнарсон  высоко  поднял  руку  Насмешника.  -  А
теперь,  дамы  и  господа,  я  предоставляю  слово  величайшему  специалисту
обитаемых земель.
   Посол Альтеи, будучи не в силах скрыть изумление, спросил:
   - Специалиста в чем?
   - Во всем, - ухмыльнулся Рагнарсон, помахав рукой Насмешника.
   Насмешник был не из тех, кто долго смущается. И тем более  в  присутствии
большой аудитории. Толстяк всегда был способен взбодрить себя. Но сейчас  он
все еще не был уверен, не насмешка ли это, и поэтому вопросительно  взглянул
на маршала.
   Несмотря на годы разлуки, Рагнарсон понял невысказанный вопрос и негромко
ответил:
   - Нет. Я притащил тебя сюда не для этого. Я  привел  тебя  домой.  Сейчас
твой дебют. Эта твоя аудитория. Покори их.
   На лице толстяка появилась хитроватая улыбка, и  он  повернулся  лицом  к
залу. Теперь Насмешник никого не боялся. Они станут его  игрушками.  Смелым,
если не наглым, взглядом он окинул лица ближайших к подиуму  гостей.  В  его
глазах светилось такое веселье, что те, кто видел их, готовы были  смеяться,
прежде чем он произнес первое слово.
   Он построил свою речь на отрывке из эпоса и говорил с таким  весельем,  с
таким смехом в голосе, что аудитория не чувствовала себя оскорбленной,  хотя
и подвергалась насмешкам.
   Однако годы не прошли бесследно и кое-чему его  научили.  Насмешник  стал
более сдержанным и перестал  лезть  в  чужие  дела.  Хотя  его  речь  лилась
вдохновенно и безудержно, а канделябры дрожали от взрывов хохота,  вызванных
его шутками, он достаточно строго контролировал  свою  болтовню  и,  обвиняя
присутствующих во всех известных под солнцем  грехах,  ни  единого  раза  не
обвинил никого в том, что могло бы быть правдой.
   В квартале силуро, где он обитал и  где  жили  незаметные  люди,  несущие
государственную службу  и  занимающиеся  торговлей,  знали  практически  все
секреты сильных мира сего.
   Свою речь Насмешник закончил пророчеством, достойным  пера  поэта.  Ритм,
огонь и язвительность.
   Заключительная строфа поэмы звучала так: ?Выбор ясен. Покайтесь. Предайте
забвению роскошное  прозябание.  Покончите  с  сибаритством.  И  пусть  грех
пошлого роскошествования ляжет на того, кто в  одиночку  способен  нести  на
себе это ужасное проклятие. - Он сделал паузу и  обвел  аудиторию  взглядом,
дважды задержавшись на стройной блондинке. Затем негромко и  очень  серьезно
закончил:
   - И лично я готов взвалить на свои плечи это бремя?.
   Браги хлопнул его по спине. Те, кто помнил Насмешника  по  военным  дням,
подходили, чтобы поприветствовать его  и  обменяться  парой  врак  о  старых
добрых денечках. Многие,  включая  изящную  блондинку,  пожелали  поздравить
Насмешника с прекрасным выступлением.
   Блондинка Насмешника  ужасно  огорчила.  В  е„  взоре  он  уловил  легкую
насмешку, но предпринять что-либо для исправления положения не мог.
   - Ах, ах, - пробормотал он, - эта проклятая тучность, до  конца  дней  ты
будешь...
   Но, по правде говоря, Насмешник вовсе не расстроился. Это был один из его
самых счастливых вечеров за последнее десятилетие.  Он  купался  в  счастье,
поглощая его огромными глотками.
   Но при этом Насмешник не  забывал  и  наблюдать  за  окружающими..  Через
некоторое время он пришел к выводу, что и в  Раю  водятся  вонючки.  Золотой
век, увы, еще не наступил.
   За подиумом в тени стояли трое в боевых кожаных одеждах.  Насмешник  знал
их так же хорошо, как и Рагнарсона.  Хаакен  Черный  Клык  -  молочный  брат
Браги, человек-медведь, ростом превзошедший своего брата,  воин,  встреча  с
которым означала верную смерть. Еще один реликт  старинных  дней  -  Рескирд
Драконоборец, бесстрашный боец,  готовый  по  приказу  Браги  подобно  волку
вцепиться в горло врага. Рядом с ним Рольф Прешка, родом из Ива Сколовды,  -
человек со стальным взглядом и столь же твердой рукой. Оказаться его  врагом
означало обречь себя на гибель. Его беззаветная любовь к жене Браги могла бы
стать смертельной опасностью для  последнего,  не  люби  его  Рольф  так  же
сильно, как и Элану.
   Насмешник увидел и других старых товарищей по оружию. Они не  смешивались
с толпой гостей, стоя в  тени  ниш,  на  балконах  и  у  дверей.  Турран  из
Вороньего Грая, брат Непанты. С седой головой, но от этого не менее грозный.
Их брат Вальтер - человек с  неудержимым  мечом,  горячим  сердцем  и  умом,
изощренным как у бога. Ярл Аринг. Дал Хаас. Том Альтенкирк. Здесь были  все,
кто выжил. Холодные как лед и в то же время яростные как пламя  -  подлинные
герои гражданской войны. Среди них Насмешник встретил и несколько новых лиц.
Он не знал этих людей, но не сомневался, что они, как и ветераны, бесконечно
преданы своему вождю. В противном случае сейчас  они  танцевали  бы  в  зале
вместе с остальными павлинами.
   Выходит, здесь вс„ не так хорошо, как кажется.
   Следовало догадаться об этом, как  только  он  поднялся  на  подиум.  Два
кресла  среди  почетных  гостей  занимали  послы  из   Хаммад-аль-Накира   -
доверенные люди их самого старинного недруга Эль Мюрида. Посланцы гигантской
страны за хребтом Капенрунг к югу от Кавелина.  Сейчас  мало  кто  помнил  о
кровавых событиях двадцатилетней  давности,  получивших  название  войн  Эль
Мюрида, когда лишь  совместные  усилия  дюжины  королевств  смогли  сдержать
экспансию этого фанатично-религиозного государства.
   Эти  двое  пережили  истребительный  рейд,  совершенный  по   их   землям
Насмешником, Браги и людьми со стальным взором, стоящими в тени среди общего
веселья. Эта парочка вс„ помнила и знала, что старый спор еще не решен.
   Один из них, оказывается, помнил прошлое лучше, чем остальные  гости.  Он
помнил гораздо  больше,  чем  этот  упоенный  самим  собой  смуглый  толстый
коротышка.
   Посланник помнил тот далекий день, когда они встретились в последний раз.
   Он не забыл того, кто явился в Пустыню  Смерти  с  севера  и  при  помощи
деш„вых трюков сумел выдать себя за могущественного чародея,  чтобы  нанести
удар в самое сердце властелина Эль Мюрида. В самое сердце Ученика.  Посол  в
то  время  был  всего  лишь  юным  воином  в  арьергарде   Непобедимых   под
командованием генерала Нассефа, Но он все помнил.
   Толстый молодой человек со смуглым лицом явился, чтобы развлекать  охрану
семьи Эль Мюрида  своими  побасенками  и  фокусами.  И  вот  однажды  ночью,
прикончив полдюжины часовых, этот молодой толстяк бежал, прихватив  с  собой
самую большую ценность Ученика, его  Бесценную,  то  единственное,  что  Эль
Мюрид ставил выше миссии, для которой предназначил  его  Бог.  Юный  толстяк
похитил невинную дочь Эль Мюрида. С тех пор е„ никто не видел.
   Это несчастье вконец сломило Эль Мюрида, по крайней мере на срок,  вполне
достаточный для того, чтобы позволить неверным изгнать всадников пустыни  из
своих земель.
   И он, Хабибулла, тогда встретил толстяка грудью и  сражался  как  дьявол.
Однако коварный удар уложил его с распоротым брюхом. Он лежал и рыдал, но не
от боли или ожидания неминуемой смерти, а  оттого,  что  не  смог  оправдать
доверия своего владыки, оттого, что было  невыносимо  видеть  страдания  Эль
Мюрида.
   И вот теперь он сидел во дворце неверных и  молчаливо  наблюдал  за  ними
из-под опущенного капюшона. Улучив момент, когда его никто не  мог  слышать,
Хабибулла шепнул своему компаньону:
   - Ахмед, Бог милостив. Бог справедлив. Бог передает своих врагов  в  руки
правоверных.
   Ахмед не знал, о чем идет речь, но понял, что их миссия к  этим  варварам
наконец принесла плоды. А если судить по реакции  Хабибуллы,  то  эти  плоды
были неожиданными, но тем не менее сочными и приятными.
   - Посмотри на этого болтуна-шарлатана, - прошептал Хабибулла. - Мы еще  с
ним встретимся.
   Их беседа прошла незамеченной.
   Все взоры обратились к затененной части зала за подиумом. Насмешник успел
обернуться и увидеть момент появления  королевы  Фианы  Меликар  Сардиги,  в
супружестве Криф. Он не  видел  королеву  уже  много  лет,  несмотря  на  е„
привычку бродить по улицам Форгреберга и общаться с простыми  людьми.  Время
обошлось с ней жестоко. Несмотря на то, что Фиане не было  и  тридцати,  она
выглядела настолько старой, что по виду вполне могла быть  мамашей  стройной
блондинки.
   И дело даже не в том, что е„ оставила красота. Напротив, она сохранилась,
став более зрелой и пышной по сравнению с той  девичьей  привлекательностью,
которую  помнил  Насмешник.  Королева  выглядела  совершенно   обессиленной,
создавалось впечатление, что она держится на ногах только из  чувства  долга
перед своей страной и преданности е„ народу.
   Похоже, что е„ появления никто не ждал.
   Фиана подошла прямо к Браги, и в е„ глазах промелькнуло нечто такое,  что
проливало новый свет на горькое замечание Эланы.
   В кварталах силуро до него доходили некоторые слухи.
   Впрочем, это никого не трогало, пока сердечные дела  королевы  не  мешали
делам государственным.
   Насмешник внимательно  посмотрел  на  Рольфа  Прешку.  Та  боль,  которая
отразилась на лице этого железного человека, подтвердила его предположения.
   - Ваше величество, - произнес Браги с такой виртуозностью, что  Насмешник
хихикнул про себя, припомнив прошлые манеры этого типа. - Какая  неожиданная
честь.
   Гости, в зависимости от обычаев своих стран, поклонились  или  приклонили
колени. Даже послы  Хаммад-аль-Накира  приветствовали  леди,  низко  склонив
голову. Только Насмешник остался стоять как столб, глядя  в  глаза  королевы
через плечо Браги.
   От радостного изумления лицо Фианы помолодело лет на пять.
   - Ах вот в чем дело. Теперь я понимаю, почему весь этот шум. И где же они
тебя откопали?
   - Ваше  величество,  мы  нашли  его  в  месте,  где  никто  не  догадался
посмотреть, - ответил Рагнарсон. - А мне следовало бы сообразить, ведь я его
знаю лучше всех. Все это время он оставался в городе.
   - Добро пожаловать домой, старый друг, -  произнесла  Фиана  и  совершила
один из своих  поступков,  которые  возмущали  аристократов  и  приводили  в
восторг простой народ.
   Она крепко обняла Насмешника и затем, развернув его лицом к  благородному
собранию, встала рядом с ним, обхватив рукой за плечи.
   Он, сияя от счастья, поймал взгляд Непанты, и жена ответила  ему  тем  же
счастливым сиянием. Насмешник без  труда  прочитал  е„  мысли.  ?Я  же  тебе
говорила?, - думала она в этот момент. А все  из-за  его  упрямой  гордости,
опасения  оказаться  нищим  просителем  перед  лицом   более   преуспевающих
сотоварищей.
   Насмешник ухмыльнулся, приложил указательный палец  к  носу  и  заклеймил
образ жизни королевы так же, как только что обличал излишества других.
   Фиана хохотала ничуть не меньше остальных.
   Через некоторое время, совладав с  собой,  она  поднялась  на  цыпочки  и
что-то шепнула на ухо Рагнарсону. Браги  кивнул.  Когда  Насмешник  закончил
обличения, Фиана заняла пустующее  кресло,  ранее  лишь  символизирующее  е„
присутствие. Обратившись к гостям, она попросила продолжить веселье.
   Охрипший Насмешник уселся, скрестив ноги, у  подножия  трона  и  принялся
вместе с остальными обитателями подиума наблюдать за празднеством. Один  раз
королева тихо сказала:
   - Это лучший День Победы из всех, что мы праздновали когда-либо.
   А через некоторое время добавила шепотом:
   - Я думаю, не назначить ли тебя моим представителем в Совете.  Им  иногда
будет полезно расслабиться.
   Насмешник кивнул с таким видом, словно предложение было сделано серьезно,
но тут же рассмешил королеву, выдвинув чудовищные условия  своего  согласия,
не забыв при этом сообщить, какими средствами он станет запугивать Совет.
   Тем временем Браги спустился с возвышения, чтобы  протанцевать  со  своей
женой и поговорить с Непантой. Последнюю он подвел к братьям, которых она не
видела уже много лет.
   У Насмешника было хорошо развито чувство смешного. Он знал,  что  смешное
бывает забавным, но бывает и вызывающим жалость. Его  танец  с  супругой  на
несколько дюймов выше его вызвал бы смех жалости.  А  ему  следовало  блюсти
свое достоинство.

Глава 3

Весна, 1010 год от основания Империи Ильказара

СТАРЫЕ ДРУЗЬЯ

   Наступил следующий день, а Насмешник остался в замке Криф. Общее  веселье
прекратилось, и только он продолжал испытывать  радостное  возбуждение.  Все
возвращались к делам, и Браги взял его с собой на совещание для того, как он
объяснял, чтобы Насмешник лучше понял, что происходит и почему старые друзья
не предавались веселью, а оставались в тени, надев боевые одежды.
   - Лично я, - разглагольствовал Насмешник, когда они шли на  совещание,  -
должен признаться в грандиозной самообманчивости.  Я  думал,  что  до  конца
познал моего большого друга Медведя за столько лет знакомства.  Больше  лет,
чем лично я могу сосчитать. - Он поднял руки и уставился на свои  пальцы.  В
те редкие моменты, когда  Насмешник  не  выдавал  себя  за  самого  великого
специалиста, он прикидывался несмышленым младенцем.
   Рагнарсон взял Насмешника с собой не потому, что  тот  был  невежественен
или  глуп.  Толстяк  уже  начал  подозревать,  что   его,   как   выразилась
королева, ?откопали? не потому, что он принадлежал к когорте старых друзей и
должен был получить свою долю славы. И даже не потому, что Браги хотел  дать
ему возможность разыграть  маленький  спектакль,  представив  таким  образом
потенциальным ?клиентам?.
   Браги верил в его интуицию и мудрость и хотел  получить  совет  или  даже
согласие на прямое участие в какой-нибудь глупейшей затее.
   В своих предположениях Насмешник оказался прав по обоим пунктам.
   В штабной комнате  Рагнарсон  собрал  всех,  кто  стоял  в  тени  прошлым
вечером. Кроме них, там присутствовали Фиана и послы Алтеи и  Тамериса.  Обе
страны были традиционными союзниками Кавелина, а их послы - старыми друзьями
Браги.
   - Насмешник, - начал Рагнарсон после  того,  как  были  закрыты  двери  и
выставлены часовые. - Я позвал тебя потому, что  ты  являешься  единственным
специалистом в вопросе чрезвычайной важности. Экспертом, мнению  которого  я
полностью доверяю.
   - В таком случае ответь на мой вопрос.
   - Хм. Какой вопрос?
   - Да тот, что я начал вопрошать в коридоре. Пальцы? Самообманчивость?
   - Хорошо. Продолжай.
   - Лично я знаю друга  Медведя  долгие  веки.  Знал  до  прошлого  вечера.
Никогда не видел означенного Медведя бритым. Объясни. Почему?
   Эта несуразица поставила Рагнарсона в тупик.  Но  он  тут  же  улыбнулся,
вспомнив, насколько силен Насмешник в подобных шутках.
   - Все так, как ты думаешь. Эти изнеженные и развращенные южане превратили
меня в безбородую бабу.
   - Хорошо, я удовлетворен и отвечаю на твой вопрос о Гаруне.
   У Рагнарсона отвисла челюсть. А его адъютант Гжердрам спросил:
   - Откуда вы...
   - Лично я, могучий колдун...
   Его прервала королева:
   - Насмешник получил достаточно информации,  Гжердрам.  Кто,  кроме  него,
может называть своими друзьями и бин Юсифа, и маршала?
   Насмешник ухмыльнулся и подмигнул. Фиана изумила его, подмигнув в ответ.
   - Эта женщина  дьявольски  умна,  -  прошептал  он  театральным  шепотом,
обращаясь к Браги.
   - Ты прав. А вообще-то она - ведьма. Но давай по делу.
   - Самая дилеммистая из дилемм. Определить намерения указанного Гаруна.
   У Насмешника были большие уши и прекрасный  слух.  Он  жил  в  кварталах,
частенько  посещаемых  беженцами  из  Хаммад-аль-Накира,   которые   повсюду
следовали за давним  врагом  Эль  Мюрида  бин  Юсифом  -  Королем-без-Трона.
Получая от них информацию, он был осведомлен о делах  Гаруна  лишь  немногим
хуже тех, кого бин Юсиф лично посвящал в свои планы. Насмешник хорошо помнил
Гаруна прошлых лет. В течение нескольких лет после войн Эль Мюрида,  еще  до
того, как им овладела  идея  восстановить  в  Хаммад-аль-Накире  королевское
правление, бин Юсиф участвовал во многих авантюрах бок о бок с Насмешником и
Браги.
   - Наш старинный друг Песчаная Крыса опять никуда не годится, не  так  ли?
Это в характере животных. Пожирает маленького бурундука. Рычит,  отдыхает  и
как лев пожирает газель.  Становится  доволен.  Отдыхает  как  лев.  Хватает
ягненка. Спит с ягненком в брюхе.  Наверное.  Бараньи  котлеты.  Котлеты  из
баранины! Эй! Прошли века с тех пор, когда губы умирающего от голода,  лично
меня, касались бараньих отбивных!
   Браги ткнул Насмешника ножнами кинжала в пузо.
   - Если ты избавишь нас от  своих  гастрономических  излияний,  я  объясню
ситуацию.
   - Мир! Мир! Лично я очень нежен животом, несчастное создание...
   Браги ткнул его ножнами еще раз и начал:
   - Суть дела такова.  В  течение  многих  лет  Гарун  совершал  набеги  на
Хаммад-аль-Накир со своих баз в горах  Капенрунг  из  Кавелина  и  Тамериса,
получая деньги и оружие из Алтеи и Итаскии. Я всегда скромно  отворачивался,
когда он вербовал себе бойцов из наших северных лагерей для беженцев.
   - Ну и что?
   - Бин Юсиф постепенно становился для  всех  бельмом  в  глазу.  Затем  он
неожиданно смягчился и затих. А сейчас сидит  в  горах,  подобрав  под  себя
ноги. Посылает время от времени людей,  чтобы  позлить  Эль  Мюрида,  но  не
причиняет ему реального вреда.
   - А Эль Мюрид тем временем становится все древнее, и  крыша  у  него  все
больше и больше набекрень. Ты видел его послов?
   - Видел. Змеи в траве или  в  песке.  Залегли,  наточив  ядовитые  клыки,
чтобы...
   -  Теперь  они  больше  не  скрываются.  Предъявили   не   менее   дюжины
ультиматумов. Или мы уймем Гаруна, или они это  сделают  за  нас.  Пока  они
этого не сделали, но вполне могут. Им  ничего  не  грозит.  Разгром  лагерей
Гаруна вызовет большую вонь, но никто не бросится его спасать. Никто  ничего
не станет предпринимать, если Эль Мюрид не попытается снова об