- Мне нечего сказать тебе, кроме одного: ты погиб. Как он и обещал.
   Смех.
   - А ты нахален. Это изменится. Мои мучители любят управляться с такими.
   - Но они никогда меня не увидят. Ты  не  сможешь  покинуть  эту  комнату.
Вартлоккур сказал тебе, что приготовился к твоему приходу. Он был  прав:  ты
проиграл.
   - Он не владел магией. Он был великим, да, но ослаб. Мой тервола и  я  за
месяцы лишили его сил. Сегодня ночью он не смог бы  удержать  контроль  даже
над слабеньким привидением. Пошли.
   - Возьми меня.
   Раздраженный Йо Хси двинулся к Старцу. Однако через три шага наткнулся на
непроходимый барьер.
   - Может, Вартлоккур и не мог сражаться с тобой, но его исследования  дали
возможность захватить тебя. Эта штука, окружающая  меня,  притягивает  новые
источники Силы. Теперь тебя не сможет освободить никакое средство и  никакой
жив  человек.  Даже  тот,  кого  ты  называешь  моим  хозяином.  Ты   можешь
поддерживать себя своим искусством,  но  для  внешнего  мира  ты  больше  не
существуешь. Твои силы заключены в тюрьму  -  ты  никогда  не  покинешь  эту
клетку живым, - да и твои магические штучки тоже. Хотел бы я  только,  чтобы
Вартлоккур  не  отвлекался  на  женщину.  Ему  следовало  бы  увидеть   этот
величайший момент в его жизни: падение зла, его создавшего. Это смягчило  бы
его страдания.
   Йо Хси  пробовал  свою  клетку  и  физической  силой,  и  магией.  В  ней
вспыхивали непереносимые огни. Сражались тени. Но ничего не помогало.  Тогда
он попытался заключить сделку.
   - Ты стар и хитер, Йо Хси, -  возразил  в  ответ  Старец,  услышав  самые
грандиозные посулы. -  Но  я  старше.  Сейчас  меня  мог  бы  обойти  только
Режиссер. Так тому и быть. Уйди красиво и молча. Или же... -  Он  ударил  на
поверхности пентаграммы - символ, смахивающий по форме на печень...  Йо  Хси
заревел и вцепился в себя. - У меня тоже  есть  пытки,  и  моя  магия  может
проходить сквозь стенки клетки.
   - Уйти красиво? Нет! У меня еще есть кое-что.  -  Здоровая  рука  Йо  Хси
метнулась как  змея.  Использовав  как  преимущество  единственную  слабость
стенок клетки - пропускание неживого вещества, -  он  выстрелил  отравленным
дротиком из аппарата, прикрепленного к запястью.
   Старец увернулся, но недостаточно  быстро.  Он  задохнулся,  зажав  рукой
рану, зашатался и медленно упал на колени. Он улыбнулся один раз  насмешливо
для Йо Хси, затем, счастливо, чему-то не видимому.
   - Долго же пришлось тебе ждать,  Черная  Леди.  -  Он  упал  вниз  лицом,
наполовину внутрь магической конструкции Вартлоккура.
   Ио Хси снова заметался вдоль стен своей  клетки,  разя  ее  самым  мощным
восточным оружием. Но, как он уже знал, выхода не было.

Глава 19

Весна, 997 год от основания Империи Ильказара

МАРШ ИМПЕРИИ ТЕНЕЙ

   Вартлоккур? - Непанта дотянулась до его  руки.  Чувствуя  головокружение,
она оглядывала комнату. Йо Хси  стоял  молча  на  расстоянии  дюжины  футов.
Наступила полная тишина. Ничто не шевелилось - кроме символов  в  устройстве
Вартлоккура. - Что произошло?
   Послышался звук. Йо Хси повернулся. В дверях стоял кто-то, кто  мог  быть
близнецом пришельца с Востока.
   - Ну Ли Хси. - Эта тень действительно была  его  близнецом.  Давным-давно
ради трона они вместе убили своего отца Туан Хоа и довели Империю  Ужаса  до
ее теперешнего безумного состояния.
   Новоприбывший слегка поклонился.
   - Ты убил их всех?
   Вартлоккур сел рядом с Непантой, не произнеся ни слова.
   - Как видишь, - сказал Йо Хси. - У нас еще ничья.
   - Даже моего Этриана? - Ну Ли Хси, которого звали также Принцем Драконов,
сделал шаг в комнату и насторожился. - Здесь что-то странное. Что-то не так.
   - Должно быть, Старец закрыл мою клетку, - прохрипел Вартлоккур.
   - Ты, возможно, чувствуешь вот это. - Йо Хси указал  на  Вартлоккуровскую
конструкцию Зимней Бури. - Это нечто новое.
   - Ах. Несомненно. - Ну  Ли  Хси  рассматривал  Зимнюю  Бурю  с  очевидным
профессиональным восхищением. Он подошел ближе.
   - Он не знает, - возликовал Вартлоккур. - Йо Хси  может  просто  заманить
его внутрь.
   Йо Хси замер. Вартлоккур почти что мог  прочитать  его  мысли.  Может  ли
какое-нибудь органическое вещество пройти  внутрь  клетки?  Йо  Хси  не  мог
допустить, чтобы Шинсан по случайной ошибке достался его  брату.  Он  принял
преувеличенно расслабленную позу.
   И Ну Ли Хси вошел в клетку, остановившись только  на  миг,  махнув  перед
своим лицом, слов отгоняя комара.
   - А я молился, чтобы удалось поймать хоть одного,  -  сказал  Вартлоккур.
Его лицо стало прекрасным. -  Полмира  освободилось  в  минуты.  Он  щелкнул
пальцами. - Так просто.
   Чародей шутил с собой. Он понимал  большее.  Принцев-тауматургов  заменят
другие. Империя Ужаса будет существовать. Беспокойные наследники уже ожидают
перемен Судьбы.
   Безумный смех разорвал воздух.
   - Это конец, братец. Ты погиб. - И менее маниакально:
   - Мы оба погибли. Меня просто корчило от мысли, что мне придется оставить
империю в твоих паршивых лапах.
   - О какой чертовщине ты разоряешься? До меня уже доходили слухи,  что  ты
совсем лишился разума.
   - Это ловушка. Наш ученик превзошел своих учителей. Мы не можем выйти.  -
Он снова захохотал, как безумный. - Он повернул все на нас, Дорогой братец.
   Нахмурившись, Ну Ли Хси попытался подойти к Зимней буре.
   Что-то преградило ему путь.
   Нервничая, он направился к двери.
   Снова что-то остановило его. В панике Ну Ли Хси ударил грозовым  разрядом
стенкам клетки. Без результата. Принцы-братья бросались друг  на  друга  как
звери, выкрикивая тысячи проклятий. Они сражались друг с другом колдовством,
бронзовыми ножами, руками, ногами, зубами. Все напрасно. Каждый был сохранен
непробиваемой защитой, совершенной реакцией и боевым мастерством.
   Они могли наслаждаться обществом друг друга вечно.
   Вартлоккур поднялся и подошел к ловушке.
   - Не подходи слишком близко, -  предупредила  Непанта.  -  Им  бы  сильно
понравилось, если бы они смогли заполучить тебя туда, к себе.
   - Не беспокойся. Я смотрю снаружи. Хотя теперь они не смогли бы навредить
мне. Они должны сначала суметь увидеть и коснуться меня. Посмотри туда. - Он
указал.
   Она посмотрела. И вскрикнула.
   - Это мы? Мы мертвы? - Тела Непанты и Вартлоккура лежали в окровавленных,
беспорядочно брошенных, пропотевших мехах. - Я  не  хочу  умирать!  -  В  ее
голосе появились истеричные нотки.
   Вартлоккур привлек ее к себе  и  попытался  успокоить.  Но  он  тоже  был
испуган, и она чувствовала это. Она хотела бежать, бежать,  бежать,  так  же
сильно, как предпоследней ночью в  Кэндарине.  Но  отсюда  не  было  пути  к
бегству. Удар меча уже свершился.
   Как она пришла к этому? Что за злая Судьба? Она зачарованно  смотрела  на
свой труп. Ее смертельная рана была едва видна, отмеченная тончайшей  линией
алого поперек груди.
   Что  происходит  сейчас?  Она  не  была  религиозной  и  никогда   прежде
по-настоящему не верила, что смерть - это нечто, что может случиться с ней.
   - Мы ждем. Не беспокойся. Все будет нормально. - Но  его  дрожащий  голос
звучал неуверенно.
   - С вами все нормально? - Старец поднялся и направился к ним. Он выглядел
озадаченным. На его пепельном  лице  застыло  испуганное  выражение,  быстро
сменившееся смущением.
   - Все нормально? - Непанта снова запаниковала. Чувствуя себя  глупо,  она
все же не могла остановиться и отрезала:
   - Прекрасно. Для трупа.
   Старец отступил перед ее активностью.
   - Успокойся, - умолял Вартлоккур.
   - Варт. - В тот момент, когда большинство людей  нуждается  в  ком-нибудь
для поддержки и успокоения, она хотела только остаться одной.  Она  пыталась
объяснить:
   - Это просто моя реакция. У меня то же, когда я болею или болит голова.
   - Непанта, мы должны встретить это  вместе.  -  Он  не  мог  сказать:  ?Я
нуждаюсь в тебе?. - представь себе одинокое ожидание.
   - Ожидание? - спросил Старец. Он  был  более  ошеломлен,  чем  обычно.  -
Ожидание чего? Что происходит?
   - Ты разве не помнишь? - Чародей показал. Старец обернулся и посмотрел на
свой труп. Его глаза расширялись по мере понимания истинной ситуации.
   - Сукин сын. После столь долгого ожидания. - Он пошел к  своим  останкам,
старательно избегая клетки, и посмотрел в мертвое лицо. Он мягко прикоснулся
к своей щеке и провел пальцами по застывшей улыбке.
   - Она пришла ласково... Эти двое... Кто второй? Они в ловушке? Живые?
   - Да. Оба тирана Империи Ужаса пойманы в клетку одним проходом челнока по
неясному плану Судеб.
   Выражение на лице Старца показало, что он считает принцев слишком дорогой
ценой. Но когда он заговорил, то произнес:
   - Это может вызвать больше радости, чем разрушение Ильказара. Может,  это
будет праздником для тебя, - сказал  он  кисло.  Меняющееся  выражение  лица
свидетельствовало  о  внутренней   борьбе.   Это   сражение   было   вызвано
одновременным поиском бессмертия и желанным покоем смерти.
   Непанта заплакала. Все произошло слишком быстро, неожиданно и  шокирующе.
И она несла огромный груз вины. Она посмотрела на Насмешника, который еще не
шевельнулся. Здесь лежал отец ее сына... Ребенка, который теперь никогда  не
будет рожден. Как смогла бы она ему объяснить? Как смогла бы  она  заставить
его понять, что пыталась купить ему жизнь?
   Как смогла бы она  получить  прощение?  Оно  ей  необходимо,  иначе  стыд
окажется непереносимым.
   Вартлоккур снова притянул ее к себе, предлагая успокоение. В этот раз она
пришла в его объятия, ощущая поддержку.
   - Так. Даже смерть - еще не конец высшего предательства.
   Непанта и Вартлоккур дернулись  в  стороны.  Насмешник  смотрел  на  них,
уперев руки в боки, губы вокруг стиснутых  зубов  искривились.  Темное  лицо
стало еще темнее от ярости. Он поднялся неожиданно, оценил свое положение  и
явно воспринял свою гибель.
   Непанта забыла про ужас  смерти:  стыд  и  страх  за  мужа  и  перед  ним
переполняли ее.
   - В чем беда? - спросил Насмешник. - Сможет ли простак, зарекомендованный
как дурак, легко манипулируемый неверной женой, тронуть хоть единый  волосок
на ее голове? Увы! Я прибит до глубины бездонной идиотской души одной мыслью
об этом.
   Его замечания только заставили  Непанту  еще  больше  почувствовать  себя
шлюхой.
   - Кто совершил убийство? - требовательно спросил Вартлоккур. -  Это  было
предопределением, - попытался он объяснить.
   Насмешник не стал слушать. Непанта подозревала, что, несмотря на свой ум,
он еще не осознал, еще не воспринял ужас ситуации, правда еще не  забрезжила
перед ним.
   В комнату, что-то бормоча, вошел пожилой  человек,  согнутый  словно  под
ношей тысячелетий. Он ловко обогнул невидимую  клетку  и  поставил  на  стол
тяжелый тюк.
   Абсолютная тишина разлилась по комнате.
   Восточные гости смотрели на него голодным взглядом, их глаза горели как у
волков при виде неожиданной и особо лакомой жертвы.  Оба  быстро  залепетали
мольбы о помощи.
   Пожилой посетитель покосился на них, хмыкнул, посмотрел на четыре  трупа,
кивнул сам себе и вернулся к своему тюку.
   - Звездный Всадник, - пробормотал  Вартлоккур.  Он  пребывал  в  ужасе  и
изумлении. - Во имя всех людей, почему он оказался здесь?
   Об этом подумали все.  Восточные  принцы,  узнав  пришедшего,  напряженно
молчали.
   Старец пробормотал:
   - Вот, в конце концов, кто-то постарше и  поумнее  меня.  -  В  его  тоне
прозвучало нечто заставившее Вартлоккура посмотреть на него подозрением.
   Пожилой джентльмен шепнул что-то Рогу. Всех наблюдавших ослепила вспышка.
Когда зрение снова вернулось к ним, по сторонам  Звездного  Всадника  стояли
две высокие стальные фигуры в причудливых доспехах.
   - Его живые статуи, - тихо сказал Вартлоккур.
   К востоку от гор М'Рук, близко от моря  Сейдара,  находится  таинственное
место, называемое Местом Тысячи Железных Статуй. Люди верят,  что  оно  было
создано Звездным Всадником как заповедник, где хранятся его секреты. Еще  ни
один волшебник не смог осуществить магическое оживление  статуй,  охраняющих
тайну этого места.
   - Тела, - сказал Звездный Всадник, - выложите их сюда. -  Он  показал  на
пол прямо перед ним. Быстро работая, темные фигуры перетащили  трупы.  Затем
они снова отошли к стене и замерли неподвижно, как мертвый металл.
   - Что он делает? - спросила Непанта. Старец и Насмешник подвинулись ближе
к ней и Вартлоккуру. Они осторожно посмотрели друг на друга.
   - Я думаю, что он пытается вызвать нас, - ответил Старец.  В  его  голосе
прозвучала надежда, он неуверенно окинул их взглядом. - Но зачем?
   Йо Хси и Ну Ли Хси пришли к такому же выводу.
   - Забудь мертвяков, - требовали они, - позаботься о живых.
   - Освободи нас, - подвел итог Ну Ли Хси.
   Звездный Всадник бормотал в свой Рог заклинания  над  каждым  трупом,  не
обращая ни малейшего внимания на братьев. Наконец, прищурившись он обратился
к ним:
   - Вы знаете, кто я? Что я есть? Что вы такое для меня? И  вы  еще  хотите
моей помощи? - К своему Рогу:
   - Они жадные и зловредные.
   Современные легенды утверждают, что еще до рождения Старца  это  странное
существо гуляло по всей Земле, регулярно появляясь то здесь, то  там.  Никто
не знал ни его имени, ни его цели, но было известно, что каждое его  явление
производит сдвиг в ходе истории. Его еще называли Старый Доставала.
   Кем он был? Откуда выскочил? И зачем во все совался?
   Наиболее излюбленная школярами Хэлин-Деймиеля теория гласила, что он  был
инструментом   Порядка   или    Справедливости.    Известные    исторические
свидетельства подтверждали эту мысль.
   Сейчас он выбрал эту роль, дразня двух представителей  Империи  Зла,  чьи
преступления уже были старыми  в  пору  юности  Ильказара,  и  заставляя  их
просить справедливости. Он насмешничал, задавал вопросы, играл их  страхами,
издевался над их жалобами.
   -  Справедливости?  -  Он  радостно  хмыкнул.   -   Тогда   я   дам   вам
справедливость.
   Его рука дернулась. Две фигуры в доспехах шаглули вперед. Он постучал  по
одной. Фигура вошла в ловушку и схватила испуганного Йо  Хси.  Живая  статуя
медленно удушила свою жертву, несмотря на все  тайные  защиты  и  колдовские
команды Принца  Демонов.  Йо  Хси  появился  в  той  же  реальности,  что  и
Насмешник, Непанта, Вартлоккур и Старец. Вскоре он оправился от шока  смерти
и снова опробовал свою тюрьму. И опять безуспешно.
   Тем временем металлическое  создание  повернулось  к  Ну  Ли  Хси.  Принц
Драконов заметался по клетке, как кот, загнанный в угол терьером.
   Пути к бегству не было. Не спасло его и колдовство. Металлическое  чудище
схватило его, придушило и отбросило в сторону.
   Непанта наблюдала за происходящим с несчастным видом, но не  была  сильно
расстроена. Все чувства выцвели в этой стране теней,  протекторате  конечной
смерти.
   Вспышка.
   Железные статуи исчезли.
   - Статуя покинула клетку! - сказал Вартлоккур. - Никто не может совершить
этого.
   - Нет? Кое-что может, - возразил Старец. - Неживые вещи. У вещи иммунитет
к  колдовству.  -  Он  посмотрел  на  Звездного   Всадника   с   выражением,
показывающим, что он и пришедший гость имели общие секреты.
   Звездный Всадник оглянулся.
   - Мне надо торопиться. Осталось не так много времени. - Он  повернулся  к
Рогу и забормотал. Появились таинственные инструменты устройства. Он  быстро
прикрепил их к трупам над жизненно важными органами. Затем очень  быстро  он
собрал предмет, напоминающий массивный украшенный гроб.
   - Я знаю, что он собирается делать, - возбужденно сказал Старец. -  Этого
никто не совершал много лет. Полное  воскрешение.  Утерянное  искусство.  На
сегодня только он и я могли бы с ним справиться, но у меня никогда  не  было
приборов. Важен вот тот ящик. Все остальное только мелочи,  чтобы  сохранить
жизнеобеспечение. - Возбуждение улеглось, и он помрачнел, -  Но  у  него  не
хватит времени оживить нас всех. Даже  он  не  сможет  замедлить  разложение
мозга.
   - Спокойно! - рявкнул Насмешник. Непанта обернулась:
   - Не говори... - Ее упрек замер. Насмешник  обращался  не  к  Старцу.  Он
смотрел на тени восточных принцев.  Они  снова  начали  придираться  друг  к
другу.
   Ее  взгляд  упал  на  собственное  тело,  и   она   ему   смутилась   его
обнаженностью.
   - Прикройте меня, пожалуйста. Вартлоккур хмыкнул и сказал:
   - Он не слышит тебя. Впрочем, это ничего  не  меняет.  -  Он  показал  на
призраки всех присутствующих. Все были в чем мать родила.
   - Но он смотрел на меня. Или я сделаю это сама. -  Она  чувствовала  себя
по-дурацки, начав теперь беспокоиться о скромности.
   - Это была только его догадка, в какой  мы  стороне.  Он  знает,  что  мы
здесь, но не знает, где именно. А ты не можешь  двигать  материальные  вещи.
Лучше оставаться голой.
   - Подходяще, - прорычал Насмешник, - Стыд жены-шлюхи  делается  очевидным
всякому.
   - Поосторожнее, - гневно сказал Вартлоккур.
   - Время, - перебил их Старец. -  Он  работает  слишком  медленно.  Он  не
сможет спасти всех нас. - Прикосновение истерической  надежды  повысило  его
голос, когда он добавил:
   - Хотя он начнет с меня. Он мне задолжал. Ему я однажды спас жизнь.
   - Самодовольный бронтозавр! -  бросил  Насмешник.  Наконец-то  его  стало
беспокоить собственное положение.
   Его критичность еще больше расстроила Непанту.
   - Нам глупо сейчас ссориться. Так что остановись.
   - Молчание - костыль идиотов, верящих во что-либо! -  Его  уверенность  в
собственной правоте еще была непробиваема.
   Дух Непанты, тот огонь,  который  ее  братья  хотели  когда-то  погасить,
вспыхнул. Она наступал на Насмешника как наплывающая медуза. Он  отступал  и
отступал, пока не обнаружил себя загнанным в угол.
   Завладев его  вниманием,  раскаленная  добела  она  рассказала  все,  что
происходило за время их разлуки.
   - Слушай! - рычала она, когда он пытался ее перебить, и:
   - Смотри на меня! - когда он отводил взгляд. Закончила она словами:
   - И все это абсолютная правда.
   Сомнения остались, но он обнаружил, что стал оценивать и рассуждать.
   - Время покажет, где правда. Или нет. - Затем посмотрел на нее,  внезапно
изменив направление разговора. - Вправду чародей отец сам-друга?
   - Он убежден в этом.
   - Правду говорили, что жена сам-друга с ребенком? Ребенок от сам-друга?
   - Да. Твой ребенок. - Она повернулась к Звездному Всаднику, скрывая  свои
чувства, и увидела, как он кладет труп в свой реанимирующий гроб.
   На нее болью накатился приступ паники. Что будет с ребенком?
   Она должна жить. Во  имя  ребенка.  Она  ринулась  вокруг  клетки,  чтобы
посмотреть, чье тело выбрали.
   Вартлоккура.
   На миг она возненавидела его с силой,  изумившей  рациональную  часть  ее
разума. Она должна быть первой. Ради спасения ребенка.
   Ее собственный разум насмехался над ней. Она беспокоилась не  о  ребенке.
Ей просто не хотелось умирать.
   Тело Вартлоккура шлепнулось в гроб. Звездный Всадник защелкнул  крышку  и
прохрипел что-то в Рог. Как всегда, он сделал это на непонятном  языке.  Рог
свистнул. Гроб начал жужжать.
   Непанта побежала к Звездному Всаднику, крича:
   - Сначала меня, ты, идиот! Меня! - Она ударила его  костяшками  кулачков.
Он махнул рукой перед своим лицом, словно отметая паутинку.
   Насмешник засмеялся.
   - Вот еще космическая справедливость. Забыли хитрую женщину. Равно как  и
важничающего старого чудилу. Очень приятно. Я в экстазе, Звездный Всадник.
   - Заткнись! - завопила Непанта. - Кто-нибудь, заставьте  его  заткнуться.
Наш сын...
   - Но это же шумное веселье,  Милое  Сердечко,  Бриллиантовые  Глазки.  На
Каэндарине после большой свадьбы молодая жена  обещала  следовать  за  своим
свиноголовым муженьком хоть до ворот ада. Может быть, как раз теперь  это  и
получится.
   Не  закончив  фразы,  он  уже  пожалел,  что   языком   снова   завладела
мстительность. Умом  он  понимал,  что  страх  взял  верх  н