ад  чувствами  и
ответственностью.
   Он не мог загнать его обратно.
   Вартлоккур бродил в полном изумлении. Тело  звало  его  обратно.  Пытаясь
сохранить контроль, он остановился возле Непанты, прошептав:
   - Не забудь свои обещания, когда мы снова вернемся к жизни.
   Непанта кивнула. Сколько боли принесут  двое  любящих  мужчин?  Она  была
беспредельно напугана.
   Все казалось таким простым, пока не прибыл Насмешник.
   Вартлоккур проковылял к гробу и пробормотал детскую молитву.
   Звездный Всадник не напоминал старого человека.  Стоя  на  коленях  между
трупами,  он  быстро  манипулировал   устройствами,   предназначенными   для
сохранения.
   Насмешник немилосердно поносил Вартлоккура:
   - Старый дьявол, погибель Ильказара, хоть раз поимей совесть. Поступи  по
правде, а не злобно?
   Старец тоже поддался чувствам, хотя он изливал свою горечь  на  Звездного
Всадника.
   - Неблагодарный, - сказал он тихо,  забыл  Навами?  Кто  уберег  тебя  от
мучений Одина.
   Эта  страна  теней,  поняла  Непанта,  хотя  и  охлаждала  накал  чувств,
безусловно, обнажала истинную натуру. Пребывание мертвым с перспективой  еще
более глубокой смерти выпускало наружу всю черноту души.
   Внезапная мысль испугала Непанту. Может быть, этот период является своего
рода судом и поведение во время ожидания определит конечную участь?
   Она была оторвана от ужасных размышлений наступившей тишиной.
   Призрак Вартлоккура исчез.
   Звездный Всадник открыл гроб.
   Чародей в гробу неглубоко дышал. Нормальный цвет возвратился его коже. Из
раны не текла кровь.
   Звездный Всадник заговорил, используя, как распознал  Старец,  заклинание
оздоровления. После этого он  покрыл  поврежденный  участок  дурно  пахнущей
мазью и наложил бинт.
   Непанта  осторожно  изучала  своих  товарищей  по  миру  теней.  Их  всех
обуревали одинаковые мысли.
   Кто будет следующим?
   Судя по тому, что говорил Старец, одного или  двоих  оживить  не  успеют,
следующий вполне может оказаться последним, кто возвратится в полном разуме.
   Короче, Непанта возненавидела обоих мужчин за уменьшение  ее  собственных
шансов. Потом она решила, что следующей должна быть она. Даже если  Звездный
Всадник окажется  настолько  не  кавалером,  чтобы  проигнорировать  тяжелое
положение женщины. Окажется?
   - Знаете, я спас ему жизнь, - снова сказал Старец. - Мы были  партнерами.
Во  времена  походов  Навами.  Режиссер  был   смещен.   Нахаман-Один   стал
подозревать...  -  Он  замолк,  сообразив  наконец,  что  должен  молчать  о
некоторых вещах даже здесь.
   Непанта и Насмешник обменялись пустыми взглядами.
   Их  невежество  было  простительно.  Даже  самые  мудрые   из   историков
университета Ребсамена в Хэлин-Деймиеле ничего не знали  о  походах  Навами.
Они происходили так давно и так далеко отсюда - и были так горьки, что никто
не выжил, чтобы рассказать о них.
   - Заткнись! - прорычала  Непанта  в  приступе  внезапной  ненависти.  Она
боялась, что он действительно  рассказывает  правду,  что  он  действительно
совершил нечто необычное, завладев милостью Звездного Всадника. -  Занимайся
своей бредятиной после того, как он положит меня туда.  Тогда  я  не  услышу
ничего этого.
   Насмешник  оставался  неестественно  спокойным,  лишь  губы   произносили
неслышимые слова. Непанта засмеялась смехом  горьким  как  полынь.  Человек,
который ни во что не верил, который надо всем насмехался, который  погряз  в
цинизме, теперь призывал своих ложных богов.
   Где это он выучился молиться? Звездный  Всадник  вытащил  Вартлоккура  из
гроба и уложил его для дальнейшего ухода. Чародей уже казался поздоровевшим.
   Потенциальный спаситель Непанты  согнулся  над  ее  трупом.  Она  победно
захохотала.
   Но он просто отодвинул ее ногу, чтобы добраться до Насмешника.
   Непанта снова вскрикнула, хотя и с меньшим чувством. Ею начала овладевать
обреченность.
   Старец извергал проклятия:
   - Ты дьявол! Ты неблагодарное отродье! Я надеюсь, что Они  поджарят  твою
черную душу...
   Восточные принцы засмеялись. Утеряв интерес к дьявольской  схватке  между
собой, они начали дразнить своих пленителей.
   - Убийца! -  зарычала  Непанта,  повернувшись  к  своему  мужу.  -  Меня.
Ребенка. Наша кровь на твоей совести. Разве что ты  его  остановишь.  -  Она
снова начала нападать на него, теряя разум от страха и ярости.
   Старец, сраженный предательством, плюхнулся в кресло. Он вернулся к своим
воспоминаниям, которые были сейчас куда яснее, чем при жизни.
   Режиссер привел его сюда и безжалостно использовал все годы.  Теперь  его
использовали немилосердно. Режиссер не почувствует угрызений  вести  от  его
потери. Ведь он был только инструментом в руках Мастера и попал в  ситуацию,
где решается, какие инструменты сохранить.
   Что за новые гибельные напасти  сейчас  замышляются,  если  Вартлоккур  и
толстый вор будут более ценны, чем он?
   Звездный Всадник оставался загадкой даже для того,  кто  знал  его  лучше
всех, кто знал, как он  был  сохранен  для  этого  мира,  зачем  и  с  каким
предопределением. Планы этого человека  всегда  оставались  покрыты  завесой
тайны, хотя в  одном  Старец  был  уверен.  События  сегодняшней  ночи  были
спланированы очень тщательно и, возможно, начались еще десятилетия назад.
   У Старца были подозрения, которые  с  годами  перешли  в  убежденность  -
Звездный Всадник искусно пытается  избежать  обязательства,  наложенного  на
него. Разорение Навами,  Ильказара...  В  них  не  было  необходимости.  Эти
события были иррациональны -  если  только  не  составляли  часть  какого-то
непроницаемого плана.
   Непанта наступала. Насмешник отступал от нее, кружась  по  комнате,  пока
она не дошла до точки, когда уже не могла  сдерживать  свою  ярость.  Ярость
быстро перешла в ужас. Тогда он обнял ее и нашептывать те  же  успокаивающие
шутки и пустячки, которые укрепляли ее дух во время рейда бин Юсифа  на  Ива
Сколовду. В течение  нескольких  минут  они  помирились,  восстановили  свою
любовь и простили друг друга.
   После тихо произнесенного: ?Голубиные глазки, голубиная грудка, будь  еще
лучше после второго рождения. Обещай?, - он исчез из ее рук.
   Руки Звездного Всадника лихорадочно  метались  над  оставшимися  трупами.
Заодно он быстро проверил Вартлоккура.  Старец  молча  ждал,  погруженный  в
воспоминания. Восточные принцы снова занялись друг другом,  но  с  угасающим
интересом.
   Чувства Непанты еще больше поблекли. Ей уже ничего не хотелось. Она  села
рядом со Старцем и взяла его за руку.
   Свист и гудение прекратились. Рука Старца напряглась.
   - Он может справиться еще с одним. Наверняка. - Он сказал это  со  слабым
нажимом. Старец, как и она, хотел жить, но уплывал все дальше  и  дальше  от
берегов жизни. А потом, подозревала Непанта, станет все равно, и  она  может
не услышать призыва к восстановлению.
   "Кто из нас?? - гадала она, глядя, как Звездный Всадник кладет Насмешника
на пол. Надежда вспыхнула, но не смогла зажечь волю к жизни. Она повернулась
к Старцу. Тот сидел, закрыв глаза. Может быть, так и лучше - не знать.  Сжав
его руку, она тоже закрыла глаза.
   Ожидание продолжалось вечность.
   Появилось ощущение чьего-то легкого, как будто какой-то  мрачный  охотник
душами вынюхивал нечеткий след.
   Время пробудилось. Его  размеренный  шаг  быстро  перешел  в  безудержное
падение в ад. Непанта слабо  почувствовала  ужас  восточных  принцев.  Может
быть, это не  было  игрой  воображения.  Может  быть,  что-то  действительно
пришло...
   Она  выцветала.  Она  просто  чувствовала  это.  Ее   хватка   за   ткань
существования слабела и слабела...
   Жаль, что ее сын никогда не родится...
   Чернота.
   Счастье, потому что она больше не боялась.

Глава 20

Весна, 997 год от основания Империи Ильказара

ПОСЛЕДСТВИЯ

   - Пока мужчина взбирается на Эль Кабар, у него появляется сильная  жажда,
- говорил Вартлоккур Насмешнику. Они впервые сидели лицом к лицу  за  ужином
после воскресения. - Я сам это испытал дюжину раз.
   Насмешник смотрел на человека, бывшего его отцом, которого он никогда  не
знал. Он отгонял сыновьи чувства, считая их необоснованными и неуместными.
   - А в стране теней, - ответил он, - сам-друг поразмыслил и  поверил,  что
такая жажда должна быть главной пыткой в пекле. Может быть - после похмелья.
   Он избегал взгляда чародея, высматривая виночерпия. Им было неуютно  друг
с другом. Но спасительного слуги с  вином  не  было.  Он,  как  и  остальная
прислуга, после ночи находился в шоке. Никто из них не мог прийти в себя.
   - Да. Страна теней.
   На этом предмет разговора исчерпался по невысказанному  соглашению:  все,
что там говорилось или до этого  делалось,  лучше  забыть.  Мальчишка  более
храбрый, чем его товарищи  в  маленькой  компании,  наблюдавшей  поблизости,
рискнул приблизиться. Он смотрел на них несколько секунд, но после того, как
пришелец состроил ему страшную рожу, завопил и умчался прочь.
   -  Вечно  преследуемый  бессчетными  немытыми  пострелятами,   -   роптал
Насмешник, вспоминая Драконовы ворота в Прост-Каменце. Там, по  его  мнению,
была точка отсчета, после которой стало уже невозможно избежать  странных  и
мрачных приключений, которые привели к его отцу.
   Исподтишка он изучал Вартлоккура. Не растет ли какое-нибудь новое  зло  в
глубине чародейского разума? Он был тем,  кем  он  был,  и  сделал  то,  что
сделал. Он имел скверную репутацию.
   Рука Насмешника потянулась к рукояти  меча.  Его  взгляд  пронзил  зал  в
поисках предателей.
   Среди незнакомых лиц его  глаза  встретили  ее.  Непанта  казалась  более
прекрасной, чем всегда. Более желанной, несмотря на  бледность,  оставленную
испытаниями. О чем она думала?  Насколько  горькими  были  ее  воспоминания?
Мучилась ли она от тех повреждений мозга, о которых каркал Старец?
   Смогут ли они отринуть прошлый гнев и ревность и сберечь хоть  что-нибудь
из-под обломков их жизней, разрушенных другими? Смогут ли они снова  обрести
счастье, испытанное ими перед падением Вороньего Грая?
   Она села рядом с ним, положив свою руку поверх  его,  и  улыбнулась,  как
будто прошлой ночью ничего не произошло.
   Их перемирие продолжалось. Она по-прежнему хотела забыть.
   - А что стало со Звездным Всадником? - спросила она.
   - Ушел, - сказал Вартлоккур. - Он такой. Он никогда  не  ждет.  Наверное,
так ему не приходится отвечать  на  вопросы.  Он  явно  позаботился  о  нас,
позаботился о Старце, расколдовал слуг и исчез.  Он  такой.  О  нем  теперь,
может, не будет слышно еще сотни лет.
   - Старец. Что с ним? - спросил Насмешник.
   - Я точно не знаю. Башня запечатана. Я не могу пройти  сквозь  охраняющие
заклятия. Но я подозреваю, что он жив. Вероятно, в глубоком сне.
   Догадка чародея была очень близка к истине. Вопреки  собственным  ужасным
ожиданиям Старцу не было позволено умереть.  Но  не  было  ему  разрешено  и
вернуться к жизни. Его тело, одетое  в  церемониальное  одеяние,  сидело  на
каменном троне в комнате наверху Башни ветров. Если его  глаза  когда-нибудь
откроются, то они посмотрят  в  магическое  зеркало.  Под  его  морщинистыми
руками со вздувшимися голубыми венами лежали крохотные круглые флаконы.  Его
кабинет был пополнен новым запасом  лекарств.  Однажды,  если  в  том  будет
нужда, Режиссер сможет снова заставить его глаза открыться.
   В отличие от  других  Старец  был  только  инструментом.  Его  полезность
подходила к концу, острота затупилась. Но Звездный Всадник  был  бережливым.
Он не выбрасывал ничего, что могло бы еще пригодиться.  Комната  на  вершине
Башни ветров стала ящиком для инструмента. Даже Вартлоккур не  мог  войти  в
нее. А его власть над Силой вернулась полностью.
   Черная Леди в очередной раз осталась дожидаться Старца у алтаря.
   В одной комнате со Старцем - возможно, как напоминание, - сидели  мертвые
принцы-тауматурги.
   Подали главную перемену блюд. Насмешник набросился на свою порцию, желая,
чтобы поддерживал разговор кто-нибудь другой. Он не видел  приличной  еды  в
течение нескольких месяцев.
   - Мне не хочется думать, что Старец вышел из  игры,  -  сказала  Непанта.
Насмешник подумал, что улавливает оттенок ?лучше он, чем я?. -  Он  был  что
надо, хоть и брюзга.
   - Он не ушел, просто в ожидании. По желанию Звездного Всадника. Я  думаю,
что между ними было что-то такое, о чем никто даже не подозревал. Но - да, я
тоже вспоминаю о нем. Я только удивляюсь, сколько у него секретов, о которых
он никогда не говорил. Мы скрывали слишком много друг от друга.
   Чародей задумчиво сделал несколько глотков. Затем продолжил:
   - Несмотря на все подначки и брюзжание, он был добрым и  хорошим  другом.
Слишком плохо, что у него никогда не было иной цели - только бы не выйти  из
своей роли, чем бы она ни была. Будем надеяться,  что  в  следующий  раз  он
будет счастливее.
   - Ребенок? - хрюкнул Насмешник с набитым ртом.
   - Прекрасно. И я рада, что ты помылся и побрился. Я  никогда  не  видела,
чтобы какой-нибудь горский бандит был таким грязным и одичавшим, как  ты.  -
Она и Вартлоккур продолжили рассуждать о Старце.
   Чародей встревоженно предположил:
   - Вы знаете, что есть грамотеи, которые уверяют, что Звездный Всадник это
некоторое воплощение правосудия. Может, он судил нас всех, а не принцев.
   - Вы имеете в виду...
   - Да. Может быть, из нас только лишь Старей действительно вознагражден. А
мы брошены обратно в гущу происходящих событий.
   Насмешник задумчиво прищурил один глаз, но не перестал жевать.
   Непанта посмотрела с кислым видом.
   - Иногда у меня бывают предчувствия, - сказала она. - И у меня было  одно
из них. Наступают тяжелые времена. Моего мужа и меня ожидают боль и скорбь.
   Вартлоккур еще не подготовился. к видению, чтобы  посмотреть,  как  будет
выглядеть будущее без печати влияния принцев-тауматургов. Он опасался  того,
что узнает.
   Это не принесет ему добра. Другие силы были наготове и положили  на  него
глаз.
   - Без сомнения, - ответил он Непанте. - Я верю,  истинная  причина  того,
что мы здесь: предполагается, что мы сможем быть полезны.
   Под маской тупого обжоры  Насмешник  критически  оценивал  смысл  каждого
слова Вартлоккура и то, как он это произнес. Насмешник выслеживал  фальшивую
нотку. Отец или не отец - он просто не верил в прощение Вартлоккура.
   Наступило время, решил он, слегка ткнуть в осиное  гнездо  и  посмотреть,
что  вылетит.  Время  швырнуть  камень,  чтобы  посмотреть,  что   поднимете
напыщенных глубин этого обманно мирного пруда.
   Положив руку на рукоять меча, он  величественно  рыгнул  и  откинулся  на
спинку кресла. Прикрыв глаза, он произнес:
   - Если память мне не изменяет - что не есть возможно  в  стальных  мозгах
такого гения, как сам-друг, - то было время, когда кое-кто однажды  пообещал
толстому фокуснику и его друзьям крупные вознаграждения за выполнение мелких
дел для вышеуказанного. Будучи владельцем уже отмеченной  слоновьей  памяти,
могу сказать, что конкретное  вознаграждение  состояло  из  золотых  двойных
шекелей имперской чеканки, одна тысяча  четыреста.  Этот  же  вышеупомянутый
джентльмен авансировал  еще  восемьдесят.  Сам-друг,  принимая  во  внимание
дистанцию до дома вышеуказанного, трогает  кошель  и  плачет:  ?Увы!  Пальцы
ничего не ощущают. Нету даже гнутого позеленевшего медяка. Предвижу  великий
голод...?
   Непанта, наконец уразумев, о чем идет речь, глотнула воздух.
   - Почему бы не добавить еще то, что ты потерял в Ива Сколовде? - спросила
она, изумляясь его выдержке.
   Глаза Насмешника широко  раскрылись,  он  ухмыльнулся  с  самым  невинным
видом.
   - Серебро: триста двенадцать крон. Медь: двести тридцать четыре гроша Ива
Сколовды. Золота нет. Из других краев, разные: может, пять серебряных ноблей
Итаскии в целом. Смета скромна, но  сам-друг  обновлен  для  благородства  и
утратил мелочное - в полушку - сердце ради  интереса  только  в  минимальном
доходе,  уступая  в  средствах  к  существованию  вышеуказанному.  Такое  же
состояние в настоящий  момент  сам-друг  обнаружил  у  молодой,  только  что
обновленной жены.
   Тут  он  попал  в  точку.  Имущество  Вороньего   Грая   было   потеряно.
Когда-нибудь оно по частям начнет появляться на поверхности - когда  солдаты
Гаруна станут сбывать награбленное.
   Непанта была столь же нищей, как и ее муж.
   Вартлоккур смеялся до слез.
   - Ты, верно, самый бесстыдный разбойник со времен  Рейнхарта,  сразившего
Камменгарнского дракона.
   Насмешник снова ухмыльнулся. Непанта пнула его под столом, но он не  внял
предупреждению.
   - В монетах Ильказара, пожалуйста. С дополнением в  десять  процентов  от
даты  выполнения,  каковой  является  утро,  когда  солдаты  могучего  союза
покорили неприступную крепость Вороньего Грая.
   - Хорошо,  почему  бы  и  нет?  -  удивился  Вартлоккур  с  присущим  ему
самообладанием. - У  меня  полные  мешки.  Формально  я  действительно  тебе
должен. А еще есть твои друзья, которые могут не дать мне покоя...  Непанта,
возьми себе тоже, пожалуйста. В качестве свадебного подарка.
   Глаза  Насмешника  сощурились.  Здесь  что-то  происходило.  После   всех
несчастий Вартлоккур сдавался так  легко?  Ему  не  верилось.  Где-то  здесь
ловушка. Трюк или капкан...
   Но - ?мешки?? Его глаза расширились.  Жадность  вытеснила  все  остальные
соображения.
   - Мне позволено взять и выбрать?
   Проданные  в  подходящий  момент  богатым  коллекционерам  редкие  монеты
принесут в сотни раз больше собственной стоимости.  Он  смог  бы  превратить
умеренную фортуну в гигантскую. Он знал покупателей  и  знал,  какие  монеты
пользуются спросом. Когда-то он пытался обжулить их - пока не обнаружил, что
необходимые исследования и расчеты требуют слишком много усилий.
   Эта идея прошла мимо Вартлоккура.
   - Конечно. -  Для  чародея  одна  монета  не  отличалась  от  другой.  Он
озадаченно сказал:
   - Я покажу тебе хранилище.
   Насмешник провел там  день  и  познакомился  с  каждой  золотой  монетой.
Вартлоккур быстро потерял к этому интерес и  занялся  своими  делами.  Тогда
Насмешник набил все карманы деньгами, которые были отложены  в  сторону  как
?заработанные? им и его товарищами. Они, по словам Вартлоккура, были живы  и
здоровы, хотя и сталкивались с трудностями.
   В конце концов, как  сказал  Насмешник  Непанте  позже,  что  хорошего  в
нахальстве, если оно пропадет зря?

***

   Незаметно прошло четыре дня. В  конечном  итоге  Насмешник  вынужден  был
признать,  что  Вартлоккур  действительно  позволял  Непанте  уйти.   И   до
последнего момента, когда они ушли, провожаемые дружескими напутствиями,  он
не понимал почему.
   В пути Непанта все время думала о своем соглашении с Вартлоккуром. Она не
могла спокойно отложить  его  на  будущее.  Оставались  сомнения.  Будет  ли
чародей отстаивать свои права? Честно ли  это  по  отношению  к  Насмешнику?
Остался ли Насмешник в опасности? Предстоит ли ему  жить  впредь  с  угрозой
неведомого ножа в темном закоулке?
   Боги знают, что она любит своего мужа. Стыд  охватывал  ее,  стоило  лишь
вспомнить свое поведение в стране теней. Ее сердце гулко билось,  когда  она
вспоминала, как близко она подошла к тому, чтобы уничтожить все его  чувства
к ней...
   Но теперь появилось и новоосознанное чувство к Вартлоккуру, соседствующее
с отношением к Насмешнику, - вместо романтики в двадцать  девять  лет...  ?Я
делала это для тебя?, - лгала она себе, глядя на мужа.
   Но все это сработало, разве нет? Каждый достиг - хотя и  не  полностью  -
своей цели. Мир избавился от нескольких старых зол. Может  быть,  в  будущем
мечты исполнятся.
   Вартлоккур все еще не вызывал видения.  Возможно,  какое-то  неосознанное
предчувствие мешало ему посмотреть, лгали ли плохие новости. Как  бы  то  ни
было, Непанта ехала на запад с надеждой. Однако надежда может быть потеряна.
   - Насмешник, я люблю тебя.
   Он отве