ыло сказать об Арале - парень страшно побледнел.
   - Возьми чародеев. Любой из них не моргнув глазом стер бы  с  лица  земли
город с двадцатитысячным населением. Взгляни на  них  сейчас.  Они  истязают
себя до полусмерти ради людей, которых даже не знают.
   - Это неотъемлемая часть человеческой сущности. Мы все  более  или  менее
одинаковы в этом смысле. Вы готовы уничтожить - и  сделали  бы  это  -  весь
Шинсан до последнего грудного младенца. Или сжечь Аргон дотла.
   - Да. ?Такое вот противоречельство?, как мог бы  выразиться  мой  толстый
смуглый друг. Какая, в сущности, разница между хозяином постоялого  двора  и
человеком, которого я убил ночью? И тот, и  другой  выполняли  свой  долг...
Однако хватит об этом. Давайте искать Вартлоккура.
   Приближение победного завершения  битвы  всегда  погружало  Рагнарсона  в
подобное состояние. Если он не возьмет себя в руки, не займется  чем-нибудь,
то депрессия может продолжаться не один день.
   Вартлоккура они отыскали  ближе  к  вечеру.  Он  и  Визигодред  рылись  в
библиотеке в поисках старинных книг. Зиндаджира был там же,  хотя  Рагнарсон
его так и не увидел. Маг шипел, плевался и сквернословил,  укрывшись  где-то
за  книжными  стеллажами.  Таким  способом  он  пытался  вывести   из   себя
Визигодреда.
   - Что здесь происходит? - поинтересовался Требилкок.
   - Понятия не имею, - ответил Браги. - Это продолжается с тех пор,  как  я
их впервые встретил.
   Из-за полок выступил Рагнар.
   - Отец!
   Браги обнял его, но тут же отстранил от себя. Юноша был  тяжело  нагружен
награбленным добром.
   - Кажется, кто-то нарушает законы раздела добычи?
   - Ничего особенного, пап. Я просто взял пару вещиц для Гундара  и  других
детишек.
   - Что будет, если каждый поступит так же? Кто будет воевать?
   - Но Вартлоккур пока,  кажется,  жив?  -  по-петушиному  вскинув  голову,
ответил Рагнар.
   Чтобы уберечь сына  от  опасности,  Рагнарсон  внушил  ему,  что  чародей
нуждается в телохранителе. Это была полная чушь.  Вартлоккур,  Визигодред  и
Зиндаджира выглядели чертовски внушительно и могли успешно постоять за  себя
даже при бездействии Силы.
   - Его защита явилась для нас бесценным даром, - сказал Вартлоккур. -  Как
идет битва?
   - Так себе. Пока мы сверху. Но нам необходимо  захватить  Фадему.  Хаакен
сказал, что ты хотел со мной потолковать. Какие-нибудь сложности?
   - Не совсем уверен, - ответил Визигодред. - Но сегодня  утром  Марко  мне
кое-что сообщил. Он побывал в Хаммад-аль-Накире.
   - И?..
   - Эль Мюрид не  рухнул.  Парнишка  Гаруна  завоевал  почти  все  -  кроме
Аль-Ремиша. Ему на помощь поднялись кочевые племена. Однако после того,  как
в какой-то момент снова стала действовать Сила, ситуация изменилась.
   - Каким образом?
   - Если верить слухам, то Эль Мюрид обратился  к  ангелам.  Он,  как  тебе
известно, претендует на прямую связь с Небесами. Ангелы, очевидно, пошли ему
навстречу, послав генерала. Наступление роялистов  захлебнулось,  и  начался
откат.
   - Численное превосходство роялистов снова даст себя знать. Это всего лишь
вопрос времени.
   В разговор вступил Вартлоккур.
   - У Мегелина был первоклассный учитель, - сказал он. - Но  тем  не  менее
малыш проигрывает войну. На прошлой неделе  он  уступил  в  трех  сражениях,
превосходя  противника  в  силах.  Этот  ниспосланный  ангелами  генерал   -
настоящий Сатана.
   - Что в этом для нас?
   -  Возможные  последствия.  Во-первых,  что  произойдет,   если   Мегелин
проиграет? Новая Эль-Мюридская война? Старикан безумен еще больше обычного и
жаждет расквитаться со всеми,  кто  когда-либо  поддерживал  Гаруна.  Второе
важное последствие - появление генерала по имени Бадаламен.
   - Никогда не слыхивал о таком.
   - Ошибаешься. Ты о нем слышал. Помнишь то Откровение? Оно  было  довольно
туманным, но имя было произнесено ч„тко и названо смертельной опасностью...
   - Да, да. Вспомнил.
   - Мы рассудили таким образом: Бадаламена подослал О  Шинг,  чтобы  спасти
Эль Мюрида, так как Шинсан пока не  готов  к  войне.  Действия  через  Аргон
говорят о том, что О Шинг собирался напасть следующим летом. Но  мы,  ударив
здесь, нарушили его планы. Да, я слышал о твоей схватке с тервола.  Он  пока
здесь. Рядом с Фадемой. Хаакен дал мне маску, но я такой  не  знаю.  Правда,
она очень похожа на маску Чина. Возможно, что после Баксендалы он  несколько
изменил е„. Если это Чин,  то  он  опасен  даже  больше,  чем  любой  другой
тервола. Мы избавим себя от многих забот в будущем, если  сможем  его  убить
сейчас. Однако вернемся к проблеме  Хаммад-аль-Накира.  Я  думаю,  что  твои
действия оказались более эффективны, чем мог ожидать О Шинг. Кроме  того,  у
нас оказался Рейдачар. Одним словом,  он  двинул  своего  Бадаламена,  чтобы
угрожать тебе с фланга.
   - Этот Бадаламен - тоже тервола?
   - Нет. Марко  утверждает,  что  он  достаточно  ординарен.  Ты  знаком  с
мастерами восточных единоборств, теми, кто,  проводя  приемы,  использует  в
своих целях усилия противника. Именно так действует и Бадаламен. Однако я не
думаю, что он принадлежит к человеческой расе. Ну Ли Хси и Ио Хси оба хотели
создать воина  со  сверхчеловеческими  качествами.  В  результате  подобного
эксперимента и появился О Шинг. Рейдачар, судя по всему, - результат другого
опыта. Сомневаюсь, что деятельность в этом направлении прекратилась с уходом
принцев-магов.
   Рагнарсон пожевал губами и с шумом втянул  воздух  сквозь,  сжатые  зубы.
Немного помолчав, он произнес:
   - Находясь здесь, мы мало что можем сделать.
   - Конечно. Я просто хотел поставить  тебя  в  известность.  Сейчас  самое
главное для нас - убить тервола, пока тот здесь. Нет сомнений, что он - один
из самых близких к О Шингу людей.
   - И схватить Фадему, - добавил Рагнарсон. - Тот, кто придет ей на  смену,
дважды подумает, прежде чем согласится стать темной лошадкой О Шинга.
   - Марко побывал и в Некремносе, -  сказал  Визигодред.  -  Птотор  собрал
большую армию, но сюда прибыть не торопится. Хочет прежде услышать  о  наших
успехах. Не желает бросать живых на выручку погибшим.
   - Не смею его осуждать. Ну да ладно. Пожалуй, надо сказать Хаакену, чтобы
он занялся вот той башней.
   Сделав ещ„ один  выговор  Рагнару,  Браги  отбыл.  Зиндаджира  возобновил
поношение Визигодреда. Брага фыркнул. Когда-нибудь он  попытается  выяснить,
когда и почему это началось.
   Фадема упрямо не желала сдаваться. Дни шли за днями. Дело зашло в  тупик,
и Рагнарсон начинал беспокоиться.
   Городской  гарнизон  пришел   в   себя,   к   нему   подтянулись   части,
расквартированные за городом, и Браги пришлось  укрыть  все  свои  войска  в
Фадеме. Его люди занимались тем, что обороняли  стены.  Вот-вот  должен  был
начаться общий штурм.
   Теперь он не мог даже увести свою армию, не добившись победы.  А  победа,
судя по всему, ускользала - если, конечно, не появится армия Некремноса.
   Подошла  к  концу  первая  неделя.  За  исключением   твердыни,   занятой
королевой, Фадем полностью был в руках маршала.  Окружившие  стены  Цитадели
аргонцы выжидали - очевидно, рассчитывая уморить его голодом. Все их попытки
штурма  удалось  отбить  с  тяжелыми  потерями  для  атакующих.  Некремносцы
продвигались чрезвычайно неторопливо, сознательно позволяя кавелинцам терять
как можно больше людей.
   Из этой патовой ситуации, кажется, не  было  выхода,  хотя  Рагнарсон  не
сидел без дела. Его саперы трудились день и ночь,  прокладывая  туннель  под
основанием Башни королевы. Стены башни содрогались под  ударами  метательных
снарядов, выпущенных из трофейных боевых машин. Он  приказал  Марена  Димура
беспокоить защитников, карабкаясь по ночам на стены твердыни.
   Туннель  был  закончен  в  последний  день  второй  недели.  Рагнарсон  с
чрезвычайной тщательностью подбирал бойцов в штурмовые  группы.  Две  группы
возглавляли Хаакен  и  Рескирд.  Третью  он  повел  сам.  Аринг  должен  был
имитировать решительный штурм извне.
   Башня представляла собой цилиндрическое сооружение с толстенными  стенами
и малым количеством помещений внутри.
   Когда дверь была закрыта, проникнуть в башню  можно,  было  только  с  е„
вершины в  ста  футах  над  землей.  Если,  конечно,  не  пробиваться  через
подземелье.  Подкоп  был  единственным  логическим  решением,  и   защитники
твердыни наверняка подготовились  к  атаке  снизу.  Людям  Браги  предстояла
жестокая схватка.
   В исходе сражения Браги не сомневался. Его беспокоила лишь цена,  которую
придется платить за победу.
   Саперы проверили,  не  затоплено  ли  подземелье.  Оно  оказалось  сухим.
Видимо, защитники подготовили для штурмовых групп иные приветствия.
   Браги предполагал, что это будет огонь.
   Однако его страхи  не  стали  реальностью.  И  в  этом  снова  проявилась
первоначальная неготовность Аргона к войне.
   Однако в узких темных переходах и в узких  дверных  проемах  развернулась
нешуточная  схватка.  Люди  Рагнарсона  продвигались  только   потому,   что
подавляли противника числом. Защитники башни  упорно  дрались,  несмотря  на
безнадежность своего положения.
   Схватка медленно переползала с этажа на этаж. Часы шли за часами.
   - Какого дьявола она не сдается? - спросил Браги у Драконоборца.
   - Некоторые люди никогда не теряют надежды.
   - Маршал! Мы наверху.
   - Славно! Рескирд, Хаакен, это - все. Посылайте за Вартлоккуром.
   Чародей появился сразу. Рагнарсон с друзьями  захватили  последний  оплот
Фадемы.
   С ней остались лишь два солдата. Оба были ранены, но  продолжали  яростно
сражаться.
   Там же оказался и тервола. За его спиной стоял связанный и  с  кляпом  во
рту Этриан.
   - Лорд Чин, - сказал Вартлоккур, - со  времени  нашей  последней  встречи
прошло довольно много времени.
   - Приветствую тебя в Аргоне,  мой  старый  ученик.  Ты  прекрасно  усвоил
науку. Настанет день, и ты, возможно, откроешь мне тайну Нерожденного.
   - У меня нет склонности к преподавательской деятельности. Не  желаете  ли
вы нам что-нибудь сообщить? Чтобы можно было избежать  неприятных  и  грубых
мер.
   - Нет. Боюсь, что мне нечего вам сообщать, - сказал  Чин,  поглядывая  на
песочные часы. Создавалось впечатление, что он совсем за себя не боится.
   Заволновался Рагнарсон. У  этих  типов  всегда  что-нибудь  припрятано  в
рукаве...
   Он поднял с пола дротик и сделал вид, что изучает его.
   - Что-то должно случиться, - шепнул он Рескирду. - Начинай уводить отсюда
людей.
   Чин нахмурился, эвакуация солдат явно вызвала у него беспокойство.
   - Милорд, - начал Рагнарсон, - не могли бы вы со мной поделиться,  почему
вы принялись убивать близких мне людей.  Моя  жена  не  сделала  вам  ничего
плохого.
   В его голосе звучали одновременно и сталь, и боль.
   Чин еще раз взглянул на часы, поднял меч и, приняв оборонительную стойку,
сказал:
   - Ничего личного. Просто вы стоите на  нашем  пути.  Но  скоро  положение
изменится. Час пробил.
   Рагнарсон вначале решил, что тервола говорит о своей близкой кончине, но,
увидев, как Вартлоккур судорожно открыл рот  и  пошатнулся,  он  понял,  что
тервола этими словами предупредил своих сообщников.
   Сила вновь начала действовать.  За  спинами  Фадемы  и  Чина  распахнулся
портал перехода.
   Тервола сделал выпад, но Хаакен и Рескирд, спасая маршала, успели  отбить
удар. Фадема бросилась на Браги с кинжалом, как две капли  воды  похожим  на
тот, которым главарь убийц заколол Элану. Один  из  оставшихся  в  помещении
солдат сильным ударом выбил оружие из руки разъяренной  королевы  и  толкнул
ногой кинжал в направлении маршала.  Солдат  хотел  продолжить  схватку,  но
Браги резко дернул его за руку, спасая от занесенного меча Чина.
   - Благодарю тебя, - произнес Браги,  вкладывая  кинжал  в  ладони  своего
спасителя.
   Это была великолепная добыча. Заговоренный клинок стоил целое состояние.
   Чин, выкрикивая заклинание,  толкнул  двух  аргонских  солдат,  Фадему  и
Этриана в черную пасть портала и прыгнул туда сам. Произнесенное им заклятие
громом прокатилось по помещению. Браги метнул дротик в устье портала и  упал
на пол, закрывая ладонями глаза. Вся кожа его горела, как после ожога.
   Он застонал.
   - Спокойно, - сказал Вартлоккур. - С тобой все будет в  порядке.  Большую
часть колдовства я успел нейтрализовать.
   Рагнарсон не поверил магу.
   - Скажи, я попал в него? - слабым голосом спросил он. - Попал?
   Ему казалось, что жизнь Чина стоит потери глаз
   - Не знаю. Прости меня, но я не знаю.

Глава 27

Лето, 1011 год от основания Империи Ильказара

НАСМЕШНИК ВОЗВРАЩАЕТСЯ

   Смуглый толстяк продолжал наблюдать из тени. Он дрожал  от  ужаса,  зная,
что Вартлоккур его обязательно обнаружит. Но в его  сторону  посмотрел  лишь
один человек - квадратный коротышка с тяжелым взглядом. Этого бандита он  не
знал. Парень, увидев его, никак не прореагировал.
   Издав вздох облегчения, наблюдатель подождал, пока группа не скроется  за
углом, а затем двинулся следом.
   Что они затеяли? Браги и Вартлоккуру нечего делать в  Некремносе.  И  кто
такой шагающий рядом с ними местный житель? Похоже, что все встречные  знают
и боятся его. Толстяк обратился к человеку, подметающему улицу.
   -  Лично  я,  глупый  чужеземец,  умоляю  вас  даровать   мне   прощение,
достопочтенный господин. Я есть тот, кого отличает невежественность во  всем
касательно Некремноса. Лично я страдаю от  изумления,  увидев,  как  немного
мгновений тому назад проходил какой-то человек в сопровождении чужеземцев. И
все прохожие прятали глаза при виде вышеупомянутого. Лично меня интересует -
кто это таков?
   - М-м-м?
   Некремносский язык был одним из языков  детства  Насмешника,  но  толстяк
отличался   изумительной   способностью   превратить   любое    наречие    в
нечленораздельную тарабарщину.
   Он предпринял еще одну попытку.
   - Ах этот? Ты видел Ариститорна - Могущественного и Великого. Он  считает
себя маленьким божеством, сидя в своем крошечном замке. А куда направляешься
ты, чужеземец?
   Насмешник  слышал  достаточно.  Ариститорна  ему  раньше   встречать   не
доводилось, хотя имя было знакомо. Его неоднократно упоминал Браги.
   Значит, здоровенный мерзавец занят тем,  что  втягивает  в  новые  темные
делишки своих соучастников в прошлых преступлениях?
   Насмешник поспешно принялся лавировать в толпе прохожих. Однако на беседу
с подметальщиком ушло слишком много времени. Он упустил негодяев.
   На их следы он вновь наткнулся в районе порта. Но опять  слишком  поздно.
Ему удалось узнать лишь то, что они посещали судоходные компании  и  мастера
Гильдии рыбаков. Суда. Много судов. Вот что им надо.
   Но почему Браги здесь, в Некремносе, вдруг пожелал создать себе  флот?  В
этом не было никакого смысла, если, конечно, это не  какая-нибудь  авантюра,
связанная с передвижением армии Кавелина.
   Не исключено, что возможная цель Браги -  Аргон,  но  причины  для  этого
Насмешник не видел. Он не мог изобрести никакого  повода,  в  силу  которого
Кавелин мог бы напасть на Аргон. Кроме того, Насмешник не  мог  представить,
как  Браги  может  сделать  это  безнаказанно.  Раньше,  конечно,  Рагнарсон
довершал военные чудеса, но то, что он, видимо, задумал  сейчас,  переходило
все границы.
   Насмешник в отличие от Рагаарсона хорошо знал Аргон. Ему  было  известно,
что население города по численности превышало половину Кавелина. Даже  самая
большая армия, которую под силу собрать королевству,  просто  растворится  в
массе местных обитателей...
   Но рядом с Браги был Вартлоккур. Это способно все изменить.  Маг  в  свое
время решил судьбу Ильказара.
   Не исключено, что вообще  все  эти  умозаключения  ошибочны.  Суда  могли
понадобиться Браги лишь для того, чтобы переправиться через Рею.
   Однако не следует бросать это дело: похоже, стоит его расследовать.
   Пора шевелиться. Он бездельничает здесь  уже  более  полутора  месяцев  и
успел проиграть почти все состояние, которым наградил его лорд  Чин,  прежде
чем перебросить сюда. Насмешник знал, что так  поступать  не  следовало,  но
старые привычки побороть невозможно.
   При следующей встрече Чин его изувечит и окажется прав. К  этому  времени
ему уже следовало бы быть в Кавелине.
   Насмешника мучал голод. Он прикоснулся к кошелю. Опять пуст. До  комнаты,
где он обитал и где  хранился  неприкосновенный  денежный  запас,  путь  был
неблизкий. Он подумал,  не  украсть  ли  чего-нибудь,  но,  поразмыслив  как
следует,  судьбу  испытывать  не  стал.  Он  утратил  присущую  ему  некогда
быстроту. Возраст начинал сказываться. Скоро дойдет до того, что  он  сможет
совершить грабеж только с  помощью  клинка.  Умение  фехтовать  он  пока  не
утратил.
   Проклиная все на свете, он поплелся через  весь  город,  взял  деньги  и,
купив  себе  двойную  порцию  жратвы,  прикончил  е„  до  последней  крошки.
Чрезмерность во всем, будь то еда, игра или выпивка,  являлась  его  главной
слабостью.
   В конце концов дня через три он нашел Ариститорна. Браги и Вартлоккур уже
успели исчезнуть. Их визит прошел почти  незаметно  и  бурных  пересудов  не
вызвал.
   Но что-то определенно происходило.
   В полуразрушенном каменном дворце  короля  затеплилась  жизнь.  Командиры
некремносской неумелой и  насквозь  продажной  армии  метались  туда-сюда  с
посеревшими от ужаса физиономиями. Они были потешными солдатиками, у которых
обучение военному ремеслу вызывало острые приступы аллергии. Эти офицеры  не
давали клятвы умирать за свою страну, их
   Главной  задачей  было  разграбить  е„  казначейство.  Рядовые   солдаты,
собираясь в тавернах, глухо ворчали и ждали всяческих неприятностей.
   Насмешник навострил уши.
   Основной темой разговоров была война с Аргоном. Никто, похоже, не знал е„
причин. Пессимисты утверждали, что проникнуть через линию  обороны  аргонцев
не удастся, оптимисты же вслух делили добычу, которую принесут домой.  Полки
собирались на военных полигонах к югу  от  города.  -  Это  делалось  ужасно
медленно, в лучших традициях государственного управления Некремноса.
   Насмешник тоже оказался там. Он  не  стал  тратить  время  на  то,  чтобы
самостоятельно собирать сведения о  формировании  войска.  Вместо  этого  он
нанял полдюжины предприимчивых девиц, достаточно смазливых для  того,  чтобы
привлечь к себе  внимание  не  скупящихся  на  расходы  офицеров.  Девицы  с
энтузиазмом принялись за дело, не забывая при этом внимательно слушать.
   Насмешник без труда определил, что верховное командование  изо  всех  сил
тянет время. Генералы понимали, что они профессионально непригодны, хотя  ни
за что не согласились бы признать это вслух. Они знали, что  не  способны  в
схватке с Аргоном командовать столь крупными силами. Армия Аргона также была
плохо подготовлена и вооружена, и е„ командиры достаточно продажны,  но  они
по крайней мере воспринимали войну очень серьезно.
   Наконец, с неторопливостью хромой амебы, некремносское воинство  поползло
к  югу  вдоль  восточного  берега  Реи.  Сотня  тысяч   регулярных   солдат,
новобранцев, союзников и жадных до добычи вспомогательных войск откликнулось
на призыв Птотора. Войско двигалось в  клубах  пыли  и  полной  неразберихе.
Несмотря на все усилия Ариститорна и короля, порядка в армии добиться так  и
не удалось.
   Первая схватка едва не  обернулась  полным  разгромом,  хотя  численность
врага не превышала десяти тысяч. И старые солдаты, и новобранцы чуть было не
ударились  в  панику.  Но  вспомогательные  войска,  состоящие   из   конных
кочевников с равнин, ворвавшись на территорию Аргона, грабя и сжигая все  на
своем пути, вынудили пограничные части отступить.
   После этой чуть ли не катастрофы армия  даже  начала  проявлять  признаки
кое-какого умения. Для этого Птотору пришлось  повесить  полсотни  офицеров,
разжаловать в солдаты еще сотню и несколько десятков понизить в чине.  Когда
кто-нибудь  начинал  ворчать  по  поводу   утраче