жать.  Пока  никто  не  научился
манипулировать сменой времен года.
   Браги продолжил командование. Он приказал Хоквинду и Лаудеру не допустить
расширения плацдармов на  переправе  через  Скарлотти.  Он  направил  помощь
Хаакену, чтобы укрепить его фланги, и бросил  остатки  конницы  на  колонну,
двигающуюся в направлении Курателя. Основную же массу  армии,  состоящую  из
растерявшей боевой дух пехоты, он вывел из намечающегося  окружения  и  увел
очень далеко от театра боевых действий - чуть ли не до Лазурного Побережья.
   После этого Браги вернулся к тактике войны на изнурение.  Броды  на  реке
Портуна он оставил без боя. Итаския стала его целью, а  приближающаяся  зима
должна была стать основным оружием.
   Легионы настигли его неподалеку от Октилии. Но  в  отсутствие  Бадаламена
Рагнарсон доказал, что его военный талант тоже кое-чего  стоит.  Он  заманил
шинсанцев в ловушку под стрелы своих лучников и истребил двадцать пять тысяч
легионеров, сам не понеся  при  этом  потерь.  Но  Браги  не  возгордился  и
продолжал придерживаться своей стратегической линии.
   В начале октября, проехав по Великому Мосту,  Браги  оказался  в  столице
страны, Итаскии-Городе, - месте, где он, Насмешник и Гарун  провели  большую
часть своих молодых лет.
   У  Рескирда  Драконоборца  возникли   трудности.   Некоторые   профессора
Ребсамена яростно  агитировали  за  примирение  с  Шинсаном.  Такая  позиция
приводила его в изумление.
   Во время Эль-Мюридских войн Хэлин-Деймиель выдержал многолетнюю осаду,  и
его защитники никогда не теряли присутствия духа. И это несмотря на то,  что
в то время враг не собирался истребить их всех.
   Драконоборец не сумел убедить ректорат в том, что Бадаламен за  пределами
Хэлин-Деймиеля уничтожает всех и вся.
   В схватке под Дичиарой судьба разбросала в разные  стороны  Рагнарсона  и
Пратаксиса, и последний на время превратился  в  помощника  Драконоборца.  В
один из осенних вечеров Дерел явился к Рескирду.  Он  был  бледен  как  сама
смерть.
   - Я нашел ответ. Наши люди...
   - Что?
   Ожидание неизбежного поражения существенно повлияло на характер Рескирда,
превратив его в злобное, ворчливое и способное укусить кого угодно существо.
   - Заговор Девятки. Здесь, в самом университете. Я  нечаянно  обнаружил...
Направляясь к своему старому другу антиквару Куджару,  чтобы  потолковать  с
ним о Слезе Мимизан, я услышал голоса. В восточном крыле, в библиотеке,  где
они хранят свои...
   - Избавь меня от описания маршрута твоего путешествия. Кто? Где? И как мы
можем их схватить?
   - Все в свое время, мой дорогой. Их с наскока  не  возьмешь.  Действовать
следует аккуратно. Во-первых, следует выявить всех и изобличить убедительно.
В противном случае мы рискуем восстановить против себя весь Хэлин-Деймиель.
   Рескирду пришлось смирить свой нрав  и  преодолеть  нетерпение.  Инстинкт
самосохранения подсказывал ему, что  в  этой  ситуации  жизненно  необходимо
искать политически приемлемый выход.
   Миновал наполненный угрозами месяц.  Трижды  предатели  открывали  ворота
города. Один квартал был потерян полностью.
   Но  затем  один  из   членов   Праккии,   получив   фальшивое   известие,
подготовленное Пратаксисом, совершил ошибку. Дерел позаботился о том,  чтобы
о депеше и последовавших за ней действиях предателя узнали нужные люди.
   Толпа растерзала всех членов действующей в Ребсамене Девятки.
   Следуя приказу Рагнарсона, Рейдачар провел следствие и раскрыл заговор  в
самой Итаскии.
   Состоящая в оппозиции  группа  Грейфеллза  использовала  предательство  в
качестве политического оружия ещ„ со  времен  Эль-Мюридских  войн.  Рейдачар
истребил всех заговорщиков.
   Странная полунейтральная политика Итаскни тут же изменилась.
   Рагнарсон одерживал политические победы и терпел тактические поражения.
   Грандиозная битва становилась неизбежной.
   Звездный Всадник сконцентрировал всю свою мощь на южном берегу Серебряной
Ленты. Он верил, что это сражение, если  оно  будет  выиграно,  окончательно
погубит Запад.
   А на противоположном берегу  широкой  реки  над  картами  театра  военных
действий склонились знаменитые военачальники - бывшие  враги  в  бесконечных
мелких войнах.
   Они не имели права проигрывать.
   Но, в отличие от Звездного Всадника, даже победа для них до конца  ничего
не решала. Бадаламен сохранял свое воинское  искусство,  а  ресурсы  Шинсана
оставались неисчерпаемыми.

Глава 33

Зима 1012 года - весна 1013 года от основания Империи Ильказара

ИТАСКИЯ

   Так когда же? - спросил Рагнарсон  у  Визигодреда.  Он  и  итаскиец  вели
наблюдение за армией  Бадаламена  со  стены  Южного  города  -  предмостного
укрепления,  расположенного  на  южном  берегу  Сильвербинда  и  защищающего
столицу с этого направления. Южный  город  оставался  последним,  не  считая
Хэлин-Деймиеля и Высокого Крэга, бастионом  Запада  на  этой  стороне  реки.
Симбалавейн, Дунно-Скуттари, Либианнин и даже принадлежащий Итаскии Портсмут
пали еще зимой.
   - Когда будут готовы, - пожал плечами чародеи.
   Вот уже несколько месяцев армии выжидали, глядя друг на друга. Рагнарсону
это очень  не  нравилось.  Если  Бадаламен  не  ударит  в  ближайшее  время,
последняя надежда Браги на победу исчезнет. День,  когда  откроется  перевал
Савернейк, неумолимо приближался. Марко сообщал, что в  Гог-Алане  собралась
огромная орда, готовая явиться на помощь Бадаламену. Новые правители Шинсана
сгребли в своей изрядно расширившейся Империи всех солдат.
   Рагнарсон опасался, что наступление может начаться через Хаммад-аль-Накир
даже до открытия прохода Савернейк.  Туда  вели  прекрасные  перевалы  через
Тройесу, и путь был всего лишь на  несколько  сотен  миль  длиннее.  Правда,
пролегал он через пустыни. Мегелин не смог бы препятствовать этому маневру.
   Сыну бин Юсифа  удалось  захватить  Аль-Ремиш,  и  он  провозгласил  себя
королем. Но Эль Мюрид бежал в южную пустыню, в те места,  где  началось  его
движение. Оттуда он по-прежнему мог творить бесчинства. Кроме  того,  в  его
руках оставалась Ясмид.
   - Нам надо найти способ заставить его  напасть,  -  проворчал  Рагнарсон,
пнув носком сапога парапет стены.
   Визигодред мягко положил ладонь на его руку и произнес:
   - Спокойнее, мой  друг.  Вы  убиваете  себя  переживаниями.  Кроме  того,
вспомните об авгурах. Подумайте о том, что они нам сказали.
   Чародеи  провели  много  часов,   занимаясь   предсказаниями   и   изучая
предзнаменования. Их догадки  напоминали  детскую  логическую  игру  в  нож,
бумагу и камень. Нож режет бумагу, в бумагу завернут камень,  камень  ломает
нож. Все попытки интерпретировать предзнаменования ни к чему  не  приводили,
заканчиваясь горячим спором между магами. Те же заботы одолевали и тервола.
   В каждой из воюющих сторон находились сильные группы командиров,  которые
утверждали, что каждая схватка явится противоборством ножа, бумаги и  камня,
или,  иными  словами,  каждое  действие  встретит  все  более  усиливающееся
противодействие.
   Гремели барабаны. Это продолжалась так долго, что на их басовитый гул все
уже давно  перестали  обращать  внимание.  Каждый  день  несколько  легионов
выходили из лагеря  Бадаламена,  чтобы  совершить  отвлекающие  маневры  под
стенами Южного города.
   Эта зима оказалась самой холодной и самой длинной  на  памяти  людей.  Ни
одна из сторон не добилась серьезных успехов. Но обоим  противникам  удалось
пережить холода без серьезных потерь. У Шинсана хватало  сил  на  то,  чтобы
конфисковать необходимые припасы в завоеванных странах. За армией Рагнарсона
стояло богатство и материальные ресурсы Итаскии.  Бадаламен  предпринял  две
попытки продвинуться выше по течению, к расположенным там бродам.  В  случае
успеха  он  мог  бы   форсировать   реку   и   атаковать   Итаскию-Город   с
северо-востока. Лорд Харттобен со своими  рыцарями  и  армии  Прост-Каменца,
Двара и Ива Сколовды ликвидировали эти угрозы.
   Судьба Итаскии должна была  решиться  рядом  с  е„  столицей.  Успех  или
неудача кампании зависели от того, сможет  ли  Бадаламен  захватить  Великий
Мост.
   Это сооружение было одним из чудес света.  Мост  длиной  в  триста  ярдов
перекинулся аркой над глубокой рекой,  такой  высокой,  что  под  ней  могли
свободно проходить военные суда,  направляющиеся  на  верфи  адмиралтейства,
заложенные выше по течению в незапамятные времена.  На  строительство  моста
ушло восемьдесят восемь  лет,  и  стоило  оно  тысячу  сто  жизней  рабочих,
утонувших в раздавленных кессонах. Инженеры и архитекторы  заранее  объявили
задачу  неразрешимой.  И  только  одержимость  короля  Линнтела   Безумного,
правившего Итаскией первые  пятьдесят  три  года  работ,  позволила  довести
строительство до той стадии, когда все поверили в возможность его  успешного
завершения.
   Несмотря на свое варварское происхождение, Рагнарсон мучился при мысли  о
том, что ему, возможно, придется уничтожить это чудо.
   Этот вариант бурно обсуждался несколько месяцев, и на  фоне  этих  споров
даже вопрос о смене  главнокомандующего  казался  второстепенным.  Вопрос  о
командовании разрешился сразу после того, как Вартлоккур объявил  Рагнарсона
генералиссимусом.  Никто  не  осмелился  вступить  в  спор  с   Разрушителем
Ильказара.
   Великий  мост  играл  огромную  роль  для  всех  жителей   Итаскии.   Его
экономическое значение для страны переоценить было невозможно.
   Экономика никогда не  была  сильной  стороной  Браги.  Но  он  восхищался
грандиозностью сооружения и его законченной красотой. Кроме того,  это  чудо
света являлось реальным воплощением мечты не только Безумного Строителя,  но
и всего его поколения.
   Согласно мировоззрению Браги, лишь немногие поступки можно  было  считать
греховными, И одним из них, по его мнению, было бы разрушение моста,
   Почти всю зиму он  провел  в  одиночестве,  редко  встречаясь  со  своими
друзьями. Даже Рагнар большую часть времени отсутствовал, находясь рядом  со
своим новым героем Хейксом Блиттшо, подвигами которого он восхищался.  Браги
не часто видел  и  Хаакена,  хотя  молочный  брат  обитал  в  каких-то  двух
кварталах от его  дома.  Чаще,  чем  другие,  иногда  даже  манкируя  своими
обязанностями, к нему заходил Гжердрам. Майкл, Арал, Вальтер и Мгла  куда-то
исчезли, пустившись по просьбе Вартлоккура в неведомое ему  предприятие.  Из
остальных друзей в живых остались лишь единицы.
   Большую часть времени Браги приходилось проводить в обществе офицеров  из
генерального штаба Итаскии, а эти  аристократы  постоянно  взирали  на  него
сверху вниз, как будто он был на  голову  их  короче.  Они  встали  под  его
командование, только подчиняясь воле короля Тенни.
   Браги был им благодарен хотя бы за то, что  снобы  оказались  выше  того,
чтобы  устраивать  мелкие  пакости.  Их  совещания  носили  характер  встреч
профессионалов, ищущих выход из кризисной ситуации.  Какими  бы  неприятными
офицеры ни казались Рагнарсону, сотрудничество с ними  приносило  ему  новые
батальоны.
   Вартлоккур почувствовал нарастание отчужденности у Браги, и теперь  рядом
с ним всегда находился один из чародеев (как правило,  Визигодред),  готовый
сочувственно  выслушать  своего  вождя.   Рагнарсон   и   Визигодред   очень
сблизились. Даже склочный Марко  согласился  признать  их  дружбу,  ворчливо
высказывая Браги свое уважение.
   - Проклятие. Как мне хочется,  чтобы  все  скорее  началось,  -  бормотал
генералиссимус.
   Он твердил это вот уже много дней подряд.  Даже  поражение  казалось  ему
более приемлемым, чем это безумное и бессмысленное ожидание. Все  текущие  и
перспективные планы были разработаны до мельчайших  деталей,  и  теперь  ему
было нечем занять свой ум, кроме как горькими воспоминаниями.
   Со времени возвращения из Аргона Браги пребывал в депрессии гораздо чаще,
чем в хорошем расположении духа. С потерей Эланы он  утратил  способность  к
позитивному мышлению. Весь мир представлялся ему в черном цвете, и ничто  не
могло заставить его радоваться.
   Кроме этого, его оставшиеся в живых дети, так  же  как  и  жена  Рагнара,
находились в Кавелине. Мысли о них болью отзывались в сердце, и Браги ничего
не мог с собой поделать. Они оказались заложниками Рока...
   Бадаламен его удивлял. На реке Скарлотти он непрерывно  и  на  нескольких
участках угрожал войскам Рагнарсона. Здесь же Прирожденный  Воин,  казалось,
вообще ничего не делал. Сообщество магов наблюдало за ним очень внимательно.
   - Он вовсе не бьет баклуши, - рассуждал Браги. - Просто мы  не  понимаем,
что парень затевает.
   И вновь он подумал о своих детях. От них давно не было никаких  известий.
Живы ли они? Не находятся ли они в плену? Не используют ли их против него?
   Его бойцы-кавелинцы тоже не  имели  известий  из  дома  и  день  ото  дня
становились все мрачнее и мрачнее.
   Рейдачар и Марко не приносили  с  юга  добрых  вестей,  если  не  считать
сообщения о том, что Высокий  Крэг  и  Рескирд  еще  держатся.  Связаться  с
Рескирдом  возможности  не  было,  так  как   всю   территорию   с   воздуха
патрулировали драконы.
   Для захваченных врагом королевств зима прошла очень тяжело...
   Внимание Рагнарсона привлек какой-то грохот у стены, примерно в  четверти
мили от того места, где он стоял.
   - Что за?..
   Огромное облако пыли затмило солнце.
   Позади послышался еще один громовой удар.  Он  обернулся  и  увидел,  как
рушится в неглубокий снег часть крепостной стены.
   - Подкоп! - выдохнул он. - Трубачи! Тревога! Виэигодред...
   Престарелый тощий чародей уже куда-то мчался на полной скорости.  Команды
Браги глохли в изменившемся ритме барабанов  врага.  Рухнуло  еще  несколько
участков стены. В осажденном городе  зазвучал  знакомый  сигнал  горнов:  ?К
оружию!?
   В Южном городе гражданского населения не было.  На  его  обычно  кишевших
людьми улицах остались только солдаты.
   Марширующие, как обычно, перед стенами легионы бросились на крепость.
   Рагнарсон стал мрачнее тучи. Бадаламен снова застал его врасплох. Но стал
бы человек в здравом уме тратить столько времени на рытье  туннелей?  Почему
он верил, что саперные; работы несколько месяцев останутся незамеченными?  И
как ему это удалось?
   Рушились все новые и новые участки стены.
   - Слишком много проломов, - пробормотал Браги.
   В сторону Южного города быстрым маршем двинулись еще несколько  легионов.
Над лагерем Шинсана поднялось светлое зарево. Браги улыбнулся. Маги.  У  них
тоже заготовлены для Бадаламена кое-какие сюрпризы.
   Первые ряды легионеров ударили по засыпанным обломками  проломам.  В  них
полетели стрелы. На сей раз здесь с обеих сторон встретились лучшие  в  мире
бойцы. На  пути  черных  легионов  встали  знаменитые  итаскийские  лучники,
хваставшие тем, что способны с двухсот ярдов  поразить  стрелой  комара.  На
улицах их поджидали пикинеры из Ива Сколовды -  воины,  сумевшие  остановить
конницу Эль Мюрида во время страшных войн. Там же стояли  безумные  берсерки
из Тролледингии - соплеменники Рагнарсона. Они славились своим презрением  к
страху и неукротимой варварской мощью. Эти воители составляли личную гвардию
короля Тенни, и их подбирали по росту, боевой выучке и умению вести  схватку
в духе берсерков.
   На  губах  Браги  появилась  напряженная   улыбка.   Защитники   крепости
действовали  спокойно  и  эффективно.  Засевшие  на  крышах  домов   лучники
превратили проломы в стенах в смертельные ловушки.
   Но все же  он  был  готов  в  случае  необходимости  прервать  схватку  и
отступить.
   Из лагеря врага послышался ужасный стон. Казалось, что там погибает  весь
мир. Сияние стало настолько ярким, что ослепляло. Браги побежал.
   Что-то пронеслось над  его  головой.  Посмотрев  вверх,  Рагнарсон  успел
заметить исчезающего в южном направлении Нерожденного.
   После этого он мало что  видел.  Наступающие  оттеснили  на  него  группу
защитников, и Браги лишь с большим трудом избежал окружения. Но при этом  он
угодил в другое, более широкое вражеское кольцо.
   Саперы Бадаламена не закончили  свои  туннели  под  стеной,  они  пробили
проходы до самых глубоких подвалов твердыни.
   - Предательство, - пробормотал Браги. - Мне так и не  удалось  искоренить
его до конца. Ведь кто-то вел постоянное наблюдение за врагом...
   На улицах Южного города воцарился хаос. Рагнарсон просто не мог добраться
до штаба. Ярость его не знала границ - он понимал,  что  его  отсутствие  на
командном посту означает поражение.
   Зарево в южной части неба, вспыхнув еще раз,  начало  темнеть.  Прогремел
гром, и над головами сражающихся начали летать  какие-то  существа.  Тервола
начали  свое  адское  представление.  Сюрприз  Вартлоккура,   видимо,   себя
исчерпал.
   Он встретил Рагнара около  Барбикана  -  последнего  редута,  охраняющего
Великий Мост.
   - Отец! С тобой все в порядке?
   - Пока живой. - Он был залит кровью, большей частью своей.
   - Прикрываю эвакуацию.
   - Что? Введи в...
   - Поздно. Южный  город  потерян.  Ты,  видимо,  последний,  кого  удалось
спасти. Они прорыли два туннеля под рекой и  перекрывали  мост  дважды.  Нам
удалось прорвать заслон и запечатать один туннель.
   - Утопи этих сукиных детей!
   Он обернулся и увидел, как пылает Южный город.  Битва  затихала.  Изрядно
потрепанный отряд мрачных тролледингцев прошел  мимо.  Северные  воины  были
потрясены  -  никогда  ранее  им  не  приходилось  встречать  столь  умелого
противника.
   - Спасай все, что можешь. Не дай им занять Барбикан.
   С помощью двух солдат Рагнарсон двинулся в  сторону  города.  Он  потерял
очень много крови.
   На середине моста Браги задержался. Река  с  обеих  сторон  моста  кишела
судами, заполненными морскими пехотинцами.
   - Что это? - прошептал он.
   Чуть позже ему все объяснил Хаакен.
   - Они направили флот из Портсмута через эстуарий, - сказал Черный Клык.
   - Проклятие. Негодяй не упускает ни единой возможности.
   Рагнарсон контратаковал, использовав туннели, пробитые врагом  под  ложем
реки. Наступление возглавили Зиндаджира и Визигодред.  Нападение  Бадаламена
на Барбикан не удалось.
   - Ваши пугала, кажется, побили их  страшил,  -  заметил  лорд  Харттобен,
недавно назначенный начальником штаба армии Итаскии.
   - Надо контратаковать, пока есть такая возможность, - ответил Рагнарсон.
   Его раны  оказались  серьезнее,  чем  казалось  Браги.  Одной  силы  воли
оказалось недостаточно, и он потерял сознание.  Командование  принял  Черный
Клык, продолжая упрямо придерживаться ранее разработанного плана.
   Женщина была в черном. Он видел е„ очень неясно. Силуэт  женщины  казался
расплывчатым, окруженным туманом пятном.
   - Смерть, - прошептал Браги, когда она склонилась над  ним.  Черная  Дама
наклоняется, чтобы одарить его фатальным поцелуем.
   Ее губы задвигались, и он услышал:
   - Маршал?
   И это единственно слово захлопнуло перед ним вход  в  ледяной  длинный  и
темный коридор, усыпанный костями погибших ранее героев.
   Смерть - эта всеобщая  уравнительница  -  наконец  отвела  от  него  свой
взгляд. Последний, узкий и едва заметный выход открылся позади  него,  а  не
перед ним...
   Она вытерла его лицо влажной и прохладной тканью.
   Браги стал видеть немного лучше.
   Нет, рядом с ним находился не Ангел  Смерти.  На  женщине  было  одеяние,
которое обычно носили мирские помощницы ордена Сестер милосердия. А туманный
ореол создавался светом, пробивающимся сквозь растрепанную копну  золотистых
волос.
   Эта женщина, несомненно, дочь одного из итаскийских аристократов. Ни одна
женщина из простого  народа  не  имела  возможности  так  следить  за  своей
внешностью и  столь  богато  одеваться,  выступая  в  качестве  добровольной
сиделки.
   Браги  дал  бы  ей  лет  тридцать...  Затем,  поняв,  что   он   обнажен,
генералиссимус смущенно прикрыл рукой свои чресла.
   - Битва... - пробормотал он. - Сколько времени я?..
   - Четыре дня