го заставили его смотреть.
   В  каждом  явлении  обязательно  есть  нечто,   не   поддающееся   учету,
неопределенное и непредсказуемое. Даже в самом тщательно  продуманном  плане
невозможно предусмотреть все мельчайшие детали. Самый великий некромант не в
силах  предугадать  предстоящие  события,  пока   события   эти   не   будут
предопределены свыше. В  каждом  человеческом  начинании  как  те,  кто  его
задумывал, так и ясновидцы имеют дело с предметами, которые им известны. Они
интерпретируют только то, что знают. И, как правило, интерпретируют неверно.
   Но что из того? Даже богам свойственно ошибаться. Если не так,  то  разве
создали бы они человека?
   Некоторые люди величают каждое проявление неопределенности Судьбой.
   И те пятеро, что явились в хижину Ведьмы, пали жертвой непредсказуемости.
   Там хныкал в их  руках,  вспоминая  теплоту  материнских  объятий,  когда
волчий вой разорвал тишину ночи, а неожиданный порыв ледяного ветра заставил
заплясать пламя свечей. Он что-то вспомнил и зарыдал. А вспомнил он имя.  Ну
Ли Хси.
   Лес простирался по обе стороны границы с Хан Шином,  который  скорее  был
племенной территорией, нежели настоящим государством. Хан Шин, как  правило,
старался не привлекать к себе внимания, но время от времени сдержанность ему
изменяла.
   Отряд всадников,  атаковавших  пятерку,  насчитывал  в  своих  рядах  сто
человек. Сорока трем из них никогда больше не  придется  увидеть  свой  дом.
Именно поэтому мир трепетал перед солдатами Шинсана. Выжившие захватили Тама
с собой, полагая, что за ребенка, столь нужного легионерам,  можно  получить
хорошие деньги.
   Однако никаких предложений о выкупе не последовало.
   Люди Хан Шина научили мальчика бояться.  Они  превратили  его  в  раба  и
игрушку, а когда им хотелось послушать стоны и вопли, его начинали мучить.
   Они не знали,  кто  он.  Но  мальчишка  был  из  Шинсана,  и  к  тому  же
беспомощен. Этого было достаточно.

***

   Среди участников встречи был один новичок, но знал об этом  лишь  Чин  да
еще Ко Фенг. Так часто бывает с Девятками: кто-то появлялся, кто-то исчезал.
Только немногие замечали изменения.
   Сам заговор был бессмертен.
   -  Возникла  непредвиденная  трудность,  -  сказал   Чин,   обращаясь   к
слушателям. - Нашего кандидата захватил Хан Шин. Ситуация  на  Западе  очень
напряжена. Это ставит перед Девятью новые проблемы.
   Чин точно следовал полученной инструкции.
   - Принцы-маги преследовали и будут преследовать Вартлоккура до  тех  пор,
пока его попытки спастись не воспламенят весь  западный  мир.  Я  предлагаю,
чтобы мы поддерживали этот план как собственный, подстрекая их до  тех  пор,
пока план,  обернувшись  против  них  самих,  не  избавит  нас  от  принцев.
Приблизьтесь. Станьте кругом. Я хочу повторить заклинание.
   Он работал с уверенностью, которая дается только многовековой  практикой.
Маленькие облачка, поднимаясь с жаровни, кипели, колыхались  и  сливались  в
одно облако побольше. Ни одна частица не отошла и не уплыла  в  сторону.  Из
облака начали бить зигзаги молний.
   - Трела стри! Сен ме стри! - выкрикивал Чин. - Аззари ин валла  ин  валли
стри!
   Облако зашептало что-то на том  же  языке.  Теперь  Чин  дал  команду  на
общепонятном наречии:
   - Еще раз! Какова судьба мальчика?
   В облаке замелькали картины  прошлого,  оно  показало  им  уже  известную
историю  Вартлоккура  и  продемонстрировало  будущее  как  чародея,  так   и
мальчика, находящегося в лапах Хан. Шина. Все  картинки  были  неопределенно
расплывчатыми. То, что стояло за облаком, не могло или не хотело дать точное
изображение.
   Это и было  то  самое  нечто,  не  поддающееся  учету,  непредвиденное  и
непредсказуемое.
   Соратники Чина все как один вздохнули.
   - Вопрос стоит так: сумеем ли мы сконцентрировать все наши усилия,  чтобы
обернуть эти предначертания в свою пользу? Некоторое время все наше внимание
будет обращено на запад. Что мы выиграем? Отвечаю. Мы достигнем своих целей,
заплатив лишь одну десятую от предполагаемой цены.
   Голосование было единогласным.
   Прежде чем Девятка разошлась, Чин подал условный знак.
   На сей раз задержался другой человек.
   - Лорд Ву, вы - наш брат на Востоке. Мальчик  поручается  вашим  заботам.
Приготовьте его к восхождению на трон отца.
   Ву отвесил поклон.
   Как только Ву удалился, открылась потайная дверь.
   - Прекрасно, - сказал согбенный старик. - Все  идет  просто  великолепно.
Для Праккии ты просто  бесценное  сокровище.  Мы  скоро  призовем  тебя  для
встречи с остальными.
   Скрытые за драгоценными кристаллами глаза Чина сузились. Его маска  члена
Девятки вызывающе передразнивала  его,  маску  тервола.  Чин  издевался  над
всеми...
   И снова старик удалился с насмешливой и почти незаметной улыбкой.
   Когда Таму было  девять  лет,  Шинсан  вторгся  в  Хан  Шин.  Война  была
небольшой, короткой, но кровавой. Горстка учеников чародеев вела  легионеров
к местам, где укрывались туземцы, и те быстро гибли.

***

   Человек, живший в лесу, ничего не понимал.
   Вот уже  четыре  года  Тран  выжидал  и  наблюдал.  Теперь  пришло  время
действовать. Он схватил Тама и бежал в пещеру, где обитал вместе с Лангом.
   Солдаты появились следующим утром.
   Тран зарыдал.
   - Это несправедливо, - шептал он. - Это просто несправедливо.
   Он приготовился погибнуть, сражаясь.
   Тощий человек в черной мантии и  в  золотой  маске,  изображающей  голову
саранчи, вступил в кольцо солдат и спросил, указывая на Тама:
   - Этот?
   - Да, лорд Ву.
   Ву, обратившись к Таму, опустился на колени.
   - Приветствую тебя, Повелитель.
   Вообще-то он использовал обращение ?О  Шинг?,  что  означало  ?Властитель
Властителей? и которому еще предстояло стать официальным титулом.
   - Мой принц, - добавил Ву.
   Тран, Там и Ланг с изумлением взирали на это явное проявление безумия.
   - Кто остальные? - поднимаясь с колен, спросил Ву.
   - Ребенок той  женщины,  Господин.  Они  считают  себя  братьями.  Третий
зовется Траном. Один из лесных людей, любовник той женщины. Последние четыре
года он делал вс„ что мог для защиты мальчика. Добрый и верный человек.
   - Воздайте ему честь, оставьте рядом с О Шингом. Опять  этот  ?Властитель
Властителей?. Все так странно и неожиданно.
   Тран не позволял себе расслабиться.
   - Ты меня знаешь? - спросил его Ву.
   - Нет.
   - Меня зовут Ву, и я один из тервола. Владетель Лионтунга и Ян-лин Куо, а
отныне и Хан Шина. Под моим началом Семнадцатый легион. Совет направил  меня
сюда, чтобы вернуть сына принца-дракона.
   Тран молчал. Он не мог  поверить  своим  ушам.  Там  переводил  взгляд  с
тервола на Трана.
   - Покалеченный мальчик - сын Ну Ли Хси. Та женщина украла  ребенка  сразу
после рождения. Те, кто появлялся ранее... Это были посланцы его отца.
   Тран ничего не сказал, хотя ранее слышал все это из уст женщины.
   Это ослиное упрямство вывело Ву из себя.
   - Разоружите его  и  прихватите  с  собой,  -  распорядился  он.  Солдаты
мгновенно выполнили приказ и затем повезли трех  пленников  в  Цитадель  Ву,
расположенную в Лионтунге.

Глава 2

Весна, 1010 год от основания Империи Ильказара

НАСМЕШНИК

   Такие  дела  иногда  начинаются  совсем  незаметно.  Для  Насмешника  они
начались с того момента, когда его мечта стала явью.
   Еще до конца недели мечте этой было суждено превратиться в кошмар.
   Он получил приглашение в замок Криф.  Он.  Насмешник.  Маленький  смуглый
толстяк,  семья  которого  прозябает  в   презренной   нищете   в   трущобах
Форгреберга, а сам он выцарапывает медяки чуть ли не незаконными  способами.
Приглашение настолько восхитило Насмешника, что он, поступившись  гордостью,
позволил своему другу маршалу ссудить себя деньгами.
   Он появился у ворот дворца с улыбкой от одного смуглого уха  до  другого,
держа в одной руке приглашение, а в другой - жену.
   - Лично я убежден, что  у  старого  друга  Медведя  произошло  разжижение
мозгов, - сказал он Непанте. - Приглашает худшего  из  худших,  лично  меня,
значит. И жену его того же пошиба. Эй! Может быть, на вершинах ему  одиноко,
а мирная жизнь как  раковая  опухоль  незаметно  пожирает  мужество?  Вот  и
призывает старого друга из прошлых времен, чтобы омолодить дух.
   Он болтал не переставая с момента получения приглашения. Хотя однажды  на
какое-то время и пал духом. Маршал всего Кавелина приглашает типа вроде него
на празднование Дня Победы? Не иначе, здесь кроется какое-то издевательство.
Какая-то злая шутка...
   - Перестань нести чепуху и прыгать, - негромко произнесла его супруга.  -
Хочешь, чтобы тебя приняли за уличного забулдыгу?
   - Радость Сердца! Глазки Оленихи! Ты права. Абсолютно. Но я тот, что  был
раньше, и об этом кричат мои раны. Шрамы. Если начать их считать...
   Непанта рассмеялась и подумала, что обнимет Браги так крепко, что у  того
треснут ребра.
   Казалось, прошли века с того времени, когда они последний  раз  были  так
счастливы, и вот уже целую вечность е„ не разбирал такой радостный смех.
   Судьба  была  к  ним  неблагосклонна.   Все,   что   затевал   Насмешник,
заканчивалось провалом. А когда что-то начинало складываться, он в припадках
оптимизма ставил все на кон (?Будь уверена,  на  сей  раз  я  сорву  большой
куш!?) - и терпел крах. Но у них оставалась любовь. Они не потеряли е„, даже
когда отвернулась удача. Маленький треугольный мирок,  состоящий  из  них  и
сына, по-прежнему сохранил  свое  совершенство.  А  вот  время  оказалось  к
Непанте благосклонным. Ей было уже за сорок, но выглядела  она  так,  словно
только что шагнула за свое тридцатилетие. Нищета  сказалась  не  столько  на
внешности, сколько на состоянии духа.
   С Насмешником все обстояло по-иному. В его душе шрамов не  осталось,  все
они были на теле и являлись результатом действия кулаков и ножей врагов.  Он
по-прежнему продолжал свято верить в свое высокое предназначение.
   Ворота дворца охранял солдат новой национальной армии.  Маршал  занимался
е„ организацией со времени победы  под  Баксендалой.  Часовой  был  вежливым
молодым человеком из вессонов, но сейчас он хотел увериться в том,  что  эти
люди не пытаются незаконно прорваться на прием.
   - А где ваш экипаж? - спросил он. - Сюда все прибывают в экипажах.
   - Не каждый может позволить себе иметь карету. Но мой муж  был  одним  из
героев войны. - В тех случаях, когда требовалась ясность, вместо  Насмешника
всегда выступала Непанта. - Разве это приглашение недействительно?
   - Да, конечно. Все в порядке. Вы можете пройти.  Но  кто  вы?  -  Женщина
перед ним держалась холодно и уверенно, почти по-королевски.
   Непанта  на  этот  вечер  собрала  все  остатки  аристократизма,  которым
обладала до того, как влюбилась в этого безумца и сочеталась с ним браком...
Сейчас казалось, что это произошло сотни лет назад.
   - Его жена. Я же сказала, что он мой муж.
   Солдат, страдая всеми этническими предрассудками Кавелина, не мог  скрыть
своего изумления.
   - Может быть, показать наш брачный сертификат? Или, может,  вы  позволите
ему пройти и привести маршала, чтобы тот подтвердил наши личности?
   Е„ полный сарказма голос разил как кинжал. Непанта умела превращать слова
в смертельное оружие.
   Ухмыляющийся Насмешник нетерпеливо топтался рядом.
   Маршал  действительно  выбирал  себе  странных  приятелей.   Солдат   уже
достаточно долго  находился  на  службе,  и  ему  доводилось  видеть  друзей
военачальника даже еще почуднее этих. Часовому не оставалось  ничего,  кроме
как капитулировать. Ведь он в конце  концов  простой  пехотинец,  и  ему  не
платят ни гроша за то, чтобы он думал. Если они окажутся  на  приеме  не  по
праву, во дворце найд„тся кому их вышвырнуть.
   А если говорить по совести, то эти двое  нравились  солдату  больше,  чем
многие из тех, кто приехал  недавно  в  экипажах.  Некоторым  из  них  он  с
наслаждением перерезал бы глотки. Что стоят те двое из  Хаммад-аль-Накира...
послы страны, готовой с радостью сожрать его маленькую родину.
   Насмешник и Непанта встретились с новыми трудностями у дверей дворца,  но
маршал, оказывается, это предвидел. Появился  адъютант  и  обеспечил  проход
гостям.
   Это немного раздражало, но Непанта свой язычок придержала.
   В сво„ время, хотя и на краткий срок, она была хозяйкой королевства,  где
весь Кавелин мог бы быть скромной провинцией.
   Что же касается Насмешника, то он ничего не заметил.
   - Грудка Голубки, ты только представь. Мы внутри королевского  дворца.  И
меня лично  пригласили  пожаловать.  В  прошлые  времена  был  не  один  раз
притаскиваем сюда и закован, или тайно влазивал или влезал -  не  знаю,  как
правильно, - с целью ограбливания, или даже призывался через задний  проход,
дабы обсудить тайные делишки  сомнительного  свойства.  Приглашен!  Подумать
только! Как почетный гость. Никогда.
   Адъютант маршала Гжердрам  Инредсон  рассмеялся,  хлопнув  Насмешника  по
плечу.
   - Вы совсем не изменились, не так ли? Прошло шесть-семь лет.  Вы  немного
поседели и, может быть, стали чуть грузнее, но в душе все тот же.
   Он посмотрел на Непанту. Это был короткий  взгляд,  но  она  поняла,  что
Гжердрам сумел высоко оценить то, что увидел.
   - Но вы, Гжердрам, изменились, и очень, - сказала  она,  и  тембр  голоса
подсказал, что  его  внимание  замечено.  -  Куда  делся  восемнадцатилетний
мальчик?
   Взгляд  Гжердрама   метнулся   к   восхищавшемуся   окружающей   роскошью
Насмешнику, затем обежал е„ прекрасное тело  и  наконец  остановился  на  е„
глазах. Адъютант маршала машинально облизал губы и, покраснев, пробормотал:
   - Наверное, он вырос...
   Непанта не могла противостоять искушению подразнить молодого  человека  и
слегка пофлиртовать. Пока Гжердрам  вел  их  к  большому  залу,  она  лукаво
интересовалась его семейным положением и спрашивала, кто из  придворных  дам
его возлюбленная. Когда они пришли, супруга Насмешника  сумела  основательно
вскружить голову молодому адъютанту.
   И вот они в большом зале. Непанта страшилась этого момента.  Вначале  она
даже хотела отказаться от приглашения. Но теперь она трепетала от радостного
возбуждения. Как  хорошо,  что  она  все-таки  пришла.  Непанта  перебросила
длинную прядь черных волос вперед так, чтобы та легла  на  обнаженное  тело,
подчеркивая прекрасную форму груди.
   На какой-то момент она снова ощутила себя девятнадцатилетней.
   Первой, кого она увидела, была супруга маршала Элана,  которая  встречала
гостей у дверей. Непанта на мгновение испугалась. Эта женщина когда-то  была
е„ лучшей подругой. Но доставит ли ей удовольствие эта встреча?
   - Непанта!
   Рыжеволосая женщина обняла гостью, сразу же уничтожив все опасения.
   Отпустив Непанту, Элана повторила процедуру с Насмешником.
   - Бог мой, Непанта, до чего же хорошо ты выглядишь. Как ты поживаешь?  Ты
не постарела ни на час.
   - А все это лично я, искусный художник, известный маг, владеющий секретом
вечной красоты женщин павшего Эскалона, самых красивых в мире, до  того  как
их  отечество  погибло,  сохранявших  двадцатилетие  далеко  за   пятьдесят.
Превосходный  напиток  против  действия  времени,  -  торжественно   объявил
Насмешник и разразился хохотом. Толстяк обнял  Элану  и,  как  бы  невзначай
возложив ладонь ей чуть ниже  спины,  закрутил  е„  в  каком-то  сумасшедшем
танце.
   - Теперь я не сомневаюсь, что это - он, - заметила Элана. - Вначале я его
не узнала. Потому что он молчал. Пошли скорее. Пошли.  Браги  будет  страшно
рад вас снова увидеть.
   Время и к Элане отнеслось снисходительно.  В  е„  медного  цвета  волосах
почти не  было  седины,  а  фигура,  несмотря  на  порядочное  число  детей,
оставалась сравнительно изящной. Непанта не преминула это отметить.
   - Вот это и есть настоящее искусство художника,  -  призналась  Элана.  -
Никакой вашей магической абракадабры. Весь секрет  в  одеянии.  Оно  прибыло
прямиком из Сакуэску вместе с королевой. Одежды подбирал для меня  е„  отец,
возлагая большие надежды на свой следующий приезд сюда. - Она подмигнула.  -
Одежда  создает  выпуклость  здесь,  убирает  там,  прикрывает  складки.   В
обнаженном виде все это довольно ужасно. - В голосе Эланы, несмотря  на  все
попытки скрыть это, прозвучала горечь.
   - Время -  наш  супостат.  Самая  большая  злобность.  Пожирает  красоту.
Уничтожает надежды. - В словах Насмешника тоже можно  было  услышать  немало
горечи. - Это - Поедатель. Подстерегающий Нас Зверь. Всеобщий Разрушитель, -
произнес он в своем знаменитом стиле.
   Вокруг них толпились люди - аристократы Кавелина, полковники из  Армии  и
из Гильдии на„мников, послы соседних  королевств.  В  зале  царило  веселье.
Люди, бывшие весь год смертельными врагами, веселились  бок  о  бок,  словно
закадычные друзья. Это был общий праздник, так как в  этот  день  много  лет
назад над ними веяла крылами смерть, когда они, отбросив свои  противоречия,
объединились, чтобы выступить общими силами против Империи Ужаса. В тот день
они разгромили непобедимых.
   В зале были и женщины удивительной красоты.  Таких  прелестниц  Насмешник
видел  ранее  только  во  сне.  Красавицы  были  для   него   самым   веским
свидетельством могущества и богатства собравшихся в замке Криф гостей.
   - Скандал, - объявил  он.  -  Полный.  Опустение  нравов.  Упадок  везде.
Сибаритизм царит. О Грех, имя твое есть Женщина... Лично я храбро выстою, но
опасность заражения мысли  невозможно  избегнуть.  Может  возникнуть  вопрос
оскупения... нет, оскопления. Какое ужасное ассамблейство!
   Он уставился на стройную блондинку с  длинными  волосами,  которая  одним
своим существованием превратила его в  желе.  Повернувшись  к  супруге,  он,
широко улыбаясь, произнес:
   - Помнишь тот пассаж в  ?Чародеях  Ильказара?,  где  говорится  о  грехе?
Хороший фундамент моей речи. Нет?
   Непанта покачала головой и с улыбкой ответила:
   - Мне кажется, ты выбрал не самое подходящее место. И  время.  Они  могут
подумать, что ты говоришь серьезно.
   - Здесь деньги. Посмотри. Лично я, будучи разговорщиком первого  разряда,
тку паутину слов. В таком большом ассамблействе закон средних чисел  требует
нахождение одного со слабым мозгом. А  может,  и  двадцати  трех.  Эй!  Даже
больше. Почему нет? Думай вширь. Лично я, являясь прима-учеником  паучества,
так думаю. Запаутиниваю медленно  очень,  не  так,  как  паук,  и  высасываю
неторопливо, тоже не как он.
   Теперь покачала головой Элана:
   - Ни на йоту не изменился. Все тот же. Непанта, ты должна  мне  обо  всем
рассказать. Как идут дела? Как Этриан? Ты не представляешь, как трудно  было
тебя отыскать. Вальтер пустил в дело половину своих шпионов. Приказал искать
повсюду. А вы, оказывается, все время были здесь, в квартале силуро.  Почему
ты не попыталась связаться со мной?
   В этот момент их заметил маршал - Браги Рагнарсон. Он избавил Непанту  от
необходимости отвечать.
   - Насмешник! - загремел маршал, заставив умолкнуть половину зала. Оставив
лордов, с которыми вел беседу, он подошел к ним. - Ага! Жирная Задница. - Он
выбросил вперед кулак, но толстяк нырнул под руку и ударом  ноги  по  пяткам
заставил маршала сесть на пол.
   В зале мгновенно воцарилась мертвая тишина. Почти три тысячи человек плюс
слуги и женщины в безмолвном ужасе следили за происходящим.
   Насмешник протянул руку и помог маршалу подняться.
   - Лично я должен  признаться  в  одном  изумлении.  Маленьком  таком.  Но
упорственном. И все время пищащим. Как комар.
   - Что это за комар? - спросил Рагнарсон,  нависнув  всеми  своими  шестью
футами и пятью дюймами над толстяком.
   - Одно маленькое недоуменство. Друг Медведь, настолько неуклюжий, что  не
способен защитить себя  от  однорукого  трехлетнего  ребенка  или  толстяка,
избран защищать  всех  от  врагов  могучей  компетенции.  Вопрос.  Что  это?
Колдовство? Лично мой разум не имеет ответа.
   - Возможно. Но ты д