чше, и
продукция  лучше.  Он  дешевле  покупает и дешевле продает. Он предоставляет
своим постоянным клиентам отсрочку платежа  в  один  или  два  месяца.   Мои
клиенты  хотят  таких  же  отсрочек,  поэтому  я  со скидкой продаю их счета
посредникам. Это лишает меня остатков прибыли, и я  прихожу  в  отчаяние.  Я
нуждаюсь  в  деньгах,  поэтому  беру  ссуду под залог оборудования у другого
посредника. Неделю все хорошо, затем я снова прихожу в отчаяние.  Телефонная
компания  собирается отключить телефон. Домовладелец требует арендную плату.
Мне нужны материалы для работы. Я должен  платить  зарплату  своим  рабочим,
Изику  и  Раби. И я должен приносить жене и детям кусок хлеба, ведь так? Ох,
горе мне, горе! -- Он опять начал раскачиваться взад-вперед, обхватив голову
руками. -- А теперь еще эта напасть с Натши. Что я могу сделать?  Прыгнуть с
крыши?
     -- Вековой бич мелких предпринимателей, -- пробормотал я.
     -- Равные возможности для всех Мойши и всех Тэлонов.
     --  Этот Натши не слушает, что ему говорят, -- прошептал мне Макс. -- Может
быть, устроим ему по-громчик? Впрочем, лучше было бы обойтись без этого.  --
Он  надул губы и, немного подумав, сказал: -- Может быть, мы управимся с ним
по-другому... Скажи-ка, Мойши, у этого Натши много денег?
     -- Да, думаю, что да, мистер Макс. Он дает взаймы тысячи и
тысячи долларов каждый день.
     -- Ладно, -- сказал Макс, быстро приняв решение. --
Естественно, он не послушал, что ему было сказано. Но я ударю его
по самому больнючему месту. По его карману. Сколько, он сказал,
ты ему должен, Мойши? -- Шестьсот долларов.
     Макс нагнулся к Косому, что-то ему прошептал и протянул
ключ. Косой неодобрительно посмотрел на Макса, пожал плечами,
взял ключ и вышел. Макс наклонился к нам с Простаком и
шепотом сообщил:
     -- Я хочу наколоть Натши. Мне нужны Веселый и Пипи, чтобы
кинуть его на бриллиантах. Он посмотрел на меня, ожидая
одобрения. Я хмыкнул: -- Думаешь, он на это клюнет? Макс
пожал плечами:
     -- Попробуем. Мы все равно ничего не теряем. Простак и я
согласно кивнули. Макс повернулся к нашему гостю.
     -- Налей себе, Мойши. Когда Косой вернется, я решу твою
проблему. -- Макс легонько похлопал его по спине. -- Спасибо,
мистер Макс, -- ответил Мойши. Он с тревогой ожидал своей
участи, помаленьку отхлебывая из своего стакана и следя
молящими глазами, как мы вновь взялись за карты.
Через полчаса вернулся Косой и вручил Максу ключ и
маленький комочек оберточной бумаги. Макс развернул бумагу, и
на стол упал большой сверкающий камешек. Один из бриллиантов,
похищенных нами во время налета. Макс протянул его Мойши.
     -- Держи этот камень, Мойши. Он стоит, по меньшей мере, две
тысячи. Отдай его Натши и скажи, что камень тебе дал твой
хороший приятель Веселый. У Веселого нет денег, но много
бриллиантов. В качестве сдачи потребуй у Натши несколько сотен
долларов. Ты понял, что я тебе сказал? Старик закивал: -- Да, да, я
понял.
     --  Деньги,  которые  он  даст,  оставишь себе. Они твои. -- Когда-нибудь я
расплачусь, -- с благодарностью ответил Мойши.
     -- Забудь об этом, -- сказал Макс. -- Я уверен, что, когда он
увидит камень, у него глаза вылезут на лоб... -- Макс улыбнулся,
представив себе эту картинку. -- А теперь слушай внимательно,
Мойши. Это очень важно. Он спросит, где ты взял камень. Запомни
имя. Ты ответишь, что тебе его дал Веселый Гониф с Брум-стрит.
Возможно, Натши хорошо его знает. Скажи ему, что у Веселого
много камней на продажу, он ищет покупателя и готов продать
очень дешево. Ты понял?
     Бедный старый Мойши! Он сидел, кивая и пытаясь сдержать
слезы благодарности, подступившие к глазам. В конце концов он
всхлипнул:
     -- Как я могу отблагодарить вас, мистер Макс? Вы так добры!
Да благословит вас Бог!
     -- Не надо никаких благодарностей, -- сурово ответил Макс. --
Только запомни: ты должен сказать Натши, что камень дал
Веселый Гониф, что у него их много и что он хочет их дешево
продать. Это очень важно. Мойши покорно кивнул:
     -- Да, я запомнил. Я скажу ему, что получил камень от Веселого
Гонифа с Брум-стрит, мистер Макс.
     Макс похлопал его по спине и проводил до дверей. Затем он
повернулся к Косому:
     -- Разыщи Веселого и Пипи и скажи им, что я хочу видеть их
прямо сейчас.
     Косой отправился на поиски, а мы продолжили карточную игру.
Через час Косой вошел в сопровождении Веселого Гонифа, Пипи и
Глазастика. Макс улыбнулся.
     -- Я гляжу, ты. Веселый, привел с собой целую банду.
     -- Ты ничего не имеешь против, Макс? -- спросил Веселый.
     -- С каких это пор ты стал таким вежливым? Лучше давайте к
столу и налейте себе выпить.
     Веселый и его друзья расплылись в улыбках и не замедлили
воспользоваться приглашением. Простак, поддразнивая, обратился
к Веселому:
     -- Эй, слушай, неужели ты скажешь, что пришел сюда, не
заготовив очередной поэмы или загадки? Веселый широко
улыбнулся:
     -- Нет, Простак, я как раз собирался рассказать новую.
     -- Ты где ее подцепил? На Брум- или на Деланси-стрит? --
спросил Косой.
     -- Моя собственная поэма. Я придумал ее сам! -- с
оскорбленным видом ответил Веселый. -- Это одновременно и
поэма, и загадка.
     -- Ладно, давайте побыстрее покончим с этим делом, -- хмуро
произнес Макс.
     Веселому не понадобилось дополнительных приглашений.
Размахивая руками, он продекламировал:
     Как небо, синий почтальон пришел в субботу
Пожарник в сером в выходной работал. А через девять
месяцев возник один вопрос Какое же из ведомств
точней внесло свой взнос?
     Веселый озабоченно посмотрел на меня, ожидая отзыва.
     -- Совсем неплохо, если, конечно, ты придумал это сам.
     -- Честное слово, сам, -- серьезно сказал Веселый. -- Ну ладно,
Веселый, ты ведь знаешь: все, что у тебя есть, ты украл у других.
Это относится и к твоим поэмам, -- сказал Макс, доставая из
кармана пачку денег. Он отделил от нее три сотенные бумажки и
сунул по одной каждому из гостей. -- Это аванс, ребята. Веселый
улыбнулся от уха до уха. -- Спасибо, Макс. Это очень кстати, а то
у меня в кармане пусто, как за пазухой у безгрудой девки. Что надо
сделать?
     -- Вы, ребята, знаете ростовщика Натши? -- Да, мы знаем этого
урода. Отъявленный мерзавец, -- ответил Веселый. -- Я как-то раз
пытался раскрутить его, но бесполезно. Он сказал, что не ведет дел
с жуликами, только с честными людьми. Он непрошибаем, как зад
толстухи, натянувшей на себя брюки.
     1l1
     -- Да, -- добавил Пипи, -- он будет вонять, даже если его
заморозить. Мы его знаем. Он продаст свою бабушку за
плитку шоколада. -- С орехами или без? -- спросил Косой.
     -- Он лысый и ходит в парике, -- добавил Глаза-стик.
     -- Ладно, ладно, кончайте треп, -- сказал Макс. -- Вы,
ребята, действительно умеете положительно
     охарактеризовать человека. Веселый, он знает, где ты
обитаешь?
     -- Все знают, что Веселый Гониф обитает на Брум-стрит,
     -- гордо ответил Веселый. -- А в чем дело? Макс стал
объяснять:
     -- Считается, что вы, ребята, дали швейному подрядчику
Мойши бриллиант стоимостью в две тысячи, поскольку у этого
Мойши возникли неприятности и он является вашим другом. А
теперь слушайте внимательно. Предполагается, что вы совершили
налет, взяли камешков на сто тысяч и теперь ищете, куда бы их
пристроить. Уловили? Веселый, похоже, растерялся. -- Да, но в чем
тут смысл?
     -- Смысл в том, -- Макс привстал и энергично перегнулся через
стол, -- что Пипи должен будет сделать подмену и "кинуть"
Натши. Всем необходимым я вас обеспечу. Ясно?
Веселый Гониф довольно хмыкнул и с размаху шлепнул Пипи
по спине.
     -- Пипи Ловкие Пальцы как раз тот человек, который сможет
наколоть Натши. Сколько мы должны попросить у ростовщика за
камни? -- Двадцать тысяч, -- ответил Макс. -- Мне до смерти
хочется увидеть, какое лицо будет у Натши после того, как он
поймет, что его надули на двадцать тысяч, -- со смехом сказал
Пипи.
     --  После  того как Натши вступит с вами в контакт, сразу идите сюда. Я вам
все приготовлю.  Пропустив еще  по  несколько  рюмок  виски,  ребята  весело
отчалили.  Мы  отправились  пообедать в закусочную, где была совсем неплохая
итальянская кухня.  Когда мы ели,  в  зале  появился  мальчишка  со  свежими
газетами.   Макс  купил  одну  --  там  оказалось  подробное описание нашего
налета. Нам было непонятно, почему сообщение появилось только  через  сутки.
Под  заголовком  "Дерзкое  ограбление ювелира средь бела дня" шла история, в
которой говорилось, что были похищены бриллианты на сумму  в  сто  пятьдесят
тысяч  долларов  и  что в налете участвовали семь человек в масках, каждый с
автоматом, которые скрылись на двух больших автомобилях. Я с улыбкой сказал:
     -- Версия, типичная для очевидцев. У полиции, должно быть,
была на примете банда, подходящая на роль налетчиков, а в
результате полиция и свидетели запутали друг друга. Простак
рассмеялся. -- Интересно, мы знаем этих ребят? -- Навряд ли, --
насмешливо произнес Макс. -- Откуда нам знать каких-то дешевых
налетчиков?
     На следующее утро, когда Толстый Мои готовил ветчину с
яйцами нам на завтрак, появились воодушевленные Веселый Гониф,
Пипи и Глазастик.
     -- Все в порядке, -- объявил Веселый. -- Натши нас нашел.
После этой веселенькой истории в газетах он заглотил приманку
вместе с грузилом.
     -- Да! -- хихикнул Пипи. -- Тем более что его внимание
отвлекал камешек, который отдал Мойши. А после того как я ему
сказал, что у нас их мешок и мы отдадим всю партию за двадцать
тысяч, он сразу согласился. Он хочет, чтобы обмен состоялся
сегодня в восемь вечера на квартире на западной Сорок пятой
улице. Годится, Макс?
     -- Да, нормально, -- ответил Макс, жуя яичницу с ветчиной. --
Ребята, хотите чего-нибудь съесть?
     -- Да, да. Кошерная ветчина -- мой любимый утренний
фрукт, -- ответил Веселый.
     Они подсели к столу. Мои нарезал еще ветчины и начал ее
обжаривать. Мы закончили завтрак двойным виски, и Макс
швырнул каждому из нас по сигаре. Когда мы закурили, он сказал:
     -- Косой-, отправляйся к Сэми, ювелиру на Гранд-стрит, и
скажи ему, что мне требуются пятьдесят крупных цирконов. И
пусть он даст тебе два совершенно одинаковых хлопковых мешочка
с затягивающимися завязками. И не забудь, что они обязательно
должны быть похожи как две капли воды. И еще возьми немного
оберточной бумаги. Хорошо? Все запомнил?
     11З
     -- Да, да, запомнил, -- проворчал Косой и, попыхивая сигарой,
направился к дверям. Макс повернулся к Простаку и протянул ему
ключ: -- Ты знаешь, что надо взять в сейфе у Эдди. -- Да, я понял,
     -- ответил Простак, взял ключ и отчалил.
     -- Кстати, Макс, та квартира, где у нас назначено свидание с
Натши, принадлежит парню по имени Оскар, -- сообщил Веселый.
     -- Да, Макс, -- влез Пипи, -- похоже, что этот Оскар --
скупщик краденого.
     -- Вполне возможно, -- сказал я. -- Натши, наверное, решил
сразу сбыть товар этому скупщику.
     -- Да уж наверняка, -- сказал Веселый. -- Я гляжу, этот Натши
ужасно шустрый малый.
     -- Да, шустрый, как уличная шавка, и куда более вшивый, --
сухо произнес Макс.
     Мои непрерывно подносил виски, и гости почувствовали себя
немного по-родственному. Время пролетело быстро, но раньше чем
мы об этом подумали, вернулся Косой с цирконами и двумя
маленькими мешочками. Макс рассыпал камни на столе.
     -- Ого! Они искрятся, как настоящие бриллианты! -- произнес
Веселый.
     -- Да, это очень хорошая имитация, -- сказал я. Тут в комнату
вошел Простак и достал из карманов бумажные пакетики. Макс
разорвал пакеты и сложил бриллианты кучкой на столе. Пипи навис
над ними Макс посмотрел на него и заметил:
     -- Пипи, не вздумай демонстрировать нам свое умение. Не
позволяй своим быстрым пальцам выкидывать какие-нибудь
фокусы, а не то я тебе их все по очереди переломаю. Ладно?
Макс подмигнул мне и начал заворачивать каждый камешек в
оберточную бумагу. С оскорбленным видом Пипи произнес:
     -- Мы знакомы столько лет, Макс. Ты ведь знаешь, что я тебя не
обворую.
     Макс продолжал заворачивать камни и складывать их в
маленький мешочек.
     -- Я просто хотел предупредить тебя, вот и все. Я помог Максу
подготовить мешочек с настоящими камнями, потом мы точно так
же упаковали цирконы; я положил оба мешочка на стол и сказал:
     -- Эй, Пипи, давай посмотрим, насколько ты хорош. Покажи
нам класс.
     Пипи взял мешочек с цирконами и, беспечно пройдясь по
комнате, не спеша вернулся к столу. Он поднял рюмку, переставил
ее поближе к мешочку с бриллиантами и, улыбаясь, сел на стул.
     -- Ну? Какого черта ты дожидаешься? -- с удивлением спросил
Макс.
     -- Ладно уж, -- ответил Пипи. -- Я их уже подменил.
Не веря его словам, я заглянул в мешочек, лежащий на столе.
     -- Черт возьми! -- восхищенно вырвалось у меня. -- Как ты это
сделал?
     -- А вот так. -- Пипи подтолкнул пепельницу поближе к
мешочку и стряхнул в нее пепел с сигары. Последовало почти
неуловимое движение руки, и Пипи с улыбкой взглянул на меня. --
Очень просто.
     Макс с сомнением проверил мешочек, и на его лице отразилось
уважение.
     -- Ты стал настоящим мастером, Пипи! -- произнес он. -- А вы
чего хотели? -- с гордостью ответил Пипи. -- Не забывайте, что я
выпускник "суповой" школы.
     -- Да, -- ехидно поддержал его Веселый, -- и выпускник Синг-Синга.
     -- Притом многократный! -- влез в разговор Глаза-стик. -- Его
отвозили в эту тюрягу вверх по реке на катере так часто, что мы
называем его прогулочным. Пипи фыркнул: -- Это старая газетная
шутка.
     Мы вернулись к нашей игре, а Пипи продолжил упражнения с
мешочками. Я больше следил за ним, чем за картами. Движения его
длинных, проворных пальцев очаровывали меня. Я неоднократно
видел в работе карманников и кукольников, но Пипи был просто
непревзойденным мастером.
     Ребята просидели у нас, пока не подошло время отправляться на
встречу с Натши. Когда они уже двинулись к выходу, Макс сказал:
     -- Если вдруг возникнут какие-нибудь неприятности, сразу
звоните. Мы будем все время здесь ждать вашего возвращения.
     -- Не будет никаких неприятностей, мы запросто управимся с
этим типом, -- уверенно ответил Веселый, и они вышли.
Когда прошло уже достаточно много времени, мы начали слегка
беспокоиться. Я достал из ящика стола точильный камень, плюнул
на него и начал не спеша править свой нож. Косой извлек
гармонику и исполнил "Жил-был лентяй по имени Бенни". Простак
вынул револьвер. У него была глупая привычка протирать чистым
носовым платком каждый патрон. Макс мерил комнату шагами и
курил сигары.
     Простак оторвался от своего занятия и проворчал: -- Наверное, нам
стоило пойти с ними. -- Веселый, Пипи и Глазастик могут постоять
за себя, -- сказал я.
     -- Подождем еще двадцать минут и пойдем посмотрим, --
произнес Макс.
     Прошло еще тридцать минут. Я только собрался сказать Максу,
что, наверное, пора, как ребята, весело улыбаясь, ввалились в
комнату. Вовсе не надо было быть телепатом, чтобы понять, что все
прошло по плану.
     -- Для Пипи это было все равно что глазом моргнуть, -- пропел
Веселый. -- Даже мы не заметили, как он все сделал.
     -- Сущая безделица! -- Пипи пренебрежительно махнул рукой.
     -- Это было так же легко, как всучить пять долларов
двухдолларовой проститутке. Я достал настоящие камешки, Натши
взглянул на них, присвистнул и сказал, что это действительно
бриллианты. Затем он унес их в другую комнату. Я думаю, что там
был тот самый скупщик краденого, Оскар. Мы слышали, как они
шептались. Затем Натши вернулся без камней и говорит: "Отлично!
Я даю вам пятнадцать тысяч!" Я сделал вид, что страшно
оскорблен, и говорю ему: "Гони камни обратно, ублюдок, мы
договаривались на двадцать!" Натши говорит: "Не обижайся, Пипи,
я просто торгуюсь. Ты ведь понимаешь, что бизнес всегда бизнес".
Тогда Веселый схва'тил Натши за горло и сказал: "Оставь этот корм
птичкам. Пусть они его клюют. Я не буду. Гони камни обратно,
тогда поговорим". Натши перепугался до смерти, сбегал за камнями
и положил мешочек на стол. Я наклонился, якобы проверить, что в
мешочке, ну и заодно заменил его. В конце концов он отстегнул
двадцать тысяч, и мы сделали ноги.
     Пипи швырнул мешочек и двадцать тысяч на стол. Макс взял
мешочек, проверил содержимое, удовлетворенно кивнул,
пересчитал деньги и улыбнулся.
     -- Ровно двадцать тысяч. Я знаю, ребята, что у вас есть
выдержка для такой работы. -- Он отсчитал шесть тысяч и вручил
по две каждому. -- Так годится? По их лицам было видно, что они
более чем довольны. -- Конечно же, Макс, -- ответил за всех Пипи.
     -- Еще одно, Макс. Я заплатил леваку полтора доллара, чтобы он
довез нас сюда, -- застенчиво улыбаясь, сказал Веселый.
     -- Ладно, Весельчак, я вижу, что с тобой бизнес -- всегда
бизнес. -- Макс усмехнулся и, сунув Веселому еще одну сотенную
купюру, добавил: -- Купите себе, детки, заварных пирожных.
Веселый с довольной улыбкой засунул деньги в карман. Мы
пропустили по несколько рюмок, затем они сказали "пока" и
отчалили.
     Мы начали играть в рами, но никто не мог сосредоточиться. Я
зевнул и произнес:
     -- Как насчет небольшой расслабушки для таких утомленных
деловых людей, как мы?
     -- По мне в самый раз, -- ответил Макс. -- Чем займемся?
     -- Как насчет отеля Эдди с горячей и холодной прислугой из
блондинок? -- загоревшись, спросил Косой. -- Устроим нечто
вроде праздничной вечеринки.
     --  На  вас  всегда  можно положиться в ваших желаниях, -- с улыбкой сказал
Макс и крикнул Толстому Мои: -- Если будет что-нибудь  важное,  свяжешься  с
нами в отеле у Эдди!
     Мы  бросили  карты на стол и отправились в отель. Первым делом Макс положил
бриллианты в наше отделение в сейфе отеля. Затем мы поднялись наверх, а Макс
и Эдди приступили к организации вечеринки.


Глава 14

     На следующий день, едва-мы зашли в заднюю комнату, Толстый
Мои громко сообщил:
     -- Вчера вечером десять раз подряд звонил какой-то ваш
приятель. Он не назвался, оставил только номер телефона и сказал,
что это очень важно. Лучше сразу позвоните ему.
     Макс с сомнением посмотрел на номер и сказал: -- Интересно, что
это за гусь? И откуда он узнал наш номер? Косой, позвони ему.
Косой направился к телефону.
     -- Почему ты не позвонил вчера нам в отель Эдди? -- спросил
Макс.
     -- Парень не сказал, по какому делу звонит, поэтому я решил не
беспокоить вас, ребята, -- ответил Толстый Мои.
Косой отошел от телефона и вернулся к столу, пожимая
плечами.
     -- Парень, с которым я сейчас говорил, сказал, что звонил боссу
в Хот-Спрингс и там ему дали наш номер. У него "гость", от
которого необходимо избавиться, и ему не терпится сделать это как
можно скорее. Он сказал, чтобы мы позвонили боссу, если хотим
его проверить,
     -- Он назвался? -- спросил Макс. -- Нет. Сказал только адрес.
Западная Сорок пятая улица, квартира 4Д. Он просил поспешить,
потому что "гость" созрел и начал немножко попахивать. Макс и я
обменялись настороженными взглядами. -- Ты поинтересовался у
этого парня, есть ли у него ковер на полу? -- спросил Макс. -- Да.
Он сказал -- от стены до стены. -- Отлично, Косой. Ты двигай к
чистильщику ковров Клеми и скажи ему, что я хочу ненадолго
занять его грузовик. И не забудь взять у него пару комплектов
форменной одежды. Затем подъедешь к нам на грузовике. Мы
будем на квартире у этого парня. Ты запомнил адрес? Косой кивнул
и проворчал: -- Всегда мальчик на побегушках. Мы быстро
добрались по указанному адресу, поднялись в лифте на четвертый
этаж и позвонили в квартиру 4Д. Из-за двери послышался
протяжный, вкрадчивый, оскорбительно-вежливый голос: -- Кто
там?
     Макс назвался. Дверь медленно приоткрылась. Макс с
револьвером наготове бочком протиснулся внутрь. Я последовал за
ним, сжимая в руке нож. Простак двинулся за мной. В комнате
возле дверей, широко улыбаясь, нас встречал толстяк