прибегать к помощи мачете и
в течение не менее десяти минут прорубать себе проход.
   К полудню подсохло. Растительность стала более гибкой и легче поддавалась
лезвию ножа. И тем не менее я не мог быстро продвигаться вперед. Кислородные
маски Картера отличались тяжелым весом. Маски же Дюбуа,  обеспечивая  чистый
воздух, имели немалое преимущество - весили в два раза  меньше.  Кристальный
детектор функционировал прекрасно, регулярно указывая мне направление  пути,
обозначенного на карте Андерсоном. Любопытно было наблюдать, как  срабатывал
принцип  совпадения  аффинности  без  старого  трюкачества   с   "волшебными
палочками", используемыми  на  Земле.  На  тысячу  километров  здесь  должна
тянуться кристальная жила,  и,  конечно,  за  ней  наблюдали  эти  проклятые
люди-ящеры. Возможно, в их глазах мы выглядели смешными в поисках  минерала,
хотя ведь и сами потешаемся, видя, как они барахтаются в вязкой грязи  из-за
кусочка кристалла или торжественно водружают его на пьедестал в храме.  Если
бы только они смогли сменить свою религию! Ведь они  используют  драгоценные
кристаллы лишь для молитв и обрядовых культов. Если бы нам удалось  погасить
их религиозную страсть, люди-ящеры не препятствовали бы нам брать кристаллов
столько, сколько мы  захотим.  Даже  если  жители  планеты  овладеют  тайной
обработки кристаллов для получения энергии, их  запасы  столь  огромны,  что
минералами  будут  обеспечены  все  желающие.  Я  сам  видел  их  в  большом
количестве,  проходя  мимо  рудниковых  жил,  а  отдельные  крупные  образцы
находятся у русла основной реки в  джунглях.  Иногда  мне  искренне  хочется
очистить планету от этих отвратительных  людишек,  которых  лишь  с  большой
натяжкой можно принимать за полноценные человеческие существа,  несмотря  на
воздвигнутые ими города и храмы. Им знакомо только искусство  зодчества.  Из
всех видов оружия они используют отравленные стрелы и мечи. А их пресловутые
города имеют не больше ценности, чем муравейники или плотины бобров.  Нельзя
без иронии говорить об их так называемом "языке" и "психологическом общении"
при помощи разнообразных щупальцев, целое ожерелье которых находится  у  них
на груди. Они передвигаются на двух конечностях,  и  это  многих  сбивает  с
толку, хотя речь в данном случае может идти  лишь  о  простом  совпадении  с
обликом земного человека. Я предпочел бы, отправляясь в опасное  путешествие
по джунглям, не думать постоянно об  угрозе,  таящейся  за  моей  спиной,  и
избегать отравленных стрел.  Но  теперь  поздно  рассуждать  о  невозможном.
Теперь эти второсортные существа стали для нас настоящим бедствием. Хотя  до
тех пор, пока мы не забирали  кристаллы,  обитатели  джунглей  не  проявляли
враждебности  и  неприязни  по  отношению  к  нам.  Теперь  они   уничтожают
построенные нами водопроводы и выпускают несметное количество стрел по нашим
людям.
   Я все больше  убеждаюсь,  что  у  наших  врагов  есть  какой-то  замысел,
связанный с  кристальным  детектором.  Они  никогда  не  смели  нападать  па
человека, у которого не было с собой кристалла. Около часу  дня  прилетевшая
стрела едва не сбила с меня защитную каску. "Знаки внимания" со стороны этих
дикарей не заставили себя долго ждать. Еще несколько стрел просвистело рядом
со мной. Мне показалось, что пробит один из моих кислородных баллонов, но, к
счастью, не вся моя экипировка оказалась  поврежденной.  Хитрые  дьяволы  не
производили ни малейшего шума, и я не заметил, как  трое  из  них  незаметно
окружили меня, но остановились при одном виде моего пистолета. Один из них с
физиономией вампира был огромного роста, около двух с  половиной  метров,  а
двое других достигли лишь двух. Благодаря большой численности дикие  племена
завладели почти всем на этой планете, но и одному полку солдат было  бы  под
силу навсегда покончить с ними. И все  равно  удивительно,  что  им  удалось
установить здесь свое господство. Ведь живые существа такого огромного роста
должны были бы быть вытеснены другими, более  приспособленными  видами,  как
это и произошло с вымершими  пресмыкающимися  акманами  и  скоронами  или  с
летающими тюканами. Если, конечно, где-нибудь во впадине Дионеенского  плато
не скрывается до сих пор еще какое-либо соперничающее с ними племя.
   К двум часам дня мой детектор стал отклоняться  к  востоку,  указывая  на
наличие кристаллов с правой стороны от меня. Все пока  совпадало  с  теорией
Андерсона,  и  я  решительно  повернул  в  восточном   направлении.   Дорога
становилась тяжелее не только из-за начавшегося подъема, но и потому, что  я
все больше углублялся в сердце джунглей, где возрастали шансы на  встречу  с
хищными животными и плотоядными растениями. Солнце еще не осушило  грязь,  и
мои ботинки при каждом шаге увязали по щиколотку во влажной почве. Я  и  мои
коллеги предпочли бы для данного климата комбинезон не из кожи, а из другого
материала. Например, из  нервущейся  тонкой  с  металлической  нитью  ткани,
наподобие  той,  что  используют  при   хранении   важных   документов   для
предотвращения их от порчи. В половине четвертого я пообедал, если  считать,
что несколько питательных таблеток могут заменить цивилизованную еду.
   Несколько позже  я  заметил  поразительные  перемены  в  окружавшем  меня
пейзаже. В изобилии появились  яркие  ядовитые  цветы.  Контуры  деревьев  и
растений ритмично высвечивались, и вспышки удивительного света появлялись  и
исчезали  через  равные  промежутки  времени.  Температура  воздуха   начала
колебаться в явной зависимости от яркости свечения деревьев и растений.  Вся
Вселенная, казалось, содрогалась от глубокой пульсации, исходившей из  самых
ее глубин. Я потерял чувство равновесия, у меня закружилась голова. Шатаясь,
я попытался закрыть руками уши, глаза, но это не улучшило  моего  состояния.
Однако голова оставалась ясной и в течение нескольких минут я  осознал,  что
же все-таки произошло. На моем пути встретилось  одно  из  тех  таинственных
растений,  которое  вызывает  много  споров.  Необычные  растения   обладали
способностью вызывать миражи,  оптические  обманы  и  любого  рода  видения.
Андерсон предупреждал меня об этом и дал точное описание  феномена:  толстый
стебель, остроконечные листья,  диковинные  цветы,  чьи  испарения  способны
проникать сквозь  любую  маску  и  служат  причиной  возникновения  миражей.
Отлично помня, что произошло с моим коллегой Кэйлеем три  месяца  назад,  я,
охваченный паникой, погружался в безумный  и  хаотичный  мир,  сотканный  из
цветочных видений. Однако, овладев собой, я вспомнил, что должен предпринять
в первую очередь: удалиться от злополучного источника, прорубая себе  проход
и не обращая внимания на то, что, как мне казалось,  вращалось  у  меня  над
головой до тех пор, пока не окажусь в безопасности вне досягаемости действия
лучей ядовитых цветов.
   Хотя все и обернулось для меня не лучшим образом, я  старался  не  терять
надежды выйти из затруднительного положения, в  которое  я  попал,  и  найти
верное направление. Вскоре волнообразный переливающийся пейзаж  сменился  на
устойчивый, но прыгающий перед глазами. Мерцающие огни, вихрем  кружившие  у
меня над головой, исчезли. Сейчас я находился уже вне опасности и,  переведя
дыхание, взглянул на часы. К моему удивлению, они показывали  лишь  двадцать
минут пятого. Все это чудовищное испытание длилось чуть больше  получаса,  а
мне казалось, будто прошла целая вечность. Однако  каждая  минута  опоздания
была пагубной для меня. Убегая от лучей, я заблудился и сбился с нужного мне
направления. Кристальный детектор указывал,  что  я  должен  продвигаться  к
вершине холма. Собрав все  силы,  я  отправился  в  путь,  желая  наверстать
упущенное время. Мне все-таки еще раз встретился плотоядный ядовитый цветок,
раскрывшийся и уже готовый захватить мою правую ногу, но я вовремя  разрубил
его мачете.
   Еще через час пути джунгли заметно поредели, и я вышел на плато, покрытое
мхом и папоротником. Я продвигался в быстром темпе и  по  колебанию  стрелки
детектора видел, что приближаюсь к цели.
   Плато поднималось вверх и заканчивалась гребнем. Ровно в половине шестого
я  достиг  вершины  холма.  Передо  мной   простиралась   большая   равнина,
окаймленная  вдалеке  лесом.  Без  сомнения,  это  и  было  плато,  открытое
пятьдесят лет назад  Матсугавой.  На  наших  картах  оно  называлось  Эрике.
Деталь,  свидетельствовавшая  о  том,   что   я   нахожусь   неподалеку   от
геометрического центра равнины, заставила затрепетать мое сердце.  Это  была
светящаяся точка, поражавшая своей яркостью; ее  сияние  пробивалось  сквозь
дымящийся желтый туман. Несомненно, это и был кристалл, который я искал.  По
величине он казался не больше куриного яйца, но вырабатываемое им количество
энергии могло согревать большой город  в  течение  года.  Созерцая  световой
ореол кристалла, я понимал, какая тайная сила влекла к нему дикарей.  И  все
же они не имели представления об энергетической мощности минерала..
   Я бросился бежать, чтобы как можно быстрее  овладеть  бесценной  добычей.
Мох под моими ногами сменился на жижу из травы и переплетенных корней. Но  я
все же не замедлял бега. Разбрызгивая грязь, даже  не  пытаясь  убедиться  в
отсутствии людей-ящеров, я рвался вперед к драгоценному  минералу.  По  мере
моего к нему приближения свет, исходивший от него, усиливался. Я  проникался
все большей уверенностью, что передо мной один из самых красивых кристаллов,
виденных мною ранее.
   С каждым шагом моя радость безмерно возрастала. Усилием воли  я  заставил
себя не закричать от охватившего меня восторга. Именно сейчас  считаю  своим
долгом  обратить  ваше  внимание  на  то,  что  далее  мною  будут   описаны
беспрецедентные события, которые, к  счастью,  поддаются  проверке.  Со  все
возрастающим нетерпением я продолжал свой путь и был уже в сотне  метров  от
кристалла, покоившегося на каком-то необычном возвышении, что показалось мне
довольно странным  среди  этой  нескончаемой  грязи.  Вдруг  я  почувствовал
сильный  толчок  в  грудь,  опрокинувший  меня   на   землю.   Мое   падение
сопровождалось сильным  шумом.  Ни  влажность  почвы,  ни  наличие  травы  и
переплетенных корней не ослабили силу, с которой я ударился головой. Секунду
я лежал неподвижно, и был настолько поражен, что не мог  ничего  сообразить.
Затем машинально поднялся, очистил от грязи комбинезон, не имея ни малейшего
представления о том, как же я упал. Оглянувшись вокруг, я не заметил  ничего
такого, что могло бы стать причиной моего внезапного падения. Может быть,  я
поскользнулся в грязи? Но мои руки и грудь ныли от нестерпимой боли.  Вполне
естественно, предположил я, что причиной всему может быть укрывшееся в траве
растение, вызывающие миражи. Но, осмотрев внимательно еще раз место падения,
я отверг это предположение,  тем  более  что  не  ощущал  никаких  привычных
симптомов, как это случилось со мной в джунглях.  Если  бы  я  находился  на
Земле, то  мог  бы  предположить  о  наличии  силы  N,  устанавливаемой  для
ограждения запретной зоны.
   Собравшись с духом, я решил продолжить путь. Держа мачете в правой  руке,
чтобы на этот раз первым  нанести  удар,  я  вновь  двинулся  к  светящемуся
кристаллу. Но не сделав и трех шагов,  я  был  вынужден  остановиться  из-за
столкновения с какой-то  твердой  поверхностью,  которую  я  чувствовал,  но
абсолютно не видел! После минутного колебания, призвав на  помощь  все  свое
мужество, я протянул вперед  правую  руку  и  убедился  в  наличии  твердого
материала или осязаемой иллюзии такового  передо  мной.  Опустив  руку  чуть
ниже, я также ощутил гладкое как стекло заграждение без следов разделения на
блоки. Я снял перчатку и на этот раз прикоснулся  к  перегородке  обнаженной
рукой. Да, действительно, материал был не только гладким подобно стеклу,  но
и холодным, что совсем не сочеталось с окружающей  солнечной  атмосферой.  Я
максимально напряг зрение, чтобы  попытаться  разглядеть  субстанцию,  столь
неожиданно вставшую на моем пути. Но так ничего и не заметил. Не видно  было
даже следов преломления света. Жгучее  любопытство  взяло  вверх  над  всеми
остальными моими чувствами. Насколько было возможно, я  расширил  круг  моих
поисков. Ощупывая руками невидимое для глаз заграждение,  я  установил,  что
оно начиналось у самой земли  и  заканчивалось  намного  выше  уровня  моего
роста. Я находился перед огромной невидимой стеной.
   Мне снова вспомнились растения, вызывающие  миражи,  но,  поразмыслив,  я
отбросил подобную идею. С силой ударив рукояткой по невидимой поверхности, я
попытался определить характер услышанного  звука.  Он  наводил  на  мысль  о
цементе, хотя то, к чему прикасались мои руки, было  скорее  стеклянной  или
металлической поверхностью. Конечно, я столкнулся с неизвестным феноменом, с
которым не встречался во время  предыдущих  экспедиций.  Основная  трудность
состояла  в  установлении  высоты,  если  вообще  эта  проблема  могла  быть
разрешимой. Проще можно было определить длину и форму  заграждения.  Вытянув
вперед руки и опираясь на стену, я начал двигаться влево,  стараясь  идти  в
одном направлении. После нескольких шагов я установил,  что  стена  была  не
прямой, а скорее закругленной. А сейчас мое внимание привлекло нечто, весьма
непохожее на то, что было целью моих исследований, т.е. кристалл.
   Я уже говорил, что даже с  большого  расстояния  возвышение,  на  котором
лежал сверкающий предмет, мне показалось странным. Сейчас, находясь всего  в
сотне метров, несмотря на туман, я мог разглядеть, что это было такое.  Тело
человека в кожаном комбинезоне Кристалл Компани лежало на спине; кислородная
маска, наполовину втоптанная в грязь, валялась в нескольких метрах от  него.
В правой руке, конвульсивно  прижатой  к  груди,  человек  держал  кристалл,
приведший меня сюда, - немыслимой величины сфероид. Он  был  такой  большой,
что пальцы мертвеца не были сомкнуты вокруг него. Со своего места  мне  было
видно, что смерть наступила недавно. Разложение  было  едва  заметным,  и  я
подумал, что для местного климата подобная  деталь  говорила  о  смертельном
исходе не более суток назад. Вскоре над трупом стали  кружить  ужасные  мухи
тарнот. Я спросил себя , кем был этот человек? Он  не  принадлежал  к  числу
тех, кого я встречал во время  своего  путешествия.  Должно  быть,  это  был
кто-то из предыдущей экспедиции, уже побывавший в этих местах независимо  от
команды Андерсона. Он покоился здесь, и лучи огромного кристалла пробивались
сквозь его холодные пальцы. Не  менее  пяти  минут  простоял  я,  пораженный
увиденным. Меня начал охватывать страх, и  появилось  желание  убежать.  Эта
смерть не могла быть делом рук людей-ящеров, ведь кристалл оставался в руках
человека. Была ли здесь связь с невидимой стеной? Прибор Андерсона указал на
зловещее место еще задолго до наступления смерти бедняги.  Сейчас  невидимое
препятствие  казалось  мне  орудием,  несущим  гибель,  и  я  ,   дрожа   от
нахлынувшего панического страха, отступил инстинктивно от  стены.  Однако  я
отчетливо понимал, что мой долг - раскрыть эту мрачную тайну.
   Напрягая  мозги  поисках  решения  проблемы,  я   неожиданно   обнаружил,
наверное, единственный в данных условиях способ измерить высоту  стены  или,
по крайней мере, определить, возвышается ли она  до  бесконечности.  Я  взял
комок грязи, дождался пока стечет с него вода и затем бросил его  в  сторону
стены. На высоте около четырех метров комок ударился о  стену  и  тотчас  же
разлетелся на куски. Со второй попытки мне удалось забросить комок грязи  на
высоту около пяти с половиной метров,  но  и  он  натолкнулся  на  невидимое
препятствие. Собрав все силы для третьего броска, я  на  этот  раз  забросил
свой "снаряд" выше шести  метров.  К  моей  радости  комок  перелетел  через
препятствие и ударился о землю, подняв грязные  брызги.  Наконец-то  у  меня
было хоть некоторое представление о высоте преграды на пути  к  вожделенному
кристаллу. Конечно,  пересечь  через  эту  гладкую  стену  не  было  никакой
возможности. Необходимо искать другой способ. Возможно, есть некая дверь или
граница, где кончается стена. Мне  не  до  конца  еще  было  ясно,  что  она
представляет из себя: полный круг или какую-то  замкнутую  фигуру?  А  может
быть, это простая арка или полукруг?
   Очень медленно, делая кругообразные движения, я начал перемещаться влево,
тщательно ощупывая холодную поверхность в надежде  наткнуться  на  окно  или
какое-нибудь отверстие. Прежде ,чем  начать  поиски,  я  попытался  оставить
какие-то опознавательные знаки. Для этого я вырыл небольшую ямку в земле, но
почва была настолько влажной, что подобный способ оказался неприемлем.  Тоща
я решил хотя бы приблизительно запомнить  свое  местонахождение,  приняв  за
ориентир огромное дерево, возвышающееся в  лесу  точно  напротив  кристалла,
находившегося в сотне метров от меня. Лишь  обойдя  всю  стену,  я  смог  бы
наверняка узнать, есть  в  ней  окно  или  отверстие,  через  которое  можно
преодолеть таинственную преграду. Спустя некоторое время я пришел к  выводу,
что стена имеет форму круга диаметром около ста метров. Если его контур  был
правильным, это означало бы, что труп лежит возле самой стены -  внутри  или
снаружи, - и мне хотелось как можно быстрее проверить свое предположение. Но
так как, идя по кругу, я не обнаружил никакого отверстия, то решил, что труп
находится все-таки во внутренней части ограждения.  Приближаясь  к  телу,  я
поразился выражению его лица и остекленевших глаз, как бы предупреждающих  о
грозящей опасности. Когда я подошел совсем  близко  к  несчастному,  то  без
труда узнал в нем Дуайта, ветерана Кристалл Компани, с которым не был знаком
лично, но о котором слышал  самые  лестные  отзывы.  В  руках  Дуайт  сжимал
кристалл редчайшей красоты, самый крупный экземпляр,  который  я  когда-либо
встречал в моей практике. Я находился на таком близком расстоянии от  трупа,
что протянув руку, мог легко дотронуться до него, если бы не было невидимого
препятствия. Вдруг, продолжая ощупывать стену, я наткнулся  левой  рукой  на
угол. В одну секунду я сообразил,  что  обнаружил  отверстие  шириной  около
метра и высотой приблизительно моего роста. Никакой двери не было.
   Без малейшего колебания я проник в отверстие, подошел к трупу,  лежавшему
справа от обнаруженного прохода, казавшегося коридором без  двери.  К  моему
изумлению, внутренняя часть ограждения также была разделена на секции. Я  не
увидел никакой раны, обследуя труп, но не удивился этому факту,  потому  что
присутствие магического по красоте кристалла  вытеснило  все  другие  мысли.
Пытаясь выяснить причину смерти, я осмотрел все вокруг. Мой взгляд наткнулся
на  кислородную  маску,  лежавшую  в  грязи  у  ног  покойника.   Это   было
показательным. На Венере человек без маски не  мог  дышать  больше  тридцати
секунд. Вероятно, Дуайт уронил свою кислородную маску. Возможно он  небрежно
застегнул ее, и под тяжестью трубок  маска  соскочила.  Такое  не  могло  бы
произойти  с  маской  Дюбуа,  имеющей  резиновый  резервуар.   Полминуты   -
достаточное время, чтобы человек успел наклониться  и  надеть  маску.  Могла
быть  и  другая  причина,  хотя  и   маловероятная:   аномальное   повышение
процентного содержания  циана  в  атмосфере  Венеры  в  тот  момент.  Вполне
возможно, что Дуайт увлекся сверх меры созерцанием кристалла. Без  сомнения,
он достал его из кармана, который и сейчас оставался  расстегнутым.  Я  взял
кристалл из рук Дуайта. Да, это было настоящее сокровище, превосходившее  по
своим размерам человеческий кулак. Он переливался всеми цветами спектра  под
красноватыми лучами солнца,  словно  живое  существо.  Дотронувшись  до  его
светящейся поверхности, я невольно содрогнулся  при  мысли,  что  проклятие,
поразившее  моего  коллегу,  теперь  падет  на  меня,  обладателя   рокового
кристалла.