Я предусмотрительно спрятал  его  в  карман  кожаного  комбинезона,  хотя
никогда не был подвержен суеверным страхам. Положив маску на лицо покойного,
я отправился к выходу из огороженного пространства. Я  ни  на  мгновение  не
допускал мысли, что невидимое сооружение из коридоров могло  быть  построено
людьми. Ведь лишь семьдесят два года назад наши космические корабли достигли
поверхности Венеры, и единственными полноценными людьми на этой планете были
пришельцы с Земли.  Но  человеческой  цивилизации  пока  не  знаком  твердый
материал, который одновременно  прозрачен  и  не  отражает  солнечный  свет.
Следует исключить и мысли  о  доисторическом  вторжении  людей  на  планету.
Значит, прозрачный лабиринт -  творение  ее  коренных  жителей.  Может  быть
некогда существовала неизвестная  раса,  предшествовавшая  цивилизации  этих
жалких рептилий, достигшая высокого уровня  эволюции,  а  ныне  исчезнувшая?
Несмотря  на  обилие  воздвигнутых  людьми-ящерами  городов,   я   не   смел
предположить, что они  обладали  знаниями,  необходимыми  для  строительства
такого технически сложного сооружения.  И  все-таки  несколько  веков  назад
планету населяли представители иной цивилизации. Может быть невидимая  стена
- последний след, оставленный ею здесь.  Можно  надеяться,  что  последующие
экспедиции  смогут  обнаружить   и   другие   доказательства   существования
загадочной расы. Остается лишь теряться в догадках о предназначении  данного
сооружения. Но необычный материал, из которого оно было построение,  наводил
меня на мысль, что здесь могла быть связь с какой-нибудь  религией.  Но  это
лишь субъективное предположение. Отдавая себе  отчет  в  моей  неспособности
разрешить возникшую проблему, я все-таки принял  решение  изучить  структуру
коридоров и проходов этого жуткого лабиринта.
   Я был убежден, что внутри  ограждения  располагается  множество  залов  и
проходов, тянувшихся по поверхности равнины, покрытой вязкой грязью.  Изучив
план их расположения, я смогу, наверняка, получить дополнительные данные.  А
может быть, это прольет свет на предназначение своеобразного сооружения. Вот
почему, оставив труп, я начал продвигаться вдоль  коридора  по  направлению,
откуда вероятней всего  пришел  Дуайт.  Словно  слепой,  несмотря  на  яркий
солнечный свет, с вытянутыми вперед руками я  медленно  продвигался  вперед.
Вскоре коридор начал изгибаться, образуя спираль, ведущую к центру. Время от
времени моя рука наощупь обнаруживала боковой проход  без  всякой  двери,  а
несколько раз я оказывался на перекрестках трех или четырех дорог.  Наконец,
я пришел к выводу, что коридор заканчивается. Ощупывая руками вокруг себя, я
понял, что теперь нахожусь в круглой комнате диаметром около трех метров. По
некоторым ориентирам, я сделал вывод, что дошел до центра самого сооружения.
Помимо коридора, по которому я  двигался,  сюда  выходили  еще  пять.  Но  я
постарался запомнить именно это направление, мысленно  проведя  линию  между
мертвым телом и одиноким деревом на  горизонте.  Я  остановился  у  входа  в
круглую комнату. Здесь я не заметил ничего особенного, за исключением грязи.
Может, над этой частью  сооружения  располагалась  крыша?  Я  проверил  свое
предположение, прибегнув к испытанному способу, - бросил комок  грязи,  -  и
сразу же убедился, что на этот раз ошибся. Если крыша и существовала,  то  в
очень давние времена, так как в течение всего пути я ни разу не наткнулся на
невидимые, но все же твердые обломки из  неизвестного  материала.  Продолжая
развивать свои предположения,  я  был  ошеломлен  тем  фактом,  что  древняя
конструкция не имела никаких других следов разрушения: ни дыр, ни трещин, ни
расщелин. Какая же здесь тайна? Для чего  предназначено  прозрачное  здание?
Кто и когда построил его? Почему не  было  дверей  ни  во  внутренней  части
здания, ни с внешней стороны, стены? Я знал только, что находился в круглом,
без крыши и дверей сооружении, построенном из  прозрачного,  твердого  и  не
отражающего лучей материала с многочисленными коридорами, в центре  которого
располагалась небольшая круглая комната. Диаметр всего сооружения  составлял
приблизительно сто метров.
   Поглощенный поисками, я теперь заметил, что солнце медленно  клонилось  к
горизонту, а верхушки деревьев окутывал вечерний туман.  Чтобы  найти  сухое
место для ночлега, мне следовало поторопиться до того как стемнеет.
   Я давно решил разбить  лагерь  на  плато,  покрытом  мягким  мхом,  возле
хребта, откуда я заметил сверкающий кристалл, полагая, что здесь  мне  будет
легче избежать нападения дикарей.  Я  всегда  придерживался  мнения,  что  в
экспедиции лучше отправляться группами по два человека и более, чтобы кто-то
один мог дежурить ночью. Но  случаи  ночных  нападений  были  крайне  редки,
поэтому перед руководством Компани Кристалл эта проблема не вставала.  Среди
участников экспедиций сложилось мнение,  что  люди,  покрытые  чешуей,  даже
держа факелы в руках, плохо видят в темноте.
   Чтобы выйти из здания, я направился по уже знакомому мне коридору.  Более
глубокое  изучение   таинственного   сооружения   я   отложил   на   завтра.
Придерживаясь выбранных ориентиров, я снова оказался вблизи тела Дуайта. Над
лицом, покрытом  маской,  летали  омерзительные  мухи,  труп  разлагался.  С
чувством инстинктивного отвращения  я  поднял  руку,  чтобы  отмахнуться  от
трупоядных насекомых. Но моя рука наткнулась на невидимую преграду; я понял,
что, несмотря на все свое внимание, вернулся  по  первоначальному  коридору.
Видимо, я пошел по параллельному проходу, сделав поворот не  там  где  надо.
Надеясь отыскать выход, я продолжал идти, но все время натыкался  на  стену.
Следовало вернуться в центральную комнату и начать путь сначала. Мне  трудно
было определить место, где я совершил ошибку. Я смотрел на землю в  надежде,
что там чудом остались какие-либо следы, но  вскоре  понял,  что  грязь  все
поглотила. Мне не составило труда снова вернуться и еще  раз  все  тщательно
обдумать. В первый раз я слишком сместился  вправо.  Сейчас  придется  взять
левее, но куда? Я решу это в  последний  момент.  Во  второй  раз,  двигаясь
ощупью, я был почти уверен, что нахожусь на правильном пути,  и  повернул  к
стыку, который знал. Спираль продолжала  закручиваться,  и  мне  приходилось
постоянно быть  настороже,  чтобы  не  потеряться  в  одном  из  примыкающих
коридоров. Вскоре я с разочарованием увидел, что миновал мертвое тело.
   Коридор вел к наружной стене, совсем в  другую  точку.  Рассчитывая,  что
выход находится в еще не исследованной мной части стены, я  пошел  вперед  и
наткнулся на плотный барьер. Очевидно, план здания был сложнее, чем  я  себе
представлял. Я спрашивал себя, нужно ли мне сейчас вернуться  к  центру  или
лучше пойти по одному из боковых коридоров,  ведущему  к  телу.  Если  бы  я
выбрал последнее, то рисковал не найти больше  того  места,  где  находился.
Чтобы уменьшить  риск,  мне  необходимо  было  оставлять  за  собой  видимые
ориентиры. Но у меня не было с собой подходящих для этих целей вещей, и  тем
более не нужных мне. Я попытался сделать пометки специальным  карандашом  на
невидимой  стене,  чтобы  указать  направление  движения,  но  карандаш   не
проявлялся  на  загадочном  материале.  Я  не  мог  разбрасывать  за   собой
питательные таблетки. Даже если бы у меня их было большое количество, это бы
ничего не дало:  они  мгновенно  тонули  в  хлюпающей  грязи.  Мне  пришлось
обшарить карманы в поисках возможных "меток".  Наконец,  я  достал  дневник,
надеясь вырвать из него страницы и разбросать по земле. Но  отрывать  тонкие
металлические страницы было невозможно. Я сам восхищался  надежностью  этого
искусственного материала, предохранявшего книги от  порчи.  Учитывая  особую
атмосферу Венеры, я не мог снять  свой  кожаный  комбинезон.  Из-за  жаркого
климата на мне был минимум  одежды.  Мне  показалось,  что  смогу  разрешить
проблему, нанося грязь на гладкие стены, но грязь даже не стекала,  как  это
случилось, когда я определял высоту заграждения. Наконец,  я  достал  нож  и
попробовал провести линию по поверхности стены. Но  острое  лезвие  ножа  не
оставляло ни малейшей заметной царапины. Совсем упав духом, я все  же  решил
вернуться в центральную комнату лабиринта, рассчитывая, что  там  мне  будет
легче  ориентироваться  и  определить  допущенную  ошибку.  На  этот  раз  я
нарисовал схему моего движения в блокноте, помечая все прилегающие коридоры.
Такая работа требовала много  времени,  потому  что  все  проходы  тщательно
определялись мной наощупь, и вероятная ошибка  могла  стать  роковой.  Но  я
полагал, что, составив план коридоров, смогу найти выход.
   Глубокие сумерки опустились на землю, когда я достиг центральной комнаты.
Я  еще  рассчитывал  выйти  из  здания  до  наступления  ночи.   Сопоставляя
окончательный вариант схемы со своими первоначальными прикидками, я почти не
сомневался, что смогу  установить,  где  совершил  ошибку.  На  этот  раз  в
продвижении по лабиринту я больше отклонялся вправо. Я продолжил в  дневнике
ведение записей, которые могли пригодиться в случае, если я снова  заблужусь
среди  невидимых  стен.  В  сумерках  труп  был  хорошо  различим,  над  ним
образовалось целое облако трупных мух. Приближаясь  к  мертвому  телу,  я  с
отвращением готовился оттолкнуть его, но неожиданно нога  ,  занесенная  для
удара, встретила невидимое препятствие. Я снова  ошибся  в  своих  расчетах.
Сложность  расположения  коридоров  в  лабиринте  требовала   детального   и
тщательного обдумывания. Я распрощался с  надеждой  выйти  в  этот  день  из
сооружения. Необходимо было найти сухое место для ночлега. Именно поэтому  я
решил вернуться  в  центральную  часть.  Включив  электрический  фонарик,  я
принялся детально изучать свои записи и схемы в дневнике. Сейчас я  заметил,
что и световые лучи не отражаются от  гладкой  поверхности  стен  лабиринта.
Небо затянул густой туман, укрывший звезды и только на  юго-востоке  мерцала
зеленовато-голубая звездочка. Глядя на эту  крошечную  светящуюся  точку,  я
ощутил глубокую тоску. Этой точкой была планета Земля. Когда  туман  немного
рассеялся, я мог созерцать и  Луну.  Мне  ничего  не  оставалось  делать  до
наступления нового дня, как обустроить место для ночлега. Спать на грязи  не
самое приятное, но кожаный комбинезон  позволил  мне  устроиться  более  или
менее комфортабельно. За долгие годы экспедиций мне приходилось  спать  и  в
более худших условиях. Я в общем оказался в довольно комической  ситуации  -
заблудился в здании без дверей и крыши, в здании, которое я не мог видеть. Я
надеялся, что завтра утром мне удастся выйти из лабиринта, а после полудня я
буду уже на посту Терра Нова с великолепным кристаллом.
   Несмотря на страшную усталость, я продолжаю заполнять дневник. Но  сейчас
надо сделать перерыв. Единственно, что  меня  раздражает  -  это  неприятное
соседство  с  трупом,  хотя   кислородная   маска   предохраняет   меня   от
тошнотворного запаха. В запасе у меня есть еще хлорные кубики. Итак, я приму
питательные таблетки и постараюсь заснуть.

Полдень, 13.YL

   Я по-прежнему нахожусь в  лабиринте.  Проснулся  я  поздно  и,  наверное,
проспал бы еще дольше, если бы не пригревшее солнце, которое  к  одиннадцати
часам высоко поднялось над горизонтом. На труп жутко смотреть - вереница мух
кружится над ним, мертвое  тело  усыпано  червями.  По  какой-то  непонятной
причине кислородная маска упала с лица. Я не мог без отвращения смотреть  на
него. Я позавтракал питательными таблетками.  После  долгого  сна  я  ощутил
прилив сил и энергии и надеялся, что сегодня быстро  смогу  найти  выход  из
лабиринта. Взглянув на схемы в блокноте, я поразился сложности  расположения
проходов из шести коридоров, сходящихся  в  центральной  комнате,  и  выбрал
один, по которому, как мне показалось, я проник в сооружение. Когда я  вчера
находился у входа в лабиринт, мертвое тело располагалось на  одной  линии  с
выбранным  мною  в  качестве  ориентира  лепидодендроном,  выделявшемся   на
горизонте. Сейчас  выяснилось,  что  мой  расчет  был  недостаточно  точным.
Положение трупа относительно дерева сейчас было иным. Кроме того,  и  дерево
ничем не отличалось от других деревьев на фоне горизонта. Может быть, каждый
раз,  предпринимая  попытку  выйти  из  лабиринта,  я  пересекал  новую,  не
отмеченную на моем плане вереницу поворотов. Не имея возможности  обозначить
направление движения, я мог оставить какой-нибудь предмет, в качестве метки.
Предыдущие мои попытки сделать это не  увенчались  успехом.  На  сей  раз  я
решил, что безо всякого урона могу расстаться с каской.  Она  была  довольно
большая и в то же время легкая, чтобы не затонуть в  грязи  и  долгое  время
оставаться на поверхности. Я быстро снял  полусферическую  каску  и  положил
возле входа  в  один  из  коридоров  справа.  Я  собирался  продвигаться  по
намеченному проходу, надеясь,  что  именно  он  выведет  меня  из  невидимой
тюрьмы.
   Если я не обнаружу выхода сейчас, то я перейду во  второй  коридор,  если
возникнет необходимость, то придется исследовать и третий проход.  Рано  или
поздно я должен обязательно  найти  верное  направление,  но  для  обретения
свободы  мне  необходимо  проявить  хладнокровие  и  терпение.  Несмотря  на
пессимистичные предположения, я находился в полной уверенности, что  сегодня
проведу ночь в сухом месте на равнине, поросшей мхом.
   Результаты оказались малоутешительными: примерно час ушел  на  то,  чтобы
исключить из поиска один  из  коридоров  справа.  Он  состоял  из  несколько
тупиков "находившихся на значительном расстоянии от трупа.  Вчера  во  время
поисков я не отметил их на схеме. Как и всегда, я без усилий  нашел  дорогу,
ведущую в центральную круглую комнату. В час дня, положив каску возле  входа
в следующий коридор, я приступил, к его обследованию, но вскоре  оказался  в
системе проходов, абсолютно мне неизвестных. Я не мог  даже  приблизиться  к
мертвому телу, потому что на этот раз был отрезам  барьером  от  центральной
комнаты, хотя а  делал  пометки  о  всех  своих  передвижениях.  Здесь  была
настоящая сеть коварных пересечений и  перекрестков,  настолько  незаметных,
что я не мог их все зафиксировать на схеме, а тем более удержать  в  памяти.
Мною овладело смешанное чувство бессильного гнева и разочарования.  Терпение
и хладнокровие стали уступать  место  другим  чувствам,  не  делающим  чести
любому исследователю.
   В два часа дня с ощущением тающей надежды  на  освобождение  я  продолжал
блуждать в переходах невидимого лабиринта, отмечая все перемещения в  схеме,
сверяя свой жуть с двумя имеющимися ориентирами: трупом и каской.  Теперь  я
проклинал свои любопытство и тупость, завлекшие меня в зловещий  лабиринт  с
невидимыми стенами. Если бы я из-за своей самоуверенности не вошел туда,  то
находился бы сейчас в полной безопасности в Терра  Нова  и  не  возникло  бы
угрозы навсегда остаться здесь.
   Неожиданно у меня созрело решение попробовать прорыть подземный  ход  под
одной из стен при помощи ножа. Я  не  располагал  никаким  средством,  чтобы
определить глубину фундамента, но вязкая грязь, окружавшая меня, доказывала,
на мой взгляд, отсутствие какой-либо другой  почвы,  кроме  земляного  слоя.
Широким и острым лезвием  мачете  я  лихорадочно  принялся  рыть  землю.  На
глубине  приблизительно  пятнадцати  сантиметров  жидкая  грязь   неожиданно
сменилась более твердым пластом. Оказалось, что этот слой  отличается  и  по
цвету, напоминая сероватую глину, похожую на ту, которую в  избытке  находят
возле северного полюса Венеры. По мере того как  я  продолжал  свою  работу,
почва становилась все тверже. Жидкая грязь заполнила вырытую  мной  яму,  но
если я смогу вырыть лаз, она не помешает мне пролезть по проходу под стеной.
На глубине около метра  почва  стала  настолько  твердой,  что  лезвие  ножа
отскакивало от нее. Отлетающие кусочки по своей  плотности  не  уступали  ни
камням, ни металлу. В своей многолетней практике мне никогда  не  доводилось
встречаться с  подобным  видом  почвы.  Вскоре  я  прекратил  бесполезную  и
трудоемкую работу, отнявшую у меня час  бесценного  времени,  много  силы  и
энергии. Мне пришлось принять дополнительно питательную таблетку и  положить
еще один хлорный кубик  в  кислородную  маску.  Я  вынужден  был  прекратить
прощупывание стен, потому что ощущал себя изнуренным и  не  мог  сделать  ни
единого шага.
   Очистившись от грязи, я сел спиной к трупу, опершись на невидимую  стену,
чтобы продолжить заполнение дневника. Тело  бедняги  Дуайта  превратилось  в
кишащую  живую  массу  ползающих  и  летающих  паразитов.  Зловонный   запах
разложения начинал привлекать Шустрых акманов из джунглей.  Я  заметил,  что
стелющаяся по равнине трава эфже  протягивает  свои  трупоядные  щупальца  в
направлении мертвого тела, но я сомневался, что  они  смогут  дотянуться  до
трупа, так как не были особенно длинными. Мне очень хотелось,  чтобы  хищные
животные, например плотоядные  скороны,  учуяли  мой  человеческий  запах  и
пришли сюда за добычей. Это дало  бы  мне  дополнительный  ориентир;  я  мог
запомнить  их  приблизительный  маршрут  передвижения,  а   затем   пистолет
освободит меня от угрозы быть съеденным дикими  тварями.  Какая  утопическая
мечта! Вскоре  я  почувствовал  себя  отдохнувшим  и  способным  возобновить
поиски, прощупывая,  словно  слепой,  невидимые  для  глаз  стены  зловещего
лабиринта. Я вернусь в центральную комнату и обследую новый  коридор  справа
от трупа. Может быть, судьба улыбнется мне и до наступления ночи я выйду  из
этого заточения.

Ночь, 13.YI.

   Новая неприятность. На пути моего  освобождения  возникли  непредвиденные
трудности. Впереди еще одна ночь в лабиринте и изнурительная работа для моих
опухших рук. Сегодня я поднялся в четыре утра и через пятнадцать  минут  уже
был в центральной комнате. Теперь я положил каску справа у  входа  в  третий
возможный проход. При продвижении  вперед  мне  показалось,  что  я  иду  по
знакомой дороге, но меньше чем через пять минут я остановился, остолбеневший
и  изумленный:  со  стороны  леса  выходила  группа  из  четырех  тала  пяти
ненавистных людей-ящеров. Расстояние было  слишком  большим,  чтобы  я  смог
отчетливо разглядеть  этих  аборигенов.  Они  остановились  и  стали  быстро
жестикулировать, указывая в сторону деревьев, после чего из леса  вышли  еще
двенадцать подобных отвратительных  существ.  Все  двинулись  в  направлении
невидимого барьера. Я внимательно следил за приближающимися дикарями. Внешне
они действительно походили на рептилий. Плоская голова и зеленая липкая, как
у лягушек, кожа служили главной причиной, отчего мы назвали их ящерами.  Они
неуклюже передвигались на  своих  толстых  конечностях,  издавая  любопытные
звуки. Ко мне  придвигались  существа  средних  размеров,  рост  которых  не
превышал двух метров. Впереди у них имелись длинные узловатые щупальца. Хотя
теории Фога, Жоната и Эгерга всегда казались мне сомнительными, сейчас я  не
мог не поверить в их достоверность. То, что я увидел, не  противоречило  им.
Судя по движениям щупальцев, дикари вели оживленный разговор.  Я  извлек  из
кармана пистолет, готовясь принять жестокий бой.  Силы  не  были  равны,  но
оружие давало мне известное преимущество. Если  эти  омерзительные  рептилии
знают секрет лабиринта, то они обязательно войдут в него, а  значит,  укажут
мне выход. Я был уверен, что люди-ящеры нападут на меня. Даже  если  они  не
видели  великолепного  кристалла,  лежащего  у  меня  в  кармане,  то  могли
догадаться о его присутствии благодаря своему особому чутью, а может быть, и
шестому неизвестному землянам чувству.
   Однако я был крайне удивлен тем, что они не стали  на  меня  нападать,  а
спокойно сели полукругом передо  мной  совсем  близко  от  невидимой  стены.
Люди-