к  к
лицу прихлынула кровь. - И что же от нас требуется? Жить так, будто ничего
не произошло?
     Щелк: канал не переключали - это  бита  встретилась  с  мячом.  Толпа
взревела.
     - Я знаю, что это невозможно, но мы всеми силами постараемся избавить
вас от сложившейся ситуации - консультации, гипноз...
     - Нам это не нужно! - фыркнула Джесси. - Нам нужно знать, где  Стиви!
Мертва она, или же...
     - Невредима, - перебила Дифин.
     У Джесси перехватило горло. Она взглянула на Дифин. Та, не отрываясь,
смотрела бейсбол -  игрок  пробежал  на  свое  поле.  Мяч  был  переброшен
подающему,  и  Дифин  с  глубочайшим  интересом  повторила  взглядом   его
траекторию, а  потом  неловко  повернула  голову  к  Джесси:  медленно,  с
запинками, словно у нее еще не было уверенности, как соединяются кости.
     - В безопасности, - повторила она. Их глаза встретились. -  Сти-ви  в
безо-пас-ности, Джес-си.
     Джесси удалось выдохнуть:
     - Что?
     - В безопасности. Освобождена от повреж-дений и рис-ка, или:  угро-зы
опасности  нет.  Разве  я  не  правиль-но  ин-тер...  -  Дифин  замолчала,
просматривая  страницы   словаря,   занесенного   в   огромную,   идеально
упорядоченную библиотеку банка ее памяти. - Ин-тер-пре-тирую?
     - Да, - быстро ответил Роудс. Сердце подпрыгнуло в груди -  в  первый
раз за час с лишним после тарабарщины насчет "колебать перепонка" существо
заговорило. Увлекшись телеканалами, оно опять и опять перебирало их -  так
ребенок забавляется новой игрушкой. - Правильно. В безопасности - это как?
Где она?
     Дифин неловко поднялась. Дотронулась до груди.
     - Здесь. - Дотронулась до головы. - В другом  месте.  -  Она  махнула
рукой, указывая вдаль.
     Все молчали. Джесси шагнула вперед.  С  личика  ее  девчушки  за  ней
следили сияющие глаза.
     - Где? - спросила Джесси. - Пожалуйста... я должна знать.
     - Недалеко. В безопасном месте. Доверяешь мне?
     - Как же я... могу?
     - Я здесь вредить нет.  -  Да,  это  был  голос  Стиви,  но  тихий  и
эфемерный - шепот холодного ветра в  тростниках.  -  Я  выбрала  ее...  но
вредить нет.
     - Выбрала ее? - спросил Роудс. - Как?
     - Я позва-ла. Она отве-тила.
     - То есть как это "позвала"?
     По лицу пробежала тень смущения.
     - Я... - она несколько секунд подбирала верный термин. - Я спе-ла.
     Роудс чуть не обделался. Перед  ним  стоял  инопланетянин  в  обличье
маленькой девочки, и они разговаривали. "Господи! - подумал он. -  Что  за
тайны,  должно  быть,  ей  известны!"  -  Я  -   Мэтт   Роудс,   полковник
военно-воздушных сил США. - Он услышал,  что  его  голос  дрожит.  -  Хочу
приветствовать вас на планете Земля. - Внутренне  он  поежился.  Чертовски
глупо... но, похоже, говорить следовало именно так.
     - Пла-нета Зем-ля, - тщательно  повторила  она.  Моргнула.  -  Про-шу
проще-ния за тер-мины, тут не-разумные фор-мы. - Она сделала  движение  по
направлению к телеэкрану, где менеджер, стоя лицом к лицу с судьей,  делал
тому капитальную выволочку. - Воп-рос: почему эти создания столь малы?
     Том понял, о чем она.
     - Да нет, это просто картинки. По телевизору.  Они  передаются  через
атмосферу издалека.
     - Из дру-гих ми-ров?
     - Нет. Из этого. Просто из других городов.
     Ее глаза пронзали Тома насквозь.
     - Эти кар-тинки насто-ящие нет?
     - Некоторые - настоящие, - сказал Роудс.  -  Вот  как  этот  бейсбол.
Некоторые - просто... притворство. Знаете, что это такое?
     Она подумала.
     - Де-лать вид. Фаль-шивить.
     - Верно. - Роудса, да и прочих, осенило, каким  странным  все  должно
казаться Дифин. Телевизор, принимаемый людьми как само собой разумеющееся,
заслуживал объяснений  -  но  сперва  пришлось  бы  объяснять,  что  такое
электричество,  спутниковая  связь,  телестудии,  информационные  выпуски,
спорт и актеры. На эту тему можно было бы говорить не  один  день,  и  все
равно у Дифин оставались бы вопросы.
     - А у вас не  бывает  теликов?  -  спросил  Рэй.  -  Или  чего-нибудь
похожего?
     - Нет. - Дифин несколько секунд  изучала  его,  потом  посмотрела  на
Тома. Потрогала воздух у глаз. - Что они есть? Инстру-менты?
     - Очки. - Том снял их и постукал по стеклам. - Помогают видеть.
     -  Видеть.  Очки.  Да.   -   Она   кивнула,   соединяя   понятия.   -
Присут-ствующие могут видеть все нет? - Она перевела взгляд  на  Джесси  и
Роудса.
     - Нам очки не нужны. - Роудс снова понял, что  очки  -  хитрая  тема,
охватывающая увеличение, шлифовку линз, оптометрию, беседу о зрении -  еще
один разговор на целый день. - Некоторые люди могут видеть без них.
     Дифин  нахмурилась  и  сразу  стала  похожа  на  обиженную  маленькую
старушку.  Она  понимала  абсолюты,  но   здесь,   похоже,   абсолюты   не
существовали. Что-то было, но в то же время не было.
     - Это мир при-твор-ства, - высказала  она  наблюдение  и  переключила
свое внимание на телевизор и извлекла из памяти термин: - Бейс-бол.  Иг-ра
с мячом и би-той на  пло-щадке  с  четырьмя  основаниями,  расположен-ными
ром-бом, в кото-рой участ-вуют две коман-ды.
     - Эй! - взволнованно сказал Рэй.  -  Никак,  у  них  в  космосе  есть
бейсбол!
     - Она цитирует словарное определение,  -  объяснил  Роудс.  -  Должно
быть, память у нее, как губка.
     Дифин проследила за очередной  подачей.  Постичь  цель  игры  она  не
могла, но уловила, что суть состоит в конкуренции  векторов  и  скоростей,
основанной на  законах  физики  этой  планеты.  Подняв  правую  руку,  она
сымитировала движение подающего - и ощутила странное напряжение и  тяжесть
чужого тела. Простое с виду движение на поверку куда сложнее, решила  она.
Однако несомненно математическая основа игры была интересна и  заслуживала
дальнейших размышлений.
     Потом Дифин двинулась в обход комнаты, время от времени  дотрагиваясь
то до стен, то до других  предметов,  словно  хотела  убедиться,  что  они
настоящие, а не вымышленные.
     Джесси по-прежнему висела на волоске. Упасть было пугающе легко.  Вид
присвоившего кожу, волосы и лицо Стиви существа, которое  совершало  обход
комнаты  (словно  во   время   воскресного   посещения   музея),   вызывал
лихорадочное смятение мыслей.
     - Откуда мне знать, что моя дочь в безопасности? Скажи!
     Дифин тронула семейный портрет в рамочке, стоявший на полке.
     - Пото-му что, - сказала она, - я защи-щаю.
     - Ты защищаешь ее? Как?
     - Защи-щаю, - повторила Дифин. -  Больше  знать  не  надо.  -  Она  с
интересом рассмотрела еще одну фотографию, потом выплыла в  кабинет  и  на
кухню.
     Роудс пошел за ней,  но  с  Джесси  хватило:  измученная,  ничего  не
соображая, она упала в кресло, борясь с новыми слезами. Том  стоял  рядом,
гладил ее по плечу и пытался привести в порядок  собственные  мысли,  зато
Рэй поспешил за полковником и Дифин.
     Существо стояло, наблюдая, как глаза кошки-часов ходят из  стороны  в
сторону. Роудс увидел, что  оно  улыбнулось,  потом  издало  что-то  вроде
высокого чистого звона: рассмеялось.
     - Думаю, нам нужно о многом поговорить, -  сказал  Роудс  все  еще  с
дрожью в голосе. - Догадываюсь, что вы хотели бы многое узнать про  нас  -
то есть про нашу цивилизацию. А мы, разумеется, хотим узнать все о  вашей.
Через несколько часов мы отправимся в путь. Вам предстоит...
     Дифин обернулась. Улыбка исчезла, лицо опять посерьезнело.
     - Я же-лаю вашу по-мощь. Я же-лаю поки-нуть эту  пла-нету,  возмож-но
ско-рее. Мне будет  нужно...  -  Она  обдумала  выбор  слов.  -  Сред-ство
пере-дви-жения, спо-собное поки-нуть эту пла-нету. Мож-но устро-ить, да?
     - Средство передвижения? Вы хотите сказать... космический корабль?
     - Ух ты, - выдохнул стоявший в дверях Рэй.
     -  Косми-ческий  ко-рабль?  -  Термин  был  новым,   незнакомым,   не
зарегистрированным  в  памяти.  -  Сред-ство  пере-дви-жения,   способ-ное
поки-...
     - Да-да, я понимаю, о чем вы, - сказал Роудс. - Межзвездное  средство
передвижения, вроде того, на каком вы прилетели. - Ему  пришло  в  голову,
что нужно ее кое о чем спросить. - А как вы выбрались из  своего  аппарата
перед аварией?
     - Я... - Снова пауза для обдумывания. - Я выбро-си-лась.
     - В черной сфере?
     - Моя спо-ра,  -  объяснила  она  с  безнадежно-терпеливой  ноткой  в
голосе. - Можно ожидать поки-нуть, когда?
     "Класс!" - подумал Роудс; он понял, к чему ведет  такой  разговор.  -
Извините, но вам нельзя покинуть... то есть, улететь.
     Она не ответила. Только ела его глазами.
     - У нас тут нету межзвездных средств передвижения. Нигде на  планете.
Самое близкое, что у нас есть, называется "космический челнок",  да  и  он
просто облетает планету по орбите, а потом возвращается.
     - Же-лаю поки-нуть, - повторила Дифин.
     - Никак не выйдет.  У  нас  нет  технологии,  чтобы  построить  такой
аппарат.
     Она моргнула.
     - Ни..как?
     - Никак. Извините.
     Дифин мгновенно изменилась в лице, его исказили боль и разочарование.
     - Нельзя оставаться! Нельзя оставаться! - с нажимом  сказала  она.  -
Нельзя  оставаться!  -  Она  принялась  беспокойно  кружить  по   комнате,
потрясенно глядя широко раскрытыми глазами, спотыкаясь. - Нельзя!  Нельзя!
Нельзя!
     - Пожалуйста, выслушайте. Мы  вас  удобно  устроим.  Прошу  вас,  нет
причин...
     - Нельзя! Нельзя! Нельзя! - твердила Дифин,  тряся  головой.  Висящие
вдоль тела руки подергивались.
     - Выслушайте, прошу  вас...  мы  найдем  вам  жилье.  Мы...  -  Роудс
дотронулся до плеча Дифин и увидел,  что  она  резко  повернула  голову  с
безжалостными, как пара лазеров, глазами. Он успел подумать: "О, черт..."
     А потом его отбросило назад. Роудс тормознул  каблуками  о  линолеум.
Вверх по руке потек пульсирующий заряд энергии,  которая  опалила  нервные
волокна, заставила заплясать мышцы. Клетки тканей разогрелись, в голове  у
полковника зашумело, и Роудс стал свидетелем взрыва сверхновой у себя  под
черепом. Ноги отказались его держать, он врезался в кухонный стол, тот под
его тяжестью подломился и содержимое миски с фруктами разлетелось по  всей
кухне. Ресницы полковника  затрепетали,  а  следующим,  что  он  воспринял
сознательно, был склонившийся над ним Том Хэммонд.
     - Она его вырубила! - возбужденно говорил Рэй. - Он только дотронулся
до нее - и полетел через всю комнату! Он умер?
     - Нет, приходит в себя. - Том взглянул  на  Джесси,  которая  стояла,
наблюдая за инопланетянкой. Дифин застыла посреди комнаты  с  полуоткрытым
ртом и остекленелым взглядом, словно жизнь в ней на время приостановилась.
     - Так шибанула, что с копыт долой! - не унимался Рэй. - Загасила!
     Из тела Стиви вытекла струйка мочи и сбежала по ногам на линолеум.
     -  Что  ты  такое?  -  выкрикнула  Джесси  существу.  Оно  оставалось
каменно-неподвижным, бесстрастным.
     - Ганни, я хочу, чтобы ты отправился на место аварии, - сказал Роудс,
пытаясь сесть. С лица полковника сбежали все краски, с нижней губы свисала
ниточка слюны. Том увидел, что его глаза налиты кровью. - У меня у  самого
две дочки. Вероятно, вы бы назвали это кратким инструктажем.  Выбрала  ее?
Как? - Мысли Роудса с  чудовищной  скоростью  перепрыгивали  с  одного  на
другое. - Хочу приветствовать вас на планете Земля. Нам не нужны оч...  а?
- Он встряхнулся, как мокрая собака. Мышцы все еще сводило, они извивались
под кожей, как черви. Роудс с трудом подавил сильный позыв к рвоте. -  Что
такое?  Что  случилось?  -  Голова  болела  так,   что   череп   буквально
раскалывался, а ноги подергивались независимо от воли хозяина.
     Джесси увидела, что Дифин возвращается оттуда, где была.  Лицо  вновь
обрело выражение, на этот раз на  нем  читалась  крайняя  озабоченность  и
настойчивость.
     - Я  на-вре-дила.  Я  на-вре-дила.  -  Это  было  сказано  испуганно.
Человек, вероятно, заламывал бы при этом руки. - Пока друзья? Да?
     - Ага,  -  сказал  Роудс.  На  губах,  которые  казались  влажными  и
припухшими, повисла кривая усмешка. - Друзья. - Он  встал  на  колени,  но
дальше потребовалась помощь Тома.
     - Нельзя остаться, - сказала Дифин. - Долж-на поки-нуть эту пла-нету.
Долж-на обрес-ти средст-во передви-жения. Я же-лаю вред причи-нять нет.
     -  Не  причинить  вреда?  -  Джесси,  наконец,  совладала  со  своими
чувствами. К добру или к худу, придется довериться этому созданию.  -  Кто
же может причинить вред? Ты?
     - Нет... - Она потрясла головой, не находя верных определений. - Если
мне нель-зя уходить, будет боль-шой вред.
     - Как? Кому?
     - Том. Рэй. Роудс. Джес-си. Сти-ви. Всем тут.  -  Она  развела  руки,
словно хотела заключить в объятия весь город. - Ди-фин тоже. - Она подошла
к кухонному окну, взялась за шнур  жалюзи,  как  делала  при  ней  Джесси,
неуверенно потянула и подняла их кверху. Дифин сощурилась - казалось,  она
обшаривает взглядом краснеющее небо. - Скоро  нач-нется  вред,  -  сказала
она. - Если мне не-льзя  поки-дать,  надо  вам.  Ухо-дите  дале-ко.  Очень
дале-ко. Сейчас. - Она  отпустила  шнур,  и  жалюзи  вернулись  на  место,
застучав, как высохшие кости.
     - Мы... мы не можем, - сказала Джесси, занервничав от столь  небрежно
сделанного предупреждения. - Мы здесь живем. Мы не можем уехать.
     - Тогда уве-зите меня.  Сейчас.  -  Дифин  с  надеждой  взглянула  на
Роудса.
     - Мы и собираемся. Я же сказал - как только команда  закончит  работы
на месте аварии.
     - Сейчас, - с силой повторила Дифин.  -  Если  сейчас  нет...  -  Она
осеклась, не в состоянии выразить словами то, что пыталась передать.
     - Не могу. Только, когда вернется вертолет. Мой летательный  аппарат.
Тогда мы отвезем вас на базу военно-воздушных сил. - Ему все еще казалось,
что по нервам пробегают электрические заряды. Что бы его ни  ударило,  это
был чудовищно концентрированный энергетический импульс -  возможно,  более
мощный вариант того, что она пропускала через каналы телевизора.
     - Надо сейчас! - Дифин почти кричала,  пробивающийся  сквозь  щели  в
ставнях свет разрисовал ее лицо красными полосками. - Вы нет  пони-мать...
- она с трудом нашла нужное слово: - Англий-ский?
     - Извините. Мы не можем уехать, пока не вернется мой адъютант.
     Дифин задрожала - от ли от  гнева,  то  ли  от  огорчения,  и  Джесси
подумала, что сейчас с этим  созданием  случится  истерика,  как  с  любым
ребенком... или старухой. Но в следующую секунду лицо Дифин опять застыло.
Она замерла, сжав одну висящую вдоль тела руку в кулак, а вторую вытянув к
окну. Прошло пять секунд.  Десять.  Она  не  шевелилась.  Тридцать  секунд
спустя Дифин все еще находилась в трансе, напоминая изваяние.
     Время шло.
     В конце концов, подумала Джесси, может  быть,  для  нее  это  и  есть
истерика. Или, возможно, она просто  ушла  в  напряженные  размышления.  В
любом случае, не похоже, чтобы она скоро пришла в себя.
     - Можно, я потрогаю ее и посмотрю, упадет или нет? - спросил Рэй.
     - Иди к себе в комнату, - велела Джесси. - Сейчас  же.  И  сиди  там,
пока не позовут.
     - Да ладно, мам! Я просто валял дурака! Ей-богу, не стану я...
     - Иди к себе, - скомандовал Том, и протесты Рэя прекратились. Мальчик
знал,  что,  если  отец  велит  что-то  сделать,  лучше  послушаться,   да
побыстрее.
     - Ладно, ладно. По-моему, сегодня мы не ужинаем, а? - Он  подобрал  с
полу яблоко и апельсин и направился к себе в комнату.
     - Сначала вымой, потом ешь! - велела Джесси, и покорный своему  долгу
Рэй, прежде, чем исчезнуть,  зашел  в  ванную  сполоснуть  фрукты:  изгой,
приговоренный к одиночке.
     Дифин тоже оставалась в одиночном заключении.
     - Думаю, надо сесть, - Роудс взял  стул  и  опустился  на  него.  Ему
казалось, что даже позвоночник покрыт синяками.
     Том приблизился к гостье из космоса и медленно поводил  у  нее  перед
лицом ладонью. Дифин не моргнула. Однако ее грудь явственно поднималась  и
опускалась, и Том потянулся было к  запястью  гостьи  пощупать  пульс,  но
вспомнил воздушный  полет  Роудса  и  спохватился.  Разумеется,  она  была
по-прежнему жива, и тело Стиви должным образом выполняло свои функции.  На
лбу и щеках блестела тонкая пелена пота.
     - Что она хотела сказать? Ну, про вред? - спросила Джесси.
     - Не знаю. - Роудс покачал головой. - У меня  до  сих  пор  звенит  в
ушах. Черт возьми, она чуть не прошибла мной стену!
     Чтобы подойти к окну, Джесси  пришлось  пройти  перед  Дифин.  Та  не
шелохнулась. Джесси  подняла  жалюзи,  чтобы  взглянуть  на  небо.  Солнце
садилось, безоблачное небо на западе стало ярко-алым, как зев домны.
     Однако  внимание  Джесси  привлекло  какое-то  шевеление.  Потом  она
разглядела и сосчитала: над Инферно темными стягами  кружили  стервятники,
не  меньше  дюжины.  Возможно,  ищут  падаль  в  пустыне,  подумала   она.
Надвигающуюся смерть эти твари умели учуять за несколько миль. Зрелище  не
понравилось Джесси, и она опустила ставни. Теперь можно было только  ждать
возвращения  Дифин  из  своей  изоляции,  или  возвращения  Ганнистона  на
вертолете.
     Она легонько дотронулась до светлых дочкиных волос.
     -  Осторожнее!  -  предостерег  Том.  Но  никакого   шока,   никакого
иссушающего мозг энергетического удара не было. Джесси просто ощутила  под
пальцами волосы, которые тысячи раз гладила прежде. Глаза Дифин - Стиви  -
оставались незрячими.
     Джесси дотронулась до ее щеки. Холодная. Приложила указательный палец
к шее, туда, где билась жилка. Медленно - ненормально медленно - но ровно.
Выбора у нее не было: оставалось  только  поверить,  что  настоящая  Стиви
находится где-то в безопасности, живая  и  невредимая.  Обдумывание  любых
других возможностей свело бы Джесси с ума.
     Тогда она решила, что будет держаться. Что бы  ни  творилось,  они  с
Томом пройдут через это до конца.
     - Ладно, - сказала она и отняла руку от шеи Дифин, - сварю-ка я кофе.
- Джесси изумилась, как ровно звучит ее голос, когда  все  внутри  кажется
студнем. - Это всех устраивает?
     - Пожалуйста, крепкий, - потребовал Роудс. - Чем крепче, тем лучше.
     - Договорились. - И Джесси засновала по  кухне,  вновь  обретя  цель,
превратившаяся в  статую  инопланетянка  указывала  на  окно,  часы-кошка,
тикая, отсчитывали секунды, а над Инферно в тишине собирались стервятники.



                            18. НОВАЯ ДЕВЧОНКА

     Тьма начала свое восхождение на небо. Табло на Первом техасском банке
показывало 88 градусов по Фаренгейту, 2О:22.
     В гараже, под лампами  накаливания,  закончив  дневную  работу,  Коди
собирал инструмент, чтобы отладить свой мотоцикл. Часов  в  девять  мистер
Мендоса закроет станцию, и тогда Коди окажется  лицом  к  лицу  с  обычным
выбором: переночевать дома и несколько раз за ночь  столкнуться  с  отцом;
завалиться до утра в провонявшую марихуаной крепость, где покоя не больше,
чем в сумасшедшем доме; или выспаться на Качалке - не самом  удобном,  но,
безусловно, самом спокойном из всех трех мест.
     Он перегнулся, чтобы вытащить из картонной коробки чистую  ветошь,  и
тут из кармана,  весело  звякнув  о  бетон,  выпал  стеклянный  флакончик.
Пузырек не разбился, и Коди быстро подобрал его, хотя мистер Мендоса сидел
в конторе, читая газету в ожидании рейсового автобуса.
     Коди поднял флакончик  и  посмотрел  на  кристаллы.  Один  раз  он  с
подначки Бобби Клэя Клеммонса  попробовал  кокаин,  и  этого  одного  раза
хватило. Коди эта дрянь не  нравилась,  поскольку  он  понимал,  как  люди
попадаются на крючок и начинают думать, будто жить без нее  не  могут.  На
его памяти крэк свел в могилу нескольких Щепов - например, старшего  брата
Танка Митча, который четыре года на зад выскочил на  своем  "мустанге"  на
рельсы и на семидесяти милях в час врезался в подъезжающий поезд,  угробив
не только себя, но и сына мэра Бретта с двумя девчонками. Пить  Коди  тоже
не пил; самое