по-каковски?
     - Веб-стер, - последовал ответ.
     Сержант расхохотался и громко поскреб коротко стриженую голову.
     - Ох, и штучка ты, Стиви!
     Она посмотрела, как его пальцы движутся по черепу, потом взяла  прядь
собственных волос и исследовала разницу. Из чего бы ни состояли эти  формы
жизни,  которые  называются  "человеки",  общих   характеристик   у   них,
несомненно, немного.
     - Так чего ты прячешься под эстрадой? -  спросил  Сержант,  почесывая
Бегуну морду. Дифин водила глазами за совершающей  волнообразные  движения
рукой. Он посчитал ее молчание угрюмым. - Вон что. Удрала из дому?
     Никакого ответа.
     Он продолжал:
     - Ну, тут удирать из дому особо некуда, верно?  Родители-то,  небось,
волнуются? Вон, соплища-то расселась!
     Дифин наградила предмет разговора быстрым холодным взглядом, и  тело,
которое она занимала, сотрясла дрожь.
     -  Вы  это  называть  так?  -  спросила  она.  Следующего  термина  в
"Вебстере" не было. - Соп-ли-ща?
     - А то что же? - Сержант хмыкнул и покачал головой.  -  Сроду  ничего
такого не видел. И Бегун тоже. В эту  штукенцию  можно  запросто  засунуть
весь город, еще и место останется, ей-Богу.
     - Зачем?
     - Зачем что?
     Дифин проявила терпение, чувствуя, что имеет  дело  с  формой  жизни,
обладающей минимальными способностями.
     - Зачем засунуть весь город внутрь соп-ли-ща?
     - На самом деле я не то хотел сказать. В смысле... ну, понимаешь -  к
примеру. - Он обвел взглядом небесную решетку.  -  Я  видел,  как  самолет
врезался в эту штуку и - БУМ! Раз - и нету. Я на крыльце  сидел  и  видел.
Недавно толковал я с его преподобием, дак его преподобие говорит, это  все
равно, как ежели бы над Инферно перевернули вверх дном  стеклянную  миску.
Говорит, нету ходу ни туда, ни сюда. Ни для чего. Он говорит,  это  что-то
из... - Он махнул  рукой  в  ночь.  -  Оттуда,  издаля.  -  Сержант  опять
потянулся к Бегуну. - Но мы с Бегуном управимся. Есть такое  дело.  Мы  уж
давно вместе. Отлично управимся.
     "За-блуж-дение, - подумала она. Настойчивая вера  в  нечто  фальшивое
(противоположность истинному),  типичная  для  некоторых  ментальных  (или
относящихся к сознанию) нарушений." И спросила:
     - Что есть Бе-гун?
     Сержант посмотрел на нее так, будто вопрос  поразил  его  до  глубины
души. Раскрыл рот. В течение нескольких секунд казалось, что лицо  обвисло
на костях, а глаза  остекленели.  Дифин  ждала  ответа.  Наконец,  Сержант
сказал:
     - Мой друг. Мой лучший друг.
     Раздалось урчание -  такого  звука  Дифин  еще  не  слышала.  Урчание
делалось громче, и она испытала неприятное ощущение: звуки  перекатывались
и кувыркались у нее в самой середке.
     - Да ты, никак, хочешь есть, - глаза Сержанта прояснились.  Он  опять
улыбался. - Вишь, животик разговорился!
     - Жи-во-тик? -  Новое,  изумительное  откровение.  -  Что  он  хотеть
сообщать?
     - Поесть надо, вон что! Но говоришь ты и впрямь занятно. А, Бегун?  -
Он поднялся. - Иди-ка лучше домой. Твои небось обыскались.
     - Домой, - повторила Дифин. Это понятие не  вызывало  затруднений.  -
Мой дом... - Она обшарила глазами небо. Решетка  и  клубы  дыма  заслоняли
ориентиры, и разглядеть звездный коридор Дифин не удалось. - Там,  далеко.
- Она скопировала жест Сержанта - он показался  ей  подходящим  для  того,
чтобы обозначить большое расстояние.
     - Да ну, небось шуткуешь! - укорил ее Сержант. -  Твой  дом  в  конце
улицы. Пошли, сведу тебя к мамке.
     Он намеревается сопроводить меня к коробке, в которой обитают  Стиви,
Джесси, Том и Рэй, поняла Дифин. Причин  прятаться  больше  не  было.  Эту
планету не покинешь. Следующий ход был не за ней.  Поднявшись  на  стебли,
которые все еще казались узловатыми и шаткими, она двинулась вслед за этим
созданием  по   фантастической   местности.   Даже   самые   таинственные,
труднопостижимые грезы не подготовили ее к тому, что она увидела  на  этой
планете: по обе стороны плоской, варварски  твердой  поверхности  нависали
ряды коробок, выстроенных вопреки здравому смыслу и рассудку,  и  высились
уродливого цвета наросты,  усаженные  устрашающими  остриями.  Вдоль  этих
твердых  поверхностей  тряслись,  отвратительно  надавливая  на  них   под
действием гравитации, коробки поменьше - транспортные средства  человеков.
Они издавали такой шум, будто рушились миры. Термины - "дома",  "кактусы",
"автомобили" - Дифин  знала,  почерпнув  их  из  кошмарного  сборника  под
названием  "Британская  энциклопедия",  но  реальные  вещи  смущали   куда
сильнее, чем усвоение описаний и плоских изображений. Сражаясь на  ходу  с
силой тяжести, Дифин услышала, как существо  "Сержант  Деннисон"  говорит:
"Да ладно, Бегун! Нечего носиться, грязь собирать! Нет, бросать палочку  я
тебе не буду!" Она задумалась: нет ли тут  измерения,  о  котором  она  не
подозревает - другого мира, спрятанного за видимым.  О,  здесь  было  чему
поучиться, над чем поразмышлять, вот только время не позволяло.
     Она  повернула  голову  назад.  Боль  в  неподатливых  структурах  не
позволила сделать полный круг. Дифин знала, что  они  называются  "кости".
Кости рук и ног занятого ею тела все еще ныли  от  той  невероятной  позы,
какую Дифин недавно придала ему. Поняв, что кости - каркас  этих  существ,
она признала их чудом инженерии, предназначенным для  противостояния  силе
тяжести  и  поглощения  страшных  ударов,  сопутствующих   "ходьбе".   Эти
создания, размышляла она,  должны  быть  запанибрата  с  болью,  ведь  она
присутствует постоянно. Разумеется, человеки были  выносливым  видом,  раз
сносили такие пытки, как "автомобиль", "улица" и "кроссовки".
     Дифин на секунду задержала взгляд на "соплище" и фиолетовой  решетке,
и если бы Сержант Деннисон увидел, под каким углом выгнулась  ее  шея,  он
совершенно справедливо подумал бы,  что  она  вот-вот  сломается.  Ловушка
расставлена, подумала Дифин на своем звенящем языке.  Вред  уже  причинен.
Скоро ловушка начнет действовать, и эта жизнеспора под названием Ин-фер-но
вымрет. Вымрет до основания.
     Грудь Дифин стеснило чувство, куда более болезненное, чем  даже  сила
тяжести. Примитивные, невинные человеки не знали, что их ждет впереди.
     Дифин споткнулась. Это случится из-за меня, подумала она. Из-за того,
что я явилась сюда, на эту планетку у обочины звездного коридора,  в  юную
цивилизацию, еще бесконечно далекую от  технологии,  которая  позволит  ей
выйти в глубокий космос, где взывают к свободе миллионы миров и культур.
     Она надеялась усвоить их язык, остаться достаточно  долго  для  того,
чтобы рассказать о  себе,  о  том,  почему  бешено  мчалась  по  звездному
коридору, и покинуть  их  планету  задолго  до  этого.  Ей  совершенно  не
приходило в голову, что у человеков еще нет межзвездных средств  сообщения
- ведь почти все цивилизации, с какими была знакома Дифин,  обладали  ими.
"Ловушка вот-вот придет в действие,  -  подумала  она,  -  но  не  следует
бросаться в нее. Пока не следует. Ведь еще есть шансы." Она пообещала, что
эта дочь не пострадает. А свое слово Дифин держала.
     Она отвернулась от небесной решетки и черной пирамиды, но они  стояли
перед глазами, уродливые, как открытые раны.
     Они подошли к дому Хэммондов. Сержант постучал в дверь,  подождал  и,
не получив ответа, постучал снова.
     - Никого нету, - сказал он. - Как думаешь, тебя пошли искать?
     - Я здесь, - ответила она, не вполне понимая. Существо "Сержант" было
разрушителем языка.
     - Я-то знаю, что ты здесь, и Бегун -  тоже,  но...  специалистка  ты,
барышня, по крученым мячам, точно.
     - По крученым мячам?
     - Ага. Крученый мяч, фастболл, спитболл, бейсбол.
     - А.  -  По  губам  Дифин  быстро  пробежала  улыбка  узнавания.  Она
вспомнила представление из тээ-вээ. - Осторожность!
     - Точно. - Сержант нажал на ручку двери, и та открылась. -  Глянь-ка!
Видно, уходили шибко впопыхах. - Он просунул голову в  дверь.  -  Эй,  это
Сержант Деннисон!  Есть  кто  дома?  -  Как  и  думал  Сержант,  никто  не
отозвался. Он закрыл дверь и оглядел  улицу.  Кое-где  в  окнах  трепетали
огоньки свечей. Учитывая  неразбериху  последнего  часа,  понять,  где  же
Хэммонды, было совершенно невозможно. - Хочешь  пойти  поискать  своих?  -
спросил он у Дифин. - Может, мы сумеем их отследить...
     Голос Сержанта потонул в шуме винтов вертолета,  который  пронесся  у
них над головами в шестидесяти или семидесяти футах над землей, держа курс
на запад. Дифин не удержалась на ногах, ее протолкнуло вперед. Она  обеими
руками вцепилась в Сержанта и стала вплотную к нему, дрожа всем телом.
     Напугалась до смерти, подумал Сержант. И кожа холодная, и... Господи,
такая пацанка, а как  крепко  хватается!  В  пальцах  у  Сержанта  ощутимо
покалывало, будто рука попала в сделанные из низковольтного кабеля  силки.
Ощущение не было неприятным - только странным. Он увидел, что Бегун,  тоже
перепуганный вертолетом, носится вокруг них кругами.
     - Бояться нечего. Это просто машина, - сказал  он.  -  А  твои  очень
скоро должны вернуться.
     Дифин  крепко  держала  его  за   руку.   Электрическое   покалывание
поднималось по предплечью. Сержант снова услышал, что у  девочки  урчит  в
животе, и спросил:
     - Ты вообще-то обедала?
     Она все еще была слишком напугана, чтобы говорить.
     - А то до моего дома, можно  сказать,  рукой  подать.  Два  шага,  на
Брасос-стрит. Там... это... свинина  с  бобами  и  хрустящая  картошка.  -
Покалывание добралось до локтя. Она  не  отпускала.  -  Как  насчет  миски
свинины с бобами? А потом я опять сведу тебя сюда,  и  мы  подождем  твоих
папку с мамкой. - Сержант не разобрался, одобряет девчушка такие планы или
нет, но, когда он сделал первый шаг, Дифин  последовала  его  примеру.  Он
спросил: - Тебе когда-нибудь говорили, что ты странно ходишь?
     Они пошли в сторону Брасос. Рука  Дифин  приросла  к  руке  Сержанта.
Энергия, которую выделяла девочка, мерно пульсируя, растеклась по  нервным
окончаниям Сержанта в плечо, шею и дальше, в кору мозга.  У  него  немного
болела голова. Опять железяка завела свою песенку, подумал Сержант.
     Бегун трусил рядом. Сержант сказал собаке:
     - Ох и шибко ты любишь попрыгать...
     Укол боли  в  голове.  Короткий,  словно  проскочила  искра  в  свече
зажигания.
     Бегун испарился.
     - О-хо-хо, - пробормотал Сержант. Свечу замкнуло.
     И Бегун опять появился. Попрыгун, да и только.
     Лицо Сержанта заливал пот. Что-то случилось - вот только он не  знал,
что. К руке накрепко приклеились  пальцы  девочки,  голова  болела.  Бегун
побежал вперед, чтобы подождать на крыльце, свесив розовый язык.
     Дверь была незаперта - как всегда.  Сперва  Сержант  впустил  Бегуна,
потом взялся искать масляную лампу и спички, и Дифин,  наконец,  выпустила
его руку. Но свеча зажигания в мозгу у Сержанта искрила,  и  одна  сторона
тела Деннисона - та, с которой стояла девочка - наполнилась колким  огнем.
Сержант зажег лампу. Сияние отчасти разогнало тени - но  это  были  хитрые
тени, так что Бегун то был виден, то пропадал.
     - Барышня, - сказал  Сержант,  опускаясь  на  стул  в  безукоризненно
чистой комнате с выметенным и вымытым полом, - мне... не больно хорошо.  -
Бегун запрыгнул к нему на  колени  и  лизнул  в  лицо.  Он  обнял  Бегуна.
Девчушка наблюдала за ним, стоя у самой границы света и тьмы. - Господи...
голова моя, голова. Ей-Богу, там будто  взвод  барабанщиков...  -  Сержант
моргнул.
     Его руки обнимали пустоту.
     Под черепом шипело. По лицу струился холодный пот.
     - Бегун? - прошептал Сержант, и его  голос  сорвался,  отказал,  лицо
исказилось. - Бегун? О Господи... о Господи... не приноси палочку. -  Веки
Сержанта затрепетали. - Не приноси. Не приноси палочку!
     Дифин стояла рядом. Она поняла, что он смотрит в то  измерение,  куда
ей не заглянуть, и очень тихо сказала:
     - Рассказать мне. Что есть Бе-гун?
     Сержант застонал. Свеча зажигания  сработала,  призрачное  видение  -
сидящий у него на коленях Бегун - то появлялось, то исчезало, как картинка
в стробоскопе. Руки цеплялись за пустоту.
     - О Боже милостивый... не надо... не надо приносить палочку, - умолял
он.
     - Рассказать мне, - повторила Дифин.
     Сержант повернул голову. Увидел ее. Бегун. Где Бегун? Обитающие в его
сознании мрачные существа качнулись к свету.
     Глаза Сержанта обожгло слезами.
     - Бегун... принес палочку, - сказал  он  -  и  принялся  рассказывать
остальное.



                               26. ДОМ КРИЧА

     - Наткнулся на нее в одном квартале от церкви. Она шла прямо посередь
улицы, - объяснил Керт Локетт. - Кабы не успел я вовремя  врубить  тормоз,
лететь бы ей вверх тормашками.
     Шериф Вэнс снова посмотрел на Джинджер Крич, которая стояла у него  в
кабинете босиком. От двери тянулся кровавый след. "Изрезала ноги  стеклом,
не иначе, - подумал он. - Господи, баба-то созрела для желтого дома!"
     Джинджер неподвижно смотрела  прямо  перед  собой.  С  волос  свисало
несколько оставшихся бигуди. Густо запудренное пылью лицо  превратилось  в
бледную маску.
     - Вот те крест, она меня так напугала, что я чуть в штаны не  наклал,
- сказал Керт, бросив быстрый взгляд на Дэнни Чэффина. Помощник шерифа еще
раз обошел вокруг Джинджер. - Я ехал в винный.  Не  знаешь,  где  человеку
можно раздобыть выпить?
     - Винный закрыт, - сказал Вэнс, поднимаясь со стула. - Это мы сделали
в первую голову.
     - Уж наверно. - Керт потер губы и  нервно  улыбнулся.  Он  чувствовал
себя трясущейся развалиной, и Джинджер Крич, шагавшая по  улице  наподобие
зомби  с  вышибленными  мозгами,  тоже  не  добавила  ему  спокойствия.  -
Просто... понимаешь, мне бы чего-нибудь... ну... ночку скоротать. - Из-под
расстегнутого  воротничка  мятой  белой  рубашки   свисал   новообретенный
галстук.
     - Джинджер? - Вэнс помахал рукой у нее перед лицом. Она моргнула,  но
продолжала молчать. - Ты меня слышишь?
     - Я ищу своего пацана, - сказал Керт. - Кто-нибудь из вас видел Коди?
     Вэнсу пришлось рассмеяться. Полчаса назад он ездил на  Окли-стрит  за
своим помощником Чэффином к нему  домой,  и  чувствовал  себя  так,  будто
провел с Селестой Престон десять раундов. Потом он взялся объяснять Вику и
Арлин Чэффин про космолет, и Арлин  принялась  плакать  и  причитать,  что
настал конец света. Селесту Вэнс вернул к  ее  машине,  и  последнее,  что
увидел - как она в своем большом желтом "кадиллаке"  двинулась  на  запад.
Рулит к себе на гасиенду, прятаться под кровать, не иначе, подумал он.  Ну
и хрен с ней - кому охота, чтоб она тут околачивалась!
     - Керт, - сказал он, - ты, как не проспишь  полсуток,  так  делаешься
опасным. Около девяти тридцати  твой  мальчишка  устроил  в  зале  игровых
автоматов сущий ад - затеял драку между командами, отчего  целая  компашка
загремела в клинику. Что при том количестве пострадавших, какое мы  имеем,
нужно доктору Мак-Нилу, как собаке пятая нога.
     - Коди...  подрался?  -  Керт  абсолютно  потерял  счет  времени.  Он
взглянул  на  часы  и  увидел,  что  они   остановились   в   две   минуты
одиннадцатого. - Он в порядке? В смысле...
     - В порядке, в  порядке.  Правда,  чуток  побитый.  Он  отправился  в
клинику.
     То бишь получим счет от врача,  подумал  Керт.  Дуролом  окаянный!  У
таракана мозгов и то больше!
     - Джинджер? Это Эд Вэнс. Дэнни, дай-ка мне со стола фонарик. -  Шериф
схватил его, включил и нацелил в незрячие глаза женщины. Она  еле  заметно
дрогнула, руки, висящие вдоль тела, окостенели. - Джинджер? Что случилось?
Как вышло, что ты...
     Джинджер страшно содрогнулась, и ее  лицо  напряглось,  словно  мышцы
вот-вот должны были прорваться сквозь кожу.
     - У нее припадок! - завопил  Керт  и  попятился  по  кровавому  следу
Джинджер к дверям.
     Серые губы женщины дрогнули и раскрылись.
     - Гос... подь... пастырь мой,  я  ни  в  чем  не  буду  нуждаться,  -
зашептала она. - Он покоит меня на злачных пажитях. И... и  водит  меня  к
водам тихим. - Из глаз хлынули слезы, и  Джинджер,  запинаясь,  продолжала
читать Двадцать третий псалом.
     Сердце у Вэнса стучало, как молот.
     - Дэнни, лучше скатаем-ка к Хитрюге домой. Будь я проклят,  если  мне
нравится то, что я вижу.
     - Да, сэр. - Дэнни взглянул на застекленный шкаф, в котором лежал  их
арсенал, и Вэнс прочел его мысли, потому что сам думал о том же.
     - Вытащи мне дробовик, - сказал Вэнс. - Тебе - винтовку. Да заряди.
     Дэнни взял связку ключей и отпер шкаф.
     - Не... убоюсь никакого... - Слова застревали у Джинджер в  горле.  -
Не убоюсь никакого... не убоюсь никакого... - Она не могла заставить  себя
выговорить следующее слово, по лицу опять заструились слезы.
     - Керт, я хочу, чтобы ты отвез Джинджер в  клинику.  Найдешь  Эрли  и
скажешь ему...
     - Отвали! - запротестовал Керт. Он  не  хотел  иметь  с  этим  ничего
общего. - Я тебе не полицейский!
     - Теперь - полицейский. К присяге приведу позже. А  сейчас  делай-ка,
что говорят: забери туда Джинджер и доложи Эрли, как ее нашел. - Вэнс взял
у Дэнни дробовик и положил в карман несколько запасных патронов.
     - Э... а что, по-твоему, случилось? - голос Керта дрожал.  -  Я  хочу
сказать, с Хитрюгой?
     - Не знаю, но мы собираемся это выяснить. Джинджер, я хочу, чтобы  ты
поехала с Кертом. Хорошо? Ты меня слышишь?
     - Не убоюсь никакого... - Она плотно зажмурила глаза и снова  открыла
их. - Не убоюсь никакого...
     - Эд, не знаю, - сказал Керт. -  Не  гожусь  я  в  помощники  шерифа.
Может, найдешь кого другого ее возить?
     -  О,  Господи!  -  крикнул  Вэнс,  поскольку  его  обнаженные  нервы
натянулись до предела. Джинджер дернулась, заскулила и попятилась. - Эй! Я
тебе заплачу! - Он полез в задний карман, вынул бумажник  и  раскрыл  его.
Там оказалась только пятидолларовая банкнота. -  Ну,  бери!  Иди,  купи  в
"Колючей проволоке" свою поганую бутылку, только пошевеливайся!
     Керт облизнул нижнюю губу. Его рука нырнула в бумажник и вынырнула на
пять долларов богаче.
     Вэнс осторожно взял Джинджер  под  руку  и  повел  из  кабинета.  Она
покорно пошла, оставляя  кровавые  следы,  а  от  сдавленного  шепота  "Не
убоюсь... не убоюсь" у шерифа по спине бежали мурашки. Дэнни запер за ними
дверь, а Керт отвел сумасшедшую к своему бьюику, посадил в машину и поехал
в сторону клиники. Выхлопная трубка волочилась по мостовой, высекая искры.
     Патрульную машину вел Вэнс. Дэнни  молча  сидел  рядом,  как  тисками
сжимая винтовку. Дом Хитрюги Крича, сделанный из песчаного  известняка,  с
красной  черепичной  крышей,  стоял  неподалеку  от  угла  Селеста   -   и
Брасос-стрит. Входная дверь была широко открыта. В доме шериф с помощником
заметили слабый свет не то свечей, не то ламп,  однако  никаких  признаков
Хитрюги не было. Вэнс притормозил у тротуара, они  вышли  и  двинулись  по
засыпанной галькой дорожке.
     Примерно в восьми футах от двери у Вэнса  отнялись  ноги.  Он  увидел
лежащий на высохшем газоне тапочек Джинджер. В животе заворочался холод  -
двери напоминали пасть, готовую  сжевать  его,  стоит  только  переступить
порог.  Ему  показалось,  что  где-то  очень   далеко   юношеские   голоса
издевательски выкрикивают: Бурро! Бурро! Бурро!
     - Шериф? - Дэнни остановился у двери. - Вы в  порядке?  -  В  тусклом
лиловом свете лицо Вэнса лоснилось от пота.
     - Ага. Все отлично. - Он нагнулся  и  принялся  растирать  колени.  -
Просто застарелая болячка футболиста. Иногда, бывает, прихватывает.
     - Вот уж не знал, что вы играли в футбол.
     - Дело прошлое.  -  Вэнс  весь  вспотел:  лицо,  грудь,  спина,  зад.
Холодный, липкий пот. Его обязанности шерифа ограничивались разгоном драк,
расследованием дорожно-транспортных происшествий и выслеживанием пропавших
собак.  Стрелять  при  исполнении  служеб